บทที่ 7 โอกาสและวิกฤต

การทดลองผลิตสบู่และสุราที่ประสบความสำเร็จสร้างความตื่นเต้นไปทั่วเมืองล็อค แม้ชาวเมืองจะยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าของสองสิ่งนี้จะนำพาอะไรมาให้ แต่พวกเขาก็เชื่อใจท่านบารอน เชื่อว่าพลังการชำระล้างอันน่าอัศจรรย์และกลิ่นหอมหวลของสุราคือสัญญาณแห่งวันคืนที่ดีกว่า

หลินเหนียนไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาเริ่มดำเนินแผนการขั้นต่อไปทันที นั่นคือการเปิดช่องทางการขาย

เขาเรียกตัวลุงจอห์นและชายหนุ่มหัวไวอีกไม่กี่คนมาช่วยกันตัดสบู่เป็นก้อนขนาดเท่าๆ กัน ห่อด้วยผ้ากระสอบสะอาด และบรรจุสุรากลั่นลงในไหดินเผาใบเล็กที่สั่งเผาขึ้นเป็นพิเศษ ก่อนจะปิดผนึกด้วยจุกไม้

"หัวหน้ากองจอห์น พาคนสักสองคนขนสินค้าตัวอย่างพวกนี้ไปที่ตลาดเมืองแบล็กไอออนที่อยู่ใกล้ที่สุด" หลินเหนียนออกคำสั่ง "ไม่ต้องรีบร้อนขาย ให้พวกพ่อค้าแม่ค้าและคนที่เดินผ่านไปมาได้ลองใช้สบู่ฟรี และให้พวกเขาลองชิมรสชาติสุราของเราดู"

เขามั่นใจว่าคุณภาพสินค้านั้นยอดเยี่ยมหายห่วง สิ่งที่ขาดคือการเป็นที่รู้จัก การให้ทดลองใช้ฟรีคือการโฆษณาที่ตรงจุดที่สุด

ลุงจอห์นรับคำสั่งและออกเดินทางอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับสินค้าตัวอย่างและทหารคุ้มกันไม่กี่นาย

หลินเหนียนประจำการอยู่ที่เมือง ระหว่างที่ปรับปรุงกระบวนการผลิตโดยใช้พลังเวทมนตร์อันน้อยนิดช่วยในการให้ความร้อนและกลั่นกรอง เขาก็จัดการเรื่องสำคัญอีกเรื่องควบคู่กันไป นั่นคือการขยายกองกำลังและฝึกฝนทหารยาม

เมื่อฮานส์ถูกโค่นลง ความเชื่อใจที่ชาวบ้านมีต่อหลินเหนียนก็พุ่งสูงลิ่ว ประกอบกับคำสัญญาเรื่องเงินและเสบียงอาหาร การเกณฑ์คนจึงเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่นานกองกำลังขนาดประมาณยี่สิบนายก็เป็นรูปเป็นร่าง โดยมีลุงจอห์นที่ช่วยฝึกสอนเบื้องต้น หลินเหนียนเองก็เข้าร่วมด้วย โดยสอดแทรกแนวคิดเรื่องระเบียบวินัยและการฝึกฝนแบบสมัยใหม่ลงไป

หลายวันต่อมา ลุงจอห์นเดินทางกลับมาในสภาพเนื้อตัวมอมแมมและเหนื่อยล้า แต่เก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

"ท่านลอร์ด ได้ผลขอรับ!" เขาโพล่งออกมาทันทีที่ก้าวเข้าห้องทำงาน "สบู่นั่น... พอพวกพ่อค้าแม่ค้ากับพวกผู้หญิงได้ลองใช้ ก็แย่งกันถามว่าจะหาซื้อได้ที่ไหน! ส่วนสุรา... หัวหน้ากองคาราวานที่ผ่านมาได้ลองชิมแล้วสั่งจองทันที! นี่คือเงินที่เราได้จากสินค้าตัวอย่างขอรับ!"

เขาวางถุงเงินตุงลงบนโต๊ะ ข้างในมีทั้งเศษทองแดง เหรียญเงิน และแม้กระทั่งเหรียญทองอีกจำนวนหนึ่ง

หลินเหนียนมองถุงเงินแล้วยิ้ม ผลตอบรับจากตลาดดีเกินคาด สินค้าสองตัวนี้มีศักยภาพมหาศาล

"ดีมาก" เขาเอ่ย "ต่อไปเราจะผลิตล็อตเล็ก ส่งให้กองคาราวานที่สั่งจองก่อน ตั้งราคาสบู่ให้ต่ำกว่าสบู่ถูตัวที่ดีที่สุดในตลาดสักยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนสุรา... ตั้งราคาให้สูงกว่าห้าเท่า"

"ห้าเท่าเลยหรือขอรับ?" ลุงจอห์นอุทานเสียงหลง

"ใช่ ห้าเท่า" หลินเหนียนยืนยัน "ของหายากย่อมมีราคาแพง ไม่มีใครผลิตสุราที่บริสุทธิ์และรสแรงขนาดนี้ได้อีกแล้ว ลูกค้าเป้าหมายของเราไม่ใช่ชาวบ้านทั่วไป แต่เป็นพ่อค้า ทหารรับจ้าง และขุนนาง... คนที่มีกระเป๋าหนักพอ"

ลุงจอห์นเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่ด้วยความเชื่อใจในตัวหลินเหนียน เขาจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

สินค้าล็อตแรกอย่างเป็นทางการถูกผลิตขึ้นอย่างรวดเร็วและลุงจอห์นเป็นผู้คุมกันไปส่งยังเมืองแบล็กไอออน เมื่อขบวนกลับมาพร้อมเงินก้อนโตและยอดสั่งซื้อเพิ่มเติม เมืองล็อคทั้งเมืองก็แทบระเบิดด้วยความยินดี รายได้ที่จับต้องได้มอบความหวังให้ผู้คน พวกเขาทำงานหนักขึ้นและรวมใจหนุนหลังหลินเหนียนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทว่าในขณะที่หนทางข้างหน้ากำลังสว่างไสว วิกฤตก็พุ่งเข้าใส่

บ่ายวันนั้น หน่วยลาดตระเวนหน้าใหม่วิ่งกระหืดกระหอบกลับเข้ามาในปราสาท ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ

"ท่าน... ท่านลอร์ด! แย่แล้วขอรับ! กองทัพของบารอนแบล็กสโตนกำลังมา! ทหารราบเกราะหนักอย่างน้อยสามสิบนาย กับทหารม้าอีกจำนวนหนึ่ง! พวกมันข้ามเขตแดนมาแล้วและกำลังมุ่งหน้ามาที่เมืองของเรา!"

บรรยากาศในห้องทำงานเย็นเยียบขึ้นทันตา

ลุงจอห์นหน้าถอดสี "พวกมันมาจริงๆ สินะ เรามีคนแค่ยี่สิบคน แถมส่วนใหญ่ยังเป็นมือใหม่..."

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหลินเหนียน สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้มาถึงแล้ว บารอนแบล็กสโตนคงรู้เรื่องการล่มสลายของฮานส์และความรุ่งเรืองของเมืองล็อคแล้ว ไอ้หนี้สินนั่นมันก็แค่ข้ออ้าง เป้าหมายที่แท้จริงคือการผนวกรวมดินแดนและยึดครองกิจการสบู่และสุราต่างหาก

"ไม่ต้องตื่นตระหนก" หลินเหนียนเอ่ย น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าขนลุก "พวกมันมาได้จังหวะพอดี"

เขาลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองดูตัวเมืองที่เริ่มโกลาหล

"หัวหน้ากองจอห์น รวมพลทหารยามทุกคน เตรียมอาวุธให้พร้อม ไปรวมตัวกันที่ประตูเมือง"

"ประกาศให้ชาวเมืองรู้ คนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ให้รีบเข้าบ้านลงกลอนทันที ส่วนชายฉกรรจ์ให้หยิบฉวยอาวุธเท่าที่หาได้ ไม่ว่าจะจอบหรือส้อมพรวนดิน ไปรวมกลุ่มรอหลังประตูเมือง รอสัญญาณจากฉัน!"

คำสั่งของเขาก้องกังวานและหนักแน่น ปราศจากความลังเล ช่วยเรียกสติของลุงจอห์นและนายทหารที่ตื่นตระหนกให้กลับคืนมา

"รับทราบขอรับ!" ทั้งสองรีบวิ่งออกไปทันที

หลินเหนียนสูดหายใจลึก สัมผัสถึงพลังเวทในกายที่ยังคงเบาบางแต่หนาแน่นขึ้นกว่าเดิม และ [ออร่าเสน่ห์] จากกายาเสน่ห์มารที่ทำงานอยู่อย่างเงียบเชียบตลอดเวลา

รุ่งอรุณแห่งการค้าเพิ่งจะฉายแสง เมฆหมอกแห่งสงครามก็ปกคลุมเสียแล้ว

ก็ดี ให้ศึกครั้งนี้เป็นบททดสอบสิ่งที่เขาสร้าง และตอกเสาเข็มรากฐานของเมืองล็อคให้มั่นคงถาวรไปเลย

เขาจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย แววตาคมกริบดั่งใบมีด ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง