บทที่ 6: ประกายไฟแห่งเวทมนตร์

หลังจากจัดการเรื่องฮานส์เรียบร้อยแล้ว หลินเหนียนไม่ได้ดื่มด่ำกับชัยชนะครั้งแรกนานนัก เขารู้ดีว่าการกำจัดปลิงไปตัวหนึ่งเป็นแค่จุดเริ่มต้น การฟื้นฟูเขตปกครองอย่างแท้จริงต่างหากคือหัวใจสำคัญ

ทรัพย์สินที่ยึดคืนมาได้ถูกลงบัญชีและเก็บเข้าคลัง หลินเหนียนทำตามสัญญาที่ให้ไว้ทันที เขาแบ่งเงินส่วนหนึ่งไปซื้อเสบียง จ่ายค่าจ้างที่ค้างจ่ายให้ทุกคน และส่งฮานส์กับสมุนไปใช้แรงงานหนัก การกระทำต่อเนื่องเหล่านี้ทำให้บารมีของเขาในหมู่ชาวบ้านพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ตอนนี้เขามีเงินก้อนหนึ่งในมือ แม้จะไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะใช้เป็นทุนรอนเริ่มแผนการได้ เขายืนอยู่ในห้องทำงานของปราสาท เบื้องหน้ามีแผ่นหนังแกะหยาบๆ กางอยู่ บนนั้นวาดแผนผังขั้นตอนการทำงานง่ายๆ ที่เขาเขียนขึ้นจากความทรงจำ

"สบู่... เหล้าดีกรีแรง..." เขาพึมพำกับตัวเอง นิ้วไล่ไปตามคำว่า "ไขมัน" "ขี้เถ้าไม้" และ "เครื่องกลั่น" สิ่งเหล่านี้คืออุตสาหกรรมที่เห็นผลกำไรเร็วและมีอุปสรรคทางเทคโนโลยีค่อนข้างต่ำ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับเมืองล็อคที่กำลังยากจนข้นแค้นในขณะนี้

"แต่การจะผลิตให้มีประสิทธิภาพ จำเป็นต้องแก้ปัญหาบางอย่าง" หลินเหนียนครุ่นคิด "การให้ความร้อน การทำให้บริสุทธิ์... บางทีฉันน่าจะลองใช้วิธีนั้นดู?"

เขานึกถึงพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของตัวเอง "ความเข้ากันได้กับทุกธาตุ" แต่ติดตรงที่ทักษะการควบคุมนั้นแย่บรม ก่อนหน้านี้มัวแต่ยุ่งเรื่องความอยู่รอดและความขัดแย้ง จนไม่มีเวลามานั่งสงบสติอารมณ์และสำรวจมันอย่างจริงจัง

ได้เวลาแล้ว

เขากลั้นหายใจและเพ่งสมาธิ พยายามสัมผัสถึงละอองเวทมนตร์ที่แทรกซึมอยู่ในอากาศรอบตัว ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

ในชั่วพริบตานั้น เขา "เห็น" พวกมัน!

ธาตุไฟสีแดงฉานเต้นระริกอย่างคึกคัก ธาตุลมสีครามไหลเวียนอย่างแผ่วเบา ธาตุดินที่หนักแน่นมั่นคง และธาตุน้ำสีฟ้าที่อ่อนโยนโอบอ้อมอารี... ยังมีละอองธาตุอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่เขาแยกแยะสีไม่ออกในทันที อัดแน่นอยู่ทุกตารางนิ้วรอบตัวราวกับแสงเหนือที่พร่างพราย

นี่หรือคือความเข้ากันได้กับทุกธาตุ? มันให้ความรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังอ้าแขนรับเขา!

เขาพยายามใช้วิธีที่ระมัดระวังที่สุด นำทางละอองธาตุน้ำที่อ่อนโยนที่สุดให้มารวมตัวกันที่ปลายนิ้ว

ในตอนแรก ละอองธาตุเหล่านั้นเหมือนจุดแสงที่ซุกซน วิ่งพล่านไปทั่วและควบคุมยากมาก แต่ด้วยพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งและสมาธิที่เหนือกว่าคนทั่วไปของหลินเหนียน เขาค่อยๆ ตะล่อมพวกมันเข้ามาทีละน้อยอย่างอดทน

ในที่สุด หยดน้ำใสแจ๋วก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างสั่นไหวที่ปลายนิ้วของเขา!

สำเร็จ!

แม้จะเป็นเพียงน้ำหยดเดียว แต่มันก็ช่วยสร้างกำลังใจให้เขาได้อย่างมาก นี่พิสูจน์ว่าการควบคุมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพียงแต่เขาขาดวิธีการฝึกฝนที่ถูกต้องเท่านั้น

จากนั้นเขาก็ลองนำทางธาตุไฟ คราวนี้เขาระวังยิ่งกว่าเดิม เปลวไฟสีส้มแดงวูบวาบขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารจุดติดขึ้นที่ปลายนิ้วอีกข้างพร้อมเสียง 'พุ่บ' เบาๆ

เปลวไฟคงอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาทีก็มอดดับลงเพราะพลังสมาธิไม่เพียงพอ

หลินเหนียนไม่ท้อแท้เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ดวงตาของเขากลับเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาสัมผัสได้ว่าตอนที่ควบคุมธาตุไฟ เขามีความเข้าใจโดยสัญชาตญาณเกี่ยวกับคอนเซปต์ของ "การให้ความร้อน" และเมื่อควบคุมธาตุน้ำ เขาก็ไวต่อความรู้สึกเรื่อง "การชำระล้าง" และ "การละลาย"

เวทมนตร์ไม่ได้มีไว้เป็นเครื่องมือในการต่อสู้เพียงอย่างเดียว แต่มันสามารถกลายเป็นตัวช่วยในการผลิตได้อย่างแน่นอน!

ความคิดอันกล้าหาญก่อตัวขึ้นในหัว

เขาเรียกตัวลุงจอห์นมาทันที ส่งแผ่นหนังแกะที่วาดแบบแปลนง่ายๆ ของการทำสบู่และเครื่องกลั่นสุราให้ พร้อมกับมอบเงินให้จำนวนหนึ่ง

"หัวหน้ากองจอห์น ไปหาคนที่ไว้ใจได้และพอมีฝีมือช่างมาสักสองสามคน แล้วสร้างของสองอย่างนี้ตามแบบแปลนให้เร็วที่สุด" หลินเหนียนสั่งการ "รายการวัตถุดิบก็เขียนไว้ในแผ่นหนังแล้ว ไปหาซื้อมาจากตลาดใกล้ๆ นี้ได้เลย"

"รับทราบ ท่านลอร์ด!" แม้ลุงจอห์นจะไม่เข้าใจว่าไอ้แผนผังหน้าตาประหลาดพวกนี้เอาไว้ทำอะไร แต่เขาเกิดความเชื่อใจในตัวหลินเหนียนอย่างหมดใจ จึงรีบออกไปดำเนินการตามคำสั่งทันที

ในอีกไม่กี่วันต่อมา เมืองล็อคก็กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวา

ภายใต้การนำของลุงจอห์น ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งสร้างเพิงง่ายๆ ขึ้นที่ชายขอบเมืองเพื่อใช้เป็นโรงงาน และเริ่มตีเหล็กเสียงดังโป๊กเป๊กเพื่อสร้างอุปกรณ์หน้าตาประหลาด

อีกกลุ่มหนึ่ง ภายใต้การแนะนำของหลินเหนียน เรียนรู้วิธีเก็บขี้เถ้าไม้ กรองน้ำด่าง และแปรรูปไขมันสัตว์ที่ซื้อมา

ส่วนหลินเหนียนเองก็หมกมุ่นอยู่กับการสำรวจเวทมนตร์ขั้นต้น เขาเลิกตั้งเป้าสูงเกินตัว แต่หันมาโฟกัสที่การควบคุมพื้นฐานที่สุดของธาตุไฟและธาตุน้ำ เขาพยายามใช้เปลวไฟที่อ่อนมากๆ เพื่อให้ความร้อนก้นหม้ออย่างทั่วถึง และใช้สายน้ำเล็กจิ๋วในการล้างอุปกรณ์ แม้กระบวนการจะทุลักทุเลและกินพลังสมาธิมหาศาล แต่เขากลับสนุกกับมันอย่างที่สุด

ไม่กี่วันหลังจากนั้น สบู่ก้อนแรกที่ทำอย่างหยาบๆ ก็ถูกผลิตออกมาท่ามกลางอุปสรรคมากมาย สีของมันดูคล้ำและรูปร่างบิดเบี้ยว แต่พอหลินเหนียนหยิบขึ้นมาถูในอ่างน้ำ ฟองละเอียดนุ่มนวลจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นทันที!

"ได้ผล!" แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่หลินเหนียนก็อดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้

เขาให้ลุงจอห์นไปเรียกแม่บ้านที่รับผิดชอบงานซักล้างมาทดลองใช้ พอพวกนางเห็นว่าก้อนสีเทาเล็กๆ นี้สามารถขจัดคราบฝังแน่นบนเสื้อผ้าและมือได้อย่างง่ายดาย แถมล้างออกแล้วมือยังนุ่มลื่นไม่แห้งกร้าน ทุกคนต่างส่งเสียงร้องด้วยความตกตะลึง

"ท่านบารอน นี่มัน... นี่มันของวิเศษที่พระเจ้าประทานมาชัดๆ!" หญิงคนหนึ่งอุทานอย่างตื่นเต้น

ในขณะเดียวกัน เครื่องกลั่นสุราแบบง่ายที่หลินเหนียนออกแบบ และสร้างโดยช่างเหล็กกับช่างไม้ก็ถูกติดตั้งเรียบร้อย หลินเหนียนลงมือคุมเครื่องด้วยตัวเอง เขาเทเหล้าเอลราคาถูกของท้องถิ่นที่มีรสเปรี้ยวและขุ่นคลั่กใส่ลงไป แล้วจุดไฟเตา

เขายืนอยู่ข้างๆ เพ่งสมาธิ พยายามใช้เปลวไฟเวทมนตร์อันเบาบางเพื่อรับรู้และควบคุมไฟใต้เตา ให้มันลุกไหม้อย่างสม่ำเสมอและคงที่ ช่วงแรกยากลำบากมาก เปลวไฟวูบวาบไปมา แต่ด้วยความพยายาม ไฟก็ค่อยๆ เชื่อฟังมากขึ้น

ผ่านการให้ความร้อน การระเหย และการควบแน่น... ทีละหยด... ของเหลวที่ใสแจ๋วเหมือนน้ำเปล่า แต่ส่งกลิ่นหอมของแอลกอฮอล์ฟุ้งตลบ ก็หยดออกมาจากปลายท่อควบแน่น

หลินเหนียนใช้ถ้วยไม้รองรับ แล้วจิบชิมเล็กน้อย

รสชาติบริสุทธิ์ ร้อนแรง บาดคอ ไหลลื่นลงสู่กระเพาะ มันช่างแตกต่างจากเหล้าเอลจืดชืดหรือไวน์ผลไม้ที่คนในโลกนี้ดื่มกันอย่างสิ้นเชิง!

"เยี่ยม! แบบนี้แหละ!" ดวงตาของหลินเหนียนเป็นประกายเจิดจ้า

เขาลองให้ลุงจอห์นชิมดู ทหารเฒ่าสำลักและไอกระดกๆ หน้าแดงก่ำขึ้นทันตาเห็น แต่ดวงตากลับเบิกกว้าง "ท่านลอร์ด! เหล้านี่... ฤทธิ์แรงสะใจมาก! รสชาติไม่แพ้ธันเดอร์เอลของพวกคนแคระเลย!"

สบู่ที่มีพลังทำความสะอาดน่าทึ่ง กับเหล้ากลั่นที่แรงและรสชาติดี!

หลินเหนียนมองดู "สินค้า" สองอย่างที่ข้ามยุคสมัยมานี้ รอยยิ้มที่แท้จริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ประกายไฟแห่งเวทมนตร์ถูกจุดขึ้นแล้ว การผสมผสานความรู้จากโลกยุคใหม่กับพลังเหนือธรรมชาติ ย่อมจะก่อให้เกิดกองเพลิงแห่งความรุ่งโรจน์บนแผ่นดินที่รกร้างแห่งนี้

ด้วยสินค้าเรือธงสองอย่างนี้ การผงาดขึ้นของเมืองล็อคจะไม่ใช่แค่ฝันกลางวันอีกต่อไป!