บทที่ 5: จัดการดั่งสายฟ้าฟาด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฝูงชนกลับมารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าปราสาทอีกครั้ง

คราวนี้ผู้คนหนาตากว่าเมื่อวานมาก นอกจากชาวบ้านที่ถูกเรียกตัวมาแล้ว ยังมีอีกหลายคนที่ได้ยินข่าวลือพากันมารวมตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น เสียงกระซิบกระซาบดังไปทั่ว สายตาจับจ้องสลับไปมาระหว่างประตูใหญ่ของปราสาทกับพ่อบ้านฮานส์ที่ยืนหน้าบอกบุญไม่รับอยู่หน้าแถว

ฮานส์พยายามฝืนทำใจดีสู้เสือ แต่แววตาลึกๆ กลับซ่อนความกังวลไว้ เขาไม่คิดว่าหลินเหนียนจะเรียกชาวบ้านมารวมตัวกันอีกครั้ง สถานการณ์นี้ต่างจากฉากที่เขาวาดฝันไว้ว่าอีกฝ่ายจะจนตรอกอย่างสิ้นเชิง

ในที่สุด ประตูบานใหญ่ของปราสาทก็ค่อยๆ เปิดออก

หลินเหนียนก้าวออกมา เขายังคงสวมชุดเรียบง่ายชุดเดิม แต่ฝีเท้ากลับมั่นคงและสายตาเฉียบคม ลุงจอห์นเดินตามหลังมาติดๆ มือวางอยู่ที่ด้ามดาบ สายตาระแวดระวังคอยสอดส่องไปทั่ว ก่อนจะหยุดจ้องเขม็งไปที่ฮานส์และสมุนสองคนที่ดูร้อนรน

[ออร่าเสน่ห์] ที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ เสริมให้บุคลิกของหลินเหนียนดูน่าเกรงขามและน่าเชื่อถือขึ้นโดยธรรมชาติ เสียงอื้ออึงในลานกว้างค่อยๆ เงียบลง

สายตาของหลินเหนียนกวาดมองฝูงชนอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ฮานส์

"พ่อบ้านฮานส์" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมาก แต่กลับก้องกังวานไปถึงหูของทุกคน

"ท่านบารอน" ฮานส์ฝืนยิ้มและโค้งตัวลงเล็กน้อย "ไม่ทราบว่าท่านลอร์ดเรียกชาวบ้านมารวมตัวกันอีกทำไมหรือขอรับ? หากเป็นเรื่องเสบียง บ่าวชราผู้นี้จนปัญญา..."

"ไม่ใช่เรื่องเสบียง" หลินเหนียนพูดขัดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "แต่เป็นเรื่องของนาย"

รอยยิ้มบนใบหน้าของฮานส์แข็งค้างทันที "ระ...เรื่องของบ่าว? ท่านลอร์ดหมายความว่าอย่างไร?"

"หมายความว่า" หลินเหนียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาราวกับคบเพลิงจ้องทะลุเข้าไปในดวงตาของฮานส์ "หลักฐานที่นายยักยอกทรัพย์สินของเขตปกครองและโกงกินเข้ากระเป๋าตัวเองมันมัดตัวแน่นหนาแล้ว!"

"ฮือฮา!"

ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาทันที! แม้ทุกคนจะรู้เต็มอกว่าฮานส์ทำเรื่องอะไรไว้บ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่บารอนชี้หน้าประจานเขาต่อหน้าสาธารณชนอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้!

ฮานส์หน้าถอดสี กรีดร้องเสียงหลง "ใส่ร้าย! นี่มันใส่ร้ายกันชัดๆ! ท่านลอร์ด ท่านจะมาใส่ความบ่าวรับใช้เก่าแก่ที่ซื่อสัตย์ตามอำเภอใจเพียงเพราะเขตปกครองกำลังลำบากไม่ได้นะขอรับ!" เขาหันไปทางฝูงชน พยายามปลุกปั่นอารมณ์ "ดูสิทุกคน! ท่านบารอนกำลังจะโยนความผิดให้ข้าเป็นแพะรับบาปเพื่อกลบหนี้สินของตัวเอง!"

ชาวบ้านบางคนที่เคยถูกเขาหลอกหรือเกรงกลัวอิทธิพลเริ่มแสดงสีหน้าลังเล

หลินเหนียนยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เพียงแต่มองดูการแสดงของฮานส์ด้วยสายตาเย็นชา

"บ่าวผู้ซื่อสัตย์งั้นเหรอ?" หลินเหนียนแค่นหัวเราะ "งั้นบอกฉันหน่อยสิ เครื่องเงินและขนสัตว์เวทมนตร์ที่ลงบันทึกไว้ในคลังสินค้าหายไปไหน?"

หัวใจของฮานส์กระตุกวูบ แต่ยังฝืนใจแข็ง "ทะ...ท่านลอร์ด ของพวกนั้นเสียหายจากความชื้นเพราะเก็บรักษาไม่ดีไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือขอรับ? ในบัญชีก็บันทึกไว้ชัดเจน!"

"เสียหายจากความชื้น?" แววตาของหลินเหนียนเย็นเยียบลงอีก "แล้วทำไมเมื่อวานตอนบ่าย ถึงมีคนเห็นนายกับลูกน้องขนหีบหลายใบที่ห่อด้วยผ้ากันน้ำอย่างดีออกมาจากโรงสีร้าง แล้วขนกลับไปที่บ้านพักของนายล่ะ?"

ฮานส์ยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า ใบหน้าซีดเผือดราวกับศพ! มันรู้ได้ยังไง?! พวกเขาขนย้ายกันอย่างระมัดระวังที่สุดแล้วแท้ๆ!

"ท่าน... ท่านกล่าวหาลอยๆ! ใครเห็น? เอาตัวมายืนยันสิ!" ฮานส์ตะโกนแก้เกี้ยว สายตากราดมองฝูงชนอย่างดุร้าย พยายามหาตัวคนคาบข่าว

"ข้าเห็น!"

เสียงหนึ่งดังขึ้น แม้จะสั่นเครือแต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ

ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นบ็อบ คนเฝ้าคลังสินค้า ใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินโขยกเขยกออกมาจากด้านหลังฝูงชน เขาไม่กล้ามองสายตาที่แทบจะกินเลือดกินเนื้อของฮานส์ เดินตรงไปหาหลินเหนียนแล้วคุกเข่าลงดังตุบ

"ท่านบารอน! ข้าขอเป็นพยาน! ฮานส์... มันโกงกินสมบัติของเขตปกครองมานานแล้ว ปลอมแปลงบัญชี กักตุนเสบียงและโกงค่าจ้างของทุกคน! เครื่องเงินกับขนสัตว์ชุดนั้น... มันสั่งให้ข้าช่วยแอบขนไปซ่อนที่โรงสี และเมื่อวานพวกเราก็ย้ายกลับไปซ่อนไว้ในช่องลับใต้พื้นห้องนอนของมัน! ใต้แผ่นไม้กระดานเตียงนอนของมันมีช่องลับอยู่!"

คำพูดของบ็อบเปรียบเสมือนคบเพลิงที่โยนลงในน้ำมันเดือด จุดไฟความโกรธแค้นของฝูงชนให้ลุกโชน!

"ที่แท้ก็เป็นแก ไอ้ปลิงดูดเลือด!"

"กักตุนเสบียงของพวกเราเพื่อขุนตัวเองให้อ้วนพี!"

"มิน่าล่ะพวกเราถึงไม่มีข้าวกิน เงินทองไหลเข้ากระเป๋าแกหมดนี่เอง!"

ความโกรธแค้นของมวลชนปะทุขึ้น ความคับแค้นที่สะสมมานานหลายปีระเบิดออกมาในวินาทีนี้ ฮานส์และสมุนสองคนถูกล้อมด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย ราวกับเรือลำน้อยกลางมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง

ฮานส์หน้าซีดเป็นไก่ต้ม ชี้หน้าบ็อบมือไม้สั่น "แก... ไอ้คนทรยศ! แกพูดพล่อยๆ!"

"จะพล่อยหรือไม่พล่อย ค้นดูก็รู้" เสียงของหลินเหนียนดั่งคำพิพากษาถึงที่สุด "ลุงจอห์น!"

"ขอรับ!" ลุงจอห์นที่อดกลั้นมานานรีบนำทหารยามสองคนและชายฉกรรจ์ในหมู่ชาวบ้านที่อาสาสมัครอีกหลายคน บุกตรงไปยังบ้านพักของฮานส์ในตัวเมืองทันที

ฮานส์อยากจะเข้าไปขัดขวางแต่ก็ถูกฝูงชนที่โกรธแค้นล้อมกรอบไว้ สมุนสองคนเห็นท่าไม่ดีก็ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก ลุงจอห์นและพวกก็กลับมา พร้อมกับหีบใบเล็กที่ดูหนักอึ้งและห่อของที่คลุมด้วยผ้ากันน้ำหลายชิ้น

หีบถูกเปิดออกต่อหน้าธารกำนัล... ภายในอัดแน่นไปด้วยเหรียญทองและเหรียญเงินส่องประกายระยิบระยับ! ผ้ากันน้ำถูกดึงออก... เผยให้เห็นเครื่องเงินลวดลายวิจิตรและขนสัตว์เวทมนตร์ที่มีความมันวาว ซึ่งเป็นของชุดเดียวกับที่ถูกอ้างว่า "เสียหายไปนานแล้ว"!

คาหนังคาเขา!

หลักฐานมัดตัวแน่นดั่งขุนเขา!

"คนโกงต้องได้รับโทษ!" เสียงของหลินเหนียนก้องกังวานไปทั่วลาน แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม "ตามกฎหมายจักรวรรดิและอำนาจของขุนนางเจ้าของที่ดิน พ่อบ้านฮานส์มีความผิดฐานยักยอกทรัพย์สินจำนวนมหาศาล หลักฐานชัดเจน! ขอตัดสินโทษดังนี้:"

เขามองลงไปที่ฮานส์ที่เข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้นอย่างเย็นชา

"หนึ่ง ปลดจากตำแหน่งพ่อบ้านและยึดทรัพย์สินที่ยักยอกไปคืนทั้งหมด!"

"สอง ลงโทษด้วยการใช้แรงงานหนักสิบปีเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!"

"สาม ผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสองมีความผิดเช่นเดียวกัน ให้ใช้แรงงานหนักห้าปี!"

ทันทีที่สิ้นคำตัดสิน ทั้งลานเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้อง!

"ท่านบารอนจงเจริญ!"

"เยี่ยมมาก! ไอ้ปลิงนี่เสร็จกันเสียที!"

หลินเหนียนยกมือขึ้นปรามเสียงเชียร์แล้วพูดต่อ "ทรัพย์สินที่ยึดคืนมาได้ จะนำไปซื้อเสบียง ปรับปรุงความเป็นอยู่ และจ่ายค่าจ้างที่ค้างจ่ายให้ทุกคน! ฉันสัญญาว่าตั้งแต่วันนี้ไป ภาษีของเมืองล็อคจะเก็บตามพระราชกฤษฎีกาของจักรวรรดิอย่างเคร่งครัด จะไม่เก็บเพิ่มแม้แต่แดงเดียว!"

"ท่านบารอนจงเจริญ!"

ใครบางคนตะโกนนำขึ้นมา แล้วทุกคนก็ตะโกนตามด้วยความตื่นเต้น เสียงดังกึกก้องระลอกแล้วระลอกเล่า!

ในเวลานี้ บารมีของหลินเหนียนพุ่งขึ้นถึงขีดสุดบนแผ่นดินที่ทรุดโทรมแห่งนี้ ผลของ [ออร่าเสน่ห์] ถูกขยายจนถึงขีดสุดภายใต้อารมณ์อันคลั่งไคล้ของฝูงชน

ลุงจอห์นมองฮานส์และสมุนที่ถูกมัดตัวหน้าซีดเผือด แล้วหันไปมองหลินเหนียนที่ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน ด้วยท่วงท่าสงบนิ่งแต่สายตาแน่วแน่ หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและยำเกรง

ท่านบารอนผู้นี้ ไม่เพียงแต่ทวงคืนทรัพย์สิน แต่ยังชนะใจประชาชนด้วยวิธีการที่เด็ดขาดดั่งสายฟ้าฟาด!

หลินเหนียนมองฝูงชนที่โห่ร้องยินดี ภายในใจไม่ได้ตื่นเต้นอะไรมากนัก นี่เป็นเพียงก้าวแรก ฮานส์ล้มลงแล้ว แต่วิกฤตแฝงยังไม่หมดไป... อย่างเช่นภัยคุกคามจากบารอนแบล็กสโตน หรือความจริงที่ว่าเขตปกครองยังคงยากจนข้นแค้น

แต่ทว่า ด้วยเงินทุนก้อนนี้และการรวมใจคนในเบื้องต้น เขาจะสามารถเริ่มแผนการขั้นต่อไปได้เสียที

เขาก้มลงหยิบเหรียญทองกำมือหนึ่งขึ้นมาจากหีบ ภายใต้แสงแดด เหรียญทองสะท้อนแสงแวววาวเย้ายวนใจ

เงินถุงแรกมาอยู่ในมือแล้ว พิมพ์เขียวแห่งอนาคตจะเริ่มกางออกจากตรงนี้