บทที่ 3: จิตใจมนุษย์และความชั่วร้าย

ยามบ่าย ผู้คนกว่าสามสิบชีวิตมารวมตัวกันอย่างกระจัดกระจายบนลานดินขรุขระหน้าปราสาท

นี่คือ "ชายฉกรรจ์" ทั้งหมดที่มีในเมืองล็อค ส่วนใหญ่มีสภาพร่างกายผอมแห้ง หน้าตาซีดเซียว สวมเสื้อผ้าปะชุน แววตาผสมปนเปไปด้วยความงุนงง หวาดกลัว และความด้านชาที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือลุงจอห์นและทหารยามแก่ชราอีกสองคนในชุดเกราะซอมซ่อ ซึ่งแทบจะเป็นเพียงกลุ่มเดียวในสนามที่พอจะมีความ "เป็นระเบียบ" อยู่บ้าง

หลินเหนียนยืนอยู่บนบันไดหินหน้าประตูรั้วปราสาท กวาดสายตาอันสงบนิ่งมองกลุ่มคนเบื้องล่าง นี่คือ "ขุมกำลัง" ทั้งหมดที่เขาพอจะพึ่งพาได้ในตอนนี้ ความยากจนและความสิ้นหวังแทบจะสลักลึกอยู่บนใบหน้าของทุกคน

เขาสูดหายใจลึก ข้ามพิธีรีตองไร้สาระ แล้วพูดเข้าประเด็นทันที น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วบริเวณ

"ฉันคือหลินเหนียน บารอนของพวกเจ้า"

เกิดเสียงฮือฮาเบาๆ ในฝูงชน คนส่วนใหญ่ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเขา

"ฉันรู้ว่าชีวิตของทุกคนยากลำบากมาก" หลินเหนียนพูดต่อ น้ำเสียงมั่นคง ไร้ซึ่งความขลาดกลัวแบบเจ้าของร่างเดิม หรือความถือตัวแบบขุนนางทั่วไป "อาหารไม่พอ ภาษีก็หนักหนา แถมยังมีบารอนแบล็กสโตนคอยจ้องตะครุบเหยื่ออยู่ข้างนอก"

คำพูดเหล่านี้กระทบใจใครหลายคน บางคนแอบเงยหน้าขึ้น แววตาเริ่มฉายความสนใจ

"แต่การถอนหายใจและมุดหัวอยู่แต่ในบ้านไม่ได้ช่วยเสกขนมปังออกมา และไม่ช่วยไล่ศัตรูไปได้!" เสียงของหลินเหนียนดังขึ้นฉับพลัน แฝงด้วยพลังแห่งการตัดสินใจ "ตั้งแต่วันนี้ไป เมืองล็อคจะเปลี่ยนแปลง! และฉันต้องการแรงของพวกเจ้า!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ กวาดสายตามองฝูงชนอีกครั้ง [ออร่าเสน่ห์] ที่มองไม่เห็นเริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ ช่วยเสริมความน่าเชื่อถืออันน้อยนิดที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นจากคำพูดเมื่อครู่

"ตอนนี้ ฉันต้องการคนยี่สิบคนไปกับฉัน เพื่อขุดลอกคูน้ำทางตะวันตกของเมืองที่อุดตันไปด้วยโคลนเลนและขยะ! พอเสร็จงาน แต่ละคนจะได้รับขนมปังไรย์สองก้อนทันที!"

ขนมปังไรย์สองก้อน! สำหรับชาวบ้านที่มักจะอยู่ในภาวะกึ่งอดอยาก นี่เป็นสิ่งล่อใจที่ปฏิเสธไม่ลง เสียงพึมพำด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นจากฝูงชน แววตาของหลายคนเป็นประกายด้วยความอยาก

"ใครที่สมัครใจทำงาน ไปยืนข้างหัวหน้ากองจอห์น!" หลินเหนียนชี้ไปทางลุงจอห์น

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มร่างผอมแต่แววตาแจ่มใสคนหนึ่งก็ก้าวออกมาเป็นคนแรก แล้วไปยืนหลังลุงจอห์น เมื่อมีผู้นำ คนที่สองและสามก็ตามมา... ในไม่ช้า ชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ก็ก้าวออกมา ตั้งแถวอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ต่อหน้าลุงจอห์น แม้จะยังขาดระเบียบวินัย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยอมขยับตัวเพื่ออาหาร

หลินเหนียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก การใช้ผลประโยชน์ทางวัตถุควบคู่ไปกับผลเบื้องต้นของ [ออร่าเสน่ห์] ได้ผลดีกว่าที่คาดไว้

เขาหันไปมองลุงจอห์น "หัวหน้ากองจอห์น พาพวกเขาไปที่คูน้ำ ถ้าเครื่องมือไม่พอให้สลับกันทำ และระวังความปลอดภัยด้วย"

"ขอรับ ท่านลอร์ด!" ลุงจอห์นยืดหลังตรง น้ำเสียงหนักแน่น เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานเอ่อล้นในอก บารอนคนนี้ดูแตกต่างไปจริงๆ

ขณะที่ลุงจอห์นกำลังจะพากลุ่มคนเดินออกไป เสียงเย้ยหยันก็ดังมาจากด้านหลังฝูงชน

"ท่านบารอนช่างห่วงใยราษฎรเสียจริง แต่ว่า... ในคลังเสบียงยังมีธัญพืชเหลือพอจะแจกจ่ายขนมปังไรย์ตั้งมากมายขนาดนั้นเชียวหรือขอรับ? อย่าให้ความหวังลมๆ แล้งๆ กับทุกคนจะดีกว่ากระมัง"

ทุกคนหันไปตามเสียง ก็เห็นพ่อบ้านฮานส์ยืนอยู่ที่ขอบลานกว้างตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอที่ทำจนชิน แต่แววตากลับแฝงความท้าทายและความเยือกเย็น ด้านหลังเขามีชายร่างกำยำสองคนยืนขนาบ นั่นคือ "ญาติห่างๆ" ที่เขาไปเกณฑ์มาจากไหนไม่รู้ ปกติมักจะลอยชายอยู่ในเมือง คอยรังแกชาวบ้านตาดำๆ... สมุนของฮานส์นั่นเอง

ฝูงชนเงียบกริบทันที ความกระตือรือร้นเมื่อครู่มอดลงอย่างรวดเร็ว ทุกคนมองหลินเหนียนสลับกับฮานส์อย่างหวาดหวั่น ชัดเจนว่าฮานส์มีอิทธิพลมานาน และชาวบ้านกลัวเขามากกว่า

ลุงจอห์นขมวดคิ้วแน่น มือเผลอแตะที่ด้ามดาบเก่าคร่ำครึ

หลินเหนียนหรี่ตาลงเล็กน้อย แค่นหัวเราะในใจ มันโผล่หัวออกมาจริงๆ ด้วย แถมยังเลือกจังหวะนี้เพื่อหักหน้าเขาต่อหน้าธารกำนัล หวังทำลายบารมีเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเพิ่งสร้างขึ้น

"พ่อบ้านฮานส์" น้ำเสียงของหลินเหนียนราบเรียบไร้อารมณ์ "นายรู้เรื่องเสบียงในคลังดีกว่าฉันเสียอีก แต่เรื่องเสบียงสำหรับเป็นค่าตอบแทนแรงงาน นายไม่ต้องเป็นห่วงหรอก"

ฮานส์แสยะยิ้มจอมปลอม "ท่านลอร์ด บ่าวชราผู้นี้เพียงแต่คำนึงถึงชื่อเสียงของท่านและเขตปกครอง หากท่านรับปากแล้วทำไม่ได้ ชาวบ้านจะไม่ผิดหวังแย่หรือขอรับ? ในความเห็นของบ่าว ท่านควรวางแผนให้รอบคอบกว่านี้..."

"ไม่จำเป็น" หลินเหนียนพูดขัดขึ้น สายตาคมกริบราวกับมีดพุ่งเข้าใส่ฮานส์ "คำพูดของฉันคือคำมั่นสัญญา เรื่องเสบียงฉันจะจัดการเอง"

เขาเลิกสนใจฮานส์ แล้วหันกลับไปหาชาวบ้านที่กำลังกระสับกระส่าย น้ำเสียงกลับมาหนักแน่นอีกครั้ง "ฉันสัญญา ขนมปังไรย์จะไม่ขาดแม้แต่ก้อนเดียว! ตอนนี้ ไปทำงานซะ!"

ผลของ [ออร่าเสน่ห์] ดูเหมือนจะถูกรีดเร้นออกมาจนถึงขีดสุดในจังหวะนี้ คำพูดที่เด็ดขาดและท่าทีที่ไม่อาจโต้แย้งได้เปรียบเสมือนยากระตุ้นชั้นดีสำหรับชาวบ้าน พวกเขามองหลินเหนียน แล้วหันไปมองฮานส์ที่หน้าตึงเครียด ในที่สุด ความปรารถนาในอาหารก็เอาชนะความกลัว ภายใต้การเร่งเร้าของลุงจอห์น พวกเขาเริ่มเคลื่อนขบวนไปยังคูน้ำ

ฮานส์มองดูชาวบ้านค่อยๆ เดินจากไป รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าเลือนหายไปในที่สุด กลายเป็นความบึ้งตึง เขาจ้องมองหลินเหนียน สายตาราวกับงูพิษ

"ท่านลอร์ด หากท่านยังดึงดันจะทำตามอำเภอใจแบบนี้ เกรงว่า..." เขาพูดไม่จบประโยค แต่คำขู่นั้นชัดเจน

หลินเหนียนเพียงแค่ปรายตามองเขาอย่างเฉยเมย แววตานั้นสงบนิ่งจนฮานส์รู้สึกหนาวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก

"ฮานส์ ไปทำงานของนายซะ" หลินเหนียนทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในปราสาท ราวกับฮานส์และสมุนทั้งสองเป็นเพียงมดปลวกไร้ค่า

ความเมินเฉยอย่างสมบูรณ์นี้สร้างความอับอายและความโกรธแค้นให้ฮานส์ยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ

เขามองแผ่นหลังของหลินเหนียนที่หายวับเข้าไปหลังประตูรั้ว กำหมัดแน่นจนเล็บแทบจิกเข้าเนื้อ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน..." เขาสบถเบาๆ แววตาฉายแววฆ่าฟัน "คิดว่าตัวเองยังเป็นบารอนผู้สูงส่งอยู่รึไง? อีกเดี๋ยวเถอะ แกจะได้รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นใหญ่ในเมืองล็อค!"

เขาหันไปกระซิบสั่งงานสมุนสองคนสั้นๆ สองคนนั้นพยักหน้า รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะรีบแยกย้ายออกไป ดูเหมือนมุ่งหน้าไปยังนอกเมือง

จากนั้นฮานส์ก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย กลับมาวางมาดพ่อบ้านผู้ถ่อมตนอีกครั้ง แต่ความดำมืดลึกๆ ในดวงตานั้นไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป

"ดูเหมือนข้าคงต้องเพิ่ม 'รสชาติ' ให้ท่านเสียหน่อยแล้ว ท่านบารอนที่รัก"

...ภายในห้องหนังสือของปราสาท หลินเหนียนมองผ่านหน้าต่างออกไปยังกลุ่มชาวบ้านที่เริ่มขุดลอกคูน้ำ และมองแผ่นหลังของฮานส์กับสมุนที่กำลังแยกย้ายกันไป แววตาของเขาเย็นเยียบ

"สุนัขจนตรอกจนต้องกระโดดกำแพงแล้วสินะ...?" เขาพึมพำกับตัวเอง

เขารู้ดีว่าฮานส์ไม่มีทางนั่งดูอยู่เฉยๆ ความขัดแย้งเมื่อครู่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ต่อจากนี้คงมีแผนการที่โจ่งแจ้งกว่านี้ หรือแม้แต่การลงมือสังหารตามมา

ทว่า เขาไม่ได้หวาดกลัว

ในชีวิตก่อนบนสังเวียนธุรกิจ เขาเคยเจอการโจมตีทั้งในที่ลับและที่แจ้งที่อันตรายกว่านี้มาแล้ว

"อยากเล่นด้วยงั้นเหรอ?" ริมฝีปากของหลินเหนียนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "งั้นฉันจะเล่นเป็นเพื่อนเอง บังเอิญว่าฉันกำลังหาเป้าหมายเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเพื่อสร้างบารมีอยู่พอดี"

เขาต้องการอำนาจ และคนที่ภักดีต่อเขาอย่างแท้จริง ลุงจอห์นเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี แต่ยังห่างไกลจากคำว่าพอ

ก่อนที่ไม้ตายก้นหีบของฮานส์จะมาถึง เขาต้องรีบคว้า "จุดอ่อน" ของอีกฝ่าย และหา "เงินทุนตั้งต้น" ก้อนสำคัญนั้นมาให้ได้

สงครามเงียบที่ก่อตัวขึ้นในบารอนตกอับแห่งนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น