บทที่ 2 ข้อกังขาและบัญชีฉ้อฉล

ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของพ่อบ้านฮานส์ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความนอบน้อมที่ดูต่ำต้อยยิ่งกว่าเดิม เขาโค้งตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความหวาดหวั่นได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ "ขอรับ ขอรับ ท่านลอร์ด บ่าวชราผู้นี้ช่างคิดน้อยนัก สมบัติประจำตระกูลจะนำไปจำนำส่งเดชได้อย่างไร... ข้าน้อยจะรีบไปแจ้งทูตผู้นั้นเดี๋ยวนี้"

เมื่อมองฮานส์ถอยหลังออกจากห้องและปิดประตูลงอย่างเบามือ ร่องรอยความขลาดกลัวที่แสร้งทำก็จางหายไปจากดวงตาของหลินเหนียน แทนที่ด้วยความเย็นชาเฉียบคม

จิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์... ไหวพริบดีใช้ได้

เขาเดินไปยังอ่างล้างหน้าไม้เก่าฝุ่นเขรอะที่มุมห้อง จ้องมองเงาสะท้อนเลือนรางในอ่างน้ำ ผิวน้ำสะท้อนภาพใบหน้าชายหนุ่มผิวซีด ผมสีดำและดวงตาสีเข้ม หน้าตาคล้ายกับชีวิตก่อนของเขาถึงเจ็ดส่วน เพียงแต่ดูอ่อนแอกว่ามาก และหว่างคิ้วมีร่องรอยความอิดโรยจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน

"หลินเหนียน... นับจากวันนี้ไป ฉันคือนาย" เขาพึมพำ นิ้วเคาะขอบอ่างเบาๆ อย่างเหม่อลอย "แต่ฉันจะไม่ยอมให้ตำแหน่งนี้ต้องมัวหมองน่าสมเพชแบบนี้แน่"

ในชีวิตก่อนที่เป็นผู้จัดการฝ่ายขาย เขาเคยพบเจอคนมาแล้วร้อยพ่อพันแม่ คนประเภทฮานส์ที่ภายนอกดูเคารพนบนอบแต่ภายในคดในข้องอในกระดูกนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ การหยั่งเชิงเมื่อครู่ช่วยยืนยันข้อสงสัยของเขาได้เกือบทั้งหมด พ่อบ้านคนนี้ และอาจรวมถึงความตกต่ำของเขตปกครองนี้ ย่อมมีความเกี่ยวข้องกับมันอย่างแยกไม่ออก

เขาต้องสำรวจทรัพย์สินของตระกูลก่อน แม้ว่ามันอาจจะดูน่าเวทนาก็ตาม

เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อเชิ้ตลินินตัวหลวมที่ลงแป้งแข็งเป๊กแล้วผลักประตูออกไป ภายในปราสาทสภาพเลวร้ายยิ่งกว่าในห้องนอน กำแพงหินด่างดวงไปด้วยคราบรา พรมแขวนผนังตามทางเดินสีซีดจางและขาดวิ่น กลิ่นอับลอยคลุ้งไปทั่ว คนรับใช้ร่างผอมโซหลายคนตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นเขา รีบก้มหัวลงด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

บารมีที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้เรียกได้ว่าติดลบ

เขาเดินตามความทรงจำไปยังห้องหนังสือที่ใช้เป็นห้องทำบัญชีที่ชั้นล่าง เมื่อเปิดประตูเข้าไป กลิ่นกระดาษหนังสัตว์ ฝุ่น และหมึกราคาถูกก็ลอยมาต้อนรับ ชั้นหนังสือว่างเปล่าไม่กี่ชั้นตั้งเรียงราย บนโต๊ะตัวหนักเต็มไปด้วยม้วนกระดาษและสมุดบัญชีวางระเกะระกะ

ฮานส์ไม่อยู่ที่นี่ คาดว่าคงกำลังยุ่งอยู่กับการรับมือทูตของบารอนแบล็กสโตน

หลินเหนียนนั่งลงหลังโต๊ะและหยิบสมุดบัญชีเล่มบนสุดขึ้นมา มันบันทึกรายรับรายจ่ายด้วยภาษากลางของทวีป ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมช่วยให้เขาอ่านมันได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายาม

"ปีจักรวรรดิที่ 372 เดือนเหมันต์ รายรับ: ภาษีเขตปกครอง 15 เหรียญเงิน 7 เหรียญทองแดง, รายจ่าย: ซื้อข้าวไรย์ 30 เหรียญเงิน, ค่าจ้างยาม 10 เหรียญเงิน, ค่าซ่อมแซมเครื่องมือ 5 เหรียญเงิน... ยอดคงเหลือ: ติดลบ 29 เหรียญเงิน 3 เหรียญทองแดง"

เขาพลิกหน้าถัดไป เกือบทุกเดือนมีตัวเลขขาดดุล เครื่องหมายติดลบดูน่าตกใจ ลายมือในบัญชีเป็นระเบียบเรียบร้อยแต่เนื้อหากลับกลวงเปล่า การซื้อธัญพืชในราคาสูงกว่าตลาด ทหารยามแก่ชราและอ่อนแอเพียงหยิบมือแต่กลับเบิกค่าจ้างเต็มจำนวน ค่าซ่อมแซมและค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดที่ไม่สิ้นสุด

"ขี้เกียจแม้กระทั่งจะปลอมตัวเลขให้เนียนเลยงั้นรึ?" หลินเหนียนแค่นหัวเราะ ฮานส์คงคิดว่าเจ้านายของมันอ่านบัญชีไม่เป็นแน่ๆ

เขาวางสมุดลงและกวาดตามองชั้นหนังสือที่ว่างเปล่า ความรู้สึกเร่งด่วนเริ่มก่อตัวขึ้น ไม่มีเงิน ไม่มีเสบียง ไม่มีคน ภายนอกมีเพื่อนบ้านเจ้าหนี้มาทวงถึงที่ ภายในมีปรสิตคอยสูบเลือดสูบเนื้อ สถานการณ์นี้เลวร้ายยิ่งกว่าการเจรจาธุรกิจสุดหินครั้งไหนๆ ที่เขาเคยเจอ

เขาต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง และต้องเร็วที่สุด

เขาลุกขึ้นและตัดสินใจออกไปดูสภาพเมืองด้วยตาตัวเอง ตัวเลขในบัญชีบอกเล่าเรื่องราวได้แค่ครึ่งเดียว เขาต้องการเห็นความเป็นอยู่จริงๆ ของผู้คน

ทันทีที่เดินออกมายังลานหน้าป้อมปราการอันเงียบเหงา เขาเห็นทหารเก่าแก่ในชุดเกราะหนังปะชุน ผมสีดอกเลาแต่หลังยังคงเหยียดตรง กำลังขะมักเขม้นขัดสนิมออกจากเสื้อเกราะโซ่ถัก นี่คือหัวหน้ากองทหาร "ลุงจอห์น" อดีตทหารกองทัพฝ่ายเหนือของจักรวรรดิ ผู้เป็นสัญลักษณ์ทางทหารเพียงหนึ่งเดียวของเขตปกครองที่ง่อนแง่นแห่งนี้ ซึ่งมีกำลังพลรวมทั้งหมดแค่สามคน

ลุงจอห์นสะดุ้งเมื่อเห็นหลินเหนียน เขาวางมือจากงานและทำความเคารพอย่างเก้ๆ กังๆ "ทะ...ท่านลอร์ด"

หลินเหนียนเดินเข้าไปหา สายตากวาดมองเสื้อเกราะขึ้นสนิมและใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของชายชรา เขายิ้มให้อย่างอ่อนโยน รอยยิ้มนี้ต่างจากรอยยิ้มการค้าในชีวิตก่อน เพราะมันแฝงไปด้วยความอบอุ่นที่แท้จริง

"หัวหน้ากองจอห์น ลำบากคุณแล้ว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คุณรู้จักเมืองนี้ดี ช่วยเดินไปเป็นเพื่อนฉันหน่อยได้ไหม?"

แววตาขุ่นมัวของลุงจอห์นฉายแววประหลาดใจ ท่านลอร์ดคนก่อนไม่เคยใส่ใจไยดี เอาแต่หมกตัวอยู่ในปราสาทหรือไม่ก็เต้นตามการชักใยของฮานส์ แล้วทำไมตอนนี้...

เขาไม่ถามอะไร เพียงแค่พยักหน้า "ขอรับ ท่านลอร์ด"

พวกเขาเดินผ่านประตูใหญ่ สิ่งที่เรียกว่าปราสาทแท้จริงแล้วเป็นเพียงคฤหาสน์หินขนาดใหญ่ที่มีกำแพงล้อมรอบ แทบจะใช้ป้องกันอะไรไม่ได้เลย

ภาพเมืองล็อคปรากฏอยู่ตรงหน้า ถนนสายหลักเฉอะแฉะขนาบข้างด้วยกระท่อมฟางที่ปลูกสร้างอย่างบิดเบี้ยว หลังคาหลายหลังเป็นรูโหว่และถูกปะไว้อย่างลวกๆ เด็กผอมโซเท้าเปล่าไม่กี่คนกำลังวิ่งไล่สุนัขพันทางที่หิวโซ พอเห็นหลินเหนียน พวกเขาก็วิ่งหนีเข้าบ้านราวกับกระต่ายตื่นตูม แล้วแอบมองผ่านรอยแตก ความยากจนและความสิ้นหวังลอยอวลอยู่ในอากาศ

ชาวเมืองบางคนเห็นเขา แววตาผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความชาชิน ก่อนจะรีบหลบทางให้

หัวใจของหลินเหนียนดิ่งวูบ ความจริงตรงหน้าเลวร้ายเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้ นี่ไม่ใช่แค่ความยากจน แต่มันคือการดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนปากเหว

"ภาษี... หนักมากเลยเหรอ?" เขาถามเสียงเบา

ลุงจอห์นถอนหายใจ "ตามกฎหมายจักรวรรดิแล้วไม่ควรจะหนักขอรับ แต่พ่อบ้านฮานส์บอกว่าเราต้องใช้หนี้และต้องมีค่าใช้จ่ายดูแลปราสาท ก็เลย..."

ส่วนที่เหลือไม่จำเป็นต้องพูดออกมา

หลินเหนียนพยักหน้าและหยุดยืนหน้ากระท่อมที่ดูแข็งแรงกว่าหลังอื่นเล็กน้อย หญิงชราคนหนึ่งกำลังนั่งเย็บผ้าอยู่ เมื่อเห็นเขา นางก็ทิ้งเข็มและพยายามจะลุกขึ้น

"ไม่ต้องหรอก" เขาพูดอย่างนุ่มนวลพลางยกมือห้าม "เป็นยังไงบ้าง? มีข้าวกินพอไหม?"

ริมฝีปากของนางสั่นระริก ไม่กล้าสบตาเขา "พะ...พอกินเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านลอร์ด..."

เขามองไปยังชามข้าวต้มน้ำใสแจ๋วที่วางอยู่ข้างตัวนาง แล้วรู้สึกจุกแน่นในอก หลังจากชั่งใจครู่หนึ่ง เขาก็ปลดสิ่งมีค่าเพียงชิ้นเดียวที่ติดตัวอยู่ออกมา มันคือเข็มกลัดเงินตราประจำตระกูลที่เอว แล้วยัดใส่มือของหญิงชรา

"เอามันไปแลกอาหารซะ" เขาพูดเสียงเบาแต่หนักแน่น

นางจ้องมองเข็มกลัดเงินในมืออย่างตกตะลึง แล้วเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาฝ้าฟางที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในวินาทีนั้น หลินเหนียนรู้สึกถึงคลื่นพลังงานบางเบาที่อธิบายไม่ถูกแผ่ออกมาจากตัวเขา เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง เกือบจะในทันที เขาสังเกตเห็นว่าแววตาที่เคยห่างเหินของลุงจอห์นลดน้อยลง แทนที่ด้วยความอบอุ่นจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น

[ออร่าเสน่ห์]?

งั้นความสามารถติดตัวของสูตรโกงก็มีอยู่จริงสินะ มันช่วยเพิ่มความประทับใจและความไว้วางใจของผู้คนที่มีต่อเขาขึ้นมาเล็กน้อย

แม้จะยังน้อยนิด แต่ก็ถือเป็นการเริ่มต้น

เขาสูดหายใจลึก พักเรื่องนั้นไว้ก่อน แล้วหันไปพูดกับลุงจอห์น "หัวหน้ากองจอห์น ฉันมีเรื่องให้คุณทำ"

"สั่งมาได้เลยขอรับ"

"บ่ายนี้ รวบรวมทหารยามทุกคน และผู้ชายในเมืองที่ร่างกายแข็งแรงมาที่ลานหน้าปราสาท เรามีงานต้องทำ" สายตาของเขากวาดมองเมืองที่ทรุดโทรม น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้น

ลุงจอห์นยืดตัวตรง สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เขาไม่เคยรู้สึกจากนายน้อยคนนี้มาก่อน... ความมุ่งมั่น "ขอรับ ท่านลอร์ด!"

เมื่อมองดูทหารเฒ่าเดินจากไป หลินเหนียนยังคงยืนนิ่ง ภาพพิมพ์เขียวการฟื้นฟูเมืองล็อคเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวท่ามกลางซากปรักหักพัง

งานยากงั้นเหรอ? แน่นอนที่สุด

แต่ในฐานะมดงานที่เคยฝ่าฟันสมรภูมิธุรกิจยุคใหม่ที่โหดร้ายมาแล้ว เขาไม่เคยกลัวความท้าทาย

อย่างแรก ต้องกวาดล้างบ้านให้สะอาดและหาเงินทุนตั้งต้นสักก้อน

พ่อบ้านฮานส์... วันเวลาดีๆ ของแกจบลงแล้ว