บทที่ 1 ความตายของมนุษย์เงินเดือนกับบารอนผู้ตกอับ

สิ่งสุดท้ายที่หลงเหลือในห้วงความคิดของหลินเหนียนคือภาพบรรทัดโค้ดที่ไหลผ่านหน้าจอมอนิเตอร์อย่างเยือกเย็นและไม่หยุดยั้ง พร้อมกับความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับหัวใจกำลังฉีกขาดที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน

เวรเอ๊ย... ต้องกลายเป็นพาดหัวข่าวเรื่องคนทำงานหนักจนตายอีกรายแล้วสินะ...

ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดกลืนกินร่างของเขาเข้าไป

เจ็บ!

กะโหลกศีรษะปวดร้าวราวกับถูกทุบด้วยค้อนปอนด์ ขมับเต้นตุบๆ ท่ามกลางความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส ความทรงจำแปลกปลอมสายหนึ่งก็ทะลักเข้ามาในหัวราวกับเขื่อนแตก

ทวีปเวทมนตร์ไกอา... เมืองล็อค... บารอนสืบตระกูล... หลินเหนียน ล็อค?

เขาลืมตาโพลง แทนที่จะเป็นเพดานสีขาวที่คุ้นตาของโรงพยาบาล สิ่งที่เห็นกลับเป็นม่านเตียงไม้ที่ดูแข็งแรงแต่เก่าคร่ำครึ พร้อมกับกลิ่นอับชื้นของราและฝุ่นที่ลอยมาแตะจมูกจางๆ

มันเป็นห้องนอนที่กว้างขวางพอสมควรแต่มีเฟอร์นิเจอร์เพียงน้อยชิ้น เตียงที่เขานอนอยู่แข็งกระด้างจนทำให้ปวดตัว ผ้าห่มลินินส่งกลิ่นอับชื้น แสงแดดรำไรสาดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็ก ทอดเป็นลำแสงพาดผ่านพื้นห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ

เขา... หลินเหนียน ทาสบริษัทชาวจีนที่ทำงานติดต่อกันเจ็ดสิบสองชั่วโมงเพื่อโปรเจกต์เฮงซวย หัวใจของเขาประท้วงหยุดเต้น และดูเหมือนว่าเขาจะตอกบัตรเข้ากะยมโลกไปเรียบร้อยแล้ว

ตอนนี้เขากลายเป็น "หลินเหนียน" อีกคนหนึ่ง บารอนสืบตระกูลชั้นผู้น้อยที่ชายแดนของจักรวรรดิเวทมนตร์ไกอา อาณาเขตปกครองของเขาคือเมืองยากจนข้นแค้นที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า... เมืองล็อค... และหนี้เน่าก้อนโตเท่าภูเขา

'ทะลุมิติมางั้นเหรอ?' เขาลุกขึ้นนั่งพร้อมกับอาการปวดหัวแทบระเบิด และยิ้มขื่นๆ 'ก็ยังดีกว่าตายเปล่าละนะ แต่ดูเหมือนระดับความยากของเกมนี้จะสูงไปหน่อยไหม'

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม การเป็นบารอนที่นี่ช่างน่าสมเพช พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก ทิ้งไว้เพียงยศถาบรรดาศักดิ์ที่กลวงเปล่า เมืองที่ยากจนข้นแค้น ชาวบ้านที่ผอมโซ และหนี้ก้อนโตที่ติดค้าง "บารอนแบล็กสโตน" เพื่อนบ้านจอมละโมบ เจ้าของร่างเดิมเป็นคนขี้ขลาดตาขาว ไร้ความสามารถในการปกครอง จนพวกผู้ใต้บังคับบัญชาต่างพากันเมินเฉยและลดบทบาทเขามานานแล้ว

จุดเริ่มต้นฝันร้ายแบบคลาสสิกชัดๆ

เขาสูดลมหายใจที่มีกลิ่นอับเข้าปอดและบังคับตัวเองให้สงบลง ประสบการณ์หลายปีในวงการเซลส์ได้หล่อหลอมสัญชาตญาณในการปรับตัวและการมองหาโอกาสในวิกฤตให้กับเขา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูหนักๆ ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด

"ท่านบารอน ตื่นหรือยังขอรับ?" เสียงแก่ชราแต่แฝงความกะล่อนดังมาจากด้านนอก

มันคือเสียงของพ่อบ้านฮานส์... ซึ่งจากความทรงจำเดิม หมอนี่ไม่ใช่คนดีเด่อะไรเลย

หลินเหนียนหรี่ตาลง เขาปรับสีหน้าให้ดูตื่นกลัวเหมือนเจ้าของร่างเดิม "ข...เข้ามาสิ"

ประตูเปิดออก ชายวัยกลางคนในชุดที่ซักจนซีดแต่ยังดูดีเดินเข้ามา หลังค่อมลงเล็กน้อย ใบหน้าฉาบด้วยความเคารพตามมารยาท แต่ดวงตาที่หรี่ลงกลับซ่อนแววดูถูกเหยียดหยามเอาไว้

"ท่านลอร์ด ในที่สุดท่านก็ตื่นเสียที ตอนท่านตกม้าเมื่อวานทำเอาพวกเราตกอกตกใจกันหมด" พ่อบ้านฮานส์ก้าวเข้ามาใกล้ แสดงความห่วงใยออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ "อาการดีขึ้นหรือยังขอรับ?"

"อืม ดีขึ้นมากแล้ว" หลินเหนียนนวดขมับที่ปวดตุบๆ พลางกวาดตามองฮานส์ "ช่วงนี้... ในเขตปกครองเป็นยังไงบ้าง?"

ฮานส์ปั้นหน้าเครียดได้ทันควัน "เรียนท่านลอร์ด สถานการณ์... ย่ำแย่มากขอรับ เสบียงในคลังจะอยู่ได้อีกอย่างมากก็แค่ครึ่งเดือน ภาษีก็ค้างชำระมาสามเดือนแล้ว เจ้าหน้าที่สรรพากรของจักรวรรดิก็เร่งรัดเราหนักเหลือเกิน แถมยัง..."

เขาหยุดพูดเพื่อลอบสังเกตสีหน้าของหลินเหนียน ก่อนจะกล่าวต่อ "ทูตของบารอนแบล็กสโตนลงมารอที่ชั้นล่างอีกแล้ว มาทวงถามเรื่องเงินกู้ห้าร้อยเหรียญทอง ท่านจะว่าอย่างไรดีขอรับ?"

หลินเหนียนแค่นหัวเราะในใจ แต่แสร้งทำท่าตื่นตระหนก "ห...ห้าร้อยเหรียญทอง?! จะ... จะไปหามาจากไหนกัน?"

"นั่นสิขอรับท่านลอร์ด" ฮานส์ถอนหายใจ น้ำเสียงเริ่มหว่านล้อม "ในคลังเหลือเงินอยู่แค่ไม่กี่สิบเหรียญเงิน บางที... ท่านอาจจะเอาตราประทับทับทิมประจำตระกูลไปจำนำกับบารอนแบล็กสโตนไว้ก่อนดีไหมขอรับ? แค่เพื่อให้ผ่านวิกฤตนี้ไปก่อน"

ตราประทับทับทิม... หนึ่งในสัญลักษณ์แห่งอำนาจของบารอน! ในความทรงจำของร่างเดิม ฮานส์เคยยุยงให้ขายหรือจำนำสมบัติประจำตระกูลมาแล้วหลายครั้ง

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของหลินเหนียน จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้กำลังขุดหลุมพรางดักเขา

แทนที่จะตอบคำถาม เขาสะบัดผ้าห่มออก ย่ำเท้าเปล่าลงบนพื้นเย็นเฉียบแล้วเดินไปที่หน้าต่าง เขาผลักบานหน้าต่างที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดออกไป ภาพเบื้องล่างคือเมืองทั้งเมืองที่ทรุดโทรม... ตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยโคลนตม กระท่อมฟางที่ปลูกสร้างอย่างบิดเบี้ยว ชาวบ้านหน้าตาซีดเซียวเดินโซซัดโซเซ ทั้งเมืองจมอยู่ในบรรยากาศยามโพล้เพล้ที่สิ้นหวัง

อารมณ์ความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมา... ส่วนหนึ่งคือความคับแค้นใจที่หลงเหลือของเจ้าของร่างเดิม อีกส่วนคือความโกรธเกรี้ยวของเขาเองต่อชะตากรรมที่เลวร้ายนี้

เขาหันกลับมา ยืนหันหลังให้แสงแดด ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงาทำให้ฮานส์อ่านสีหน้าไม่ออก ทว่าน้ำเสียงของเขาไม่หลงเหลือความขลาดกลัวอีกต่อไป แต่กลับหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า

"ไปบอกทูตของบารอนแบล็กสโตนว่า เรื่องเงินจะหามาให้เร็วๆ นี้ ส่วนเรื่องจำนำตราประจำตระกูล..."

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยคำสั้นๆ อย่างเฉียบขาด

"เลิกฝันไปได้เลย"

หน้ากากผู้รับใช้ที่แสร้งทำเป็นนอบน้อมของพ่อบ้านแข็งค้าง ความตกใจและความอำมหิตวูบหนึ่งฉายชัดในแววตา บารอนที่ตื่นขึ้นมาในวันนี้... ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป