บทที่ 32

ชำระกายขั้นหก

หลินฮุยสงบจิตใจและตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่ หลบหลีกการพุ่งเข้าจู่โจมและการตวัดกรงเล็บของคนไร้หน้าอย่างต่อเนื่อง

ในยามนี้ ข้อได้เปรียบด้านความเร็วของท่วงท่าร่างกายจากวัดชิงเฟิงกวนก็ปรากฏชัด

เขาใช้กระบี่สายลมเจ็ดท่อน เป็นพื้นฐานในการชำระกาย ความเร็วของท่วงท่าร่างกายจึงเหนือกว่าคนไร้หน้าอย่างเห็นได้ชัด

เขาสามารถหลบการสังหารของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างง่ายดายหลายครั้งติดต่อกัน

“ระดับไม่เป็นอันตราย เหมาะกับเจ้า ใช้ฝึกท่วงท่าร่างกายในสถานการณ์จริง แต่จำไว้ให้ดี จากที่นี่ไปทางทิศตะวันออกประมาณหนึ่งลี้ เป็นเขตโบราณสถานที่เรียกว่าเขาเยี่ยนซาน อย่าเข้าใกล้ ที่นั่นมีแต่สัตว์อสูรระดับรบกวนเร่ร่อนอยู่ ระดับนั้นต้องเป็นผู้ฝึกถึงขอบเขตพลังภายใน หรือไม่ก็ผู้ได้รับการประทานพลัง จึงจะรับมือได้” หมิงเต๋อกล่าวต่อ

“ท่านอาจารย์ สัตว์อสูรไม่ได้ถูกล่าบ่อยอยู่แล้วหรือ? เหตุใดจำนวนจึงยังมากถึงเพียงนี้ พวกมันอาศัยสิ่งใดขยายพันธุ์กันแน่?” หลินฮุยเอ่ยถามเสียงดัง ขณะยังคงหลบหลีกอย่างไม่หยุดยั้ง

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า การฝึกหลบหลีกบนขอบเขตอันตรายเช่นนี้ ช่วยเสริมทั้งความเร็วในการตอบสนองและทักษะการใช้กระบี่สายลมเก้าท่อนให้ก้าวหน้าอย่างมาก

“ไม่ทราบแน่ชัด สัตว์อสูรมีมากมายหลายชนิด ทุกครั้งที่ผ่านค่ำคืนไป วันถัดมามักจะมีสัตว์อสูรจำนวนมากผุดออกมาใหม่ หากไม่ล่าเป็นประจำ จำนวนจะเพิ่มจนยากจะรับมือ และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะก่อให้เกิดเหตุสัตว์อสูรบุกเมือง” หมิงเต๋อตอบ

“ยังมีคำถามอีกหรือไม่?”

“ไม่มีแล้วขอรับ”

“เช่นนั้นก็ฝึกต่อไป อย่าลืมเป้าหมาย ภายในสิบห้านาที นำส่วนหนึ่งของร่างกายมันกลับมาได้ ก็ถือว่าผ่านการฝึกครั้งนี้”

“ศิษย์จะพยายามอย่างเต็มที่!”

….

เมื่อเข้าร่วมการฝึกกับหมอกลวงตา ชีวิตประจำวันของหลินฮุยก็เพิ่มความเสี่ยงและความตื่นเต้นมากกว่าก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด และด้วยเหตุนี้เอง ความเข้าใจของเขาที่มีต่อ กระบี่สายลมเก้าท่อน ก็ลึกซึ้งและชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

วันเวลาผ่านไปทีละวัน ไม่นานนัก หน่วยรักษาความสงบของหมู่บ้านซินอวี๋ก็ได้ติดประกาศรายชื่อชุดใหม่ของ หน่วยฉุกเฉิน อย่างเป็นทางการ

ทางหน่วยรักษาความสงบไม่ได้ผิดสัญญากับวัดชิงเฟิงกวนเพราะการก่อตั้งของสำนักมังกรดำ

ตรงกันข้าม การที่มู่เฉียวจือ จ้าวเจียงอัน และผู้อื่นถอนตัวออกไป กลับทำให้สมาชิกของหน่วยฉุกเฉินกว่าครึ่งหนึ่ง กลายเป็นคนของสำนักมังกรดำในคราวเดียว

โชคดีที่สำนักมังกรดำดูเหมือนจะไม่กดดันต่อ เพียงรักษาฐานของตนเอง เพียงแต่รักษาฐานที่มั่นของตนเองและไม่ขยายอาณาเขต สถานการณ์จึงค่อย ๆ ทรงตัว

ศิษย์ของวัดชิงเฟิงกวนในยามนี้ เหลืออยู่เพียงหนึ่งในห้าจากเดิม เรียกได้ว่าหายไปกว่าครึ่ง

แต่ผู้ที่เหลืออยู่ ล้วนเป็นผู้มีเจตจำนงแน่วแน่ ถือได้ว่าเป็นการคัดกรองโดยธรรมชาติ

กิจการอื่น ๆ และความร่วมมือทั้งหลาย แม้จะได้รับผลกระทบ แต่ด้วยสัญญาที่ลงนามไว้ก่อนหน้า ผลกระทบในระยะสั้นจึงยังไม่รุนแรงนัก

เพียงแต่ว่า หากหลังจากสัญญาสิ้นสุดลงแล้ว สถานการณ์ยังไม่ฟื้นตัว ไม่อาจพลิกแนวโน้มถดถอยได้ การที่วัดชิงเฟิงกวนจะถูกสำนักมังกรดำแย่งชิงพื้นที่ที่เหลืออยู่ ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ภายในหมู่บ้านซินอวี๋ ผู้คนที่สัญจรไปมา ต่างเห็นเจ้าหน้าที่หน่วยรักษาความสงบติดประกาศรายชื่อบนกระดาน ทันทีที่ประกาศถูกแปะเสร็จ ก็มีผู้คนเบียดเสียดกันเข้าไปดูในทันที

“สมาชิกหน่วยฉุกเฉินในครั้งนี้ได้แก่

สำนักมังกรดำ: หลี่เยว่, มู่เฉียวจือ, จ้าวเจียงอัน

วัดชิงเฟิงกวน: เฉินซุ่ย, หวงซาน, ชิวอีเหริน, เติ้งหมิงเฉา, หลินฮุย”

บัณฑิตผู้หนึ่ง เมื่อได้รับค่าอ่านจากผู้ฟังครบถ้วนแล้ว ก็เริ่มอ่านรายชื่อออกเสียงดัง

รายชื่อนี้ถือเป็นข้อมูลสำคัญที่ผู้คนในหมู่บ้านซินอวี๋จำเป็นต้องรับรู้ เพราะผู้ที่มีชื่ออยู่ในนั้น ไม่เพียงล้วนเป็นยอดฝีมือ แต่ยังถือครองอำนาจตัดสินชั่วคราวที่เจ้าหน้าที่ทั่วไปไม่มี อำนาจชี้เป็นชี้ตายเช่นนี้ หากใช้ให้เหมาะสม ก็สามารถกำหนดชะตาความเป็นความตายของชาวบ้านได้โดยง่าย

ดังนั้น ชาวบ้านทุกคนที่อยู่ต่ำกว่าตระกูลใหญ่ในหมู่บ้าน โดยเฉพาะครอบครัวระดับกลาง ล้วนจะจัดคนมา บันทึกรายชื่อชุดใหม่ เป็นประจำ

รายชื่อจะเปลี่ยนปีละหนึ่งครั้ง ประกาศทุกต้นฤดูใบไม้ผลิของทุกปี ซึ่งก็นับเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนมาชุมนุมหน้ากระดานประกาศกันมากที่สุด

ยามนี้ ตระกูลระดับกลางในหมู่บ้าน ไม่ว่าจะเป็นตระกูลจาง ตระกูลหลิน ตระกูลซ่ง รวมถึงตระกูลเล็กอีกกว่าสิบตระกูล ต่างยืนรวมกลุ่มกันอยู่รอบนอก เมื่อได้ยินการอ่านรายชื่อ ก็พากันหยิบพู่กันขึ้นมาจดชื่อและที่มา

ตระกูลหลินที่ถูกส่งมาครั้งนี้ คือคนงานรับจ้างของ หลินชุ่นชง สายรอง เป็นชายรูปร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่ง ชื่อว่า อาหนิว เขาก้มหน้าก้มตาจดชื่อไปเรื่อย ๆ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

‘หลินฮุย?? วัดชิงเฟิงกวน? ชื่อนี้… ไฉนฟังคุ้นหูนัก?’

อาหนิวดึงเสื้อกล้ามสีเทาที่เปียกเหงื่อของตน ใช้แท่งถ่านแตะคางเบา ๆ แล้วเงยหน้ามองตัวอักษรบนประกาศจากระยะไกล สีหน้าเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

“ฮะ ๆ นั่นไม่ใช่บุตรชายคนเดียวของสาขาสี่ตระกูลหลินหรือ?” มีคนข้าง ๆ จำได้ก่อนเขาเสียอีก

“วัดชิงเฟิงกวนก็ตรง ชื่อก็ตรงด้วย จริงเสียด้วย! ไม่ธรรมดาเลย ถึงกับเข้าไปอยู่ใน หน่วยตัดสินเป็นตายได้ ช่างเก่งกาจจริง!”

“ตระกูลหลินนี่กำลังจะพลิกฟื้นแล้วกระมัง!”

“พลิกฟื้นอันใด ข้าได้ยินมาว่าสาขาสี่ตัดขาดกับตระกูลหลักไปนานแล้ว”

“จริงหรือ?”

ในฝูงชน ผู้ที่รู้ข่าววงในเริ่มเล่าเรื่องซุบซิบภายในตระกูลหลินให้ผู้อื่นฟัง

อาหนิวได้ฟังแล้วเหงื่อซึมเต็มหลัง รู้ทันทีว่าข่าวนี้ไม่ธรรมดา เขารีบบันทึกข้อมูลให้เรียบร้อย ก่อนจะหันหลังวิ่งตรงไปยังที่ตั้งตระกูลหลินโดยไม่รอช้า

ไม่นานนัก ณ ที่ตั้งตระกูลหลิน หลินชุ่นชง สาขารอง ถูกปลุกขึ้นมาด้วยสีหน้าง่วงงุน เขากำลังงีบหลับยามบ่ายื เมื่อได้ยินอาหนิววิ่งพรวดเข้ามาโวยวาย ก็ลุกจากเตียงด้วยความหงุดหงิด

“อาหนิว เจ้ามีเหตุผลอันใดกันแน่ หากไม่สำคัญพอ ข้าจะลงโทษเจ้า ลดค่าแรงเดือนนี้ลงครึ่งหนึ่ง!”

อาหนิวเหงื่อท่วมศีรษะ รีบยื่นกระดาษหนังสีเหลืองที่บันทึกไว้ให้ด้วยท่าทางระมัดระวัง

“นายท่าน โปรดดูเถิด รายชื่อหน่วยตัดสินเป็นตายชุดใหม่นี้ ภายในนั้นมี…มี…”

“มีอะไร?” หลินชุ่นชงไม่รอให้เขาพูดจบ คว้ากระดาษมาในทันที แล้วก้มลงดู

“หืม?? หลินฮุย?! นี่เป็นเพียงชื่อซ้ำหรือ?” ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นในฉับพลัน

“น่าจะไม่ใช่ชื่อซ้ำขอรับ อีกทั้งยังมาจากวัดชิงเฟิงกวนด้วย จะเป็นไปได้อย่างไรที่วัดเดียวกันจะมีคนชื่อเหมือนกันถึงสองคน?” อาหนิวกล่าวเสียงต่ำ

หลินชุ่นชงสะดุ้งตื่นจากอาการง่วงงุนในทันที

“ดี… ดีจริง ๆ”

ช่วงนี้เพราะ หลินหงเจิน สาขาใหญ่บาดเจ็บสาหัสและหมดสติ สถานการณ์ของตระกูลหลินย่ำแย่ลงกว่าก่อนมาก หากหลินฮุยสาขาสี่ผู้นี้ เป็นคนในหน่วยฉุกเฉินจริง บางทีอาจช่วยผ่อนคลายสถารการณ์คับขันของตระกูลได้ไม่น้อย

ส่วนเรื่องที่สายสี่จะยอมกลับมารับตระกูลหรือไม่ เขาไม่กังวลเลย อย่างไรก็เป็นคนในตระกูลเดียวกัน ให้ผู้เฒ่าไปขอโทษสักคำ ก้มหัวสักหน่อย เรื่องก็ผ่านไปได้ ความผูกพันนับสิบ ๆ ปี จะตัดขาดกันได้ง่ายดายอย่างนั้นหรือ?

คิดได้ดังนี้ เขาก็ถือรายชื่อไว้ แล้วรีบเดินออกจากห้องโถงของตน มุ่งหน้าไปยังลานกว้าง

ภายในลาน หลินเชาอี้ เอามือไพล่หลัง ยืนชมปลาคาร์ปที่เพิ่งนำมาเลี้ยงในสระน้ำมุมหนึ่ง ปลาคาร์ปสีแดง สีเหลือง และสีขาว แหวกว่ายไปมาในน้ำใส สะท้อนแสงเป็นระยิบระยับ ทำให้ความอึดอัดในใจของเขาช่วงนี้ผ่อนคลายลงไปบ้าง

“ท่านพ่อ มาดูรายชื่อนี้สักหน่อยเถิด” หลินชุ่นชงเดินเข้าไปใกล้ แล้วยื่นบัญชีรายชื่อให้

หลินเชาอี้รู้ดีว่า บุตรชายคนรองไม่ใช่คนว่างงานชอบก่อเรื่อง เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมเช่นนั้นเขาก็หรี่ตาลงทันที แล้วยื่นมือรับมาดู

สายตาเขาหยุดอยู่ที่ชื่อท้าย ๆ

วัดชิงเฟิงกวน หลินฮุย ตัวอักษรใหญ่ห้าตัวเด่นชัด

“นี่มัน… บุตรชายของเจ้าสี่หรือ?”

“เก้าในสิบส่วนขอรับ” หลินชุ่นชงพยักหน้า

“ข้าเคยตรวจสอบแล้ว ที่วัดชิงเฟิงกวนไม่มีคนชื่อหลินฮุยคนที่สอง”

สีหน้าของหลินเชาอี้คลี่คลายลงในทันที เขาถือรายชื่อไว้ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“หากเป็นบุตรของเจ้าสี่จริง นับว่าสร้างเกียรติให้ตระกูลหลินของเราอย่างแท้จริง! ดี! ดีมาก!”

“ท่านพ่อ ข้าเห็นว่า ท่านไปขอโทษเจ้าสี่สักหน ให้พวกเขากลับมาก็แล้วกัน อย่างไรก็เป็นคนในตระกูลเดียวกัน ความผูกพันนับสิบปี เลือดข้นกว่าน้ำ จะตัดขาดกันได้อย่างไร?” หลินชุ่นชงกล่าวเสียงแผ่ว

“เฮ้อ… ก็จริงดังว่า” หลินเชาอี้ถอนใจ

“เจ้าสี่ ข้ารักเขามาตั้งแต่เล็ก เพียงแต่พอโตขึ้น ข้าทุ่มใจไปทางครอบครัวของหงอวี่มากขึ้นเท่านั้น เอาเถิด อีกไม่กี่วัน ข้าจะไปเยี่ยมบ้านเขาสักครั้ง”

หลินเชาอี้ลูบเครา มองชื่อบนรายชื่อ ความหม่นหมองที่กดทับใจเขามานาน เพราะสาขาใหญ่หงเจินบาดเจ็บสาหัส ก็เหมือนถูกปัดออกไปได้ไม่น้อยในคราเดียว

บัดนี้ตระกูลหลิน มีคนของ หน่วยฉุกเฉิน ที่ผู้คนขนานนามว่า หน่วยตัดสินเป็นตาย คอยหนุนหลัง ในหมู่บ้านซินอวี๋ ใครจะกล้าไม่ให้ความสำคัญ?

เช่นนี้ แม้เมืองชั้นในจะช่วยอะไรได้ไม่มาก แต่สถานการณ์ตกต่ำในหมู่บ้านเมืองชั้นนอก ก็สามารถทรงตัวไว้ได้ในทันที

“เฮ้อ… ช่างเป็นยามเคราะห์ร้ายผ่านพ้นจริง ๆ” เขาถอนหายใจยาว

“ข้ารู้มานานแล้วว่าเจ้าสี่มีความสามารถ ออกไปข้างนอก สักวันย่อมสร้างตัวได้ มองเช่นนี้แล้ว การที่ข้าไล่เขาออกไปในตอนนั้น ก็ถือว่าเป็นผลดีกับเขา หากไม่ใช่เพราะการตัดสินใจของข้าในวันนั้น พวกเขาก็คงไม่อาจผงาดขึ้นมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ว่าไหม?”

“ท่านพ่อมองการณ์ไกลจริง ๆ ขอรับ” หลินชุ่นชงยิ้มรับ

“พอเถิด พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปบ้านเจ้าสี่สักครั้ง ว่าแต่… ตอนนี้พวกเขาอาศัยอยู่ที่ใดกัน?”

“ข้าก็ไม่ทราบเช่นกัน แต่เดี๋ยวให้คนไปสอบถาม ไม่นานก็คงรู้”

ในขณะนั้น หลินชุ่นเหอ กับภรรยา เหยาซาน ยังเฝ้าร้านอยู่ ทั้งสองเพิ่งห่อสินค้าให้ลูกค้าคนหนึ่งเสร็จ ก็เห็นเจ้าของร้านจักสานไม้ไผ่ที่อยู่ใกล้กัน เดินเอามือไพล่หลังเข้ามา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

“พี่หลินไม่ธรรมดาเลยนะ สร้างชื่อเสียงได้อย่างเงียบๆ ต่อไปถนนเส้นนี้ เกรงว่าพวกเราคงต้องพึ่งพาบ้านท่านกันแล้วล่ะ”

เจ้าของร้านจักสานแซ่เฉิน ปกติเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียว แต่ครานี้กลับหยิบปลาตัวอ้วนสองตัวออกมาจากด้านหลัง วางไว้ข้างโต๊ะของหลินชุ่นเหอ

“นี่เป็นปลาคาร์พสองตัวที่บุตรชายข้าเพิ่งตกได้เมื่อวาน เอามาฝากให้ท่านลองชิมดู”

“เอ่อ… นี่…” หลินชุ่นเหอทำหน้างุนงง ไม่เข้าใจว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นอะไรไป

ยังไม่ทันตั้งสติ เจ้าของร้านเครื่องเคลือบฝั่งตรงข้ามถนนก็เดินออกมาด้วยรอยยิ้ม นำจานชามเครื่องเคลือบสีขาวสะอาดเรียบร้อยหนึ่งชุดมามอบให้ ปากก็เอาแต่กล่าวว่า ขอให้ช่วยดูแลกันด้วย

เพื่อนบ้านร้านรวงที่เคยนั่งดื่มชาพูดคุยกันมาก่อน เวลานี้ก็พากันรวมตัวเข้ามา กล่าวแสดงความยินดี คำพูดไพเราะพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย

แม้แต่ พี่หวง จากกลุ่มมู่ฮวา กับน้องสาวของเขา ก็หอบของขวัญเข้ามา ยิ้มแย้มโค้งคำนับแสดงความยินดีแก่ทั้งสอง ไม่ว่าหลินชุ่นเหอกับภรรยาจะปฏิเสธอย่างไร ทั้งคู่ก็วางของแล้ววิ่งหนีไปทันที

ในยามที่สองสามีภรรยางุนงงหนักขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็มีผู้หนึ่งสังเกตเห็นความฉงนของพวกเขาจึงอธิบายเรื่อง รายชื่อหน่วยตัดสินเป็นตายออกมา

“หน่วยตัดสินเป็นตาย? มีอำนาจตัดสิน? ฆ่าคนก็ไม่ผิดกฎหมายหรือ?!” เหยาซานฟังแล้วตะลึงงันไปทั้งตัว

ส่วนหลินชุ่นเหอ ซึ่งเดิมทีก็รู้เรื่องเหล่านี้อยู่แล้ว ในใจกลับกระจ่างขึ้นในทันที เขาเคยเป็นผู้ดูแลโรงกลั่นน้ำมันมาก่อน จะไม่รู้เรื่องหน่วยตัดสินเป็นตายได้อย่างไร เพียงแต่สิ่งที่เขาไม่อาจเชื่อได้ คือบุตรชายของตน กลับเข้าไปอยู่ในหน่วยสำคัญเช่นนี้ได้อย่างเงียบเชียบ

เรื่องนี้ช่าง…

วัดชิงเฟิงกวนไม่ใช่ว่าเพิ่งเกิดเหตุขึ้นก่อนหน้านี้หรือ? แล้วเหตุใด…

ยามนี้ เมื่อเห็นรอยยิ้มของผู้คนรอบด้าน เขาจึงระงับความสงสัยและตอบรับคำชมของทุกคนด้วยรอยยิ้มที่ฝืนๆ

ครั้นส่งแขกเหรื่อทั้งหมดกลับไป ธุรกิจของร้านในช่วงบ่ายก็พุ่งสูงขึ้นทันตา ผู้คนที่มาซื้อของหลั่งไหลไม่ขาดสาย มากกว่าวันปกติอย่างน้อยสิบเท่า!

สิ่งนี้ทำให้สองสามีภรรยา ได้เห็นอิทธิพลของหน่วยตัดสินเป็นตายอย่างชัดเจนด้วยตนเอง แรงกดดันในการดำรงชีวิตที่มีมาก่อน ในชั่วขณะนั้นกลับมลายหายไปโดยสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยความกังวลและห่วงใยที่มีต่อบุตรชาย หลินฮุย

การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสำคัญอย่างกะทันหันและไม่คาดคิดนี้ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ

และในขณะเดียวกันนั้นเอง หลินฮุย ก็กำลังฝึกฝนท่วงท่าร่างกายของกระบี่สายลมเก้าท่อนอยู่ท่ามกลางหมอกลวงตาอย่างต่อเนื่อง ภายใต้การฝึกคู่กับคนไร้หน้าอย่างเต็มกำลัง ความเร็วในการชำระกายของเขา เร็วกว่าการฝึกภายในสำนักเต๋าอย่างเห็นได้ชัด เพียงระยะเวลาหนึ่งเดือน การชำระกายก็พุ่งทะลุจากขั้นสี่ ขึ้นสู่ขั้นหกอย่างรวดเร็ว

สิ่งสำคัญคือต้องรู้ว่าการทะลุระดับต่อไปนั้นยากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่อัจฉริยะอย่างหวงซานและชิวอี้เหรินก็ยังไปถึงเพียงระดับที่ห้า ซึ่งหลินฮุยแซงหน้าไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อหมิงเต๋อเต้าเหรินทราบสถานการณ์ ก็ยิ่งฝากความหวังไว้กับหลินฮุยมากขึ้นกว่าเดิม