บทที่ 31 การเปลี่ยนแปลง
บทที่ 31 การเปลี่ยนแปลง (1)
หิมะโปรยลงมาหนักขึ้นเรื่อย ๆ
ภายในห้องของหมิงเต๋อเต้าเหริน ขณะนี้เขาไม่ได้อยู่ในห้องแล้ว เหลือเพียงบุตรสาวของเขา เวยเวย และศิษย์อีกสามคนที่รวมตัวกันอยู่
ทั้งสี่คนต่างเงียบงัน ไม่มีใครคาดคิดว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน
“ตอนนี้ควรทำอย่างไรดี?” หวังอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น เอ่ยถามด้วยเสียงแผ่ว
“รอท่านอาจารย์กลับมาก่อนเถิด เรื่องใหญ่เช่นนี้ ยังต้องดูว่าสภาพของท่านเจ้าสำนักเป็นอย่างไร” เติ้งหมิงเฉาเอ่ยตอบเบา ๆ
“หากว่าท่านเจ้าสำนัก…” หวังอวิ๋นพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนต่างเข้าใจความหมายที่นางกำลังจะสื่อ
“…” หลินฮุยไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงเดินไปยังมุมหนึ่ง หลับตาและสงบจิตลง
เรื่องใหญ่เช่นนี้ ยังไม่ถึงคราวให้พวกเขาเป็นผู้ตัดสินใจ ในฐานะศิษย์ สิ่งเดียวที่ทำได้ มีเพียงรอคอยเท่านั้น
ไม่นานนัก เวลาก็ผ่านไปกว่าครึ่งก้านธูป ฟ้าด้านนอกก็เริ่มค่ำ
หมิงเต๋อเต้าเหรินปรากฏตัวขึ้นนอกเรือนในที่สุด สีหน้าของเขาอ่อนล้า เสื้อคลุมเต๋ายังมีคราบเลือดเปรอะอยู่บางจุด แววตาดูเลื่อนลอย ราวกับยังไม่คืนสติ
เมื่อก้าวเข้าลาน หมิงเต๋อเต้าเหรินก็เตะไก่แก่สองตัวที่วิ่งเข้ามาใกล้เท้า ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าไป
“ท่านเจ้าสำนักอาการสาหัส หมดสติไปแล้ว คงยังไม่ฟื้นในระยะสั้น ต่อไปนี้กิจการภายในสำนัก จะให้พวกเราสามคนร่วมกันดูแล แต่ข้ากับอีกสองคนมีความเห็นแตกต่างกันอย่างมาก”
“แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง ท่านพ่อ?” เวยเวยถามตรงไปตรงมา
“เจรจาไม่ลงตัว แล้วเราก็ทะเลาะกัน ต่างคนต่างมีความคิดของตน ดังนั้นเราจึงตัดสินใจแยกทางกัน” หมิงเต๋อส่ายหน้า กล่าวอย่างจนใจ
“หมายความว่าอย่างไร? เจ้าสำนักเพิ่งหมดสติ พวกเขาก็แยกตัวกันแล้วหรือ?” เวยเวยตกตะลึง ความรวดเร็วเช่นนี้ ช่างเร็วเกินไปนัก
ไม่ใช่เพียงนางเท่านั้น อีกสามคนก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย การแยกตัวเช่นนี้ เกรงว่าจะมีการเตรียมการมาก่อนแล้ว มิฉะนั้น อีกสองคนย่อมไม่อาจตัดสินใจได้รวดเร็วถึงเพียงนี้
“ข้าดูคนผิดไปจริง ๆ หมิงซิ่วกับหมิงเฉิน พวกเขาเป็นคนทรยศ!” หมิงเต๋อกัดฟัน ฝ่ามือตบลงบนผนังอย่างแรง จนเกิดรอยฝ่ามือลึก
“แล้วต่อจากนี้ ท่านอาจารย์ พวกเรา…” หวังอวิ๋นเอ่ยถาม
“เฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงไปก่อน เราจะใช้วิธีเดิมต่อไป รับมือกับการเปลี่ยนแปลงด้วยความมั่นคง” หมิงเต๋อกล่าวเสียงหนักแน่น
เมื่อเจ้าสำนักบาดเจ็บสาหัสและหมดสติ ปัญหาทั้งหลายที่เขาเคยขวางไว้ ย่อมฉวยโอกาสนี้เข้ามาก่อเรื่อง ดังนั้น ช่วงเวลาต่อจากนี้ อาจเป็นช่วงที่วัดชิงเฟิงกวนอันตรายที่สุด
แต่สิ่งที่ยังพอถือว่าโชคดี คือทั่วทั้งเมืองชั้นนอก สำนักฝึกแทบทั้งหมดถูกจัดการไปแล้ว ทุกฝ่ายจึงยืนอยู่บนเส้นเริ่มต้นเดียวกัน ไม่มีผู้ใดได้เปรียบกว่าใคร
หลังจากกำหนดแนวทางรับมือแล้ว เห็นว่าฟ้าเริ่มมืด ทุกคนจึงแยกย้ายกันกลับไป
ช่วงเวลาต่อมา หลินฮุยยังคงฝึกฝนกระบี่สายลมเก้าท่อนตามขั้นตอนเดิมทุกวัน พร้อมทั้งขอคำชี้แนะจากหมิงเต๋อเต้าเหรินอยู่เสมอ บางครั้งยังได้ประลองฝีมือกับสหายร่วมสำนัก ความชำนาญของเขาจึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง
เพียงพริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งเดือน
ตั้งแต่เป่าฮ๋อเต้าเหริน ถูกโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส ทั่วทั้งเมืองชั้นนอก บรรดาสำนักฝึกสายวิชาภายนอกต่างพากันแพร่ข่าวว่า กำลังหลักของตนถูกผู้แข็งแกร่งจากเมืองชั้นนอกเข้าทำร้ายอย่างหนัก
ถัดจากนั้น ไม่นาน สำนักฝึกแบบเมืองชั้นนอกแห่งใหม่ ๆ ก็ผุดขึ้นตามแต่ละหมู่บ้าน ราวกับหน่อไม้หลังฝน พวกเขาไม่เพียงทำให้ยอดฝีมือของสำนักเดิมบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น แต่ยังชิงโครงการความร่วมมือต่าง ๆ ที่เคยอยู่ในมือของสำนักฝึกเดิมไปจากศาลเมือง กวาดผลกำไรมหาศาลมาไว้กับตน
เรื่องนี้ยิ่งซ้ำเติมสภาพความเป็นอยู่ของสำนักฝึกท้องถิ่น และเท่ากับเป็นการขุดรากถอนโคนพื้นฐานของสำนักฝึกเหล่านั้นโดยตรง
ทางฝั่งวัดชิงเฟิงกวนเอง เมื่อศิษย์บางส่วนทราบว่าซ่งจ้านหลง ผู้ท้าชิงในครานั้น ได้เปิดสำนักวิถีบู๊ในนาม “สำนักมังกรดำ” ศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาไม่นานบางคน ก็เริ่มทยอยถอนตัวอย่างเงียบ ๆ แล้วหันไปเข้าร่วมกับสำนักมังกรดำแทน
วันเวลาผ่านไปแต่ละวัน ศิษย์ที่ออกจากวัดชิงเฟิงกวนก็มากขึ้นเรื่อย ๆ ศิษย์จำนวนไม่น้อย เดิมทีเข้ามาเพื่อฝึกวิชาตัวเบาของวัดชิงเฟิงกวนควบคู่ เพื่อเพิ่มความเร็วให้ตนเอง ครั้นเห็นว่าซ่งจ้านหลงผู้แข็งแกร่งกว่าสามารถกดข่มวิชาตัวเบาของที่นี่ได้โดยสมบูรณ์ ก็หมดความคิดจะฝึกต่อไปทันที
ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่เป่าฮ๋อเต้าเหริน ผู้แข็งแกร่งที่สุด ยังรับมือซ่งจ้านหลงได้ไม่กี่กระบวนท่า สิ่งนี้หมายความว่า อนาคตการพัฒนาวิชาของวัดชิงเฟิงกวน ย่อมด้อยกว่าสำนักมังกรดำอย่างเห็นได้ชัด
ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคน ล้วนฝึกเพื่อแสวงหาความแข็งแกร่ง บัดนี้เมื่อมองไม่เห็นความหวัง การสูญเสียศิษย์ก็ยิ่งทวีมากขึ้น เพียงระยะเวลาแค่กว่าหนึ่งเดือน ศิษย์ก็หายไปถึงหนึ่งในสาม ย้ายไปยังสำนักวิถีบู๊ที่นักยุทธ์จากเขตเมืองซิงเต่าเข้ามาก่อตั้ง
ในใจของหลินฮุยเองก็เกิดความสั่นคลอนอยู่บ้าง แต่หมิงเต๋อเต้าเหรินปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง ดังนั้น ต่อให้ใจจะหวั่นไหว เขาก็ไม่คิดจะย้ายไปอยู่ที่อื่น
สำหรับวิถียุทธ์นั้น เขาไม่กังวลต่อการพัฒนาในภายภาคหน้า เพราะตั้งแต่ต้น เป้าหมายของเขาไม่ใช่ “แข็งแกร่งกว่า” แต่คือ “รวดเร็วกว่า” ไม่เช่นนั้น เขาคงไปเข้าสำนักเฟยอวิ๋นตั้งแต่แรกแล้ว
สามเดือนผ่านไป
ภายในวัดชิงเฟิงกวน ผู้คนเบาบาง ลานฝึกเงียบงันและเย็นเยียบ
หลินฮุยติดตามหมิงเต๋อเต้าเหริน เดินเคียงกันอย่างเงียบ ๆ ริมลานฝึกด้านหน้า ฝ่าไปบนหิมะที่ทับถมหนาพอสมควร ทั้งสองต่างมิได้กล่าวคำได้
“จ้าวเจียงอันกับมู่เฉียวจือจากไปแล้ว” เนิ่นนาน หมิงเต๋อจึงเอ่ยขึ้นด้วยเสียงแหบพร่า
“พวกเขาไปเข้าสำนักมังกรดำ และยกซ่งจ้านหลงเป็นอาจารย์”
“ท่านอาจารย์ไม่ต้องเป็นห่วงข้า ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะไม่ทรยศต่อคำมั่น” หลินฮุยกล่าวรับรองด้วยความจริงใจ
“ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น อย่าให้บุญคุณมาผูกมัดอนาคตของเจ้า” หมิงเต๋อถอนหายใจ
“หากที่นี่ไม่อาจไปต่อได้จริง เจ้าย่อมเลือกเส้นทางที่ดีกว่าได้ ไม่จำเป็นต้องผูกชีวิตไว้กับต้นไม้เพียงต้นเดียว เจ้ายังหนุ่มแน่น”
“ศิษย์เข้าใจแล้ว” หลินฮุยตอบรับ แม้ในใจจะไม่คิดย้ายไปที่ใดเลยก็ตาม
“เฮ้อ… ตอนนี้กระบี่สายลมเก้าท่อนของเจ้า คงฝึกได้คล่องพอสมควรแล้วกระมัง?” หมิงเต๋อเอ่ยถาม เขาหยุดยืน แล้วหันกลับมามองหลินฮุย
“ขอรับ” หลินฮุยพยักหน้าอย่างเคารพ
“ก็ดีแล้ว” หมิงเต๋อกล่าว
“วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้าออกมา ก็เพราะตั้งใจจะพาเจ้าไปทำการล่าหมอกลวงตาอย่างแท้จริงสักครั้ง ศิษย์อีกสามคนของข้า แต่ละคนข้าเคยพาออกล่าหมอกลวงตาเป็นการส่วนตัวมาแล้ว พวกเราอาศัยอยู่ท่ามกลางหมอกกลวงตา ย่อมไม่อาจแยกขาดจากมันได้”
“แล้วพี่หญิงหวัง พี่ชายเติ้ง และพี่เวยเวย เป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ?” หลินฮุยถามด้วยความอยากรู้
“เวยเวยตกใจจนกลับบ้านไปฝันร้ายอยู่หนึ่งสัปดาห์ ส่วนหวังอวิ๋นกับเติ้งหมิงเฉา ผลงานก็พอใช้ เขาต่อสู้กับอสูรธรรมดาสองตัวอยู่นาน แม้จะสังหารไม่สำเร็จ แต่ก็ถือว่าไม่เลว”
หมิงเต๋อหยุดไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ
“จุดประสงค์ที่ข้าพาพวกเจ้าออกล่าเป็นการส่วนตัว ก็เพื่อให้คุ้นเคยกับขั้นตอนการเข้า–ออกหมอกกลวงตา และข้อควรระวังต่าง ๆ เพื่อว่าในภายหน้า เมื่อจำเป็นต้องเข้าเขตหมอกจริง ๆ พวกเจ้าจะได้ปลอดภัยที่สุด”
“ศิษย์เข้าใจแล้ว” หลินฮุยพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น
ทั้งสองเดินอ้อมรอบสำนักเต๋าไปเกือบทั้งหมด มุ่งหน้าไปด้านหลัง ผ่านพงไม้เล็ก ๆ แล้วเดินตามทางแคบเข้าไปด้านใน
ไม่นานนัก ก็เดินทางมาถึงเส้นแบ่งเขตของเขตหมอก
หมิงเต๋อชักดาบยาวในมือออกมา คมดาบสีเงินค่อย ๆ เผยออกมา ชี้เฉียงลงสู่พื้น
“อสูรในเขตหมอก แบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ ไม่เป็นอันตราย รบกวน อันตราย อันตรายสูง และทำลายล้าง”
“ดูจากชื่อ ก็พอจะจำแนกได้ไม่ยาก” หลินฮุยกล่าวอย่างครุ่นคิด
“ถูกต้อง ส่วนใหญ่ที่พวกเราพบตามชายขอบเขตหมอก แท้จริงแล้วล้วนเป็นระดับไม่เป็นอันตราย รูปร่างของมันอาจดูใหญ่โต แต่ก็ทำได้เพียงคุกคามคนธรรมดา สำหรับพวกเราแล้ว ไม่ถือเป็นภัย”
หมิงเต๋อยืนอยู่เบื้องหน้ากำแพงหมอกสีเทาที่ก่อตัวขึ้นจากไอหมอก ในมือค่อย ๆ หยิบ หนิงเซียง สีอำพันออกมา ก่อนใช้ที่จุดไฟแตะจุดหนึ่งของหนิงเซียงอย่างแผ่วเบา
จากนั้น เขาถือหนิงเซียงไว้ในมือหนึ่ง อีกมือกำดาบ ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปใกล้เขตหมอก
“ตามมา”
หลินฮุยได้ยินดังนั้น ก็รีบก้าวตามไปอย่างใกล้ชิด
เขามองสำรวจรอบด้านด้วยความสนใจ หนิงเซียงทันทีที่สัมผัสกับไอหมอก ก็แสดงอานุภาพอย่างน่าอัศจรรย์ กางพื้นที่ทรงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรออกมา
ภายในพื้นที่นั้น ไอหมอกทั้งหมดถูกพลังไร้รูปบีบอัดและผลักออกไปจนหมด
ทั้งสองราวกับยืนอยู่ภายในลูกแก้วโปร่งใส ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ราวกับกลิ้งเคลื่อนตัวไปในหมอก
พื้นใต้เท้าเป็นดินดำไร้หญ้า ขรุขระไม่ราบเรียบ รอบด้าน ในหมอกยังมีเงาดำสูงใหญ่ไม่น้อยกว่าสามเมตรวูบวาบผ่านไปเป็นระยะ
วูบ!
เงาดำรูปร่างคล้ายมนุษย์สายหนึ่งพุ่งผ่านเหนือศีรษะของหลินฮุยไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ขนทั่วกายเขาลุกชัน จนเผลอหยุดฝีเท้า
“ไม่ต้องกังวล เป็นเพียงครึ่งแค่ยักษ์ระดับไม่เป็นอันตรายเท่านั้น” หมิงเต๋อกล่าวอย่างสงบนิ่งจากด้านหน้า
“ขอรับ” หลินฮุยพยักหน้า
ทั้งสองเดินหน้าต่อไปอีกครู่หนึ่ง
ในที่สุด เบื้องหน้าของหมิงเต๋อก็ปรากฏกระท่อมไม้หลังหนึ่ง ขนาดไม่ใหญ่ไม่เล็ก กระท่อมทั้งหลังเป็นสีเทาดำ รอบด้านล้อมด้วยรั้วหนามสีขาวขนาดเล็ก
หมิงเต๋อเดินเข้าไปใกล้ เปิดประตูรั้ว แล้วก้าวเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว
“ที่นี่คือจุดพักชั่วคราวในเขตหมอกที่ข้าสร้างไว้ หากเจ้าออกล่าจนเหน็ดเหนื่อย ก็สามารถมาพัก เติมเสบียงชั่วคราว หยุดพักหายใจที่นี่ได้ ภายในแขวนยันต์จันทราที่ขอจากนิกายแห่งสายฝนไว้ โดยทั่วไปอสูรระดับรบกวนและต่ำกว่านั้น ไม่กล้าเข้าใกล้”
“ขอรับ” หลินฮุยพยักหน้า
“ต่อไป หาอสูรสักตัวไว้ลองมือเถิด”
หมิงเต๋อพาหลินฮุยเปิดดูภายในกระท่อมครู่หนึ่ง ก่อนจะออกมาอีกครั้ง เริ่มการฝึกภาคสนามอย่างเป็นทางการ
“ไปเถิด ข้าจะรออยู่ที่นี่ ภายในสิบห้านาที หาอสูรในเขตหมอกสักตัว ลองล่า และนำชิ้นส่วนร่างกายของมันกลับมาได้บางส่วน ก็ถือว่าเจ้าผ่านการฝึก”
หมิงเต๋อยื่นหนิงเซียงให้หลินฮุย ส่วนตนเองก็ผลักประตูเข้าไปในกระท่อม
“ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นี่”
“ขอรับ” หลินฮุยเงียบลง มองดูท่านอาจารย์เดินเข้าไป ล็อกจากด้านใน แล้วไปยืนที่ขอบหน้าต่าง โบกมือให้เขา
เขาตั้งสติ มองหนิงเซียงในมือ ก่อนเก็บมันใส่ถุงคาดเอวอย่างระมัดระวัง
หนิงเซียงชิ้นนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก หลังจุดแล้วไม่มีเปลวไฟให้เห็น แต่กลับปล่อยควันสีขาวลอยออกมาอย่างต่อเนื่อง
เมื่อยืนยันแล้วว่าผลของหนิงเซียงยังไม่ถูกกระทบ หลินฮุยจึงชักดาบชิงเหอออกมา ปักฝักดาบลงในดินด้านในรั้วของกระท่อม จากนั้นก็รวมสมาธิ ก้าวเดินอย่างแผ่วเบา มุ่งหน้าออกสู่เขตหมอกด้านนอก
หมอกสีเทาหม่น ราวกับเป็นตัวแทนของทุกสิ่งที่ไม่อาจคาดเดา ไม่นานนัก มันก็โอบล้อมเขาจากทุกทิศทาง ทั้งหน้า หลัง ซ้าย ขวา จนกลืนร่างเขาเข้าไปทั้งหมด
หลินฮุยเหลือบมองข้อมูลแจ้งเตือนของตราประทับเลือด ที่ปรากฏในขอบเขตการมองเห็น
‘กระบี่สายลมเก้าท่อน: เวลาที่เหลือในการวิวัฒนาการ 5 เดือน 19 วัน’
เวลาผ่านไปแล้วกว่าสามเดือน จากระยะเวลาวิวัฒนาการทั้งหมดเก้าเดือน ดูเหมือนจะยังไม่ลดลงไปมากนัก สิ่งนี้ทำให้หลินฮุยรู้สึกผิดหวังอยู่เล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็รวบรวมจิตใจ ตั้งสมาธิ สำรวจรอบด้านด้วยความระแวดระวัง
เวลาไหลผ่านไปทีละน้อย ไม่นานนัก
เสียงครางประหลาดดังลอยมาจากทางซ้าย เลือนรางราวกับอยู่ไกล แต่ก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เสียงนั้นขยับเข้ามาใกล้ขึ้น… ใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ
พรวด!
ในชั่วพริบตา เงาสีเทาสายหนึ่งก็พุ่งโถมลงมาจากด้านหลังอย่างรุนแรง!
มันคืออสูรรูปร่างคล้ายมนุษย์ ลำตัวยาวผอม ผิวหนังทั่วร่างเรียบลื่น เป็นสีเทาขาวผิดธรรมชาตศีรษะของมันไม่มีดวงตา จมูก หรือปาก มีเพียงเขาแหลมคมสีดำงอกออกมาจากกลางกระหม่อม
การโจมตีในครานี้ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วของหลินฮุยทำงานในทันที
เขายกดาบขึ้น ฟาดเฉียงขึ้นไปด้านหลัง พลังทั่วร่างระเบิดออกมาโดยไม่รู้ตัว
ฉัวะ!
คมดาบเฉือนผ่านอกของอสูรรูปร่างมนุษย์ก่อนหนึ่งจังหวะ ประกายไฟกระเด็นออกมาเป็นสาย
ฟันไม่เข้า?!
หัวใจหลินฮุยสะดุ้งวาบ เขารีบเบี่ยงกายหลบอย่างฉับไว หลบพ้นการพุ่งโจมตีของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ
“อสูรชนิดนี้เรียกว่า คนไร้หน้า ผิวหนังทั่วร่างแข็งแกร่งราวกับเหล็ก หากจะรับมือ ต้องหาจุดอ่อนของมันให้พบ” เสียงของท่านอาจารย์หมิงเต๋อดังลอยมาแต่ไกล
“จุดอ่อนของคนไร้หน้า โดยมากอยู่ที่เขาเดี่ยวบนศีรษะ หากตัดเขานั้นได้ ก็จะสังหารมันได้โดยสิ้นเชิง ระวังด้วย เล็บของแขนขาทั้งสี่มีพิษชาทำให้ร่างกายมึนงง หากบาดเจ็บ ความคล่องแคล่วของท่วงท่าร่างกายจะลดลงอย่างรวดเร็ว”
ท่านอาจารย์หมิงเต๋อกล่าวต่อ
“เจ้าโชคดี คนไร้หน้าอยู่ในกลุ่มระดับไม่เป็นอันตรายชั้นบน นับเป็นอสูรที่ทดสอบทั้งท่วงท่าร่างกายและความแม่นยำของสายตาได้อย่างมาก ปกติในสำนัก ต้องอย่างน้อยระดับชำระกายขั้นหกจึงจะรับมือได้ เจ้าถือเสียว่าเป็นการสอบก็แล้วกัน”