บทที่ 28

เมื่อเห็นผลแพ้ชนะถูกตัดสิน ที่นั่งชมรอบด้านก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นพร้อมกัน ชัยชนะนั้นผู้คนล้วนเคยเห็นมาแล้ว แต่การชนะในลักษณะเช่นนี้ ทุกคนเพิ่งได้เห็นเป็นครั้งแรก

หลินฮุยยืนอยู่บนลานประลอง เห็นผู้ชมรอบด้านดูจะถูกชัยชนะของตนก่อให้เกิดความปั่นป่วน แม้แต่บรรดาอาจารย์สายหมิงและ เป่าฮ๋อเต้าเหริน ในพื้นที่หลัก ก็ยังหันมาพูดคุยกันเบา ๆ

‘ดูเหมือนข้าจะโดดเด่นเกินไปเล็กน้อย แต่ไม่เป็นไร อีกไม่นานทุกคนก็จะได้เห็นว่าเราอ่อนแอพอๆกับคนอื่นๆ เพราะทุกคนในสิบอันดับแรกนั้นแข็งแกร่งมาก’เขาคิดอย่างสงบนิ่ง ถือกระบี่รอผู้ประลองคนถัดไป

“อันดับที่สิบสี่ โหยวอู๋ซวง เชิญขึ้นลานประลอง!” เสียงศิษย์เต๋าดังขึ้น

โหยวอู๋ซวงเป็นสตรีผมดำ สวมแว่นตา ถือกระบี่สีดำก้าวขึ้นลานประลอง สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ทันทีที่เสียงฆ้องดังขึ้น นางก็ออกกระบี่อย่างรวดเร็ว กระบี่สายลมเก้าท่อนพุ่งเข้าโจมตีหลินฮุยอย่างดุดันราวกับคลุ้มคลั่ง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ฟื้นพลัง

แต่

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!!

เสียงปะทะถี่รัวดังประหนึ่งเม็ดฝนระเบิดแตก ภายใต้หิมะที่โปรยปราย โหยวอู๋ซวงวนรอบหลินฮุย ออกกระบี่อย่างบ้าคลั่ง แต่ทุกกระบี่กลับราวกับฟันใส่กำแพง ทำได้เพียงก่อให้เกิดเสียงกระทบใสสะอาดเท่านั้น ไม่ว่านางจะออกกระบี่จากทิศทางใด ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายแทบไม่แม้แต่จะหันกาย เพียงยืนอยู่ที่เดิม ใช้มือเดียวออกกระบี่ไปด้านหน้า ด้านหลัง ซ้าย ขวา อย่างสบาย ๆ ก็สามารถสกัดทุกท่าของนางได้อย่างแม่นยำ

ไม่นาน

ห้าสิบกระบี่ผ่านไป

หกสิบกระบี่

แปดสิบกระบี่

หนึ่งร้อยกระบี่!

เคร้ง!กระบี่ในมือโหยวอู๋ซวงพลาดท่า ถูกแรงสั่นสะเทือนจนหลุดกระเด็น ลอยออกไปตกอยู่มุมหนึ่งของลานประลอง นางยืนอึ้งอยู่กับที่ ข้อมือแดงช้ำ สีหน้าอับอายอย่างยิ่ง

“เจ้ายังสามารถไปเก็บขึ้นมา แล้วสู้ต่อได้” หลินฮุยเอ่ยเสียงเบา จากฝั่งตรงข้าม

เก็บขึ้นมา?! ล้อเล่นอะไรกัน!! หูของโหยวอู๋ซวงดังอื้ออึง นางมองสายตานับไม่ถ้วนที่ฉายมาจากรอบด้าน ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ ลมหายใจก็ติดขัดมากขึ้น

อ๊า!!

ทันใดนั้น นางก็หันหลัง กระโดดลงจากลานประลอง วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว กระทั่งกระบี่ยังไม่คิดจะเก็บ

ที่นั่งชมโดยรอบเงียบงันในทันที ทุกคนต่างถูกความเปลี่ยนแปลงฉับพลันนี้ตรึงเอาไว้ บริเวณหลักของ เป่าฮ๋อเต้าเหรินเผยสีหน้าชื่นชม ลูบเคราขาวที่คาง

“กระบี่สายลมเก้าท่อนของเขาไม่ถือว่ายอดเยี่ยมอะไร แต่ความแม่นยำในการออกกระบี่สูงมาก เห็นได้ชัดว่าตอนฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อน วางรากฐานไว้แน่นหนายิ่ง”

“ความเข้าใจในกระบี่ก็เหนือกว่าคนอื่นมาก อันดับต่ำกว่าสิบ ไม่ต้องดูต่อแล้ว” หมิงเฉินพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ด้านข้าง “เป็นหน่ออ่อนจากตระกูลใดกัน ก่อนหน้านี้เหตุใดไม่เคยสังเกตเห็น?”

เห็นได้ชัดว่า เขา…ลืมหลินฮุยที่เคยพบมาแล้วถึงสองครั้งอีกครั้งหนึ่ง

“ไม่ใช่ศิษย์จากตระกูลใด เป็นเพียงลูกหลานของสหายเก่าของข้าเท่านั้น” หมิงเต๋อเต้าเหริน นั่งอยู่ที่เดิม หัวเราะเบา ๆ พลางกล่าว เขาเองก็ไม่คาดคิดว่า การประลองใหญ่ที่โดยรวมไม่ต่างจากปีก่อน ๆ จะมอบความประหลาดใจเล็ก ๆ ให้ตนเช่นนี้

เจ้าเด็กอย่างหลินฮุย ก่อนหน้านี้มองไม่ออกเลยว่าพื้นฐานจะมั่นคงถึงเพียงนี้ คราวนี้กลับโผล่มาเฉิดฉายบนลานประลองโดยไม่ให้ตั้งตัว ทำเอาเขาได้หน้าไปเต็ม ๆ!

“เชาวน์ปัญญาระดับนี้ ควรจับตาไว้ เขายังไม่ได้เข้าสังกัดอาจารย์ใดใช่หรือไม่?” หมิงซิ่วเต้าเหริน หมุนถ้วยสุราในมือ น้ำเสียงเผยความสนใจอย่างชัดเจน

เขาขาดศิษย์มีความสามารถที่สามารถแบกรับภาระได้จริง ๆ มาโดยตลอด

“ตอนที่ข้านำเขาเข้าประตู ยังไม่คิดว่าจะมีศักยภาพถึงเพียงนี้” หมิงเต๋อได้ยินแล้วรู้สึกผิดสังเกต รีบกล่าวดักไว้ทันที

“ข้ายังไม่ได้เอ่ยปากเลย ท่านกลับร้อนรนเสียก่อนแล้ว” หมิงซิ่วเอ่ยอย่างจนคำพูด“ฮ่า ๆ ก็เคยโดนไปครั้งหนึ่งแล้วไม่ใช่หรือ” หมิงเต๋อหัวเราะ พลางเหลือบมองไปทางเป่าฮ๋อเต้าเหริน

เมื่อครั้งนั้น เฉินซุ่ย ก็เป็นเขาที่ค้นพบเองแท้ ๆ แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก กลับถูกท่านเจ้าสำนักชิงไปก่อน บัดนี้มองดูเฉินซุ่ยที่บรรลุถึงขั้นขัดเกลาร่างกายเก้าขั้น กระบี่ในกายพร้อมจะทะลวงพันธนาการ ก้าวเข้าสู่ขั้นพลังภายในได้ทุกเมื่อ ใจเขาก็เจ็บแปลบขึ้นมาอีกครั้ง

“แม้จะถือว่าใช้ได้ แต่ก็เป็นเพียงมีศักยภาพ เมื่อเทียบกับ หวงซาน ชิวอีเหริน และ อู่เฉิง แล้วยังด้อยกว่าอยู่บ้าง ท้ายที่สุด การขัดเกลาร่างกายด้วยกระบี่สายลมเจ็ดท่อน ย่อมสู้กระบี่ชิงเฟิงไม่ได้ ยิ่งขัดเกลาตั้งแต่เนิ่น ๆ ผลยิ่งดี ช่องว่างก็ยิ่งกว้าง”

เป่าฮ๋อเต้าเหรินหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวต่อ “เพราะฉะนั้น พวกท่านไม่ต้องแย่งกันแล้ว หวงซานกับชิวอีเหริน แบ่งกันไปคนละคนก็พอ ส่วนหลินฮุยคนนี้ อย่าไปแย่งกับหมิงเต๋อเลย”

เขาเป็นผู้มีอุปนิสัยอ่อนโยนขึ้นชื่อในวัด ครานี้เมื่อออกหน้าประนีประนอม บรรดาผู้ใหญ่สายหมิงทั้งสามก็ไม่อาจโต้แย้งต่อ ต่างสงบลง แล้วหันไปจับตาดูลานประลองต่อ

ขณะนั้นเอง บนลานประลองก็มีผู้ประลองขึ้นมาอีกคนหนึ่ง ระหว่างที่พวกเขาสนทนากัน หลินฮุยก็เอาชนะไปอีกหนึ่งสนามในพริบตา และกำลังประมือกับคู่ต่อสู้รายใหม่อยู่

คราวนี้ คู่ต่อสู้แข็งแกร่งกว่าก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด การขัดเกลาร่างกายบรรลุถึงขั้นสาม กระบี่สายลมเก้าท่อนในมือก็ชำนาญยิ่ง ความเข้าใจลึกซึ้ง การออกท่ารวดเร็ว ดุดัน และแม่นยำ ครบถ้วนทุกประการ

หลินฮุยเองก็ไม่ตั้งรับอย่างเดียวอีกต่อไป หากแต่โต้ตอบกับอีกฝ่ายไปมา ราวสองนาทีให้หลัง เสียงกระทบแผ่วเบาดังขึ้น กระบี่ของอีกฝ่ายถูกกระแทกออกจากมือ เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว ข้อมือด้านข้างปรากฏรอยแผลเล็ก ๆ

“ขอบคุณศิษย์น้องหลินที่เมตตา”

“ขออภัยด้วย”

หลินฮุยประสานมือคารวะ ขณะนี้ลมหายใจของเขาก็เริ่มถี่ขึ้นแล้ว

การประมือกับคู่ต่อสู้ติดต่อกันสามคน สำหรับพละกำลังกายของเขา ก็ถือเป็นภาระไม่น้อย เดิมคิดว่าต่อเนื่องสี่คนไม่น่ามีปัญหา บัดนี้ดูแล้วก็ยังออกจะฝืนอยู่บ้าง

“คนถัดไป อันดับที่สิบ โอวหยางจง!” เสียงศิษย์เต๋าประกาศ แหบแห้งไปเล็กน้อย ฆ้องดังขึ้นหนึ่งครั้ง

ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว ร่างหนึ่งพุ่งตัวขึ้นสู่อากาศ ข้ามรั้วลงมาบนลานประลองอย่างมั่นคง ท่าทางเคลื่อนไหวเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่วิชาตัวเบาของวัดชิงเฟิง ทันใดนั้น ที่นั่งชมรอบด้านก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง

“วัดชิงเฟิงไม่ห้ามศิษย์เรียนวิชาจากภายนอก โอวหยางจงผู้นี้เดิมก็มีวิชาประจำตระกูลติดตัวมาขอเข้าศึกษา ไม่เพียงเท่านั้น ในสิบอันดับแรกก็มีหลายคนเป็นเช่นนี้ อย่างเช่น ศิษย์พี่รองจ้าวเจียงอัน ก็เป็นผู้ผสานวิชาหลายสำนักเข้าด้วยกัน พลังแข็งแกร่งยิ่ง เป็นรองเพียงศิษย์พี่ใหญ่เฉินซุ่ยเท่านั้น”

บนที่นั่งชม รองหัวหน้าหน่วยดูแลความสงบ อวี๋เจิ้นฮ่าว อธิบายเสียงเบาให้หัวหน้าหน่วยดูแลความสงบ หนิงเส้าหราน ฟัง

“เช่นนี้แล้ว หลินฮุยผู้นี้ก็อันตรายเอาการ จากที่เจ้าว่า เขาเพิ่งเริ่มฝึกวิชาได้ครึ่งทาง ครอบครัวก็เป็นพ่อค้า ไม่มีวิชาประจำตระกูลติดตัวมา” หนิงเส้าหรานครุ่นคิด

“เป็นเช่นนั้นจริง สำนักวิชาภายนอกแตกต่างจากนิกายวิชาภายในที่ท่านสังกัดอยู่มาก วิชาภายนอกยิ่งฝึกหลายแขนง พลังยิ่งสูง ส่วนวิชาภายในเน้นคำว่า ‘บริสุทธิ์’ เป็นหลัก แนวทางต่างกันโดยสิ้นเชิง” อวี๋เจิ้นฮ่าวพยักหน้าเห็นด้วย

ขณะนั้น ไม่ใช่เพียงพวกเขาที่กำลังสนทนา บนที่นั่งชมรอบด้าน ผู้ชมแทบทั้งหมดต่างถูกชัยชนะต่อเนื่องของหลินฮุยดึงความสนใจไป ถึงขั้นมีผู้เริ่มคาดเดาแล้วว่า เขาจะชนะได้อีกกี่สนาม จะมีโอกาสชนะติดต่อกันห้าครั้งหรือไม่

เฉินจื้อเซิน นั่งอยู่บนที่นั่งชมไกลออกไป ข้างกายคือ อาหู่ ทั้งสองจ้องมองลานประลองด้วยความตึงเครียด

“เห็นหรือไม่ เจ้าเห็นไหมว่า ลุงหลินของเจ้าแข็งแกร่งเพียงใด”

“แข็งแกร่ง!”

“ข้าบอกเจ้าไว้ก่อน การประลองนี้ ต่อให้แพ้ ลุงหลินของเจ้าก็ถือว่าแพ้อย่างมีศักดิ์ศรี เขาเพิ่งฝึกวิชาได้ไม่นาน ส่วนโอวหยางจงฝึกมาตั้งแต่เด็ก นับถึงตอนนี้ก็สิบกว่าปีแล้ว ไม่อาจเทียบชั้นเดียวกันได้”

เฉินจื้อเซินกดเสียงต่ำ

“ท่านลุงใหญ่ เหตุใดท่านถึงตึงเครียดยิ่งกว่าคนบนลานประลองเสียอีก” อาหู่เอ่ยถามอย่างสงสัย

“เพราะการประลองนี้สำคัญยิ่ง หากชนะได้ ก็จะก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรก ครานี้ลุงหลินของเจ้าจะรุ่งเรืองแล้ว!” เฉินจื้อเซินกำหมัดแน่น รู้สึกได้ว่าฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ

สิบอันดับแรก! ชื่อเสียงของสิบยอดฝีมือแห่งวัดชิงเฟิง หากแพร่ออกไป น้ำหนักมากพอจะทำให้องค์กรเถื่อนขนาดเล็กในเมืองชั้นนอกต้องหวาดเกรง และในหน่วยดูแลความสงบ ก็จะถูกบันทึกไว้เป็นรายชื่อที่ต้องจับตาเป็นพิเศษ

บรรดาตระกูลใหญ่โต ก็จะหันมาจับจ้อง มุ่งลงทุนทรัพยากรล่วงหน้า เพื่อสร้างสายสัมพันธ์และเครือข่าย เพราะสิบอันดับแรกในวันนี้ อนาคตมีความเป็นไปได้สูงที่จะเติบโตไปถึงระดับและสถานะเช่นบรรดาสายหมิง

ในเขตเมืองชั้นนอกที่ผู้คนหลากหลายปะปนกัน อำนาจกำลังเช่นนี้ มิได้นับว่าอ่อนแอ นอกจากนั้น สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ สิบอันดับแรกสามารถไปดำรงตำแหน่งพิเศษในหน่วยรักษาความสงบได้ รับรองสถานะ พร้อมสิทธิ์ลดหย่อนภาษี และลดหย่อนแรงงานเกณฑ์

เฉินจื้อเซินรู้ดี ในฐานะลูกชาวนาที่อยู่ชั้นล่างของสังคม เขาค้นพบมานานแล้วว่า ชีวิตของคนชั้นล่างหาใช่ชีวิตไม่

ยามสำรวจหมอกลวงตา ทางการต้องการผู้นำทาง ก็มักจับคนชั้นล่างที่อาศัยอยู่ชายขอบหมอกไปนำทางตามอำเภอใจ เป็นเรื่องพบเห็นได้ทั่วไป คนตายก็ตายไป เพียงชดใช้เงินเล็กน้อยก็จบเรื่อง

ครั้นผ่านไปช่วงหนึ่ง หากศาลเมืองจะซ่อมแซมสิ่งใด ก็ต้องเกณฑ์แรงงานจากคนชั้นล่างอีก ทั้งยังต้องให้แรงงานนำเสบียงของตนเองไปด้วย ออกไปคราวหนึ่งก็หลายเดือน พลาดฤดูเพาะปลูก ตลอดปีจึงแทบไม่ได้ผลผลิต ต้องอาศัยเสบียงสะสมประทังชีวิต ผู้ใดไม่มีเสบียงสะสม ก็ทำได้เพียงขายลูกขายหลาน ชีวิตแร้นแค้นสุดจะทน

ถึงกระนั้น ชาวบ้านก็ยังหนีไปไหนไม่ได้ เพราะหมอกลวงตาปิดตายเส้นทางทั้งหมด หากไม่มีขบวนพ่อค้าขนาดใหญ่นำทาง หนีออกไปก็มีแต่ตาย

เมื่อดึงสติกลับมา เฉินจื้อเซินก็หันมองลานประลองอีกครั้ง มองร่างของหลินฮุยที่ยังคงปะทะกับคู่ต่อสู้อย่างไม่หยุดยั้ง ในใจได้แต่ส่งแรงใจให้เงียบ ๆ

บนลานประลองประลอง

หลินฮุยปัดซ้ายรับขวา ปะทะกับอีกฝ่ายอย่างสูสี ทั้งสองต่างถอยหลังไปหนึ่งก้าว หอบหายใจแรง

“อีกนิดเดียวก็เข้าสิบอันดับ แถมเกือบได้ห้าชัยรวด ศิษย์พี่เหตุใดไม่เอื้อเฟื้อกันสักครั้ง เลี่ยงทางให้หน่อยเล่า” หลินฮุยเอ่ยเสียงเบา

“ศิษย์น้องเหนื่อยถึงเพียงนี้แล้วยังฝืนประคองต่อ เหตุใดต้องลำบากเช่นนี้ เพียงสิบอันดับเท่านั้น คุ้มค่าขนาดต้องทุ่มถึงเพียงนี้หรือ?” โอวหยางจงฝึกวิชาประจำตระกูลมาแต่เดิม พละกำลังแข็งแกร่ง ขาเท้าเฉียบคม เมื่อประสานกับกระบี่ ยิ่งกดดันหลินฮุยอย่างหนัก

“ศิษย์พี่ฐานะมั่งคั่ง ย่อมไม่เห็นค่าสถานะสิบอันดับ แต่ข้าน้อยไม่เหมือนกัน สิบอันดับกับห้าชัยรวด สิ่งล่อใจใหญ่หลวงเกินไป ไม่อาจไม่ทุ่มเท” หลินฮุยกล่าวด้วยความจริงใจ

“ศิษย์น้องกล่าวเช่นนี้ไม่ถูกต้อง สิบอันดับย่อมแบ่งตามกำลัง หากอาศัยการเอื้อเฟื้อกัน แล้วจะจัดการประลองใหญ่ไปไย ไม่สู้ยืนคุยกันใต้ลานประลอง แบ่งอันดับกันให้จบไปเสีย” โอวหยางจงถอนหายใจ

“ศิษย์พี่…” หลินฮุยเผยสีหน้าลำบากใจชั่วครู่ “เอาเถิด เพื่อสิบอันดับ ข้าน้อยคงต้องล่วงเกินแล้ว”

เมื่อเข้าใจความหมายของสิบอันดับอย่างแท้จริง ครานี้เห็นอยู่ตรงหน้าเพียงเอื้อม เส้นแบ่งในใจของเขาก็เริ่มสั่นคลอน

ใช้สักครั้ง

ใช้เพียงครั้งเดียว เอาห้าชัยรวดให้ได้ก็พอ

“ที่จริง ข้าน้อยมีพละกำลังระเบิดสูงกว่าคนทั่วไปอยู่เล็กน้อยโดยกำเนิด”

หลินฮุยตัดสินใจในใจอย่างรวดเร็ว ใช้วิชาตัวเบาเพียงชั่วพริบตาเดียวก็พอ หากไม่เกินงามนัก อธิบายว่าเป็นการระเบิดศักยภาพของกระบี่ก็ยังพอรับได้

“พละกำลังระเบิด? ถ้าเช่นนั้น ข้าก็อยากเห็น ว่าที่ศิษย์น้องว่ามา จะรุนแรงเพียงใด” โอวหยางจงยังไม่ทันกล่าวจบ มือก็ออกกระบี่ พุ่งแทงอย่างรวดเร็วใส่สีข้างของหลินฮุย

ปลายกระบี่สั่นไหว พร้อมท่าต่อเนื่องหลายสาย ปิดตายเส้นทางหลบหลีกของหลินฮุย กระบี่ชุดนี้ ต่างจากคู่ต่อสู้ก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ระดับฝีมือสูงกว่า และก็ถึงขั้นใกล้เคียงกับหลินฮุยในยามนี้จริง ๆ

“ฮ่า!!” ในจังหวะนั้นเอง หลินฮุยคำรามเสียงต่ำ พลังระเบิดออกมาในพริบตา

เงากระบี่ยกขึ้นจากล่างสู่บน ความเร็วเพิ่มพรวด พลังกายทั่วร่างราวกับไหลทะลักเข้าสู่คมกระบี่ กระบี่ที่ยกขึ้นจากเบื้องล่างยังไม่ทันประชิด ก็พัดพาแรงลมคมกริบ เสียดแทงจนหน้าอกและท้องของโอวหยางจงชาไปทั้งแถบ

วิชาตัวเบา เปิด!

แขนของหลินฮุยแปรเป็นเงาพร่าในชั่วขณะ ความเร็วของการฟันเมื่อครู่ พุ่งสูงขึ้นกว่าสองเท่าในพริบตาเดียว ความเร็วอันน่าหวาดผวานี้ ทำให้อีกฝ่ายไม่อาจตอบสนอง ไม่อาจตั้งรับ และไม่อาจหลบหลีก!

โอวหยางจงทำได้เพียงยืนนิ่ง แข็งค้าง หยุดกระบี่ไว้กลางอากาศ ศีรษะเอนถอยหลัง มองเงากระบี่สีเงินที่วาบผ่านหน้าไปในเสี้ยววินาที

ฉึก!!!

เงากระบี่เฉือนผ่านเบื้องหน้า ตัดเส้นผมสีดำขาดกระจายหลายเส้น ก่อนจะพุ่งขึ้นสู่ฟ้า ก่อเสียงแหวกอากาศแหลมคม หากคลาดเพียงเส้นเดียว ร่างเขาคงถูกผ่าออกเป็นสองส่วนแล้ว