บทที่ 27

เศษหิมะโปรยปราย บนลานประลองทั้งสี่ทิศ พื้นถูกปูด้วยหนังอสูรสีน้ำตาลหนาเป็นชั้น ๆ รอบด้านล้อมด้วยเชือกสีดำเส้นใหญ่ ขึงเป็นรั้วทั้งสี่มุมอย่างมั่นคง

“ศิษย์ลานหน้าเข้าสังเกตุการณ์ทั้งสิ้นยี่สิบสี่คน จัดตามอันดับครั้งก่อน เริ่มประลองจากลำดับท้าย ผู้ใดชนะติดต่อกันห้าครั้ง จะได้รับรางวัลพิเศษที่ท่านเจ้าสำนักกำหนด!”

ศิษย์หญิงลัทธิเต๋าที่ก่อนหน้านี้เป็นผู้ขับร้องถือฆ้องทองแดง เคาะหนึ่งครั้ง แล้วเริ่มประกาศกติกาการประลองอย่างเรียบง่าย

ท่ามกลางฝูงชนเบื้องล่าง ศิษย์ลานหน้าทั้งยี่สิบสี่คนต่างขยับก้าวออกมาข้างหน้าโดยพร้อมเพรียงกัน พวกเขาเปลี่ยนเป็นชุดนักพรตสีขาว ทำให้ดูโดดเด่นอย่างยิ่งท่ามกลางผู้คน

ศิษย์พี่ใหญ่เฉินซุ่ย ยืนอยู่ตำแหน่งหน้าสุด สองมือกอดดาบไว้แนบอก ยืนนิ่งรออย่างสงบ ถัดมาเป็น มู่เฉียวจือ ที่กำลังพูดคุยกับ หวงซาน และ ชิวอีเหริน ถัดจากนั้นคือ เฉินฉง กับ อู่เฉิง

อู่เฉิงมีสีหน้ามั่นใจ รูปร่างกำยำ ผมดำมัดสูง รอยยิ้มสดใส ผิวสีน้ำตาลทองตัดกับดาบยาวสีเงินในมือ ให้ความรู้สึกเปี่ยมพลังชีวิตอย่างยิ่ง

ตรงกันข้าม เฉินฉงกลับมีสีหน้าเคร่งเครียด แววตาเต็มไปด้วยความกังวล เห็นได้ชัดว่ายังไม่อาจดึงสติกลับมาจากการประมือกับหลินฮุยครั้งก่อน

ศิษย์ลานหน้าที่อยู่ถัดไปด้านหลังกลับดูเรียบง่ายและผ่อนคลายกว่ามาก ชายหญิงล้วนไม่แบกรับความกดดัน บางคนถึงกับแอบหยอกล้อกันเบา ๆ มีเสียงหัวเราะคิกคักแผ่วเบา

หลินฮุยในฐานะศิษย์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นใหม่ ยืนอยู่ในกลุ่มท้าย ๆ ถัดจากเขาไปก็มีเพียงอีกสามสี่คนเท่านั้น ซึ่งล้วนเป็นผู้ที่เลื่อนขั้นช้ากว่าเขา

ในเวลานี้ เขากำลังฟังศิษย์ชายสองคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าเล็กน้อยสนทนาเรื่องการประลอง

“ดูแล้ว ใครขึ้นลานก่อนก็เสียเปรียบสิ”

“ถึงได้มีรางวัลชนะรวดห้าครั้งไง ถือเป็นการชดเชย เดิมทีก็เป็นงานเฉลิมฉลองอยู่แล้ว แถมจัดอันดับให้เริ่มจากด้านหลัง หมายความว่าพวกศิษย์พี่ที่แข็งแกร่งที่สุดจะขึ้นลานทีหลัง ยิ่งขึ้นช้า โอกาสชนะห้าครั้งรวดก็ยิ่งน้อย”

“งั้นคนด้านหน้าก็แย่งชนะห้าครั้งรวด ส่วนด้านหลังก็ได้แค่แข่งเอารางวัลสิบอันดับแรก?”

“ก็ประมาณนั้น แล้วหนึ่งใครจะขึ้นก่อนล่ะ?”

“อวี๋ฝาน เพิ่งเลื่อนขั้นเมื่อเดือนก่อน คนจากหมู่บ้านเหมิงซาน ให้เขาขึ้นไปอุ่นสนามก่อน”

“เป็นเขานี่เอง ใครที่อยู่ก่อนหน้าเขา ถือว่าได้เปรียบจริง ๆ”

ทั้งสองพูดคุยกันเสียงเบา แต่หลินฮุยกลับยืนนิ่ง ปรับสภาพจิตใจของตนเอง เขาเองก็อยากรู้ไม่น้อย ว่าตนจะสามารถต่อสู้บนลานไปได้ไกลเพียงใด

ตามหลักแล้ว กระบี่ของวัดชิงเฟิงเน้นความเร็ว การประลองต่อเนื่องแบบผลัดกันขึ้นลานจึงไม่สิ้นเปลืองพลังมากนัก เว้นเสียแต่จะยื้อสู้เป็นเวลานาน หรือใช้เคล็ดลับพิเศษ หรือความสามารถสิ้นเปลืองสูงอย่างวิชาตัวเบา มิฉะนั้น การสู้สามถึงสี่สนามติดกันก็ยังไม่ถือว่าหนักหนา

‘ถ้าเป็นเช่นนี้ ลำดับที่สิบห้าของเรา ก็น่าจะมีโอกาสแย่งห้าชัยรวดได้’

หลินฮุยค่อย ๆ กำดาบที่เอว นิ้วทั้งห้าคลายออก แล้วกำแน่นใหม่ ทำซ้ำไปมา

“อันดับที่ยี่สิบสี่ อวี๋ฝาน ขึ้นลาน!”

เสียงศิษย์เต๋าบนลานประกาศชื่อผู้ประลองคนแรกดังขึ้นอย่างชัดเจน

บนที่นั่งชมโดยรอบ เริ่มมีผู้คนทยอยขึ้นไปนั่งประจำที่ บุคคลที่สะดุดตาที่สุด เห็นจะเป็นหัวหน้าหน่วยดูแลความสงบของหมู่บ้านซินอวี๋ รองหัวหน้า รวมถึงผู้อาวุโสจากตระกูลใหญ่หลายบ้านในหมู่บ้าน ทุกคนล้วนพูดคุยหัวเราะกันเบา ๆ ก่อนจะแยกย้ายไปนั่งยังตำแหน่งที่มีป้ายไม้สลักชื่อตนเองวางไว้ จากนั้นศิษย์เต๋าก็ทยอยนำชาไปมอบทีละคน

ทันใดนั้นเอง ผ้าใบกันฝนสีเทาขนาดใหญ่เหนือศีรษะก็ถูกกางออก คลุมพื้นที่นั่งชมบางส่วน เพื่อกันเศษหิมะให้แขกผู้มีเกียรติเหล่านี้

อวี๋ฝาน ผู้มีอันดับที่ยี่สิบสี่ ยืนอยู่ด้านหลังหลินฮุยไม่กี่ก้าว เมื่อได้ยินเสียงเรียก เขาก็กำกระบี่แล้วก้าวฉับขึ้นบันไดไม้ด้านข้างลาน ขึ้นไปยืนบนลานประลอง ก่อนจะคำนับไปทางท่านเจ้าสำนัก เป่าฮ๋อเต้าเหริน และนักพรตสายหมิง จากนั้นจึงหันไปประสานมือคารวะแก่หัวหน้าสถานีรักษาความสงบและแขกผู้มีเกียรติอื่น ๆ แล้วจึงกอดกระบี่ยืนนิ่งอยู่มุมหนึ่ง รอคอยคู่ต่อสู้

“อันดับที่ยี่สิบสาม จางหยวนชุน เชิญขึ้นลาน!”

เสียงประกาศดังขึ้น พร้อมกับร่างของสตรีผมขาวผู้หนึ่งที่กระโดดตัวลอยขึ้นลาน กระบี่ในมือสะท้อนแสงเย็นวาบ

“ขอคำชี้แนะ”

ทั้งสองไม่กล่าวสิ่งใดให้เสียเวลา ประสานมือคารวะต่อกัน ชักกระบี่ สะบัดปลอกกระบี่ทิ้ง ร่างทั้งสองพลันขยับพร้อมกัน พุ่งเข้าหากันในพริบตา

เคร้ง! กระบี่ปะทะกัน ก่อนจะแยกออกอย่างรวดเร็ว

กระบี่สายลมเก้าท่อนถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน เงากระบี่ของทั้งคู่สั่นไหววูบวาบ ราวกับงูสีเทาสองตัววนเวียนอยู่รอบกาย คอยแทง ชี้ ฟัน และรับกระบี่ใส่อีกฝ่ายไม่หยุด

“กระบี่เช่นนี้ ช่างอันตรายนัก หากพลาดเพียงนิด ก็บาดเจ็บสาหัสได้ทันที กระบี่เร็วของวัดชิงเฟิง สมคำร่ำลือจริง ๆ” หัวหน้าหน่วยรักษาความสงบ หนิงเส้าหราน ลูบเครา เอ่ยวิจารณ์ด้วยสีหน้าชื่นชม

เขาอายุสามสิบเก้าปี เพิ่งถูกส่งตัวจากเมืองชั้นในมารับตำแหน่งที่หมู่บ้านซินอวี๋เป็นปีแรก การมาครั้งนี้ก็เพื่อให้เกียรติวัดชิงเฟิง ซึ่งถือเป็นสำนักฝึกที่แข็งแกร่งที่สุดในพื้นที่ แต่ไม่คาดคิดว่าเพียงการประลองสนามแรก ก็ทำให้รู้สึกว่ามาไม่เสียเที่ยว

“นี่คือกระบี่สายลมเก้าท่อนของวัดชิงเฟิง เน้นความเร็วเป็นหลัก ท่าทางส่วนใหญ่เป็นการแทง ฟัน และหมุน ซึ่งเป็นรากฐานของวิชาดาบชิงเฟิงในภายหลัง”

รองหัวหน้า อวี๋เจิ้นฮ่าว กระซิบอธิบาย เขาประจำการอยู่ที่หมู่บ้านซินอวี๋มาหลายปี จึงคุ้นเคยกับวัดชิงเฟิงเป็นอย่างดี

“กระบี่เร็วเช่นนี้ แท้จริงแล้วเหมาะกับงานหน่วยรักษาความสงบยิ่งนัก หากเจอผู้ก่อเรื่อง ก็สามารถฟันครั้งเดียวควบคุมสถานการณ์ได้ ด้วยความเร็วและความแม่นยำ ยังไม่ก่อให้เกิดบาดเจ็บรุนแรงเหมือนหมัดเมฆเหินในอดีต ที่มักทำให้เกิดอาการบาดเจ็บภายใน วุ่นวายเสียเปล่า” หนิงเส้าหรานเอ่ยอย่างครุ่นคิด

“เป็นเช่นนั้นจริง ความร่วมมือระหว่างวัดชิงเฟิงกับพวกเราก็มั่นคงมาโดยตลอด” รองหัวหน้าพยักหน้าเห็นด้วย

“เช่นนี้ ครั้งนี้ข้าจะจ้างคนจากที่นี่เพิ่มอีกสามคน เข้าหน่วยปราบรามเหตุฉุกเฉิน เชิญตามลำดับศิษย์ลานหน้าถัดจากท้ายขึ้นมาอีกสามตำแหน่ง” หนิงเส้าหรานกล่าวเสียงต่ำ

“หน่วยปรามปราบเหตุฉุกเฉิน เพิ่มทีเดียวสามคน จะมากไปหรือไม่…” รองหัวหน้าลังเลเล็กน้อย

“ช่วงนี้คนนอกเมืองชั้นนอกหลั่งไหลเข้ามามาก สถานการณ์ความสงบตึงเครียด มีคนมากย่อมดีกว่า” หนิงเส้าหรานอธิบาย

ตำแหน่งในหน่วยปราบปรามเหตุฉุกเฉินนั้นให้ผลตอบแทนสูง แต่ประเด็นสำคัญยิ่งกว่าคือ ตำแหน่งนี้มีสิทธิ์ตัดสินโทษชั่วคราว เมื่อเกิดเหตุสามารถจัดการได้ทันที แล้วจึงรายงานภายหลัง

ตราบใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับคนเมืองชั้นใน ต่อให้พลาดพลั้งถึงขั้นคร่าชีวิต ก็จะไม่ถูกเอาผิดใด ๆนั่นจึงเป็นเหตุให้รองหัวหน้าลังเล

“พอเถิด ดูลานก่อน ใกล้ตัดสินชัยชนะแล้ว” หนิงเส้าหรานยิ้มบาง ๆ หยุดคำพูดของรองหัวหน้าที่กำลังจะเอ่ยต่อ

บนลานประลอง การต่อสู้ของทั้งสองเข้าสู่ช่วงสุดท้าย เงากระบี่ปะทะกันอย่างรวดเร็วนับสิบครั้ง ก่อนจะสะบัดแยกออก และหวนกลับสู่มือของเจ้าของแต่ละฝ่าย

ฉัวะ! 

ในจังหวะนั้นเอง จางหยวนชุนทางฝั่งซ้ายก้าวเท้าไปข้างหน้า กระบี่ในมือหมุนคว้าง กลายเป็นทรงกรวยพุ่งเข้าครอบคลุมช่วงลำตัวส่วนบนของคู่ต่อสู้ทันที

อวี๋ฝานฝั่งตรงข้ามคิดจะยกกระบี่ขึ้นรับ ทว่าชั่วขณะนั้นข้อมือกลับอ่อนแรง ไม่อาจต้านทานได้ทัน

เคร้ง!

กระบี่ยาวในมือถูกกวนปัดจนกระเด็นหลุดออกไป จากนั้นคมกระบี่สีเงินสายหนึ่งก็หยุดนิ่ง แขวนค้างอยู่เบื้องหน้าอกของเขา

“ขออภัยด้วย” จางหยวนชุนหอบหายใจ เอ่ยเสียงดัง

“จางหยวนชุน ชนะ!” เด็กเต๋าด้านข้างประกาศเสียงกังวานพร้อมกัน

ภาพเช่นนี้ไม่ได้เกินความคาดหมายของผู้ใด อันดับสูงเอาชนะอันดับต่ำ เป็นเรื่องปกติยิ่ง แต่ถัดมา ผู้มีอันดับที่ยี่สิบสองขึ้นลาน ยังไม่กี่ท่า ก็ถูกจางหยวนชุนฟาดลงจากลานอีก นั่นทำให้ผู้คนเริ่มรู้สึกประหลาดใจ

จากนั้น อันดับยี่สิบเอ็ด อันดับยี่สิบ ต่างก็ถูกนางตีตกจากลานต่อเนื่อง แม้จางหยวนชุนจะอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังฝืนยืนหยัดอยู่บนลาน

หลินฮุยมองสตรีผู้นี้อย่างเงียบงัน ในใจประเมินว่า หากตนใช้พลังตามปกติ จะต้องใช้กี่กระบี่จึงจะเอาชนะอีกฝ่ายได้

จากเงาหลังที่หลงเหลือในยามจางหยวนชุนลงมือ นางได้บรรลุถึงขั้นชำระกายระดับสองแล้ว ระดับเช่นนี้ยังสามารถชนะติดต่อกันได้มากถึงเพียงนี้ ส่วนใหญ่ล้วนมาจากความเข้าใจในกระบี่ของนางเอง เพราะตัวการชำระกายแท้จริงแล้วไม่ได้ถือเป็นจุดแข็ง

ไม่นานนัก ก็มีอีกคนขึ้นลาน คราวนี้จางหยวนชุนสุดจะฝืนทน ถูกโจมตีลงจากลานภายในสามกระบี่ ล้มลงกับพื้น ก่อนจะมีคนสองคนช่วยพยุงลงไป

แต่ผู้คนรอบข้างต่างพร้อมใจกันปรบมือเสียงดังให้แก่นาง

การประลองต่อจากนั้น ผลแพ้ชนะเปลี่ยนมือกันไปมา ไม่มีผู้ใดสามารถชนะต่อเนื่องสองสนามได้ จนในที่สุด หลินฮุยก็ได้ยินชื่อตนเอง

“อันดับสิบห้า หลินฮุย!” หลินฮุยกำด้ามกระบี่แน่น ก้าวขึ้นลานทีละก้าว สีหน้าสงบนิ่ง

เขาชักกระบี่ออกจากฝัก โยนปลอกกระบี่ไปด้านข้าง พร้อมกันนั้นก็ได้ยินเสียง เฉินจื้อเซิน ตะโกนให้กำลังใจมาจากที่ไกล

คู่ต่อสู้คือผู้มีอันดับสิบหก ชายหนุ่มผู้หนึ่ง คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดุจดวงดาว หน้าตานับว่าดีทีเดียว เมื่อเทียบกับหลินฮุยที่หน้าตาธรรมดา ย่อมได้รับแรงเชียร์จากศิษย์หญิงด้านล่างมากกว่า

“อันดับสิบหก เฟิงเฉิงอัน ขอศิษย์พี่ชี้แนะ” อีกฝ่ายประสานมือคารวะ

“อันดับสิบห้า หลินฮุย ศิษย์น้อง เชิญ” หลินฮุยกดปลายกระบี่ชี้ลงพื้น

เขาดูการต่อสู้ของอีกฝ่ายมาจากด้านล่างแล้วก็รู้ระดับดี อย่างมากก็เพียงขั้นขัดเกลาร่างกายระดับสอง ไม่ถือว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่ท้าทาย หากเป็นการสู้จริง อีกฝ่ายอาจไม่พอให้เขาได้อุ่นร่างกายด้วยซ้ำ

‘เช่นนั้นก็เน้นตั้งรับแล้วกัน ถือเป็นการฝึกการป้องกันของตน’ เขาบอกตนเองเช่นนั้น

จบการต่อสู้เร็วเกินไป ย่อมไปกระทบผู้อื่นเกินควร ก่อนหน้านี้ล้วนต้องแลกเปลี่ยนกระบี่กันหลายท่าจึงตัดสินแพ้ชนะ หากมาถึงเขาแล้วจบลงในพริบตา ย่อมเด่นชัดเกินไป

หลินฮุยไม่ชอบความโดดเด่น ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่าในการยุติการประลอง

เสียงฆ้องทองแดงซึ่งเป็นสัญญาณเริ่มการต่อสู้ดังขึ้นในชั่วพริบตา

เฟิงเฉิงอันออกกระบี่เต็มแรง กระบี่สายลมเก้าท่อนปะทุเป็นเงากระบี่สีเทา ด้วยความเร็วที่มากกว่าก่อนหน้าเล็กน้อย พุ่งแทงเข้าใส่ไหล่ขวาของหลินฮุยอย่างรุนแรง

เคร้ง! 

น่าเสียดาย กระบี่เล่มนั้นราวกับบังเอิญ ถูกหลินฮุยยกกระบี่กลับมือขึ้นปัดรับไว้พอดี

เฟิงเฉิงอันไม่ลังเลแม้แต่น้อย เก็บกระบี่ เรียกพลัง ภายในชั่วพริบตาเขาก็เปลี่ยนท่า แทงตรงเข้าที่ท้องของหลินฮุย

เคร้ง! 

เสียงคมกระบี่กระทบกันดังขึ้นอีกครั้ง สีหน้าของเฟิงเฉิงอันแปรเปลี่ยนเล็กน้อย จากนั้นก็เปลี่ยนท่าอีก เงากระบี่แปรเป็นงูสีเทาสายหนึ่ง รัวกระบี่ออกมาอย่างต่อเนื่อง

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!!

สิ่งที่ผิดปกติคือ ไม่ว่าเขาจะออกกระบี่อย่างไร เงากระบี่เหล่านั้นกลับหยุดนิ่งอย่างฉับพลันข้างกายหลินฮุย ก่อนจะถูกปัดกระเด็นออกไปทุกครั้ง

หลินฮุยยืนอยู่ที่เดิม กระบี่ยาวในมือแปรเป็นเส้นสีเทาที่แทบมองไม่เห็น ลอยเคลื่อนไหวพลิ้วไหว ปิดกั้นกระแสกระบี่ทุกสายที่พยายามเข้ามาใกล้ตัวเขา

เสียงกระบี่ปะทะกันดังกังวาน ราวกับท่วงทำนองดนตรี ระเบิดออกต่อเนื่องไม่ขาดสาย และยิ่งทวีความเร็วขึ้นเรื่อย ๆ

สีหน้าของหลินฮุยยังคงนิ่งสงบ แม้แต่เท้าก็ไม่ขยับไปเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้น ปัดกระบี่ของอีกฝ่ายออกไปอย่างแม่นยำ ทุกกระบี่ ทุกท่วงท่า

ครึ่งนาทีต่อมา เสียงจอแจบนที่นั่งชมที่เดิมทีค่อนข้างอึกทึก ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดกลับเงียบงันลงโดยสิ้นเชิง  หลินฮุยหรี่ตาลงเล็กน้อย กระบี่ยาวในมือพลันตั้งขึ้นตรง หยุดนิ่ง รับปลายกระบี่ของอีกฝ่ายที่แทงตรงมาหวังเจาะกลางคิ้วของเขา

ติ๊ง!

ท่ามกลางเสียงกระทบแผ่วเบา เขามองไปยังเฟิงเฉิงอันที่ยืนหอบหายใจหนัก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

หลินฮุยยกมือซ้ายที่ว่างอยู่ขึ้น นิ้วชี้ยื่นออกฉับพลัน ใช้นิ้วแทนกระบี่ แตะเบา ๆ ไปข้างหน้า แตะลงตรงกลางหน้าผากของอีกฝ่าย

ตุบ!

เฟิงเฉิงอันไม่อาจฝืนยืนได้อีกแล้ว เขาเซถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรงแรง

เมื่อครู่เขาทุ่มพลังทั้งหมดระเบิดการโจมตี รัวกระบี่ออกมากว่าร้อยครั้ง ทุกกระบี่ล้วนเป็นการฟันแทงเต็มแรง แต่ ยามนี้ใบหน้าของเขาแดงก่ำจนคล้ำม่วง ปอดขยับขึ้นลงรุนแรง ราวกับลูกสูบที่กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่ง

“คนถัดไป” เสียงของหลินฮุยดังขึ้น ราวกับว่าเขาแทบไม่ได้ขยับตัวเลยด้วยซ้ำ

เฟิงเฉิงอันพยายามจะลุกขึ้น แต่กลับไม่อาจขยับได้ เขาหมดแรงโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงถูกนักพรตฝ่ายสนับสนุนสองคนขึ้นลานมาช่วยพยุงลงไป