บทที่ 29

ความเงียบที่ไม่คาดคิด

เงียบสนิทไปทั่วทั้งลาน!

ตุบ!

โอวหยางจงหงายหลังล้มลงกับพื้น เลือดไหลซึมจากรอยแผลเล็กๆที่จมูก

เขานั่งอึ้งอยู่ตรงนั้น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย กระทั่งหายใจก็ยังไม่กล้า ทำได้เพียงจ้องมองหลินฮุยตรงหน้า มองดูอีกฝ่ายค่อยๆดึงกระบี่ออก จนกระทั่งฝืนไม่ไหว โอวหยางจงจึงเริ่มหอบหายใจแรงขึ้น

“ขออภัยด้วย ศิษย์พี่” หลินฮุยสูดลมหายใจลึกเช่นกัน เอ่ยด้วยเสียงอ่อนแรง

แน่นอนว่า ความอ่อนแรงนั้นเป็นเพียงการเสแสร้ง อย่างไรเสียก็เพิ่งใช้ท่าไม้ตาย หากไม่แสดงอาการให้สมจริง ย่อมเด่นเกินไป

“ขออภัย…” โอวหยางจงถูกคนพยุงลงจากลานประลอง ก่อนจากไป เขายังไม่ลืมเอ่ยถามหลินฮุย

“เมื่อครู่ ท่านั้นเรียกว่าอะไร?”

“ลอบจู่โจม เป็นท่าที่ข้าต้องทุ่มพลังทั้งร่าง ระเบิดกำลังออกมาจึงจะใช้ได้เพียงครั้งเดียว เป็นท่าสังหาร” หลินฮุยถอนหายใจตอบ

แม้ในสภาพอ่อนล้าตอนนี้ เขายังสามารถใช้ท่านี้ได้อีกเป็นสิบครั้ง แต่ต่อหน้าผู้อื่น ย่อมต้องกล่าวเช่นนี้

“ลอบจู่โจม… ช่างเป็นท่าลอบจู่โจมที่ดีนัก!” โอวหยางจงหน้าซีดเผือด ชูนิ้วโป้งให้เขา ก่อนจะถูกคนลากพยุงลงไป

บนที่นั่งชมเป่าฮ๋อเต้าเหรินหรี่ตา มองหลินฮุยในเวลานี้

“การระเบิดพลังในชั่วพริบตา คล้ายวิชาลับทำลายโลหิตอยู่บ้าง เพิ่มความเร็วกระบี่ในฉับพลัน ศิษย์น้องหมิงเต๋อ เจ้าเป็นผู้ถ่ายทอดหรือไม่?”

หมิงเต๋อส่ายหน้า

“ข้าไม่เคยถ่ายทอดวิชาลับใด ระดับการชำระกายยังต่ำเกินไป หากใช้วิชาลับเร็วเกินไป จะสิ้นเปลืองศักยภาพ ได้ไม่คุ้มเสีย แต่กระบี่เมื่อครู่ร้ายกาจจริง ต่อให้ใช้ได้เพียงครั้งเดียว ก็ยังเป็นภัยต่อผู้ที่อยู่ในสิบอันดับแรกได้”

“หลินฮุยผู้นี้ เพิ่งเลื่อนขั้นมาได้เพียงครึ่งปีใช่หรือไม่? ความก้าวหน้าถึงขั้นสี่ของการขัดเกลาร่างกาย ถือว่าเป็นรองเพียงหวงซานกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์คนอื่นๆเท่านั้น เมื่อรวมกับกระบี่เมื่อครู่ ตรวจสอบให้แน่ หากไม่ทำลายรากฐานศักยภาพของเขา ก็ควรค่าแก่การบ่มเพาะจริง ๆ”

เป่าฮ๋อเต้าเหรินพยักหน้า

“เข้าใจแล้ว”

หมิงเต๋อขานรับทันที เขาหันไปมองหลินฮุยที่กำลังยอมแพ้โดยสมัครใจ ลงจากลานประลองไปพัก สีหน้าเผยรอยยิ้มชื่นชมเล็กน้อย

“ดูจากสภาพหลังใช้ ท่าเมื่อครู่ไม่น่าจะทำอันตรายต่อเขามาก เพียงสิ้นเปลืองพละกำลังเท่านั้น ไม่คิดว่าเด็กคนนี้จะซ่อนท่านี้ไว้ ช่างดีจริง ๆ ดีจริง ๆ…”

ในเวลานี้ ไม่ใช่เพียงพวกเขาเท่านั้น ในบรรดาศิษย์ลานหน้าที่อยู่ในสิบอันดับแรก หลายคนล้วนเป็นผู้รู้ ดูออกถึงศักยภาพของการระเบิดพลังเมื่อครู่ สีหน้าจึงเคร่งขรึม ต่างเริ่มครุ่นคิดว่า หากตนยืนอยู่ตรงข้ามหลินฮุย จะสามารถรับมือกระบี่นั้นได้หรือไม่

เฉินฉงไม่ได้ขึ้นลานประลองมาก่อน ด้วยอ้างว่าร่างกายอ่อนแอ จึงปฏิเสธการเข้าร่วมประลอง รางวัลสำหรับเขาไม่ใช่เรื่องสำคัญ ทว่า การระเบิดพลังของหลินฮุยเมื่อครู่ เขากลับมองเห็นอย่างชัดเจน

หากเป็นเพียงการคระเบิดพลังธรรมดา เขาเองก็เคยได้ยินมาว่านักยุทธ์บางคนมีวิชาลับคล้ายกัน ไม่ใช่เรื่องหายาก ทว่าเรื่องสำคัญคือ ครั้งก่อนที่เขาถูกหลินฮุยทำร้าย อีกฝ่ายก็ใช้ท่านี้เช่นกัน แถมยังหลอกเขาว่า เป็นเพราะร่างกายเขาอ่อนล้า จึงมองความเร็วกระบี่ไม่ทัน

ครานี้ เฉินฉงพลันเข้าใจทุกอย่าง นั่นไม่ใช่เพราะเขาตาพร่าเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นเพราะหลินฮุยใช้เคล็ดลับที่ตนครอบครอง หลอกลวงเขาโดยแท้!!

กร๊อบ!

เฉินฉงกำหมัด ฟันขบเคี้ยวจนแน่น หลังจากคิดได้ ทั้งร่างของเขาแทบสั่นด้วยความโกรธ

“หลินฮุย…!! เจ้าล้าดียังไงมาหลอกข้าช่นนี้!?”

เขาอยากระเบิดอารมณ์ออกมา แต่พอนึกถึงว่า หลินฮุยแม้กระทั่งสิบอันดับแรกก็ยังฝ่าขึ้นไปได้แล้ว วิชาเช่นนั้น ต่อให้เขาตั้งสติระวังเต็มที่ ก็ยากยิ่งจะหลบการจู่โจมได้

“ศิษย์พี่เฉิน เหตุใดสีหน้าท่านจึงดูย่ำแย่นัก?” เสียงของหลินฮุยพลันดังขึ้นจากด้านหลัง

ร่างของเฉินฉงสั่นสะท้าน เขาค่อย ๆ หันกลับไป เห็นหลินฮุยที่เมื่อครู่ยังดูอ่อนแรงยิ่ง บัดนี้กลับมีสีหน้าปกติ ยืนอยู่ด้านหลังเขาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด

สายตาของอีกฝ่ายดูเหมือนกำลังมองการประลองที่เพิ่งเริ่มขึ้นบนลานประลอง แต่ดวงตาสีดำลึกล้ำนั้น กลับเหมือนจะทอดมองมาที่เขาเป็นครั้งคราว

“หลินฮุย…ครั้งก่อน เจ้าโกหกข้าใช่หรือไม่!?” เฉินฉงอดกลั้นไม่ไหว จึงเอ่ยถามออกไป

“ศิษย์พี่กล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร?” หลินฮุยขมวดคิ้ว “ข้าหลอกท่านแล้วได้ประโยชน์อันใด? เราสองคนมิได้มีความแค้นลึกซึ้งกัน ข้ามีหรือจะไปลงมือกับท่านโดยไร้เหตุผล? ตอนนั้นร่างกายท่านอ่อนแรงจริง ๆ หรือหลังจากนั้น ท่านมิได้ไปตรวจดูแล้วหรือ?”

“…” เฉินฉงพลันเริ่มลังเลกับความคิดของตนเอง เพราะเขาเคยไปพบหมอยาแล้ว และได้ข้อสรุปว่าร่างกายของเขาอ่อนแอจริง

“ศิษย์พี่มิได้เห็นหรือ ว่าหลังจากข้าใช้ลอบจู่โจมแล้ว ก็อ่อนแรงจนแทบต่อกำลังไม่ติด อีกทั้งตอนนั้นข้าเพียงขั้นชำระกายระดับสอง จะมีความสามารถใดทำให้ท่านที่อยู่ระดับสี่มองความเร็วกระบี่ไม่ทันได้? หากข้าแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น เหตุใดวันนี้จึงเพิ่งขึ้นมาได้แค่สิบอันดับแรก?” หลินฮุยกล่าวต่อ

คำพูดนี้ทำให้ความสงสัยในใจเฉินฉงลดลงไปอีก เขาเริ่มรู้สึกว่า อาจเป็นตนที่เข้าใจหลินฮุยผิดจริง ๆ แต่ไม่ว่าอย่างไร ความจริงที่ว่าเขาถูกหลินฮุยทำร้ายจนบาดเจ็บที่เอว ก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“แต่บัญชีที่เจ้าทำร้ายข้าในครั้งก่อน จะไม่จบลงง่าย ๆ เช่นนี้แน่!” น้ำเสียงของเฉินฉงเย็นลง

“ศิษย์พี่ในตอนนี้…คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าแล้วกระมัง?” หลินฮุยยิ้มขึ้นมาทันใด

“…” เฉินฉงชะงัก พูดไม่ออก

เป็นความจริง ตอนนี้เขายังจะเป็นคู่ต่อสู้ของหลินฮุยได้หรือไม่? เวลาผ่านไปเพียงเท่าใดกัน เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความหนาวเย็นก็ผุดขึ้นในใจโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาจำได้ว่า หลินฮุยเพิ่งเลื่อนขั้นมาไม่ถึงครึ่งปี…กลับบรรลุถึงขั้นสี่แล้ว? แถมยังฝ่าขึ้นไปติดสิบอันดับแรกอีก?

ความเร็วเช่นนี้ แทบจะทัดเทียมกับหวงซาน และชิวอีเหรินแล้ว

หรือว่าต้องให้พี่สาวช่วยออกหน้า?

แต่พี่สาวของเขาเป็นผู้รับการประทานพลัง ภารกิจในแต่ละวันหนักหนา แทบไม่มีเวลามาสนใจเรื่องของเขาเอง เฉินฉงรู้ดี หากเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้แล้วไปหานาง เขาคงถูกนางสั่งสอนก่อนเป็นแน่

“ศิษย์พี่ พวกเราเป็นศิษย์ร่วมสำนัก เงยหน้าก็พบ ก้มหน้าก็เจอ เหตุใดต้องทำให้เรื่องราวน่าอับอายถึงเพียงนี้”

หลินฮุยก้าวเข้าไป ตบไหล่เขาเบา ๆ แล้วไม่พูดสิ่งใดต่อ เพียงเดินเฉียดผ่าน มุ่งหน้าไปหาพวก หวงซาน ที่โบกมือเรียกอยู่ด้านหน้า

สำหรับเฉินฉง แม้เบื้องหลังของอีกฝ่ายซึ่งเกี่ยวข้องกับผู้รับการประทานพลังจะน่าเกรงขาม แต่ตราบใดที่ไม่กระทำเกินขอบเขต จนดึงเบื้องหลังนั้นออกมา เรื่องก็ยังไม่ถึงกับใหญ่โตนัก

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ! ซ่อนท่าไม้ตายไว้ได้ขนาดนี้!” หวงซานตบแขนหลินฮุยด้วยความตกใจ

“จริงด้วย กระบี่นั้น หากข้าไม่ทันระวัง ก็คงหลบไม่พ้นเช่นกัน” ชิวอีเหรินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

นางเป็นคนอุปนิสัยตรงไปตรงมา ทำได้ก็คือทำ ไม่ได้ก็คือไม่ได้

“ก็พอใช้ได้ พอใช้ได้ ท่านั้นข้าถูกบีบจนสุดทางจริง ๆ ถึงจำต้องใช้ หลังใช้แล้วพลังต้นกำเนิดจะบาดเจ็บหนัก ต้องพักฟื้นอยู่นาน” หลินฮุยถอนหายใจกล่าว

“ถึงอย่างนั้นก็ยังแข็งแกร่งมากแล้ว” ศิษย์พี่ใหญ่ เฉินซุ่ย กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นอยู่ข้าง ๆ

“เจ้าเพิ่งเลื่อนขั้นได้เพียงครึ่งปี ก็เข้าสู่ขั้นสี่แล้ว อีกครึ่งปีต่อไป คงจะยืนอยู่ในสิบอันดับแรกได้อย่างมั่นคง กระบี่ของเจ้าแม้ยังอ่อน แต่ความคืบหน้าของการชำระกายนั้นรวดเร็วจริง”

“ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้ว เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น” หลินฮุยยิ้มบางอย่างถ่อมตน

เมื่อได้แสดงฝีมือออกมา ท่าทีของผู้คนรอบด้านก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ยามนี้เขาฟังการสนทนาแลกเปลี่ยนระหว่างหวงซาน กับชิวอีเหรินไปด้วย

เหลือบมองไปไม่ไกลนัก ศิษย์พี่รองจ้าวเจียงอัน พยักหน้าให้เขาอย่างเป็นมิตร พร้อมยกนิ้วโป้งขึ้น หลินฮุยพลันเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ก่อนหน้านี้ หวงซานกับชิวอีเหรินใช้ชีวิตเช่นใดมาตลอด

เขารับมือกับบทสนทนาของผู้คนรอบกายไปพร้อมกัน ขณะเดียวกัน ความคิดก็ลอยไปถึงสิทธิประโยชน์และการปฏิบัติที่จะได้รับ หลังจากเข้าสู่สิบอันดับแรกในครั้งนี้

ไกลออกไป ศิษย์พี่ใหญ่ มู่เฉียวจือ และ เซี่ยหลี ยืนมองหลินฮุยในยามนี้อย่างเงียบงัน

มู่เฉียวจือไม่ได้กล่าวสิ่งใด สำหรับนางแล้ว ความก้าวหน้าของหลินฮุยทำให้นางประเมินผิดไปบ้าง แต่ก็ไม่เต็มใจจะยอมรับว่าตนคิดผิด ดังนั้นจึงได้แต่เงียบงัน

ส่วนเซี่ยหลี มองดูหลินฮุยที่ยืนอยู่ในวงเดียวกับหวงซานและคนอื่น ๆ ด้วยพลังของตนเอง ใจกลับรู้สึกขุ่นเคืองอย่างอธิบายไม่ถูก นางทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจ วิ่งเต้นรับใช้ ก็เพื่อจะเบียดเข้าไปอยู่ในวงศิษย์ลานหน้าระดับแนวหน้าในสิบอันดับแรกมิใช่หรือ

แต่การ “เบียดเข้าไป” เช่นนั้น ย่อมไม่ได้รับความเคารพอย่างเท่าเทียม ไม่ว่าจะเป็นศิษย์พี่ใหญ่หรือหวงซานกับชิวอีเหริน แท้จริงแล้วต่างมองนางเป็นเพียงลูกน้องคนหนึ่ง หาได้ให้ความเคารพมากนัก

ทว่าในวันนี้ หลินฮุยไม่ต้องพึ่งพาผู้ใด เพียงครึ่งปีกว่า ก็สามารถก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรกของลานหน้าได้สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้เซี่ยหลี ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้เลือกทอดทิ้งวงของเฉินจื้อเซินและหลินฮุย รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

‘แต่ไม่เป็นไร อย่างไรเสีย การติดตามศิษย์พี่ใหญ่ ก็ย่อมดีกว่าวงเล็กสามคนนั่น หากยังเป็นเหมือนก่อนหน้า ข้าจะได้สิทธิประโยชน์อันดีจากตระกูลมู่เช่นวันนี้ได้อย่างไร’ เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้ ความอัดอั้นในใจของเซี่ยหลีก็ผ่อนคลายลงไปมาก

ขณะนั้นเอง บนลานประลองก็จบการประลองไปอีกคู่ การชิงชัยภายในสิบอันดับแรก ดุเดือดกว่าก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ใกล้ถึงคราของหวงซานขึ้นลานประลอง หลินฮุยกับชิวอีเหรินยังยืนอยู่ด้านล่าง คอยส่งเสียงให้กำลังใจนางอยู่ ก็ได้ยินเสียงของฮุ่ยเซินดังขึ้นจากด้านหลัง

“ศิษย์น้องหลิน หมิงเต๋อเต้าเหรินเรียกเจ้าไปพบสักหน่อย” น้ำเสียงของฮุ่ยเซินกลับมาอบอุ่นเหมือนเดิม ราวกับความเปลี่ยนแปลงในท่าทีก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น

“อืม เข้าใจแล้ว” หลินฮุยพยักหน้า ก่อนจะเดินตามฮุ่ยเซินฝ่าฝูงชน มุ่งหน้าไปยังที่นั่งชมของสายหมิง

ยังเดินไปไม่ถึงครึ่งทาง ก็เห็นบนลานประลองหวงซาน ฟาดกระบี่เพียงครั้งเดียวก็ส่งคู่ต่อสู้กระเด็นลงจากลานประลอง คว้าชัยชนะได้อย่างง่ายดาย

เสียงโห่ร้องของเหล่าผู้คลั่งไคล้สาวดังขึ้นรอบด้าน บรรดาตระกูลใหญ่ไม่น้อยเริ่มก้มหน้ากระซิบกระซาบกัน เห็นได้ชัดว่ามีความคิดจะไปสู่ขอถึงบ้านแล้ว

ศิษย์หญิงอย่างหวงซาน และชิวอีเหริน ที่ทั้งมีพรสวรรค์ ทั้งมีรูปโฉมเช่นนี้ ไม่ว่าสำนักฝึกใดก็ล้วนเป็นที่หมายปอง พร้อมกันนั้น พวกนางยังเป็นตัวเลือกอันดับต้น ๆ ของตระกูลใหญ่ในการรับเป็นภรรยาหรืออนุภรรยา

หากกล่าวถึงศิษย์ชาย เมื่อเข้าสิบอันดับแรกแล้ว แม้จะเปลี่ยนแปลงชีวิต ยกระดับฐานะได้ แต่ก็ยังต้องอาศัยเวลา ค่อย ๆ ไต่เต้าและต่อสู้ดิ้นรน

ทว่า ศิษย์หญิงกลับสามารถก้าวกระโดดข้ามประตูมังกร แต่งเข้าสู่ตระกูลใหญ่ ก้าวขึ้นสู่ชนชั้นใหม่ได้ในพริบตา นี่เองก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ศิษย์หญิงในสำนักฝึกต่าง ๆ ปรากฏขึ้นไม่ขาดสาย

ในเวลานั้น หลินฮุยเดินฝ่าท่ามกลางเสียงโห่ร้องไปยืนต่อหน้าหมิงเต๋อเต้าเหริน ก่อนจะคำนับ เป่าฮ๋อเต้าเหริน จากนั้นจึงคำนับบรรดาผู้ใหญ่สายหมิงอีกสามท่านตามลำดับ

“หลินฮุย บัดนี้เจ้าเข้าสู่ลานหน้าแล้ว ยังรับผิดชอบงานบัญชีบางส่วนอยู่ใช่หรือไม่?” เป่าฮ๋อเต้าเหรินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ขอรับ” หลินฮุยพยักหน้า

“เด็กดี ด้วยระดับวิชาของเจ้าในยามนี้ มีคุณสมบัติพอจะเข้าศึกษาในสำนักของข้าอย่างเป็นทางการ เจ้ายินดีหรือไม่!?” หมิงเต๋อเอ่ยขึ้นข้าง ๆ ด้วยสีหน้าจริงจัง

ตามกฎของวัดชิงเฟิง เมื่อเข้าสิบอันดับแรกแล้ว จะมีสิทธิ์เลือกผู้ใหญ่หนึ่งท่านเป็นอาจารย์ สามารถเข้าไปขอคำชี้แนะในการฝึกฝนได้ทุกเมื่อ นี่เป็นกฎใหญ่ที่สำนักกำหนดไว้ เพื่อเร่งรัดให้ศิษย์ที่มีศักยภาพเติบโตโดยเร็ว

ตามการจัดสรรก่อนหน้า หวงซาน ชิวอีเหริน และ หลินฮุย ทั้งสามคน จะถูกแบ่งให้ผู้ใหญ่ดูแลคนละหนึ่ง

“ข้ายินดี! เดิมทีเป็นหมิงเต๋อเต้าเหรินที่ชี้นำข้าเข้าประตู ระหว่างทางยังคอยปกป้องดูแลหลายครั้ง ความเมตตานี้ ศิษย์ไม่เคยลืม” หลินฮุยตอบอย่างจริงจัง

หมิงเต๋อได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะขึ้นทันที

“ดี ดี ตอนนี้ภายใต้ชื่อข้ามีศิษย์อยู่สองคน เมื่อรวมเจ้าเข้ามาก็เป็นสามคนแล้ว ภายหน้าหาเวลามาพบปะ ทำความคุ้นเคยกันสักหน่อย”

เขาอารมณ์ดีไม่น้อย เพราะศิษย์อีกสองคนในสำนักของตน ยังไม่มีผู้ใดมีศักยภาพเทียบหลินฮุยได้ ก่อนหน้านี้ หวงซาน กับ ชิวอีเหริน ถูกหมิงซิ่วและหมิงเฉินรับไปดูแล บัดนี้ในที่สุดก็ถึงคราวของเขาเสียที

อีกสองท่านแม้ไม่พูดอะไร แต่ก็อดรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง เพราะแม้หวงซานกับชิวอีเหรินจะเป็นอัจฉริยะเช่นกัน ทว่านางเป็นสตรี สตรีนั้นยากจะบ่มเพาะยาวนาน อีกไม่นานก็คงแต่งเข้าสู่ตระกูลใหญ่ บางคนโชคดียังอาจได้แต่งเข้าตระกูลในเมืองชั้นใน ย่อมไม่อาจค้ำจุนสำนักได้ยาวนานเช่นศิษย์ชาย

“ขอรับ” หลินฮุยคำนับอย่างเคารพ

“ต่อไป เจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์ได้แล้ว” หมิงเต๋อยิ้ม เอ่ยเตือนด้วยความเมตตา

“ขอรับ อาจารย์!” หลินฮุยตอบอย่างแน่วแน่

การเปลี่ยนคำเรียกนี้ มิได้เป็นเพียงชื่อเรียกเท่านั้น หากยังแฝงไว้ด้วยความคาดหวังของหมิงเต๋อที่มีต่อเขา

คำว่าอาจารย์ มิใช่คำที่จะเรียกกันได้โดยง่าย มันหมายความว่า หมิงเต๋อมีความตั้งใจจะถ่ายทอดทรัพยากรและเส้นสายของตนให้หลินฮุยในระดับหนึ่งแล้ว