บทที่ 25 เหตุไม่คาดฝัน (สวัสดีปีใหม่นะคะ)

อาคาร ชิงโม่โหลว ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก ชิดแนบกับกำแพงเมืองสีขาวสูงตระหง่าน ตัวอาคารทั้งหมดดูราวกับประติมากรรมสีทองขนาดใหญ่ แสงสีทองจากโคมไฟภายในส่องลอดออกมาเป็นชั้น ๆ ไม่ขาดสาย

แสงเหล่านั้นสะท้อนจากผนังและหน้าต่างที่เคลือบผงทอง จนดูเจิดจ้าไปทั่วบริเวณ

รูปทรงของตัวอาคารคล้ายกาน้ำชา ทางเข้าอยู่ตรงส่วนด้ามจับ ส่วนปากกาเป็นห้องรับรองกึ่งโปร่งแสงที่ยื่นออกมาโดยเฉพาะ

เช้าวันถัดมา หลินฮุยมาถึงตั้งแต่เก้าโมง เขายืนอยู่หน้าอาคาร เงยหน้ามองไปยังชิงโม่โหลวที่อยู่ลึกเข้าไปในลานกว่า ร้อยเมตร

‘ดูยังไงก็ไม่เห็นมี “ชิง” หรือ “โม่” ตรงไหนเลย…’

เขาบ่นในใจ ก่อนจะหยิบจดหมายเชิญออกมา เดินเข้าไปอย่างไม่เร่งรีบ แล้วยื่นให้ยามตรวจดู

“ห้องรับรอง ‘เทียนตี้เจียน’ มีแขกมาก่อนแล้ว เชิญท่านตามข้ามา”

หลังตรวจสอบเสร็จ ยามก็เป็นผู้นำทาง พาเดินขึ้นบันไดวนด้านนอกของอาคารไปยังชั้นบน

หลินฮุยเดินตามขึ้นไป วนอยู่ราวห้าหกชั้น จนถึงชั้นสาม และหยุดลงหน้าห้องรับรองสีทองขนาดกว้างขวาง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ยามเคาะประตูเบา ๆ รอเสียงตอบรับจากด้านใน ก่อนจะเปิดประตูและเชิญหลินฮุยเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าไป สายตาของหลินฮุยก็จับไปที่ร่างหนึ่งซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่มุมห้อง

หลินหงเจิน

เมื่อเทียบกับครั้งก่อน รูปลักษณ์ของนางเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง คราวก่อนยังพอมีเค้าสตรีอยู่บ้าง บัดนี้กลับกลายเป็นร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อแน่นแข็งราวบุรุษกำยำ

หากไม่ใช่เพราะสัดส่วนบางจุดยังบ่งบอกถึงลักษณะของเพศหญิง ก็แทบแยกไม่ออกว่านางเป็นสตรี โชคดีที่เค้าโครงใบหน้ายังไม่เปลี่ยนไปมากนัก เพียงแค่แข็งกร้าวขึ้น หลินฮุยจึงจำได้ในทันที

“พี่สาว” เขาเอ่ยทักเป็นคนแรก

“มา นั่งตรงนี้” หลินหงเจินตบเบาะข้างกาย “วันนี้พี่เชิญเพื่อนมาสองสามคน ล้วนเป็นคนในนิกาย เจ้าได้รู้จักไว้ ต่อไปมีเรื่องก็จะได้ขอความช่วยเหลือได้”

หลินฮุยเดินเข้าไปนั่งตามที่บอก พลางมองตามการแนะนำของนาง

“เสี่ยวฉิน เจ้าเคยพบแล้ว” หลินหงเจินชี้ไปยังหญิงสาวคนแรก “บ้านนางอยู่ใกล้แท่นหอมในนิกาย มีอิทธิพลไม่น้อย”

หญิงสาวคนนั้นยังคงแต่งกายเช่นเดิม เสื้อเกาะอกสีขาว กระโปรงหนังสั้นสีม่วง เผยเรียวขาขาวเนียนโดยไม่ปิดบัง ขณะนี้กำลังเล่นกับมีดสั้นโค้งเล่มหนึ่ง ซึ่งฝังอัญมณีแดงน้ำเงินไว้เต็มด้าม

“สวัสดี…พี่เสี่ยวฉิน” หลินฮุยเอ่ยทักอย่างสุภาพ

“อืม ถ้ามีเรื่องอะไรก็ไปขอความช่วยเหลือที่ร้านเซี่ยวจี้ ถนนถงโหยวได้ นั่นเป็นกิจการของบ้านข้าเอง” เสี่ยวฉินพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก พูดเพียงสั้น ๆ

“ขอบคุณมากครับ พี่เสี่ยวฉิน” หลินฮุยรีบกล่าวขอบคุณ

“ต่อไปคนนี้ เฟ่ยเหวินอี้ เพื่อนร่วมงานในนิกายของข้า และเป็นสหายสนิท เขามาจากตระกูลเฟ่ยในเมืองชั้นใน หากเจ้าจะเข้าเมืองชั้นในภายหน้า ไปที่ร้านค้าของตระกูลเขา สามารถซื้อของได้ในราคาลดแปดส่วน” หลินหงเจินแนะนำต่อ

“พี่อี้” หลินฮุยรีบทัก

เฟ่ยเหวินอี้เป็นชายที่ดูสุภาพอ่อนโยนกว่าอีกสองคน อายุราว ๆ จะมากกว่าหลินหงเจินเล็กน้อย หลังจากถูกแนะนำ เขายิ้มบาง ๆ ให้หลินฮุย

“ว่าง ๆ ก็แวะมาเล่นที่ตระกูลเฟ่ยในเมืองชั้นในได้ แค่บอกชื่อข้าก็พอ” เขากล่าวอย่างเป็นกันเอง

“ส่วนคนสุดท้าย เมิ่งเสี่ยว เป็นเพื่อนของข้าเช่นกัน” หลินหงเจินหันไปแนะนำหญิงสาวอีกคน

หญิงสาวผมยาวสีเหลืองอ่อนหยักศกเล็กน้อย สวมชุดกระโปรงยาวสีแดงสด ปลายเท้าเรียวขาวโผล่พ้นชายกระโปรงเล็กน้อย นั่งไขว่ห้างอยู่ มือถือม้วนเอกสารคล้ายแผนที่ เมื่อได้ยินชื่อก็เงยหน้าขึ้นยิ้มให้หลินฮุยเล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย

“น้องชายข้า เจ้าทั้งหลายก็ได้รู้จักแล้ว ต่อไปเวลาอยู่เมืองชั้นนอก ก็ช่วยดูแลเขาหน่อย”

หลินหงเจินพูดกึ่งหยอกกึ่งจริง พลางตบหลังหลินฮุยเบา ๆ

“น้องชายของคุณหนูหลิน จะไม่ดูแลได้อย่างไรล่ะ วางใจเถอะ” เฟ่ยเหวินอี้ยิ้มตอบ

เสี่ยวฉินก็พยักหน้ารับอย่างไม่ขัดข้อง

มีเพียงเมิ่งเสี่ยวเท่านั้นที่ยิ้มบาง ๆ แต่ไม่กล่าวอะไร

หลินหงเจินสังเกตท่าทีได้ทันที จึงตบไหล่หลินฮุยเบา ๆ

“ไม่เป็นไร มีพี่เฟ่ยกับพี่ฉินอยู่ก็พอแล้ว” จากนั้นนางก็หันไปมองเมิ่งเสี่ยว

“ว่าอย่างไร วันนี้มาร่วมวงเพื่อมาทำลายบรรยากาศหรือ? เห็นข้าได้เพียงระดับล่างของการรับพลัง ก็พลิกหน้าไม่เห็นหัวกันแล้วหรือ?”

น้ำเสียงที่เคยล้อเล่น กลับเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด

เมิ่งเสี่ยวพับม้วนเอกสาร เกิดรอยยิ้มคล้ายยิ้มไม่ยิ้มบนใบหน้า

“ในเมื่อเจ้าก็รู้ดีอยู่แล้ว เหตุใดต้องพูดออกมาให้ขายหน้าเล่า? ก่อนหน้านี้ก็เพราะเจ้ามีคุณสมบัติระดับกลาง จึงให้เกียรติเจ้าบ้าง แต่บัดนี้เหลือเพียงระดับล่าง… ฮึ”

“เมิ่งเจี่ย ก่อนหน้านี้ตอนหงเจินช่วยเจ้าจัดการเรื่องต่าง ๆ เจ้าก็ไม่ได้พูดแบบนี้นี่” เสี่ยวฉินทนไม่ไหว เอ่ยขึ้นก่อน

“งานก็เสร็จแล้วไม่ใช่หรือ?” เมิ่งเสี่ยวยิ้มตอบอย่างไม่แยแส

บรรยากาศในห้องเงียบงันลงทันที

ทั้งสี่ต่างนิ่งเงียบ หลินหงเจินสีหน้าถมึงทึง จ้องมองเมิ่งเสี่ยวไม่วางตา

“ดี… ข้าไร้ความสามารถ รับพลังได้เพียงระดับล่าง ไม่คู่ควรจะเป็นสหายของเจ้า” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“ในเมื่อเจ้าดูถูกข้าเช่นนี้ เหตุใดวันนี้ยังอุตส่าห์มาที่นี่?”

“ก็แค่มาดูว่าเจ้ายังเป็นอย่างไร บัดนี้ได้เห็นแล้ว ก็พอใจแล้ว”

เมิ่งเสี่ยวลุกขึ้น ยิ้มไม่เปลี่ยน ก่อนเดินออกไปอย่างเชื่องช้า

“ขอตัว ไม่ต้องมาส่ง” หลินหงเจินกล่าวเสียงแข็ง โดยไม่หันกลับไปมอง

ประตูเปิดออกดังเอี๊ยด ก่อนร่างนั้นจะหายไปจากห้อง ทว่าบรรยากาศภายในห้องรับรอง กลับยังคงอึดอัดหนักหน่วงไม่คลาย

เดิมที หลินหงเจิน ตั้งใจเชิญสหายมาเพื่อปูทางให้น้องชายอย่างหลินฮุย ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

ในสายตาของคนนอก นางถือว่าได้รับการประทานพลังแล้ว ทว่าในหมู่ของคนในนิกายเท่านั้นที่รู้ดี การประทานพลังของนาง แท้จริงเป็นเพียงระดับต่ำสุด นี่เองที่ทำให้สภาพร่างกายเสียสมดุล ใบหน้าและรูปร่างที่เคยดูสะอาดสะอ้าน กลับแข็งกระด้าง กำยำ จนดูไม่น่ามองยิ่ง

และคำว่า “ไม่น่ามอง” ใน นิกายซาเยว่ ถือเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างยิ่ง แม้ไม่ถึงขั้นถูกขับออกจากนิกาย แต่ก็ยากที่จะมีโอกาสเลื่อนสถานะอีกต่อไป

เมิ่งเสี่ยวมองออกถึงจุดนี้ จึงแสดงท่าทีเป็นจริงเป็นจังขึ้นในพริบตา

“อาฮุย เจ้าไปเถิด ต่อไปหากมีเรื่อง ก็ไปหา พี่ฉิน กับ พี่เฟ่ย ได้” หลินหงเจินฝืนยิ้ม กำชับหลินฮุย

“อืม พี่สาวดูแลตนเองด้วย หากมีเวลาก็มาหาข้าที่วัดชิงเฟิงกวนได้” หลินฮุยพยักหน้า

จากท่าทีของผู้คนรอบตัวหลินหงเจิน เขาก็พอประเมินได้ แม้พี่สาวจะดูมีหน้ามีตาภายนอก แต่สถานการณ์ภายในเมืองกลับไม่สู้ดีนัก มิเช่นนั้น เมิ่งเสี่ยวคงไม่กล้าทำตัวไร้ไมตรีถึงเพียงนี้

ครานั้น หลินฮุยไม่ได้กินข้าว ไม่ได้ดื่มน้ำ เพียงคำนับให้ เสี่ยวฉิน และ เฟ่ยเหวินอี้ แล้วหันหลังออกจากห้องรับรอง

เดิมทีวันนี้เขาตั้งใจมาสอบถามเรื่องคดีการหายตัว แต่เมื่อเห็นสภาพจิตใจของพี่สาว ก็ชัดเจนว่าไม่เหมาะจะเอ่ยเรื่องนั้น

เมื่อเดินลงมาชั้นล่าง ผ่านโถงใหญ่ชั้นหนึ่ง หลินฮุยกลับเห็นเมิ่งเสี่ยวอีกครั้ง สตรีผู้นั้นกำลังถือจอกสุรา สนทนากับหญิงชุดขาวอีกคนหนึ่ง

ราวกับรับรู้ถึงสายตาของเขา เมิ่งเสี่ยวบิดศีรษะเล็กน้อย เหลือบมองมาทางนี้

ความไวต่อสิ่งรอบตัวของนางเห็นได้ชัด เพียงห่างกันกว่าสิบเมตร มองเพียงครู่เดียว ก็ยังรับรู้ได้ในทันที หลินฮุยสะดุ้งเล็กน้อย เขายิ้มให้ฝ่ายนั้นอย่างสุภาพ ก่อนจะเบือนสายตา แล้วเร่งก้าวออกจาก ชิงโม่โหลว

เมื่อยืนอยู่นอกอาคาร เขาหันกลับไปมองโรงสุราหรูหราที่เปล่งประกายทองอร่ามหลังนั้นอีกครั้ง ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจกลับเกิดความอึดอัดอย่างไร้ที่มา

เขาพ่นลมหายใจออก ก้าวเท้าอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยัง หมู่บ้านซินอวี๋ ในเมืองชั้นนอกที่ดูมืดครึ้มกว่า ไม่นานก็หายลับไปที่หัวมุมถนน

เมื่อกลับถึงบ้านก็เป็นยามบ่ายคล้อย หลินฮุยฝึกกระบี่สายลมเก้าท่อน อยู่หลายรอบ จึงไปช่วยดูร้าน พูดคุยกับ ท่านพ่อ และ ท่านแม่

ครั้นถึงยามเย็น เก็บร้านกลับบ้าน ก็หลับยาวจนถึงเช้าวันถัดมา

เมื่อหลินฮุยตื่น ล้างหน้าเรียบร้อย ก็เห็นบิดามารดาเก็บข้าวของเสร็จแล้ว กำลังเปิดประตูออกไปเตรียมเปิดร้าน

ทั้งสามช่วยกันทำงานอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมาถึงหน้าร้าน บิดาหลินชุ่นเหอเพิ่งไขกุญแจ ดึงบานประตูขึ้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของเจ้าหน้าที่เดินเร่งเข้ามาตามถนน

เจ้าหน้าที่ชุดดำร่างสูงใหญ่ ศีรษะอ้วนกลม มือหนึ่งวางบนด้ามกระบี่ที่เอว เดินเข้ามาใกล้

“ผู้ใดคือหลินฮุย?” น้ำเสียงเขาเย็นชา สายตากวาดมองทั้งสามคน

“ข้าเอง”

หัวใจหลินฮุยเต้นแรงขึ้น ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใด รีบก้าวออกไปขานรับ

“เมื่อคืนที่ชิงโม่โหลว เกิดคดีทำร้ายรุนแรง หลินหงเจินเป็นพี่สาวของเจ้าใช่หรือไม่? แล้วเมื่อคืนเจ้าเองก็ไปที่ชิงโม่โหลวด้วย ใช่หรือไม่?” เขาถามติดกันสองคำถาม

“คดีทำร้ายรุนแรง? ใช่ หลินหงเจินเป็นพี่สาวของข้า” หลินฮุยสะดุ้ง รีบตอบกลับ

“นางถูกทำร้าย ขณะนี้บาดเจ็บสาหัสและยังไม่รู้สึกตัว เจ้าจำเป็นต้องไปกับข้า ไปที่ศาลเมือง เพื่อบันทึกถ้อยคำ” เจ้าหน้าที่กล่าวอย่างรวดเร็ว

“อะไรนะ!? พี่สาวบาดเจ็บสาหัส หมดสติ!?”

หลินฮุยเบิกตากว้าง ในคืนก่อนหน้าเขายังเพิ่งพบหลินหงเจิน นางยังแข็งแกร่งกำยำ ราวกับกำแพงเหล็ก แต่บัดนี้กลับเป็นเช่นนี้…

นั่นคือผู้ที่ได้รับการประทานพลังระดับหัวกะทิ!

“ไปเถอะ อย่ามัวพูดไร้สาระ”

เจ้าหน้าที่เร่งเร้าอย่างร้อนใจ

ข่าวนี้ไม่เพียงแต่ทำให้หลินฮุยตกตะลึง แม้แต่ บิดาหลินชุ่นเหอ และ มารดาเหยาซาน ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ล้วนหน้าซีด

“หงเจินเป็นผู้ที่ได้รับการประทานพลังสำเร็จ เป็นสาวกระดับแกนหลักของนิกาย…ถึงกับบาดเจ็บสาหัสหมดสติได้อย่างไร? เรื่องเช่นนี้มัน…” หลินชุ่นเหอไม่อาจจินตนาการได้เลย ว่าจะมีสิ่งใดทำให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

หลินฮุยติดตามเจ้าหน้าที่ไปยังศาลเมืองด้วยใจที่ปั่นป่วน เมื่อบันทึกถ้อยคำเสร็จ ก็ใกล้เที่ยงแล้ว

เขาเดินออกมาด้วยสภาพมึนงง เงยหน้ามองท้องฟ้าที่สว่างสดใส

จากคำถามและข้อมูลที่เจ้าหน้าที่เปิดเผยระหว่างสอบสวน เห็นได้ชัดว่าเหตุทำร้ายหลินหงเจิน มีความเกี่ยวข้องกับ หลินหงอวี่ อย่างเลี่ยงไม่พ้น

ตามที่เจ้าหน้าที่กล่าว การสันนิษฐานเบื้องต้นคือ หญิงคนหนึ่งซึ่งเคยมีความสัมพันธ์กับบุตรหลานตระกูลเฉินสายหลัก ผู้ที่กำลังจะหมั้นหมายกับหลินหงอวี่ ได้ลอบลงมือ

เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความขัดแย้งและการพัวพันของ สามขั้วอำนาจใหญ่

ทันทีที่ออกมา เขาเห็นบิดามารดานั่งรออยู่ที่เพิงน้ำชาฝั่งตรงข้ามของที่ทำการรักษาความสงบ

ทั้งสองนั่งไม่ติด มองมาทางนี้อย่างกระวนกระวาย

เมื่อเห็นหลินฮุยออกมา ทั้งคู่ก็โล่งใจ รีบลุกเข้ามา

“อาฮุย ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” หลินชุ่นเหอถาม

“ไม่เป็นไร แค่บันทึกถ้อยคำเท่านั้น” หลินฮุยตอบ “กลับบ้านก่อนเถิด ค่อยคุยกัน”

ทั้งสามรีบกลับไปยังลานบ้าน จนกระทั่งปิดประตูเข้าไปแล้ว หลินชุ่นเหอจึงกล้าเอ่ยต่อ

“อาฮุย ทางเรือนใหญ่ตระกูลหลินส่งข่าวมา หลินหงอวี่เองก็ถูกลอบทำร้ายเมื่อคืนเช่นกัน บาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ข้ามีสหายเก่าคนหนึ่งได้ยินข่าวภายในมา ดูเหมือนว่าจะเป็น ‘คู่แข่งทางใจ’ ของหลินหงอวี่ ใช้อำนาจตระกูลตน ระดมมือสังหาร”

สีหน้าของบิดาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

ในแง่หนึ่ง หลินหงอวี่คือผู้ที่แย่งโควตาของบุตรชายไป เกิดเรื่องขึ้นก็ถือว่าสมควร แต่ในอีกแง่หนึ่งเรื่องของนางกลับลากหลินหงเจินเข้าไปเกี่ยวข้อง สิ่งนี้ทำให้ความรู้สึกของเขาซับซ้อนเข้าไปอีก

เพราะหลินหงเจินดีกับบุตรชายของเขาเสมอ และเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับสาขาใหญ่ของตระกูล เขาไม่อยากเห็นหงเจินเป็นอะไรไป

แต่ตอนนี้…

“หากเรื่องนี้เป็นความจริง ท่านพ่อ ท่านแม่ เราพยายามอย่าเข้าไปพัวพันดีกว่า ผู้ที่สามารถลอบทำร้ายได้พร้อมกันสองฝ่าย อำนาจของพวกเขาย่อมไม่น้อยเลย แล้วตอนนี้พี่สาวเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านพ่อไปเยี่ยมหรือยัง?” หลินฮุยกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ไปแล้ว ยังหมดสติอยู่ พี่ใหญ่กับพวกเขาก็อยู่ที่นั่น ข้าเพียงนำของบำรุงไปให้ แล้วก็กลับมา หากเจ้ามีเวลาค่อยไปเยี่ยม แต่จงหลีกเลี่ยงไม่ให้เจอคนอื่น” หลินชุ่นเหอกดเสียงต่ำ

“ข้าทราบแล้ว”

ในใจหลินฮุยเองก็อึดอัดไม่น้อย เขาสนิทกับหลินหงเจินมาก ไม่นึกเลยว่านางจะถูกหลินหงอวี่ลากเข้าไปพัวพัน จนกลายเป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้

หลังจากกลับไปตั้งสติที่บ้านแล้ว เขาก็รีบออกไปยังสถานพยาบาลของทางการในหมู่บ้าน แต่กลับมาช้าไป หลินหงเจินถูกคนของนิกายซาเยว่รับตัวไปยังเมืองชั้นในแล้ว เพื่อเข้ารับการรักษาที่ดีกว่า

เขาสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมจากปากของผู้คนในสถานพยาบาล ได้ความว่าอาการไม่สู้ดี พี่สาวบาดเจ็บสาหัส หมดสติมาโดยตลอด และมีความเป็นไปได้สูงว่า จะเกิดผลกระทบระยะยาวที่รุนแรง