บทที่ 23 การหายตัวไป
บทที่ 23 การหายตัวไป
จุดพักศาลาน้ำชา
ลมหวิวพัดใบไม้ร่วง อากาศแห้งและเย็นยะเยือก
ในศาลาน้ำชาที่ก่อขึ้นอย่างหยาบ ๆ ด้วยผ้าสีหม่นและเสาไม้หยาบ หลินฮุยสุ่มหาม้านั่งนั่งลง แล้วสั่งให้เด็กยกชาร้อนมาหนึ่งกา
เขารออยู่พักใหญ่ก็ยังไม่เห็นเฉินฉงปรากฏตัว เห็นได้ชัดว่าครานี้เขาน่าจะถูกข่มขวัญเข้าอย่างจัง อันที่จริงบาดแผลที่เอวก็เพียงแค่มีเลือดออก พันแผลก็เพียงพอแล้ว ทว่าบาดแผลในใจ กลับไม่รู้ว่าจะเยียวยาอย่างไร
หลินฮุยรินชาร้อนใส่ถ้วยให้ตนเอง พลางทอดสายตามองผู้คนและยานพาหนะที่ผ่านไปมาบนถนนอย่างไร้ธุระ
“อาเอ๊ย~ ลมบ้านนาเอ๋ย~
พัดพาให้หัวใจข้าเหน็บหนาว~
ทุ่งนาของผู้ใดหนอ~
ถึงได้ผลิบานด้วยดอกไม้ขมเต็มผืนดิน””
ชายชราเข็นเกวียนวัวผู้หนึ่ง โบกแส้ช้า ๆ ผ่านหน้าศาลาน้ำชา ร้องเพลงพื้นบ้านทำนองไม่คุ้นหูไปด้วย
“สหายเหวินซิน! ไฉนจึงพบกันที่นี่ นับว่ามิได้พบกันนานทีเดียว”
ไม่ไกลนัก หน้าร้านเครื่องเงินแห่งหนึ่ง ชายร่างสูงพันผ้าขาวบนศีรษะ เร่งฝีเท้าไล่ตามชายกำยำด้านหน้า พลางยิ้มทักทาย
“ท่านแม่ ข้าอยากกินอันนี้! ข้าอยากใช้เงินค่าขนมของข้าเองซื้อ!”
อีกฟากหนึ่ง เด็กชายผูกผมจุกยืนตะลึงอยู่หน้ารถเข็นขายแผ่นน้ำตาล ก้าวเท้าไม่ออก
หลินฮุยมองผู้คนที่เดินผ่านไปทีละราย ความรู้สึกแปลกแยกอันรุนแรงที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้า พลันผุดขึ้นมาอีกครั้ง
‘ยามค่ำคืนอันตรายถึงเพียงนั้น ภายนอกต้องพึ่งเพียงยันต์จันทราแผ่นเดียวกันภัย ชาวเมืองชั้นนอกล้วนอยู่ใต้เงาคุกคามทุกเมื่อ เหตุใดผู้คนเหล่านี้ยังสงบนัก เหตุใดจึงไม่หวาดกลัว ไม่ตระหนก ยังหัวเราะกันได้เช่นนี้?’
‘หากวันใด ยันต์จันทรา ล้มเหลวขึ้นมา…’
หลินฮุยเผลอกำด้ามกระบี่แน่น
ความคิดหลากหลายถาโถม เขาจึงหลับตาลง พักจิตใจ
ไม่นานนัก ชาในกาก็เริ่มเย็นลง โต๊ะอื่น ๆ มีผู้มานั่งพักเพิ่ม เป็นพ่อค้าเดินทางที่อาศัยช่วงเวลากลางวันซึ่งไร้หมอก พกยันต์จันทราที่ได้จากเมืองชั้นใน เดินทางรับส่งสินค้าระหว่างเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก
ทุกวันย่อมเห็นเงาพวกเขาเข้าออกสองเมือง ขนถ่ายสินค้าไม่ขาดสาย
หลินฮุยนั่งอยู่นาน จึงคิดจะลุกขึ้น ทว่าได้ยินถ้อยคำจากการสนทนาของคนกลุ่มนั้นลอยมาเข้าหู
“…ก็หายไปอีกแล้วหรือ?”
“เป็นเรื่องจริง ก่อนมาข้ายังแวะไปดูบ้านตระกูลหวังมา ข้างในไม่มีผู้ใดเลย ดูท่าจะร้างมานานแล้ว ยันต์จันทรา ก็แตกบิ่นไปกว่าครึ่งหนึ่ง”
“เช่นนั้นก็ไม่ต่างจากตระกูลโจวเลยหรือ?”
“ใช่ ก่อนหน้านี้เพิ่งมีภูตทะลวงประตูจากไป บัดนี้กลับเกิดการหายสาบสูญลึกลับอีก เมืองชั้นนอกนี่ตลอดทั้งปีไม่เคยสงบ”
“ช่างเถิด จะว่าไม่สงบได้อย่างไร เจ้าไม่ได้เห็นเหรอว่าผู้ที่หายไปล้วนเป็นบ้านเรือนยากจน พวกตระกูลใหญ่มีผู้ใดประสบเคราะห์บ้าง? จะเชื่อว่าเป็นอุบัติเหตุได้จริงหรือ?”
“เบาเสียงหน่อย!”
“เฮ้อ…ย้ายเข้าเมืองชั้นในไปเสียก็ดี กลางคืนก็ไม่มีหมอกลวงตา ปลอดภัย ครึกครื้น แล้วยังมีสตรีงดงามเต็มถนนอีกด้วย”
ดูเหมือนคนกลุ่มนั้นจะสังเกตเห็นว่ามีผู้แอบฟังอยู่ จึงลดเสียงลง แล้วเปลี่ยนหัวข้อไปพูดเรื่องลมรักบุปผาหิมะเสียแทน
หลินฮุยขมวดคิ้วเล็กน้อย จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ บิดามารดาของเขาอาศัยอยู่ในเมือง เรื่องเช่นนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของคนในครอบครัว จึงต้องระวังอยู่เสมอ
นั่งอยู่อีกครู่หนึ่ง หวงซานกับชิวอีเหรินก็กลับมาด้วยกัน นั่งลงแล้วสั่งชาร้อน ถอนลมหายใจยาว
“อากาศเช่นนี้ แห้งก็แห้ง หนาวก็หนาว แถมลมยังแรง พัดจนศีรษะข้าเริ่มปวดแล้ว” หวงซานทำหน้าบิดเบี้ยว มือทั้งสองโอบถ้วยชา รับไออุ่นไว้
“ลำบากแล้ว จะรับของกินเล่นสักหน่อยหรือไม่?” หลินฮุยโบกมือเรียกเด็กเสิร์ฟที่กำลังบิดผ้าเช็ดโต๊ะอยู่
“เอาใจใส่ถึงเพียงนี้? มีเรื่องอันใดหรือ” ชิวอีเหรินเงยหน้ามองหลินฮุย ช่วงเวลาที่ร่วมงานกัน นางพอจะรู้ใจเขาอยู่บ้างแล้ว หากไร้เรื่องย่อมไม่รบกวนผู้ใด มีเรื่องจึงจะเข้าหาคน
หลินฮุยยิ้ม รอจนเด็กเสิร์ฟเข้ามาใกล้ จึงกล่าวว่า “ไม่มีเรื่องแล้วจะดูแลผู้มีพระคุณไม่ได้เหรอ?ช่วงวันถัด ๆ ไป หากศิษย์น้องหวงยินดี เรายังสลับเวรกันต่อได้ เด็กๆ เอาเมล็ดแตงกับถั่วลิสงเค็มมาหน่อย”
“ขอรับ” เด็กยกชารับคำ แล้วหันหลังจากไป
“แน่ใจนะ?” ดวงตาหวงซานสว่างวาบ “ท่านอยู่กับศิษย์พี่เฉิน ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?”
“แน่นอน ไม่มีปัญหา” หลินฮุยยิ้ม “ศิษย์พี่เฉินเป็นคนไม่เลว เพียงคบหาให้ดี ออกตรวจตราด้วยกันก็สบายใจยิ่งนัก”
“….” หวงซานมองรอยยิ้มประหลาดนั้น ก็เข้าใจทันทีว่าเฉินฉงต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบในมือหลินฮุยแน่นอน อารมณ์จึงดีขึ้นในทันใด
นางชี้นิ้วไปที่หลินฮุย พลางยิ้มตอบ ทุกอย่างไม่จำเป็นต้องเอ่ยเป็นคำ
“ราคาเดิม!”
“ศิษย์น้องหวงใจกว้างนัก” หลินฮุยยกถ้วยชาขึ้น แต่ยังไม่ดื่ม พลันเปลี่ยนเรื่อง “ว่าแต่ว่า เมื่อครู่ข้าได้ยินคนพูดถึงว่าเมืองชั้นนอกช่วงนี้เกิดเรื่องขึ้นอีก ไม่ทราบว่าศิษย์น้องทั้งสองได้ยินมาหรือไม่?”
“คดีหายสาบสูญหรือ? ได้ยินแล้ว” หวงซานพยักหน้า “เรื่องนี้มีพิรุธอยู่มาก ให้ความรู้สึกว่าผู้ที่หายไปถูกคัดเลือกมาเป็นพิเศษ”
“พี่น้องตระกูลจงไม่ใช่คู่หมั้นของเจ้าเหรอ? พวกเขามีข่าววงในอันใดหรือไม่?” ชิวอีเหรินถามเสียงเบา
“ข่าว…” หวงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง “พูดถึงแล้ว พวกเขาเคยเอ่ยอย่างคลุมเครือถึงท่าทีของเมืองชั้นในที่มีต่อชาวเมืองชั้นนอก”
นางหยุดไปชั่วอึดใจ แล้วกล่าวต่อ “ได้ยินมาว่า ประชากรกว่าร้อยละเก้าสิบของนครถูเย่ว์กระจุกตัวอยู่ในเมืองชั้นใน ผลผลิตส่วนใหญ่ก็อยู่ที่นั่นและพึ่งพาตนเองได้ เมืองชั้นนอกแท้จริงแล้วถูกมองเป็นพื้นที่กันชนที่ถูกละทิ้ง เมืองชั้นในมิได้ใส่ใจความปลอดภัยของชาวเมืองชั้นนอกมากนัก ทรัพยากรที่ขนส่งทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นผักหรือเนื้อ ล้วนแทบไม่มีความจำเป็นต่อเมืองชั้นใน”
“เมืองชั้นในมีที่เพาะปลูกของตนเองหรือ?” หลินฮุยขมวดคิ้วถาม
“แน่นอน และผลผลิตยังสูงยิ่ง เพราะที่นั่นไม่มีหมอกลวงตา กลางคืนก็ยังทำงานได้ อีกทั้งยังมีเนื้อหมื่นพร ไม่มีผู้ใดต้องอดอยาก การบริการและความบันเทิงก็รุ่งเรืองอย่างยิ่ง แทบเป็นคนละโลกกับนอกเมือง” หวงซานกล่าวเสียงแผ่ว
“ช่างดีนัก เพียงแค่กลางคืนไร้หมอก ก็เพียงพอจะดึงดูดชาวเมืองชั้นนอกให้อยากเข้าไปอย่างคลั่งไคล้แล้ว” ชิวอีเหรินถอนใจ
“ใช่แล้ว และข้ายังได้ยินข่าวลืออีกอย่างหนึ่ง” หวงซานกวาดตามองรอบ ๆ ก่อนลดเสียงลงอีก
“ว่ากันว่า เมืองชั้นในมีระดับการประเมินลับสำหรับชาวเมืองชั้นนอกทุกคน”
“ระดับการประเมิน?” หลินฮุยหรี่ตา “สิ่งใดกัน?”
“ได้ยินว่าเป็นระบบคัดกรองว่าผู้อยู่อาศัยมีคุณค่าหรือไม่ หากถูกประเมินว่าไร้ประโยชน์ ก็จะหายไปด้วยเหตุลึกลับสารพัด” เสียงหวงซานยิ่งต่ำลง
“มีคำร่ำลือว่า ชาวเมืองชั้นนอกเป็นเพียงวัตถุทดสอบและสิ้นเปลืองขององค์กรและอำนาจต่าง ๆ ในเมืองชั้นใน ทุกปีเมืองชั้นนอกจะมีผู้หายสาบสูญไม่น้อย เพียงแต่เพราะผู้คนให้กำเนิดบุตรมาก อีกทั้งมีคนจากเมืองชั้นในถูกขับไล่ออกมาทดแทนจำนวนหนึ่ง จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น”
ยิ่งฟัง หลินฮุยยิ่งเชื่อมโยงไปถึง ยันต์จันทรา ที่แขวนอยู่ ภายในใจพลันเย็นวาบขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ
เขาพลันตระหนักขึ้นว่า หากฝ่ายที่ผลิต ยันต์จันทรา ต้องการคัดกรองจำนวนประชากรจริง ๆ แท้จริงแล้วเพียงแค่ดัดแปลงกลไกบนยันต์เล็กน้อย ก็เพียงพอจะทำให้ชาวเมืองชั้นนอกหายสาบสูญไปอย่างลึกลับในชั่วพริบตา
ยันต์จันทราแต่ละชิ้น แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างจากบ่วงเชือกที่คล้องอยู่บนลำคอของชาวเมืองชั้นนอกทุกคน พร้อมจะรัดแน่นได้ทุกเมื่อ
“พอเถิด อย่าพูดเรื่องตึงเครียดอันตรายเหล่านี้เลย” ชิวอีเหรินเปลี่ยนหัวข้อ “ซานซาน บ้านเจ้าก็น่าจะย้ายเข้าเมืองชั้นในในไม่ช้านี้แล้วกระมัง?”
“อืม” หวงซานพยักหน้า “ข้ายืมเงินก้อนหนึ่งจากตระกูลจง ซื้อบ้านเล็ก ๆ หลังหนึ่งในเมืองชั้นในไว้ก่อน ขอแค่พอเบียดอาศัยกันได้ก็พอแล้ว”
“เช่นนั้น เจ้ายังใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“ข้าย่อมมีช่องทางทำเงินของตนเอง” หวงซานยิ้มอย่างลึกลับ
ทั้งสามสนทนากันไป ไม่นานก็ถึงเวลาตรวจตราช่วงบ่าย เนื่องจากยังไม่เห็นเฉินฉงกลับมา สตรีทั้งสองรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ซักถามอะไร ลุกขึ้นออกตรวจตราต่อไป
ส่วนหลินฮุย ก็เดินตรวจตราเพียงลำพังตามเส้นทางเดิม
วันเวลาผ่านไปทีละวัน
เฉินฉงกลับมาร่วมตรวจตราในภายหลัง แต่ตลอดเวลามักแสดงอาการเหม่อลอย สีหน้าหมองคล้ำ
ศิษย์พี่ใหญ่เฉินซุ่ย ก็กลับมาเช่นกัน ที่หลังมือมีรอยแผลเลือดยาวหนึ่งเส้น ไม่รู้ว่าได้รับบาดเจ็บมาได้อย่างไร เขาไม่กล่าวถึง ผู้ใดก็ไม่กล้าซักถาม
ไม่นาน การตรวจตราในสองวันสุดท้ายก็สิ้นสุดลง ทั้งห้าส่งมอบงานที่หมู่บ้านแล้วจึงเดินทางกลับวัดชิงเฟิงกวนพร้อมกัน
นอกเหนือจากเฉินฉงแล้ว ช่วงเวลาที่ร่วมงานกัน ทำให้หลินฮุยมีคนรู้จักในวัดเพิ่มขึ้นอีกสามคน
หวงซาน ชิวอีเหริน และศิษย์พี่ใหญ่เฉินซุ่ย ทั้งสามต่างมีความรู้สึกที่ดีต่อหลินฮุย ผู้มีนิสัยซื่อสัตย์ มุ่งมั่นทำงาน ครั้นพบเจอกันเป็นครั้งคราว ก็จะทักทายพูดคุยกันบ้าง
สิ่งนี้ช่วยขยายวงสังคมของหลินฮุยภายในวัดชิงเฟิงกวนอย่างมาก บางที นี่อาจเป็นสิ่งที่หมิงเต๋อเต้าเหริน ปรารถนาจะเห็น
มนุษย์ ต้องรวมกลุ่ม จึงจะเกิดพลัง จึงจะปลอดภัยยิ่งขึ้น
เมื่อกลับถึงวัดชิงเฟิงกวน หลินฮุยก็ส่งจดหมายแจ้งความปลอดภัยไปที่บ้านก่อน จากนั้นจึงเริ่มตรวจสอบผลลัพธ์ของตราประทับเลือด หลังการวิวัฒนาการ
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ตราประทับเลือดได้เสร็จสิ้นการวิวัฒนาการ จากลวดลายตามธรรมชาติของไข่แมลงในที่สุด
นอกวัดชิงเฟิงกวน ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ต้นหนึ่ง ลำต้นหนาใหญ่ เงาไม้ทึมทาบ ลมใบไม้ร่วงพัดเอื่อย
หลินฮุยสวมชุดฝึกสีเทาขาว นั่งขัดสมาธิบนพื้น ใต้กายรองด้วยผ้าสีหม่นบาง ๆ เพื่อกันดินเปื้อนกาย
ไม่ไกลออกไป ยังมีศิษย์ในวัดฝึกกระบี่กันอยู่ เกิดเสียงแหวกอากาศแผ่วเบาเป็นระยะ
ที่นี่คือพื้นที่ฝึกภายนอกซึ่งศิษย์ในวัดใช้กันเป็นประจำ ด้วยพื้นที่ราบ แสงสว่างเพียงพอ จึงมักมีศิษย์จำนวนไม่น้อยมาจับจองพื้นที่ฝึกกระบี่
สำหรับหลินฮุย เขานับว่าเป็นคนคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้มานานแล้ว
ยามนี้เขานั่งขัดสมาธิอยู่กับพื้น ความสนใจทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่อักษร ตราประทับเลือด ใต้ขอบเขตการมองเห็น
‘ค่ายกลผนึก: กำเนิดจากโครงสร้างสามมิติพิเศษของลวดลายในไข่แมลงผนึก สามารถผนึกจิตสำนึกพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต ระยะเวลาผนึกหนึ่งลมหายใจ ระยะพักสองลมหายใจ วิธีผนึกคือการสัมผัสด้วยพิษ เส้นทางวิวัฒนาการ: 0’
นี่คือความสามารถที่เขาเพิ่งได้รับจากการวิวัฒนาการ
‘ค่ายกลผนึก…’ หลินฮุยยื่นมือออกไป มองดูปลายนิ้วชี้ของตน
ปลายเล็บกึ่งโปร่งแสงดูแหลมและยาวขึ้นเล็กน้อย ใต้แผ่นเล็บเป็นเนื้อสีชมพู มองอย่างไรก็ไม่เห็นร่องรอยของพิษใด ๆ
‘พิษของค่ายกลผนึกมีผลเพียงหนึ่งลมหายใจ ไม่น่าแปลกที่ใช้เวลาเพียงเดือนเดียวก็วิวัฒนาการเสร็จ แต่ต่อให้แค่หนึ่งลมหายใจ หากใช้ให้เหมาะ ก็น่าจะได้ผลไม่น้อย ปัญหาคือ จะใช้มันได้อย่างไร?’
หลินฮุยขยับนิ้วทั้งห้า สายตากวาดมองพื้นดินรอบ ๆ ไม่นานก็เล็งเป้าหมายไปที่มดดำตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังไต่ก้านหญ้าป่าสีเขียวเข้มอย่างยากลำบาก
เขายื่นนิ้วออกไป คีบมดดำนั้น แล้ววางลงบนฝ่ามืออย่างแผ่วเบา
‘ผนึก!’ เขาบริกรรมในใจต่อหน้ามด
มดวิ่งพล่านไปมา ไม่เกิดปฏิกิริยาใด ๆ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินฮุยนึกย้อนถึงไข่แมลงผนึก
‘วิธีผนึกของไข่แมลง ควรเป็นการห่อหุ้มเป้าหมาย นั่นคือการสัมผัส หากเป็นเช่นนั้น ความสามารถในการผนึกที่เราได้มา ก็น่าจะต้องมีเงื่อนไขการใช้งานคล้ายกัน’
คิดได้เช่นนี้ เขาก็ยื่นนิ้วชี้อีกข้างออกไป แตะมดเบา ๆ พร้อมกันนั้นก็รวมสมาธิทางจิตไปที่ “การผนึก” จินตนาการถึงการผนึกมดตัวน้อยตรงหน้า
ในชั่วพริบตา กระแสอากาศใสโปร่งเส้นหนึ่งที่ละเอียดจนแทบมองไม่เห็น ก็ซึมออกจากปลายนิ้วของหลินฮุย แล้วเกาะติดมดดำอย่างแม่นยำ
กระแสนั้นหายวับไปทันทีเมื่อสัมผัสมด
และในเวลาเดียวกัน มดดำก็หยุดนิ่ง แข็งค้าง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย มันราวกับแบบจำลองสีดำที่หยุดเวลา เกาะอยู่บนผิวฝ่ามืออย่างแนบแน่น ไร้การเคลื่อนไหว
หนึ่งลมหายใจผ่านไป มดก็ฟื้นคืนการเคลื่อนไหว วิ่งแตกตื่นไปมาอย่างโกลาหล
‘สำเร็จแล้ว…เงื่อนไขกระตุ้น คือจังหวะสัมผัสพร้อมกับการกำหนดเจตนาในใจ’ หลินฮุยสะบัดมดทิ้ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย ‘ความสามารถนี้ออกจะจำกัด เหมาะกับการลอบโจมตีในยามต่อสู้ด้วยมือเปล่ามากกว่า ประโยชน์ใช้สอยยังไม่สูงนัก’
เขาลุกขึ้นยืน แล้วชักกระบี่จากเอว กระบี่เล่มนี้เป็นของที่ หมิงเต๋อเต้าเหริน มอบให้ เขาตั้งชื่อมันว่า “ชิงเหอ” หมายถึงคมกระบี่ดุจสายน้ำใส สะอาดและเที่ยงตรง
ฉับ!
เขาฟันกระบี่ออกไปฉับพลัน ปลายกระบี่พุ่งแทงตรงหน้าอย่างแม่นยำ แตะต้องมดดำตัวเล็กที่เพิ่งถูกปล่อย