บทที่ 17 ป้ายศิษย์อย่างเป็นทางการ

หมู่บ้านซินอวี๋

ท้องฟ้าเหลืองหม่นโปรยเม็ดฝนลงมาเบาๆ ไม่ขาดสาย

โคลนสีเหลืองบนพื้นถนนถูกย่ำจนเละเทะ เหม็นและน่าขยะแขยงเป็นอย่างยิ่ง ไม่ทันไรก็มีเกวียนวัวกับรถม้าวิ่งผ่าน สาดโคลนกระเด็นขึ้นเป็นหย่อมๆ

ผู้คนบนถนนส่วนใหญ่สวมหมวกงอบกับเสื้อฝน ก้าวเดินรวดเร็วราวกับไม่อยากอยู่กลางฝนนานเกินไป

เอี้ยด…

หลินฮุยผลักประตูรั้วบ้านตนเองเข้าไป เห็นภายในว่างเปล่าเงียบสงัด

ต้นบ๊วยที่เพิ่งปลูกได้ไม่นานยืนไหวระริกใบอยู่กลางสายฝนเล็กๆ

“ท่านพ่อ? ท่านแม่?” เขาเรียก แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบกลับมา

ไปทำงานกันหรือ…? เขาคิดในใจ ก่อนจะก้าวเข้าไปในลานบ้าน จากนั้นตั้งใจจะปิดประตู ทว่า เสียงประตูดังขึ้นอีกครั้งจากบ้านข้างๆ ที่อยู่ไม่ไกลกัน

ชายร่างเตี้ยกำยำสองคน เปิดประตูบ้านออกมาพร้อมกับโยกถุงเงินสีเทาในมือ พลางบ่นด่าแล้วถ่มน้ำลายลงพื้น

“บ๊าเอ๊ย! นี่มันอะไรกันวะ!? บอกว่าไม่มีเงินๆ แล้วนี่ไม่ใช่เงินรึไง? หมาแก่สารเลวพวกนี้พูดจาไร้สาระ!”

“พี่หวง พวกเรา…อ้าว เหมือนมีคนอยู่ข้างบ้านนะพี่หวง! พี่หวง เร็ว!” ชายอีกคนกำลังจะพูดต่อ แต่ทันใดนั้นก็เห็นหลินฮุยยืนอยู่ตรงประตูบ้านของตระกูลหลิน ดวงตาจึงสว่างวาบขึ้นทันที

“ที่นี่เก็บเงินไปแล้วหรือยัง?” ชายที่ถูกเรียกว่าพี่หวงมองมาอย่างลังเลเล็กน้อย

“คงยังมั้ง? แถวนี้พวกเราก็เพิ่งมานี่ ใครจะไปเก็บกัน? แต่ถ้าเก็บไปแล้วก็ยิ่งดี! เก็บแล้วเราก็เก็บอีก เงินที่ได้…ก็เป็นของพวกเราน่ะสิ!” ชายอีกคนหัวเราะเสียงแหลม “ได้ยินมาว่าบ้านนี้เมื่อก่อนทำกิจการโรงกลั่นน้ำมัน ต้องรวยแน่ๆ!”

“สหาย ท่านต้องจ่ายเงินคุ้มครองบ้านประจำปีนะ พวกเราเป็นคนของ สำนักมู่ฮวา รับผิดชอบการดูแลพื้นที่นี้ ทำงานดูแลความปลอดภัยโดยตรง” พี่หวงยิ้มอย่างเป็นมิตร ก้าวเข้ามาใกล้

“สำนักมู่ฮวา? ข้าจำได้ว่าเป็นสำนักฟูอันไม่ใช่หรือ?” หลินฮุยเลิกคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้สงสัยเรื่อง เงินคุ้มครอง เพราะทุกพื้นที่ในหมู่บ้านล้วนต้องจ่ายอยู่แล้ว เพียงแต่ประหลาดใจว่าทำไมฟูอันถึงถูกแทนที่ด้วยมู่ฮวาแทน

“เรื่องนี้เจ้าคงไม่รู้ ฟูอันตอนนี้ถูกพวกเรากดจนไม่กล้าออกจากประตูใหญ่ ส่วนพื้นที่แถบนี้…ต่อไปก็เป็นเขตดูแลของสำนักมู่ฮวาทั้งหมด” พี่หวงกลอกตาเล็กน้อย แล้วยิ้มพูด

“เท่าไหร่?” หลินฮุยไม่ได้เอะใจอะไร เพราะพอดีมีเงินค่าจ้างติดตัวอยู่บ้าง จะให้พ่อแม่ก็เป็นอันจบ เขาจึงถามตรงๆ

“ไม่มากหรอก บ้านเจ้าเปิดร้านเล็กๆ ด้วย ทั้งบ้านทั้งร้าน รวมทั้งหมดห้าพัน” พี่หวงยื่นมือหนึ่งออกมา พร้อมรอยยิ้ม

“เท่าไหร่นะ?” มือที่กำลังล้วงเงินของหลินฮุยหยุดกึก เงยหน้ามองอีกฝ่าย

“ห้าพัน” พี่หวงทวนอีกครั้ง บนใบหน้าแฝงรอยยิ้มที่มีความกดดันอยู่ลึกๆ

“สองท่าน…” หลินฮุยยังคงสุภาพ “ห้าพันนี่…มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?”

“อาฮุย!” เสียงคุ้นเคยดังมาจากถนนไม่ไกล

มารดาเหยาซานและบิดาหลินชุ่นเหอกำลังถือร่มกระดาษน้ำมัน รีบเดินกลับมาทางบ้าน

เมื่อเห็นหลินฮุยถูกพี่หวงกับลูกพี่ลูกน้องของสำนักมู่ฮวาขวางไว้ ทั้งคู่ก็เร่งฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว

“อาฮุย เป็นอะไรไหม? พวกเจ้าสำนักมู่ฮวานี่มีหรือไม่มีกฎกันแน่!? ไม่ใช่ว่าเพิ่งมาเก็บเงินไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเหรอ!?” เหยาซานรีบเข้ามา คว้าแขนหลินฮุยไว้ พลางหันไปด่าพี่หวงกับเพื่อน

“พวกนั้นคือพวกนั้น เราคือเรา คนก่อนหน้าไม่ใช่คนของสำนักมู่ฮวาแน่นอน พวกท่านโดนหลอกเข้าให้แล้ว!” พี่หวงยิ้มตอบ

“ทุกสำนักก็มีระเบียบ ทุกสำนักย่อมมีกฏเกณฑ์ พวกเจ้ามู่ฮวานี่จะยอมให้คนหลอกเก็บเงินซ้ำไปซ้ำมาจนชื่อเสียงพังหมดอย่างนั้นหรือ?” หลินชุ่นเหอขมวดคิ้ว เดินเข้ามาใกล้

“เหอะ พวกท่านว่าจ่ายแล้ว แล้วมีหลักฐานไหม? มีอะไรพิสูจน์ว่าจ่ายไปแล้ว?” น้ำเสียงพี่หวงเริ่มไม่สบอารมณ์ และดังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ดอกมู่ฮวาที่พวกเจ้ามอบให้ ยังอยู่ในบ้านพวกเรานี่แหละ!” เหยาซานโกรธจนมือสั่น

“ดอกมู่ฮวาใครๆ ก็ทำได้ ไม่ใช่ของพิเศษอะไร ใครจะทำไม่ได้ล่ะ?” ชายอีกคนหัวเราะเบาๆ

หลินชุ่นเหออยากจะตอบโต้อีก แต่หลินฮุยกลับยกมือกันท่าพ่อแม่ไว้ก่อน แล้วกล่าวขึ้นทันที

“สำนักมู่ฮวาของพวกเจ้า…มีคนของวัดชิงเฟิงอยู่ไหม?” หลินฮุยเปลี่ยนเรื่องทันที นี่เป็นการยืนยันภูมิหลังของพวกเขาก่อน

“วัดชิงเฟิง? ที่ไหนกัน?” พี่ชายหวงตกตะลึงและถามอย่างงุนงง

“พี่หวง ข้าจำได้ว่าท่านอาจารย์อวี่…เหมือนจะเป็นคนของวัดชิงเฟิงนะ…” ชายข้างๆ ฉลาดกว่า รีบกระซิบเตือนทันที

“ท่านอาจารย์อวี่!?” สีหน้าเปลี่ยนทันที พี่หวงรีบมองหลินฮุยอย่างจริงจัง ครู่หนึ่งก็เห็นใต้เสื้อคลุมหนังกันฝนของหลินฮุยมี ป้ายศิษย์อย่างเป็นทางการของวัดชิงเฟิง ห้อยอยู่

“เจ้าดูให้ชัดก็ได้” หลินฮุยถอดป้ายโยนไปให้

พี่หวงรีบรับไว้ ตรวจสอบอย่างละเอียด และยืนยันว่าไม่ใช่ของปลอม เพราะเขาเคยเห็นป้ายแบบเดียวกันนี้บนตัวอาจารย์อวี่ สีหน้าเขาก็เปลี่ยนอย่างรวดเร็ว

เขารีบนำป้ายกลับไปให้หลินฮุยด้วยสองมือทั้งสองข้าง

“เนื่องจากเป็นคนของวัดชิงเฟิง เช่นนั้นเงินประจำเดือนนี้ก็ไม่ต้องจ่ายแล้ว ส่วนของก่อนหน้านั้น ข้าจะไปตรวจสอบในสำนักให้ น่าจะคืนให้ได้จำนวนหนึ่ง”

“แค่นั้น?”

หลินฮุยเก็บป้ายกลับ สีหน้าสงบนิ่ง

“เรื่องนี้…ครั้งนี้เป็นพวกข้าที่ล่วงเกินแน่นอน พวกเราจะให้คำอธิบายแก่ท่านอย่างเหมาะสม! งั้นพวกเราขอตัวก่อน” พี่หวงกัดฟัน กล่าวพร้อมคารวะหลินฮุย แล้วพาคนติดตามรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งเงาของทั้งสองลับหายไปสุดปลายถนน หลินฮุยถึงได้หันกลับไปมองบิดามารดา

ใบหน้ามารดาเหยาซานยังเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ชั่วขณะหนึ่งก็ยังตั้งสติไม่ถูก

“แค่นี้…พวกเขาก็ไปแล้ว? พวกเขา? ยังบอกว่าจะคืนเงินที่เก็บไปก่อนหน้านี้ด้วย?”

นางแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง สำนักมู่ฮวา กลุ่มอิทธิพลที่ป่าเถื่อนเอาแต่ใจเพียงนั้น กลับยอมถอยอย่างง่ายดายเช่นนี้?

“น่าจะจริง” หลินฮุยพยักหน้า “เพราะจะว่าไป บรรดาสำนักพวกนี้ หลายแห่งก็มีสายสัมพันธ์กับบรรดาสำนักฝึกยุทธ์ทั้งหลาย ที่พวกเขากลัวไม่ใช่ตัวข้า แต่กลัวสถานที่ที่ข้าเป็นตัวแทน…และกลัวคนของวัดชิงเฟิงที่อยู่เบื้องหลังของพวกเขาเอง”

เหยาซานฟังแล้วก็ยังรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี

นางรู้สึกเหมือนทุกอย่างคลี่คลายง่ายเกินไป แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้า ก็เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

“เจ้าชำระกายแล้ว? ผ่านขึ้นเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้ว?” บิดา หลินชุ่นเหอ เอ่ยถามขึ้นในทันที

“ใช่ เพิ่งได้เมื่อไม่นานมานี้เอง” หลินฮุยพยักหน้า สีหน้าเปิดเผยซื่อตรงหันมองบิดา

ทันใดนั้น เขาก็เห็นบนใบหน้าของหลินชุ่นเหอมีแววโล่งใจ ปลดความกดดันลงไปอย่างเห็นได้ชัด

“ดีแล้ว…ดีแล้ว…”

แต่หลินชุ่นเหอก็รู้ดีว่า ศิษย์อย่างเป็นทางการเพียงคนเดียว ไม่ได้มีอำนาจอะไรมากมาย สำนักมู่ฮวาไม่ได้ถอยเพราะยำเกรงหลินฮุยโดยตรง หากเพราะในสำนักของตนมีคนของวัดชิงเฟิงอยู่ ถ้าไม่ใช่เหตุนี้ คงไม่มีทางถอยง่ายๆ เช่นนั้น

“เมื่อครู่นั้น สองคนนั้นก็ไม่แน่ว่าพูดความจริง อาจเพราะรู้ว่าเจ้าคือศิษย์อย่างเป็นทางการที่ผ่านชำระกายมาแล้ว ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป พวกเขาน่าจะสู้เจ้าไม่ได้ เลยอาศัยโอกาสนี้หาทางลงแล้วถอยไป” เขาถอนหายใจ “อย่าได้คิดว่าตัวตนนี้ทรงพลังนัก อย่าใช้มันเป็นที่พึ่งพาหลัก”

“อืม ข้ารู้แล้ว ท่านพ่อ” หลินฮุยพยักหน้า

“รู้ก็ดี…เฮ้อ…แต่เจ้าก็ถึงวัยที่จะช่วยแบ่งเบาภาระของบ้านได้แล้ว ศิษย์อย่างเป็นทางการของวัดชิงเฟิง…ตามบ้านเรือนใหญ่ๆ ก็นับว่าฝีมือดีอยู่บ้าง พอจะได้รับการยกเว้นหลายๆ อย่าง”

ภาระหนักที่หลินชุ่นเหอแบกไว้เพียงคนเดียวมานาน ตอนนี้เพียงเพราะค่าใช้จ่ายของสำนักมู่ฮวาลดลงไป ก็ทำให้ความหนักอึ้งนั้นเบาลงถึงสามส่วนในทันที

“มาเถอะ ซานซาน เจ้าช่วยอุ่นกับแกล้มหน่อย พ่อกับลูกชายจะนั่งดื่มกันสักหน่อย” หลินชุ่นเหอยิ้มอย่างปลื้มปริ่ม ก่อนจะหันหลังแล้วกลับเข้าไปในบ้าน

“ได้เลย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” เหยาซานรีบหมุนตัวกลับเข้าไปข้างใน

เมื่อทั้งครอบครัวกลับเข้าบ้านแล้ว ก็ปิดประตูรั้วอย่างเรียบร้อยฃ แต่ไม่ไกลกันนัก ประตูรั้วของบ้านเพื่อนบ้านกลับเปิดแง้มออกเล็กน้อย

ดวงตาคู่หนึ่งแอบมองมาทางบ้านหลินอยู่หลายครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและความรู้สึกสิ้นหวัง อีกครู่หนึ่ง ประตูนั้นก็ปิดลงอย่างเงียบงัน

กริ๊ง!

ในลานบ้าน สองพ่อลูก หลินชุ่นเหอกับหลินฮุย นั่งประจันหน้ากันสองฝั่งโต๊ะหิน ใช้หูหมูที่ซื้อมาเป็นกับแกล้ม

“นี่เป็นเหล้าเก่าๆ ของร้านเหล้าลุงหลิว หมักกับสมุนไพร ช่วยบำรุงเลือด บำรุงลมปราณ ทำให้กระปรี้กระเปร่า เจ้าดื่มสักสองถ้วยได้ ไม่มีปัญหา” หลินชุ่นเหอยกถ้วยขึ้น กระทบถ้วยกับลูกชายเบาๆ

ถ้วยเหล้าสีขาวเทาแตะกันดัง “ติ๊ง” เบาๆ เสียงใสกังวาน

“จริงๆ ข้าไม่ชอบดื่มเหล้า” หลินฮุยเอ่ยอย่างจนใจ “ดื่มน้อยหน่อยได้ไหม?”

“ไม่ชอบก็ดี ฮ่าๆๆ”

หลินชุ่นเหอยกถ้วยขึ้นดื่มหมดในรวดเดียว แล้วยิ้มกว้าง “เฮ้อ…มีแต่คนทุกข์ใจนั่นแหละ ที่ต้องหาเหล้าย้อมอารมณ์ชั่วคราว ดูเจ้าท่าทางยังไม่มีความทุกข์อะไร”

“ก็จริง” หลินฮุยพยักหน้า เขาจิบเหล้าสีเหลืองอ่อนคล้ายอำพันเบาๆ รสหวานปนกลิ่นยาอ่อนๆ จนรู้สึกว่า…หอมใช้ได้ทีเดียว

“ว่ากันตามตรงนะ เรื่องสำนักมู่ฮวานั่น ถ้าข้าจะหาคนช่วยก็ทำได้ แต่บุญคุณนี้…หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง สี่ครั้ง คนเราก็ช่วยได้ไม่ตลอด ใช้มากไป ไม่เคยตอบแทน…ต่อให้ความสัมพันธ์ดีแค่ไหน ก็ต้องพังลงสักวัน” หลินชุ่นเหอถอนหายใจ

“เพราะงั้น บุญคุณต้องใช้ในเวลาที่เหมาะสม” หลินฮุยพยักหน้า

“ใช่ แต่เจ้าก็อย่าลืมอีกอย่าง บุญคุณ…มันจะจางลงตามกาลเวลา ถ้าปล่อยไว้นานเกินไป ไม่ใช้ ไม่ติดต่อกัน วันหนึ่งอีกฝ่ายก็จะไม่จำว่าเคยติดหนี้เจ้า เพราะงั้นการรักษาระยะจึงเป็นเรื่องที่ยากมาก” หลินชุ่นเหอว่าต่อ

“แล้วบุญคุณ จริงๆ แล้วมันคืออะไร?” หลินฮุยถามเสียงเรียบ เขาไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว เมื่อสบโอกาสจึงถามตรงๆ

“บุญคุณเหรอ…ก็คือการให้และรับ” หลินชุ่นเหอยิ้ม “ถ้าอีกฝ่ายรู้สึกว่า ‘ติดหนี้เจ้า’ ถึงจะมีโอกาสตอบแทนในอนาคต แต่การตอบแทนน่ะ ไม่มีใครคำนวณได้อย่างแม่นยพขนาดนั้นหรอก คนเราทำอะไรต้องเผื่อเหลือเผื่อขาด เวลาเราตอบแทนบุญคุณ เราต้องให้มากกว่าที่เขาเคยช่วยเราเล็กน้อย ด้วยวิธีนี้ ความไว้วางใจจึงสร้างขึ้นจากการให้และรับ”

“แต่ทั้งหมดต้องเริ่มจาก…การให้และรับ?” หลินฮุยครุ่นคิด เมื่อลองนึกย้อนถึงสิ่งที่เคยเห็นในชาติก่อน ก็ตรงกันทุกอย่าง

“ใช่ เจ้าต้องมี ‘สิ่งที่สามารถให้ได้’ ก่อน คนอื่นถึงจะมาหาเจ้า ถ้าเจ้าไม่มีสิ่งตอบแทน คนที่ช่วยเจ้าก็ต้องดูว่าตัวเขามีคุณธรรมพอจะช่วยโดยไม่หวังสิ่งตอบแทนหรือไม่ เพราะความช่วยเหล่านี้…มักไม่อาจมีสิ่งใดตอบแทนได้จริง” หลินชุ่นเหอพูดต่อ “ที่ผ่านมา ข้าไม่ใช้บุญคุณก็เพื่อเก็บไว้ แต่ตอนนี้เจ้าช่วยประคองบ้านได้แล้ว ชีวิตหลังจากนี้ก็จะดีขึ้น ไม่ต้องกลัวว่าบุญคุณหมดแล้วจะทำอย่างไร”

“อย่างนี้นี่เอง” หลินฮุยพยักหน้า เข้าใจอย่างถ่องแท้

“มา ดื่มอีกถ้วย!”

กริ๊ง! ถ้วยเหล้าชนกันอีกครั้ง

สองพ่อลูกยกดื่มทีละถ้วย ไม่นานไหเล็กทั้งไหก็หมด เขายังฮัมเพลงเบาๆ อย่างมีความสุขในตอนท้าย ก่อนที่เหยาซานจะพาเขาเข้าไปในห้องด้านในเพื่อพักผ่อน