บทที่ 16 ศิษย์แนะนำประจำปี

หลินชุ่นเหอพยักหน้ารับติดกันหลายครั้ง

หลังจากจัดการกับสวี่เตาและพวกทั้งสามคน เขาก็ปิดประตู ล็อกให้เรียบร้อย แล้วหมุนตัวกลับมา ก็เห็นภรรยายืนอยู่ที่หน้าประตูห้องด้านในไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ นางสวมเสื้อนอก มองเขาด้วยแววตาเป็นกังวล

“อาเหอ…” เหยาซานเอ่ยเรียกเบาๆ

“ไม่เป็นไร มีข้าอยู่ เจ้ากลับไปนอนต่อเถอะ” หลินชุ่นเหอโบกมือ กล่าวอย่างมั่นคง

ด้วยสายสัมพันธ์เก่าที่เขามีอยู่ ตอนนี้ท่าทีของสวี่เตาก็ยังพอสุภาพ ถือว่า ‘ทำตามกฎ’ อยู่บ้าง ซึ่งเป็นเรื่องดี เขาไม่กลัวกฎ มีแต่กลัวเวลาที่ไม่มีกฎ

ส่วนเรื่องรายได้…อยู่มาหลายปีในตำแหน่งผู้ดูแลโรงกลั่นน้ำมัน การปลอมแปลงบัญชีเล็กๆน้อยๆ สำหรับเขานับว่าเป็นเรื่องง่ายดายมาก

แต่ประเด็นสำคัญไม่ใช่ตรงนั้น

สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือการสนับสนุนที่จำเป็นหลังจากร้านเปิด

เส้นสายจะค่อยๆ ลดลงเมื่อเวลาผ่านไป ตอนนี้ทุกอย่างยังปกติ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความสัมพันธ์กลับยิ่งอ่อนแอลง

แล้วต่อไป…เขาจะใช้อะไรเป็นหลักประกันให้กับครอบครัว?

คิดมาถึงตรงนี้ ความคิดในหัวหลินชุ่นเหอก็หมุนวูบอย่างรวดเร็ว พยายามหาทางแก้สถานการณ์ในอนาคต

แต่เพิ่งเดินเข้าบ้านได้ไม่ทันไร เหยาซานก็เอ่ยเสียงเบา

“อาเหอ วันนี้พวกมู่ฮวาก็มาหนหนึ่งแล้ว ทำไมคนของสำนักฟูอันถึงมาอีก?”

“หืม? มู่ฮวาก็มาแล้วหรือ?” หลินชุ่นเหอจับความผิดปกติได้ทันที

สถานการณ์แบบนี้ ปกติจะเกิดเมื่อสองสำนักเริ่มแย่งชิงพื้นที่กัน แต่หมู่บ้านซินอวี๋ โดยหลักแล้วคือเขตของสำนักฟูอันมาโดยตลอด

“ช่วงนี้พวกเราก็อยู่แต่ในบ้าน อย่าออกไปไหน รอจนสองสำนักจัดการกันลงตัวก่อนค่อยว่ากัน” เขากำชับ

“ข้ากลัวแต่สำนักฟูอันจะสู้ไม่ไหว สำนักมู่ฮวาน่ะหยิ่งผยองมาก เขามาถึงก็เรียกเอาเงินห้าพันไปทีเดียว” เหยาซานพูดอย่างเป็นกังวล

“ไม่เป็นไร นั่นกลับหมายความว่าพวกมู่ฮวาไม่ได้คิดจะอยู่ยาว แต่หวังจะฟันทีเดียวแล้วหนี ข้าคิดว่าพวกเขาคงไปเร็วๆ นี้” หลินชุ่นเหอปลอบใจ

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขาก็ยังทอดถอนใจ นี่แหละสภาพของคนที่หมดผู้ปกป้องครอง ชีวิตไม่มีหลักยึด

เมื่อก่อนตอนเขายังรุ่งเรือง พวกลูกน้องของสำนักฟูอันต้องมาเคารพเขา ดื่มเหล้ากับเขาอย่างนอบน้อม

ไม่เหมือนตอนนี้…ที่หลินชุ่นเหอยังต้องรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ว่าเมื่อครั้งรุ่งเรืองนั้น เขาวางตัวรอบคอบ เข้ากับผู้คนได้ดี หากตอนนั้นเผลอไปทำให้ใครไม่พอใจไว้มาก พอตกอับอย่างในตอนนี้ คงมีคนจำนวนไม่น้อยรอซ้ำเติมเขาแน่นอน

….

เดือนสิบสอง

อากาศยิ่งหนาวขึ้นทุกวัน

รอบวัดชิงเฟิงเต็มไปด้วยใบไม้แห้งปลิวว่อน พื้นดินปกคลุมด้วยเศษใบไม้สีเหลืองทั่วทั้งลาน

ท่ามกลางสายลมเย็นจัดที่พัดหวิว บรรดาศิษย์ที่ต้องออกลาดตระเวนรวมกลุ่มกันเป็นแนว ดูราวกับตัวไส้เดือนยักษ์ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกตรวจตรารอบวัด ไล่สัตว์ป่าไม่ให้เข้าใกล้

หลินฮุยกำกระบี่ไม้เงียบๆ ยืนอยู่ตรงมุมลานฝึกที่ค่อนข้างโล่ง ข้างๆ เป็นชั้นวางอาวุธไม้ เขาค่อยๆ ซึมซับความเข้าใจในกระบวนท่าสุดท้ายของกระบี่สายลมเจ็ดท่อน

เมื่อชั่วขณะก่อนหน้า ท่วงท่าสุดท้ายของกระบี่สายลมเจ็ดท่อน ก็วิวัฒนาการสำเร็จในที่สุด

ตามมาด้วยกระแสความทรงจำมากมายเกี่ยวกับการเข้าใจ “กระบี่สายลม” ที่ผุดเข้ามาในสมอง

กระบี่ไม้ในมือเหมือนยิ่งคุ้นเคย ลื่นไหลราวกับเป็นส่วนหนึ่งของเลือดเนื้อ ตอนนี้ดวงตาของหลินฮุยขุ่นมัวไปทั้งคู่ รูม่านตาหดขยายอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกกระตุกด้วยไฟฟ้า

ประมาณครึ่งนาที เขาถึงได้ผ่อนลมหายใจยาวออกมาหนึ่งครั้ง

เขาหยิบกระบี่ขึ้นมาอีกครั้ง พินิจอยู่ครู่หนึ่ง

ฟึบ!

ทันใดนั้น เขาก็ฟันกระบี่ไปข้างหน้าเฉียงๆ ฝึกฝนวิชากระบี่เจ็ดท่อนอย่างรวดเร็วอย่างคล่องแคล่ว กระบวนท่าแต่ละท่าราวกับจะผลิบานพลังชีวิตในมือ คล่องแคล่วและสง่างาม

ในขณะนั้น เขาดูเหมือนกลายเป็นภูตผีสีน้ำตาล ภูตผีที่ถูกเงาของกระบี่ไม้สีน้ำตาลห่อหุ้ม

เจ็ดกระบวนท่า พลังมากกว่าห้าสิบจุดลงแรง ล้วนถูกร่ายออกมาอย่างไร้ที่ติในมือ และเขาทำสำเร็จทั้งหมดภายในเวลาเพียงครึ่งนาที

หลินฮุยเก็บกระบี่ ยืนหยุดนิ่ง กระบี่ตั้งตรงชิดแนวลำตัว เขาหลับตา นิ่งสนิท

จู่ๆ ก็มีกระแสลมเย็นปลอดโปร่งพุ่งขึ้นจากฝ่าเท้าของเขา ไหลไปตามหน้าแข้ง ต้นขา ลำเอว ก่อนจะทะยานสู่กระหม่อม

ในเสี้ยววินาทีนั้น หลินฮุยรู้สึกราวกับร่างกายจมอยู่ในบ่อน้ำเย็นใส แต่กลับไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความผ่อนคลาย…และความสบายอย่างบอกไม่ถูกเอ่อขึ้นมาเต็มอก

สำเร็จแล้ว!

เขาลืมตา ภาระอันหนักอึ้งถูกยกออกจากหัวใจ

การฝึกฝนอย่างหนักมากว่าหนึ่งปีในที่สุดก็ได้ผล

กระแสความเย็นของการชำระกายช่างชัดเจนเสียจนเขาเกือบเข้าใจผิด เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยถามเฉินจื้อเซินในจดหมาย เรื่องการชำระกายว่า ปกติแล้ว “กระแสเย็น” ควรมีเพียงเส้นเดียวเล็กๆ ต้องใช้สมาธิและความตั้งใจอย่างจดจ่อเพื่อตรวจจับ

แต่กระแสที่เขาเพิ่งสัมผัสมานั้นเกินจริงไปมาก กระแสแทบจะไหลเต็มเส้นเลือดและกล้ามเนื้อทั้งขาท่อนล่าง จะเรียกว่า “เส้นเดียว” คงไม่พอ มันน่าจะแรงกว่านั้นสิบเท่า

หลินฮุยตรวจดูร่างกายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางกระบี่ลง และเริ่มการชำระกายรอบใหม่ทันที

กระบี่สายลมเจ็ดท่อน จำนวนรอบในการชำระกายต่อวันไม่มีจำกัด

แต่ถูกจำกัดด้วยพลังสำรองของร่างกาย ผู้ฝึกหนึ่งคนมากสุดก็ทำได้สิบครั้งต่อวัน แน่นอนว่า ในนักพรตฝึกยุทธ์ทั่วไป แม้แต่พวกมีพรสวรรค์อย่างหวงซาน ก็ยังทำได้ไม่ถึงสิบครั้ง

เพราะแต่ละท่วงท่ามีมากกว่าห้าสิบจุดลงแรง พลาดเพียงจุดเดียวก็ต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด และเมื่อฝึกนานเข้า สมาธิจะเริ่มพร่ามัว ทำให้ผิดพลาดได้ง่ายขึ้น

ดังนั้น จากที่เฉินจื้อเซินสอบถามมา ผู้ที่เก่งจริง วันหนึ่งชำระกายหกถึงเจ็ดครั้งก็ถือว่าสุดยอดแล้วคนทั่วไปสี่ถึงห้าครั้ง อ่อนกว่านั้นก็หนึ่งถึงสองครั้งเท่านั้น

นี่แหละคือระดับชั้นภายในหมู่ศิษย์อย่างเป็นทางการของวัดชิงเฟิงกวน

‘การชำระกายคือพื้นฐานที่ต้องทำทุกวัน แต่ละวันที่พลาดไปไม่กี่ครั้ง…เมื่อสะสมไปนานๆ ช่องว่างก็จะยิ่งถ่างออกจนกลายเป็นเหมือนเหวลึกที่ข้ามไม่ได้’

ตอนนี้หลินฮุยถึงได้สัมผัสความแตกต่างอันน่าสะพรึงของพรสวรรค์ ช่องว่างอันใหญ่หลวงที่คนธรรมดาแทบไม่มีทางไล่ตามทัน

หลังชำระกายเสร็จ เขายังฝืนฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนต่ออีกหลายรอบ เสริมจนครบสิบรอบ ถึงค่อยๆ หยุดลง

ไม่ใช่ว่าอยากหยุด แต่ตรงหน้าอกกับช่วงหัวใจเริ่มรู้สึกปวดหนึบแผ่วๆ แล้ว นั่นคือสัญญาณว่าร่างกายกำลังรับภาระมากเกินไป

เมื่อเขาพักได้ไม่นาน บรรดาศิษย์ที่ออกตรวจตราก็ทยอยกลับเข้าวัดเช่นกัน หลินฮุยหยิบกระบี่ไม้ เดินตรงไปยังทิศหน้าหอใหญ่ทันที

เมื่อชำระกายสำเร็จแล้ว ก็ต้องไปลงทะเบียนเปลี่ยนสถานะ ประโยชน์ของการเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการนั้นมีมากมาย ทั้งที่พักที่ดีขึ้น ค่าเล่าเรียนที่ลดลง และชื่อยังถูกบันทึกใน “รายชื่อศิษย์แนะนำประจำปี” ของวัดชิงเฟิงกวนอีกด้วย

ในรายชื่อนั้น จะถูกคัดเลือกโดยบรรดาองค์กรและตระกูลต่างๆ สำหรับจ้างวานหรือเก็บตัวฝึกฝนต่อ ระบบนี้ เหล่าวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้และสำนักยุทธ์ในเมืองถูเย่วต่างใช้กันจนชำนาญแล้ว

เมื่อเดินผ่านหอใหญ่ หลินฮุยก็เห็นผู้ดูแลเวรประจำ หนิงเฉินเต้าที่กำลังยืนลูบเคราแพะ คอยกวาดตามองเหล่าศิษย์ที่ฝึกกระบี่ในลานเบื้องล่าง

ถ้าไม่รู้เบื้องหลัง คงถูกท่าทีสงบเงียบคล้ายผู้ทรงธรรมของเขาข่มจนเกิดความศรัทธา

แต่คนอย่างหลินฮุยที่อยู่ในวัดมากว่าปีหนึ่งย่อมรู้ดี สายตาของท่านคงไม่ได้มองกระบี่หรอก แต่น่าจะมองไปทางศิษย์หญิงหุ่นสะดุดตาแถวหน้าเสียมากกว่า

“ศิษย์หลินฮุย คารวะท่านหนิงเฉินเจินเหรินครับ” หลินฮุยตรงไปไหว้โดยไม่อ้อมค้อม

“อืม มีเรื่องอะไรรึ?” หนิงเฉินเหลือบตามองเขาอย่างงุนงง เห็นได้ชัดว่าเขาลืมไปแล้วว่าเคยเจอกันที่ทางเข้าหมอกเมื่อคราวก่อน

“วันนี้ศิษย์ชำระกายสำเร็จครั้งแรก จึงมาขอเปลี่ยนสถานะลงในทำเนียบครับ” หลินฮุยพูดตรงๆ

“ชำระกายแล้ว? ดีๆ” หนิงเฉินพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจมากนัก “ใช้เวลานานเท่าไหร่?”

“ราวหนึ่งปีกว่าๆ ครับ”

“พอใช้ได้ เฮ่ยเหนิง พาเขาไปเปลี่ยนทำเนียบ” หนิงเฉินสั่งเด็กศิษย์ผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างๆ

“รับทราบครับ”

ศิษย์ผู้ช่วยสูงแค่ระดับอกของหลินฮุย อายุราวสิบสามหรือสิบสี่ แม้ตัวเล็ก แต่เป็นคนของพวกเจินเหรินโดยตรง หลินฮุยย่อมไม่กล้าดูแคลน เขาจึงไหว้ตอบอย่างสุภาพ

เด็กผู้นั้นยิ้มบางๆ พาหลินฮุยเดินไปยังห้องเล็กด้านในหอใหญ่ เปิดทำเนียบ แล้วลงชื่อใหม่ให้เรียบร้อย

“ศิษย์พี่มีสัญญากับทางวัดอยู่แล้ว ดังนั้นท่านจึงไม่จำเป็นต้องอยู่ในรายชื่อผู้แนะนำ ช่วยลดปัญหา แบบนี้ก็สะดวกดี” เด็กผู้นั้นยิ้มกล่าว

“ใช่” หลินฮุยยิ้มตอบเช่นกัน

“จากนี้ไป ศิษย์พี่ก็สามารถไปฝึกในลานหน้าได้แล้ว ที่ลานหน้าเป็นพื้นที่ฝึกของศิษย์อย่างเป็นทางการ ส่วนใหญ่จะฝึกกระบี่สายลมเก้าท่อนกับกระบี่ชิงเฟิง เพราะฉะนั้นแต่ละคนจะมีพื้นที่แบ่งส่วนของตัวเอง สนามก็มีจำกัด ต้องรอให้คนก่อนฝึกเสร็จแล้วถึงจะลงได้

แต่พี่จะออกไปหาที่ฝึกใกล้ๆ วัดเองก็ได้เหมือนกัน อีกอย่าง พอเข้าสู่ลานหน้าแล้ว ศิษย์หลายคนก็มักเลือกกลับบ้านไปฝึกเอง แล้วค่อยกลับมาในวันถ่ายทอดวิชาเพื่อขอคำชี้แนะ”

เขาอธิบายไปเรื่อยๆ

“สรุปคือ พอเข้าสู่ลานหน้าแล้ว ก็จะมีอิสระมากขึ้นเยอะ ศิษย์พี่บางคนที่มีอำนาจสามารถตั้งกลุ่มเล็กๆ รับเงินประจำ รายได้ก็ดีอยู่

เพราะฉะนั้น ถ้าพี่ไปเจอคนของกลุ่มเล็กๆ ในเมือง ก่อนลงมือควรถามพื้นหลังก่อน ปกติอีกฝ่ายก็จะเป็นฝ่ายถามก่อนเหมือนกัน พอรู้ว่าเรามีพื้นหลังเป็นวัดชิงเฟิงกวน ถ้าเป็นกลุ่มที่มีเส้นสายเกี่ยวเนื่องกัน เขาก็มักยอมหลีกให้โดยดี”

“ขอบใจนะศิษย์น้อง” หลินฮุยกำหมัดประสาน คิดทบทวนตามคำแนะนำ

“ไม่เป็นไรครับ ฟังพวกศิษย์พี่คุยกันบ่อยๆ ก็เลยพอรู้มากหน่อยเท่านั้นเอง” ศิษย์น้องหัวเราะเบาๆ

เมื่อแก้ชื่อในทะเบียนเสร็จ หลินฮุยก็ได้รับป้ายเอวไม้เนื้อแข็งสีดำสลักคำว่า ชิงเฟิง อย่างเรียบง่าย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ว่าตอนนี้เขาเป็นศิษย์ลานหน้าอย่างเป็นทางการแล้ว

“ต่อจากนี้ ศิษย์พี่มีวันหยุดสามวัน จะจัดการยังไงก็ตามสบาย” ศิษย์น้องกล่าวต่อ

“งั้นข้ากลับบ้านสักหน่อยแล้วกัน พักไปนานแล้ว” หลินฮุยตอบ

เสร็จเรื่องในหอใหญ่ เขาเดินกลับไปทางลานหลัง ผ่านหน้าทางเข้าโรงอาหารพอดี เหล่าศิษย์มากมายกำลังเดินเข้าแถวเตรียมไปกินข้าว

ในหมู่หญิงสาวที่เดินรวมกันอยู่ มีคนหนึ่งหันมาเห็นเขาเดินออกมาจากห้องเปลี่ยนทะเบียนพอดี

หญิงสาวเปียยาวทางซ้าย ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น เซี่ยหลี ที่เคยอยู่กลุ่มเดียวกับหลินฮุยและเฉินจื้อเซินมาก่อน

เมื่อเห็นท่าทางหลินฮุยที่ดูกระฉับกระเฉงและมั่นคงกว่าเมื่อก่อนนิดๆ นางก็เดาได้ทันทีว่าเขาน่าจะชำระกายสำเร็จแล้วเหมือนกัน

“เขาก็ชำระกายแล้วสินะ อีกไม่นานก็คงออกไปเหมือนเฉินจื้อเซินกระมัง?”

เซี่ยหลีเองก็ชำระกายไปตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว และรู้สถานการณ์ในลานหน้าเป็นอย่างดี มีเหตุผลที่ทำให้ลานหน้าบ้านมีศิษย์เพียงประมาณยี่สิบคน เหตุผลหนึ่งคือ ศิษย์ส่วนมากมีเป้าแค่ชำระกาย เมื่อสำเร็จแล้วก็รีบออกไปหาเงินทันที

อีกเหตุผลคือ ในลานหน้าก็มีระบบแข่งขัน ยิ่งลำดับสูงก็ยิ่งได้ “ผลตอบแทนย้อนกลับ” ดีกว่า ถ้าอยู่ลำดับท้ายๆ ก็ยังต้องใช้เงินจำนวนมากซื้อทรัพยากรฝึกต่อ สุดท้ายก็แบกไม่ไหว ลาออกไปกันแทบทั้งนั้น

“นั่นหลินฮุยใช่ไหม? ในที่สุดก็ชำระกายแล้ว จริงๆ ก็ถือว่าเร็วอยู่นะ”

เพื่อนข้างๆ หัวเราะเบาๆ “ว่าไงล่ะ เซี่ยหลี เสียดายสักนิดไหม? เผื่อเขาจะเป็นอัจฉริยะล่ะ?”

“ไม่เห็นจะต้องเสียดายอะไร” เซี่ยหลีตอบเรียบๆ

“หลังชำระกาย การฝึกจะยากกว่าและนานกว่ามาก นั่นแหละคือบททดสอบจริง ด้วยพรสวรรค์ของเขา…ไม่มีทางสร้างคลื่นอะไรได้หรอก”

“ตอนนี้ข้าอยู่กับพี่หญิงใหญ่ บ้านมู่ให้สวัสดิการชั้นดี ความเร็วชำระกายเหนือกว่าศิษย์ลานหน้าทั่วไปมาก ถ้าข้ายังใช้ชีวิตแบบเดิม…แบบนั้นสิถึงจะเรียกว่าเสียดายภายหลัง”

“จริงด้วย พี่หญิงใหญ่ใจดีด้วยนะ เจ้านี่โชคดีจริงๆ” เพื่อนคนหนึ่งพูดเยาะเย้ยพร้อมกับรอยยิ้ม

“ไปกันเถอะ อีกไม่นานเขาก็จะรู้เองว่า สำหรับคนที่ไม่ใช่อัจฉริยะ ทรัพยากรสำคัญแค่ไหน”

เซี่ยหลีไม่พูดอะไรต่อ ตอนนี้เธอ…กับหลินฮุยที่ครอบครัวตกอยู่ในช่วงเวลาที่ยากลำบาก ไม่ได้อยู่ในโลกเดียวกันอีกต่อไป

อีกไม่ถึงหนึ่งปี ช่องว่างระหว่างพวกเขาจะกว้างขึ้นจนถึงจุดที่ทำให้เขาต้องรู้สึกสิ้นหวัง