บทที่ 15 ชำระกาย

หลินฮุยชะงักไปเล็กน้อย ยื่นมือรับของดำๆ นั่นมา แล้วก้มลงพิจารณาอย่างละเอียด

มันคือก้อนวัตถุทรงไม่เป็นระเบียบ รูปร่างคล้ายถ่านหิน เหมือนกับแร่อย่างหนึ่งที่เป็นเหล็กดำ บนผิวมีรอยบิ่นแตกเป็นสีเทาดำอย่างเห็นได้ชัด ไม่รู้ว่าเป็นชิ้นส่วนที่หลุดออกมาจากส่วนไหนของสัตว์ประหลาดในเขตหมอกลวงตา

“เอาล่ะ ข้าจะออกเดินทางตอนบ่าย ของก็เก็บเรียบร้อยแล้ว พอไปตั้งหลักที่ตระกูลจ้าวได้เมื่อไร ถ้ามีโอกาสจะเขียนจดหมายมาหาเจ้า!” เฉินจื้อเซินมอบของให้เสร็จก็หันหลังโบกมือ แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

บนใบหน้าที่หันหลังให้หลินฮุย ไม่อาจหักห้ามความรู้สึกอาลัยบางอย่างไม่ให้เล็ดลอดออกมาได้ วัตถุชิ้นนี้จริงๆ แล้ว มิได้ได้มาง่ายๆ อย่างที่เขาพูด ทว่าหลินฮุยคอยดูแลเขามานาน ช่วยเหลือเขาไว้มาก นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำให้ตอบแทนอีกฝ่ายได้เท่านั้น

“เดินทางปลอดภัย” หลินฮุยมองแผ่นหลังของเขาที่อยู่เบื้องหน้า เอ่ยคำอวยพรจากใจจริง

ภายในวัดชิงเฟิงกวน สามปีคือกำหนดสูงสุดของเวลาฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อน ส่วนศิษย์ส่วนมากที่ฝึกสำเร็จครบชุด จะใช้เวลาราวสองปี

หนึ่งปีกว่าๆ ของเฉินจื้อเซิน จัดว่าอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขาได้เปรียบที่มีน้ำใจ มีคุณธรรม ฐานะครอบครัวสะอาดไร้มลทิน ง่ายต่อการควบคุม นั่นคงเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ศิษย์พี่รองยื่นมือมาชวนเขาด้วยตัวเอง

จนกระทั่งเงาของเฉินจื้อเซินลับหายไปจริงๆ หลินฮุยจึงยอมหดสายตากลับมาอีกครั้ง สายตาตกลงสู่ก้อนวัตถุดำในมือ

ตามความเคยชิน เขารวบรวมสมาธิ เปิดตราประทับเลือดขึ้น ตั้งใจจะตรวจสอบข้อมูลที่ระบุวัตถุ

เสียง “ซึ่ด” แผ่วเบาดังขึ้นข้างหู

ตัวอักษรสีเลือดหนึ่งบรรทัดผุดขึ้นอย่างรวดเร็วบริเวณขอบล่างของลานสายตา

【ไข่แมลงผนึกที่แห้งตาย】

“หืม?” หลินฮุยอึ้งไปเล็กน้อย ไข่แมลง? ผนึก?

ก่อนหน้านี้เศษที่เขาเคยเก็บได้ ล้วนแสดงผลเป็น “ชิ้นส่วนของสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิด” เนื้อหาที่แสดงออกมาก็มีเพียงคำบรรยายภายนอกเล็กน้อย ตามด้วยข้อมูลคร่าวๆ ว่าร้อน เย็น หรือมีพิษหรือไม่เท่านั้น

แต่ของชิ้นนี้ กลับเหมือนว่า…

“ไม่ใช่แค่ชิ้นส่วน?”

หลินฮุยมองบรรทัดถัดไปต่อไปอย่างตั้งใจ

【ไข่แมลงผนึกที่แห้งตาย: ไข่แมลงนี้เคยถูกใช้เพื่อผนึกสิ่งมีชีวิตพิเศษชนิดหนึ่งในเขตหมอกลวงตา หลังจากสิ่งมีชีวิตในเขตหมอกลวงตาหลุดพ้นจากการผนึกแล้ว ไข่แมลงที่ไม่ได้รับสารหล่อเลี้ยงเฉพาะเป็นเวลานาน ก็ค่อยๆ แห้งเหี่ยว จนตายในที่สุด โครงสร้างภายในของมันซ่อนลวดลายผนึกอันทรงพลังไว้ แบบลวดลายนี้สามารถวิวัฒนาการเป็นเส้นทางวิวัฒนาการได้: 4 เส้นทาง】

“เส้นทางวิวัฒนาการตั้งสี่ทาง!?” หลินฮุยตกตะลึง สิ่งอื่นที่เขาเคยเห็นมา เส้นทางวิวัฒนาการแทบไม่เคยเกินสาม ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเจอวัตถุซึ่งมีถึงสี่เส้นทาง

เห็นได้ชัดว่าของชิ้นนี้…ไม่ใช่วัตถุธรรมดาแน่นอน!

หลินฮุยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกดไปยังตำแหน่งของ “เส้นทางวิวัฒนาการที่สามารถเลือกได้”

เสียง “ซึ่ด” แผ่วเบา

เส้นทางวิวัฒนาการทั้งสี่สาย ถูกแสดงขึ้นมาพร้อมกันในทันที

‘1——ค่ายผนึกมาร’

‘2——ค่ายผนึกวัตถุ’

‘3——ค่ายผนึกพลังอสูร’

‘4——ค่ายผนึกทั่วไป’

เส้นทางวิวัฒนาการทั้งหมดนี้ ทำให้หลินฮุยถึงกับชะงักไปเล็กน้อย แค่ดูจากชื่อก็รู้แล้วว่าไม่ธรรมดา สิ่งใดที่เรียกว่า “ค่าย” หรือ “ค่ายวิชา” ได้นั้น ต้องอยู่ในระดับสูงเกินกว่าที่เขาในตอนนี้จะเข้าถึงได้แน่นอน

และของที่ไม่ธรรมดา…ก็มักจะมีราคาที่ต้องจ่ายสูงตามไปด้วย รวมถึงเวลา

เขาไม่ลังเล ไล่กดเปิดดูทีละเส้นทาง

‘1——ค่ายผนึกมาร: ใช้พิษพิเศษสร้างค่ายรวมผนึก เพื่อผนึกพลังเวทประหลาดที่ไร้รูป’

‘ทรัพยากรที่ต้องใช้: พลังเวทเล็กน้อย, ลวดลายผนึกธรรมชาติหนึ่งชุด, พลังสำรองสิบปี, พลังจิตสำรองสิบปี’

‘เวลาที่ต้องใช้: สิบปี’

หัวใจหลินฮุยกระตุก—สิบปี!? นานขนาดนั้น เขากลัวว่ารอจนลูกโตจนใช้ไปซื้อของได้แล้วค่ายก็ยังไม่วิวัฒนาการเสร็จ แถมเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “พลังเวท” คืออะไร

เขาปิดหน้าต่างนั้นทันที แล้วกดดูเส้นทางต่อไป เส้นนี้เหมือนกันทุกอย่าง เพียงแต่สิ่งที่ผนึกคือ “พลังของวัตถุ” ซึ่งเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นกัน

เส้นทางที่สามก็เช่นกัน เพียงเปลี่ยนเป็น “พลังอสูร” แต่เวลาที่ต้องใช้…ก็ล้วนยาวนานไม่ต่างกัน อย่างน้อยก็ประมาณสิบปีทั้งหมด

ในที่สุด หลินฮุยก็เปิดเส้นทางสุดท้ายด้วยความจำใจ

เส้นที่สี่คือ “ค่ายผนึกทั่วไป”

‘ค่ายผนึกทั่วไป: สามารถใช้พิษพิเศษผนึกสติของสิ่งมีชีวิตธรรมดา เป็นโครงพิษสามมิติที่สืบทอดมาจากแมลงผนึก’

‘ทรัพยากรที่ต้องใช้: พลังสำรองหนึ่งเดือน, พลังจิตสำรองหนึ่งเดือน’

“เวลาที่ต้องใช้: หนึ่งเดือน”

ไม่มีสิ่งของอื่นเพิ่มเติมเลย เพียงแค่ใช้เวลาหนึ่งเดือน

หลินฮุยครุ่นคิด นี่น่าจะเป็นสิ่งที่เขาสามารถแตะต้องได้ และเป็นเส้นทางวิวัฒนาการที่เร็วที่สุดในตอนนี้ แค่หนึ่งเดือน เขายังรับได้อยู่ ถือว่าเป็นการทดลองดูว่าเลือดผนึกสามารถเสริมสิ่งอื่นได้ระดับไหนด้วย

อย่างไรเสีย เมื่อเริ่มขั้นชำระกายแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องรีบเรียนกระบี่ใหม่ ร่างกายยังต้องถูกตีหลอมด้วยกระบี่สายลมเจ็ดท่อนซ้ำๆ เพื่อขัดเกลาให้ถึงขีดสุด

“เพียงแต่ว่า ของชิ้นนี้…ไม่ใช่ของที่เฉินจื้อเซินหามาได้ง่ายๆ เลย ข้าออกไปเดินวนมาตั้งหลายรอบยังไม่เคยเจอสักครั้ง แสดงว่ามันไม่ใช่ของที่อยู่ใกล้ๆ แน่นอน”

หลินฮุยดูออกว่าเฉินจื้อเซินคงต้องไปที่ไหนสักแห่ง สถานที่ที่อันตราย เพราะบริเวณที่เขาเคยไป เดินสำรวจมาก็ไม่เคยมีวัตถุแบบนี้

เมื่อเก็บไข่แมลงผนึกใส่กระเป๋าแล้ว เขาก็ถอนหายใจ พลางหันหลังกลับอย่างรวดเร็วไปยังโรงนอนรวม

เขาเปิดแผ่นไม้ของเตียงที่ใช้พักนอน ใต้เตียงมีหีบไม้ขนาดเล็กอยู่ เขาเปิดกุญแจ เปิดฝากล่อง ภายในคือเศษวัตถุกลุ่มเล็กๆ ที่ล้างจนสะอาดแล้ว

เศษพวกนี้คือสิ่งที่เขาเก็บระหว่างออกเดินสำรวจในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมา รวบรวมสมาธิ และกระตุ้นตราประทับเลือด

‘เศษไม่ทราบชนิด: เศษส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิดที่แตกหลุดออกจากเปลือกด้านนอก สามารถวิวัฒนาการได้หนึ่งเส้นทาง’

‘1——หลอมรวมเป็นชิ้นใหญ่’

นี่คือคำตอบที่เศษส่วนมากที่เขาได้รับมาเสมอ

การวิวัฒนาการจากเศษเล็กให้กลายเป็นชิ้นใหญ่…ก็ทำได้เพียงเท่านั้น และเวลาวิวัฒนาการก็ยังคงนับเป็น “ปี” เช่นกัน ช่างยาวนานเหลือเกิน

“บางทีการวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องอาจมีผลช่วยเสริมชิ้นส่วนให้สมบูรณ์ขึ้น แต่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ เอาเวลาของตราประทับเลือดไปใช้กับเรื่องนี้มันไม่คุ้ม ข้าต้องหาวิธีเพิ่มความเร็วในการวิวัฒนาการของตราประทับเลือดให้ได้”

หลินฮุยวางไข่แมลงลงในหีบไม้ แล้วปิดฝา ล็อกกล่องอีกครั้ง

‘พอท่วงท่าสุดท้ายวิวัฒนาการเสร็จเมื่อไร ก็เริ่มลงมือได้’

ไข่แมลงนี้คือสิ่งที่ใช้เวลาวิวัฒนาการสั้นที่สุดในบรรดาทุกสิ่งที่เขาเคยพบ และดูเหมือนว่ายังเกี่ยวข้องกับความสามารถเหนือธรรมดาที่ไม่ใช่วิชากระบี่ด้วย

เมื่อเผชิญกับความสามารถพิเศษที่เกินกว่าความเข้าใจ หลินฮุยก็อดรู้สึกคาดหวังขึ้นมาไม่ได้

เขาปิดแผ่นไม้ใต้เตียงให้สนิท เขาเองก็เริ่มรู้สึกกังวลเรื่องความเป็นส่วนตัวของที่พักอยู่บ้าง

“ต้องหาวิธีอยู่ห้องเดี่ยวให้ได้…หลังชำระกาย ผ่านการสอบขึ้นเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ก็น่าจะได้ห้องเดี่ยวแล้ว…ใกล้เข้าไปทุกทีแล้ว”

เมื่อเดินออกจากโรงนอนรวม ก็มีชายหนุ่มสองคนเดินสวนเข้ามา ทั้งคู่เป็นหน้าใหม่ พอมีคนออกไป ที่ว่างก็ต้องมีคนมาเติมเต็ม

และนั่นก็นำมาซึ่งความเสี่ยง ของหาย ของส่วนตัวถูกขโมย ในที่แบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก

“พี่หลิน” ทั้งสองคนทักขึ้นพร้อมกัน

“อืม” หลินฮุยพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการตอบก่อนเดินสวนผ่านไป

เฉินจื้อเซินจากไปแล้ว

หลังจากนั้น เวลาที่หลินฮุยใช้ฝึกกระบี่ก็ลำบากกว่าเดิมเล็กน้อย เพราะก่อนหน้านี้เขาสามารถทุ่มเทให้การฝึกได้เต็มที่ หากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น เมื่อถึงเวลาก็จะมีเฉินจื้อเซินมาบอกอยู่เสมอ

แต่ตอนนี้…ไม่มีแล้ว

ด้วยนิสัยเก็บตัว และไม่สนิทกับใคร เขาชอบหลบไปฝึกเงียบๆ คนเดียวตามมุม

แม้แต่ฮุ่ยเซินที่แต่ก่อนยังมองหน้าเขาอยู่บ้าง ตอนนี้ก็ทำเหมือนเขาไม่มีตัวตนไปเสียแล้ว

หลินฮุยจึงต้องหาที่ฝึกใหม่ ทั้งฝึกไปทั้งรอให้วิวัฒนาการสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์

มีเพียงการชำระกาย สำเร็จเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการในกลุ่มยี่สิบกว่าคนนั้น เขาถึงจะมีชีวิตที่ดีขึ้นได้ ตอนนั้นเขาวางแผนจะรับศิษย์น้องไว้สักคน ให้ช่วยวิ่งเต้นจัดการงานจุกจิกต่างๆ

ตอนนี้…เขายังไม่มีคุณค่าพอให้ใครมาช่วยเหลือหรือพึ่งพาได้

เวลาไหลผ่านอย่างช้าๆ

แล้วหนึ่งเดือนก็ผ่านไป

เฉินจื้อเซินที่ไปตระกูลจ้าว ไม่คาดคิดว่าเพียงหนึ่งเดือนให้หลัง เขาจะส่งจดหมายมาหาหลินฮุยแถมยังฝากของฝากจากเมืองนั้นมาด้วย เป็นขนมพื้นเมือง โดยใช้เงินเดือนก้อนแรกของเขาซื้อมา

ขนมนั้นคือ เค้กอินทผาลัมถั่วลิสง หอมและหวานมาก หลินฮุยลองชิมไปหนึ่งชิ้น ที่เหลือก็เอาไปให้มารดา

ในจดหมาย เฉินจื้อเซินเล่าว่า ตระกูลจ้าวดูแลพวกเขาดีมาก สวัสดิการครบถ้วน งานที่เขาทำส่วนใหญ่คือคุ้มกันขบวนการค้าเป็นครั้งคราว ช่วงอื่นก็ผลัดเวรกันไปสอนเทคนิคพื้นฐานให้เหล่าคนงานคุ้มกันทั่วไปของตระกูลจ้าว

สิ่งที่ทำให้หลินฮุยพูดไม่ออกที่สุดคือ เฉินจื้อเซินเขียนมาว่า เขาได้รู้จักกับศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งที่เป็นองครักษ์เหมือนกัน ทั้งสองเข้ากันได้ดี และตอนนี้…

พวกเขาย้ายไปอยู่ด้วยกันแล้ว

อาฮวาก็ช่าง เซี่ยหลีก็ช่าง จะไปเทียบอะไรกับศิษย์พี่หญิงหุ่นดุเดือดได้!

เฉินจื้อเซินเขียนชมศิษย์พี่นางนั้น นางชื่อจางถิงฟาง เป็นผู้หญิงที่ตรงกับรสนิยมของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

จดหมายฉบับนั้นเขาให้คนอื่นเขียนให้ สุดท้ายไม่มีลายเซ็นของเฉินจื้อเซิน มีเพียงรอยประทับฝ่ามือสีแดงเอียงๆ หนึ่งอัน ทำให้หลินฮุยทั้งพูดไม่ออก ทั้งรู้สึกขำ พอเก็บจดหมายแล้ว เขาก็กลับไปทุ่มพลังทั้งหมดให้การฝึกอีกครั้ง

….

หมู่บ้านซินอวี๋

หลินชุ่นเหอเดินแนบเงากำแพงอย่างเหนื่อยล้า ก่อนจะลอบมุดเข้ารูผนังที่พังจนเป็นช่อง กลับเข้าไปในลานบ้านของตนอย่างเงียบเชียบ

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า ตอนนี้ใกล้ยามเย็นแล้ว แต่หมอกยังไม่เริ่มก่อตัว จึงโล่งใจลงได้บางส่วน

เงินทอง…หาไม่ง่ายเลย

โดยเฉพาะสำหรับคนที่มีประวัติด่างพร้อยแบบเขา แม้แต่ภรรยาก็ถูกลูกหลงไปด้วย เกือบถูกไล่ออก โชคดีที่ทำงานมานาน พอมีคนรู้จักช่วยไว้ได้บ้าง ไม่อย่างนั้นเหยาซานก็คงถูกปลดไปแล้ว

ถึงอย่างนั้นก็ตาม ฝั่งเหยาซานยังถูกนายจ้างอาศัยโอกาสนี้หักเงินไปกว่าครึ่ง

ส่วนที่หลินชุ่นเหอยังหาเงินได้อยู่ตอนนี้ ก็เพราะว่า…เขาเลือกเดินในเส้นทางสีเทา

เขาอาศัยความสัมพันธ์เก่าๆ ไปเข้ากับกลุ่มตลาดมืดที่ทำงานรับซื้อของโจร รายได้ดี แต่ต้องเจอพวกอันตรายเป็นประจำ ความเสี่ยงสูงมาก

ยังดีที่ว่า อีกไม่นานทุกอย่างจะดีขึ้น เขาเก็บเงินใกล้ครบแล้ว จะได้เปิดร้านของตัวเอง เปิดร้านขายของชำเล็กๆ แค่พอเลี้ยงชีพได้ ก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี

ก๊องๆๆ

ในฉับพลัน ประตูรั้วถูกเคาะดังขึ้น

หลินชุ่นเหอกำลังจะเดินเข้าบ้าน แต่พอได้ยินเสียงก็หันกลับมามอง

“ใครน่ะ?”

“ท่านหลินชุ่นเหอใช่ไหม? พวกเรามาจากสำนักฟูอัน เรื่องที่ท่านสมัครไว้ ร้านค้าได้ตำแหน่งแล้ว ร้านเปิดได้ แต่กฎกติกาก็ต้องปฏิบัติตามนะ”

เสียงพูดห้าวๆ ดังมาจากนอกประตู

หลินชุ่นเหอรีบก้าวออกไป เปิดประตูทันทีพร้อมถอนหายใจอย่างโล่งอก

หน้าเขามีชายร่างกำยำสามคนยืนอยู่ สวมเสื้อกั๊กแขนสั้นสีเทา กางเกงดำสั้น แต่ละคนถือไม้กระบองท่อนใหญ่ค้ำพื้น

เมื่อเห็นเขาเปิดประตู ชายที่ยืนหัวแถวก็ยกมือกำหมัดคารวะแล้วพูดว่า

“ข้าชื่อ สวี่เตา ท่านหลินยังจำกฎได้ใช่หรือไม่?”

“จำได้ จำได้ หลังเปิดร้าน รายได้ครึ่งหนึ่งต้องส่งมอบตรงเวลาทุกเดือน ข้าไม่ลืมแน่นอน” หลินชุ่นเหอรีบพยักหน้า สำนักฟูอันเป็นกลุ่มอิทธิพลใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านซินอวี๋ เมื่อก่อนเขามีคนใหญ่คนโตคุ้มกัน เลยไม่มีใครกล้ามาเก็บเงิน แต่ตอนนี้…ไม่ใช่อีกแล้ว

“ดี เช่นนั้นเมื่อไหร่เปิดร้าน ก็ไปแจ้งที่ร้านสาขาของเราใกล้ๆ ได้เลย หากมีปัญหาอะไรก็ใช้ชื่อสำนักฟูอันได้” สวี่เตากล่าว

“อีกอย่าง ถ้ารายได้ต่ำเกินไป หรือขาดทุน ท่านก็ต้องจ่ายขั้นต่ำเดือนละสามพันอยู่ดี จำไว้”