บทที่ 14 ลมแหวกแทง

“ไม่เป็นไรหรอก ถึงไม่ได้เป็นดองกัน เด็กทั้งสองรุ่นก็ยังคบหาเป็นเพื่อนกันได้ ถือว่าไม่เลวเหมือนกัน” หลินชุ่นเหอกลั้นยิ้มฝืนตอบกลับไป

ขณะเดินเข้ามาใกล้ หลินฮุยก็เข้าใจในทันทีว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น

เขาดูออกว่าเป็นหญิงสาวชุดขาวคนนั้นที่ไม่ถูกใจเขา ซึ่งก็สมเหตุสมผล เขาแม้ช่วงนี้รูปร่างดูแข็งแรงขึ้น แต่หน้าตาโดยรวมก็ยังเหมือนเดิม ไม่โดดเด่นอะไร แต่ก่อนยังมีฐานะครอบครัวช่วยเสริม ตอนนี้ฐานะก็หมดไปแล้ว งานที่ทำก็เป็นเพียงผู้ช่วยบัญชีธรรมดา

อีกฝ่ายไม่พอใจเขาก็ถือว่าปกติ เพราะจากภายนอกแล้วเขาก็ดูเพียงเท่านั้นจริงๆ

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เขาพูดไม่ออกก็คือ…พ่อของเขารีบร้อนจัดการเรื่องแต่งงานให้ขนาดนี้ เห็นทีคงมีความคิดจะพึ่งพาหลานชายหากลูกชายของเขาไม่เก่งพอ โดยหวังว่าหลานชายของเขาจะมีพรสวรรค์และอนาคตที่สดใส

เมื่อไม่สามารถตกลงกันได้ ชายชราหลังค่อมก็ไม่สะดวกจะอยู่ต่อ พาบุตรสาวนามว่า “หวนเอ๋อร์” ขึ้นรถจากไปเพื่อหลีกเลี่ยงความอึดอัด

“เด็กคนนั้นชื่อกวนชีหวน เป็นบุตรสาวคนที่สามของสหายเก่าข้า กวนจิ้ง เดิมทีครอบครัวเราทั้งคู่ก็มีความตั้งใจอยู่บ้าง น่าเสียดายที่ตัวเด็กเขาไม่เต็มใจ” หลินชุ่นเหอพูดด้วยสีหน้าจำยอม

“ท่านพ่อไม่ต้องคิดมากหรอกครับ ใช้ชีวิตแบบปกติธรรมดาเถอะ เรื่องแต่งงาน ข้าคิดของข้าไว้แล้ว” หลินฮุยพูดอย่างหมดคำ

“คิดไว้แล้ว? หรือว่า…เจ้าแอบหมายตาใครในวัดชิงเฟิงกวนเข้าให้แล้ว?” พอได้ยินคำนี้ หลินชุ่นเหอพลันตาเป็นประกายทันที

“ไม่ใช่หรอก แต่ข้ามีแผนของตัวเอง” หลินฮุยตอบ เขามีตราประทับเลือด ไม่มีเวลาหรือพลังจะไปคิดเรื่องรักใคร่ใดๆ ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือ ทำให้ตัวเองปลอดภัยไว้ก่อน รอให้พลังแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่งแล้วค่อยคำนึงถึงว่า โลกใบนี้แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร

“ลูกเอ๋ย ถ้าอย่างนั้น…เราลองย้ายไปอยู่ที่อื่นไหม?” หลินชุ่นเหอเว้นจังหวะก่อนถามด้วยความลังเล

“ที่อื่นก็เหมือนกันนั่นแหละ ไปที่ใหม่ต้องใช้เวลาเริ่มต้นทำความคุ้นเคยอีกสักพัก เพื่อต้นใหม่ทั้งหมด ท่านพ่ออย่าคิดมากเลย” หลินฮุยเอ่ยเตือน

ที่หน้าประตูวัด เขาคุยกับพ่ออีกพักหนึ่ง จึงได้รู้ว่าตอนนี้เมืองชั้นนอกกลับคืนสู่ความสงบแล้ว หลายคนที่หลบเข้าเมืองชั้นในก็ทยอยกลับออกมา

เพียงแต่ช่วงนี้ คนที่เดินทางมาจากเขตอื่นมีจำนวนค่อนข้างมาก นอกเขตนครถูเย่ว์ไป เป็นพื้นที่หมอกลวงตากว้างใหญ่ และเบื้องหน้ายังมีเขตเมืองใหญ่อีกจำนวนมาก เมืองเหล่านั้นรวมทั้งหมดสิบเก้าเขต ร่วมกันเป็น “สหพันธรัฐไท่ซู่” ซึ่งปกครองโดย “ราชสำนักฝ่ายใน” และ “ฝ่ายนอก”

ราชสำนักฝ่ายในอยู่บนผืนที่ดินขนาดเล็กซึ่งเป็นเขตปลอดหมอกเพียงแห่งเดียวที่ศูนย์กลาง แต่เพราะหมอกลวงตาปกคลุมทั่ว ทำให้การสัญจรยากลำบาก ราชสำนักฝ่ายในจึงไม่อาจควบคุมอำนาจทั้งหมดในเขตฝ่ายนอกทั้งสิบเก้าเมืองได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ดังนั้นสหพันธรัฐไท่ซู่จึงเป็นเหมือนหนึ่งในพันธมิตรอำนาจที่หลวมมาก โดยแต่ละเขตปกครองตนเองอย่างอิสระ

และหน่วยราชการของแต่ละเขต ก็คือศาลเมืองของเขตนั้น เช่นในเขตนครถูเย่ว์ ก็มี “ศาลเมืองถูเย่ว์”

สิ่งที่หลินชุ่นเหอหมายถึงว่าเขตอื่น”ก็คือเขตเมืองใหญ่ที่ใกล้ที่สุด เขตเมืองซิงเต้า

ว่ากันว่าเขตเมืองซิงเต้านั้นอยู่ในสภาพโกลาหลตลอดทั้งปี ภายในเต็มไปด้วยการกินรวบอำนาจผู้ที่อ่อนแอ มีการค้าทาสแพร่หลาย ผู้คนที่เดินทางออกมาจากซิงเต้ามักมีนิสัยก้าวร้าว หงุดหงิดง่าย อารมณ์รุนแรง พูดจาขู่ฆ่าเป็นเรื่องปกติ นับว่าโหดเหี้ยมมาก

“ได้ยินว่าพวกที่มานั้นไปก่อเรื่องทั่วเมืองชั้นในหมดแล้ว นครถูเย่ว์ที่พอมีชื่อเสียงในสายวิชา มีอยู่เพียงสามสำนักหกพวก แต่พวกนั้นกลับไปท้าทายถึงที่ ทำให้มีผู้บาดเจ็บไม่น้อย” หลินชุ่นเหอรู้ข่าวสารมาก เขาออกเดินทางค้าขายบ่อย จึงรู้เรื่องเหล่านี้มากกว่าหลินฮุยมากนัก

“แล้วสำนักฝึกต่างๆ ล่ะ?” หลินฮุยขมวดคิ้วถาม

“สำนักฝึกพวกนั้นไม่เข้าขั้นหรอก สามสำนักหกพวกคือสายที่สืบทอดวิชาภายในจากตระกูลใหญ่ แม้สู้สามสำนักหลักไม่ได้ แต่เมื่อเทียบกับสำนักฝึกทั่วไป ก็ราวกับผู้ใหญ่กับเด็กเทียบกัน ไม่มีวันเทียบได้เลย” หลินชุ่นเหอมองซ้ายขวา ก่อนลากลูกชายเข้าไปในมุมหนึ่งแล้วลดเสียงลง

“ข้าบอกเจ้าก็เพื่อให้รู้ไว้ ถึงแม้ว่าวัดชิงเฟิงกวนจะอยู่ระดับกลางในบรรดาสำนักที่สอนวิชาภายนอก ไม่น่าจะถูกพวกนั้นหมายตา แต่เจ้าก็ต้องระวังตัวเองให้ดี หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ให้พยายามถอยห่างไว้ก่อน อย่าลืมว่าข้างหลังเจ้ายังมีข้ากับแม่เจ้า หากเจ้าเป็นอะไรไปแม้แต่นิดเดียว เราสองคนพ่อแม่…” หลินชุ่นเหอพูดมาถึงตอนนี้ น้ำเสียงและสีหน้าก็หมดเรี่ยวแรงกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด

หลินฮุยยังคงพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ข้ารู้แล้วท่านพ่อ”

“รู้ก็ดี ข้ากลับก่อนนะ ช่วงนี้ที่บ้านเริ่มดีขึ้นมากแล้ว ข้าหาเส้นทางได้ใหม่ ทำค้าขายเล็กๆ น้อยๆ เจ้าก็อย่าโอนเงินค่าจ้างกลับบ้านอีกแล้ว เราพอมีอยู่” หลินชุ่นเหอพูดพลางหยิบเศษเงินจากกระเป๋าหนังที่เอว บรรจุลงในถุงเงิน แล้วยัดใส่มือหลินฮุย

“ไม่ต้องห่วง ถึงพ่อเจ้าลำบากแค่ไหน ก็ไม่มีวันเลี้ยงครอบครัวไม่ได้เป็นอันขาด！”

หลินฮุยไม่ยอมรับเงิน ทั้งคู่ยื้อกันไปมาอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่เขาจะเดินไปส่งพ่อเป็นระยะ แล้วจึงหันกลับมายังวัดชิงเฟิงกวนเพียงลำพัง

ความจริงแล้ว จากการที่พ่อของเขาเดินมาด้วยเท้า ไม่ได้เช่ารถม้า หรือรถวัวใดๆ เขาก็รู้ชัดถึงสภาพการเงินของบ้านในตอนนี้ แต่เขาไม่อยากเอ่ยให้กระทบความภาคภูมิใจของพ่อ เพียงแค่คืนเงินไปเท่านั้น

เมื่อกลับถึงวัด หลินฮุยก็สงบใจลงอีกครั้ง มุ่งหน้าฝึกกระบี่อย่างหนัก กระบี่ของเขานับวันยิ่งเบา ว่องไว และแม่นยำขึ้น

แม้จะไม่มีวิวัฒนาการจากตราประทับเลือด แต่สำหรับท่วงท่าที่หกและเจ็ด ยิ่งฝึกยิ่งลึกซึ้ง ความเข้าใจของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

เมื่อมีห้าท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบเป็นตัวเทียบ หลินฮุยจึงเริ่มมองเห็นว่าท่วงท่าหลังทั้งสองยังมีจุดบกพร่องแฝงอยู่

การค้นพบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นพร้อมกัน แต่เป็นทุกๆ ไม่กี่วันก็จะเห็นหนึ่งจุด เมื่อเขาลองปรับเล็กน้อยตามความเข้าใจของตน ก็พบอย่างชัดเจนว่าท่วงท่าที่ปรับแล้ว เหมาะกับตัวเขายิ่งกว่าเดิม และฝึกได้ลื่นไหลกว่าแบบเดิมมาก

เวลาผ่านไปรวดเร็วราวกับพริบตา

ท่วงท่าที่หกกลับวิวัฒนาการสำเร็จเร็วกว่าที่คาดไว้ ดูเหมือนว่าความเข้าใจของหลินฮุยช่วยประหยัดเวลาไปได้ไม่น้อย

วันนี้ท้องฟ้ามืดครึ้ม แสงแดดเพิ่งแทรกผ่านหมอกออกมาเล็กน้อย

หลินฮุยถือกระบี่ไม้ออกมาจากห้อง ดวงตาก้มลงมองตัวอักษรของตราประทับเลือดที่อยู่ตรงขอบสายตาอย่างครุ่นคิด

‘จากเวลาวิวัฒนาการปกติที่ต้องใช้สองเดือน คราวนี้เร็วขึ้นกว่าห้าวัน ดูท่าห้าวันนี้…คือผลลัพธ์จากการฝึกหนักของข้าเอง’

เขาสัมผัสได้ชัดว่าร่างกายในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าตอนที่เพิ่งมาถึงมาก ดังนั้นพลังสำรองที่สามารถดูดซับได้แต่ละวันก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย การลดต้นทุนวิวัฒนาการจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

มองเห็นศิษย์จากโรงนอนแต่ละหลังทยอยออกมาฝึกกระบี่และต่อคิวตักน้ำ หลินฮุยเดินไปยังมุมหนึ่ง แล้วรวบรวมความสนใจไว้ที่ท่วงท่าสุดท้าย ท่วงท่าที่เจ็ด “ลมแหวกแทง”

‘จะเริ่มวิวัฒนาการท่วงท่าที่เจ็ด ลมแหวกแทงหรือไม่?’

‘ทรัพยากรที่ต้องใช้: กระบี่ไม้หนึ่งเล่ม พลังสำรองห้าสิบวัน’

‘เวลาที่ต้องใช้: ห้าสิบวัน’

ท่วงท่าสุดท้าย…ในที่สุดก็ถึงแล้ว

หลินฮุยถอนหายใจลึก มองอักษรสีแดงที่ลอยขึ้นตรงหน้า พอผ่านไปสองสามวินาทีก็ตัดสินใจลงมือทันที

‘ใช่’

เสียง “ซึ่ด” แผ่วเบาดังขึ้น ตราประทับเลือดบนแขนเปลี่ยนจากรูปทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด กลายเป็นวงกลมในพริบตา

เขาไม่สนใจตราประทับอีกต่อไป หลินฮุยถือกระบี่ไม้แน่น แล้วตั้งใจรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของท่วงท่าที่หกที่วิวัฒนาการเสร็จสิ้นแล้ว

เมื่อฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนมาถึงขั้นนี้ เขาก็ใกล้จะบรรลุถึงความสมบูรณ์แบบ จึงทำให้เขามีความเข้าใจต่อกระบี่ชุดนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ขณะที่ยกแขนขึ้น แทงไปข้างหน้า ผ่าเฉียงจากล่างขึ้นบน แล้วฟาดลงจากบนลงล่าง ท่วงท่าต่างๆ ไหลลื่นต่อเนื่องในมือเขาราวกับสายน้ำ มีความงดงามประหลาดแฝงอยู่ในจังหวะนั้น

ศิษย์สองคนที่กำลังฝึกใกล้ๆ เหลือบตาเห็นเข้า ก็พลอยชะลอจังหวะลงเล็กน้อย หมดความสนใจในกระบี่ของตัวเอง และหันไปดูหลินฮุยแทน

พอฝึกไปหลายรอบ หลินฮุยจึงหยุดพักเล็กน้อย เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วหยิบถุงน้ำกับอาหารแห้งขึ้นมาเตรียมกินเป็นมื้อเช้า

“อาฮุย” เฉินจื้อเซินเดินเข้ามาอย่างช้าๆ “เจ้าเข้าใจเรื่องศิษย์พี่รอง จ้าวเจียงอัน มากน้อยแค่ไหน?”

“ข้าไม่เคยยุ่งกับเขาเลยนะ นั่นมันศิษย์อย่างเป็นทางการอันดับที่สอง ข้ายังเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาที่กำลังฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อน ยังไม่ใช่ศิษย์ตัวจริงด้วยซ้ำ เจ้าคิดว่าข้ามีสิทธิ์อะไรไปสร้างสัมพันธ์กับศิษย์พี่รองได้ล่ะ? ทำไมถึงถามขึ้นมา?”

หลินฮุยถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ พูดให้ชัดคือ ศิษย์ที่ยังฝึกชุดท่วงท่าไม่สำเร็จ ก็เป็นแค่คนที่จ่ายเงินมาเรียนและ “ไม่ผ่านมาตรฐาน”

มีเพียงผู้ที่ฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนจนสำเร็จ และยังสามารถฝึกกระบี่สายลมเก้าท่อนต่อได้เท่านั้น จึงจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์อย่างแท้จริงของวัดชิงเฟิงกวน เข้าไปอยู่ในกลุ่มศิษย์ยี่สิบคนในชั้นในได้

ถึงตอนนั้น บรรดาพวกพ้องในนครถูเย่ว์ ไม่ว่าจะเป็นพวกในสำนักหรือบ้านตระกูลใหญ่ต่างๆ ก็ต้องยื่นมือมาเชื้อเชิญกันไม่ขาดสาย

อนาคตทั้งรายได้และการดำรงชีวิตย่อมไม่เลวร้าย

เป้าหมายของเฉินจื้อเซิน ก็คือการไปถึงระดับศิษย์อย่างเป็นทางการ เขาอาจไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์ที่สุด แต่ด้วยความขยันหมั่นเพียรในการฝึกกระบี่ กว่าหนึ่งปีที่ผ่านมาก็ใกล้จะฝึกสำเร็จ ถือว่าดีไม่น้อย และมีโอกาสทำให้ชีวิตครอบครัวดีขึ้น

“ศิษย์พี่รองนิสัยดีมาก กระบี่ก็เก่ง เมื่อวานหลังเลิกฝึก เขายังคุยกับข้าอยู่พักหนึ่ง ชี้แนะกระบี่ให้ แล้วก็เชิญข้าไปทำงานที่ตระกูลจ้าว เขายังบอกด้วยว่า เรื่องความขัดแย้งของข้ากับเฉินฉง หากข้ายอมไปตระกูลจ้าว เขาจะช่วยออกหน้าไกล่เกลี่ยให้” เฉินจื้อเซินพูดเบาๆ น้ำเสียงเจือความเคารพต่อศิษย์พี่รองอยู่ไม่น้อย

หลินฮุยฟังเงียบๆ ไม่ได้พูดแทรก

“ศิษย์พี่รองยังอธิบายด้วยว่าหลังออกจากวัดชิงเฟิงกวน มีทางเลือกอยู่ไม่กี่ทาง ไม่ไปสำนัก ก็ไปทำงานบ้านตระกูลใหญ่ หรือไม่ก็ร้านการค้า และตระกูลจ้าวที่อยู่ในหมู่บ้านนั้น เป็นตระกูลใหญ่ที่ดังมากแถวนั้น ข้ากับศิษย์พี่รองเป็นคนสายเดียวกัน ถ้าเข้าไป ก็ถือว่าเป็นพวกของเขา ได้ฝึกกับศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เคยอยู่วัดชิงเฟิงกวนเหมือนกัน มีคนดูแล อาฮุย เจ้าคิดว่าอย่างไร? เจ้าคิดว่าข้าควรไปไหม?” ยิ่งพูดเขายิ่งรู้สึกว่ามันเหมาะสมกับตนเอง

“ก็ดีแล้วนี่” หลินฮุยคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “ศิษย์พี่รองคงกำลังใช้ทรัพยากรของตระกูลสร้างคนของตนเองขึ้นมา เจ้าฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนในหนึ่งปีกว่า แม้พรสวรรค์จะไม่เด่น แต่ด้วยความขยัน หากได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ก็ไม่นับว่าแย่ ควรค่าแก่การดึงตัวไปอยู่ด้วย”

“เขาบอกว่าค่าจ้างเดือนหนึ่งได้ห้าพันเหรียญ! ทั้งบ้านข้ารายได้ทั้งปีรวมกันยังได้มากสุดแค่หมื่นเดียว ที่มาเรียนวิชาก็ต้องเก็บหอมรอมริบกันมานาน ตระกูลจ้าวให้ผลตอบแทนดีขนาดนี้ ข้าก็เหมือนรู้สึกไม่ค่อยสบายใจอยู่หน่อยๆ” เฉินจื้อเซินเริ่มลังเลขึ้นมาอีก

“ไม่เป็นไร ค่าจ้างระดับนี้ก็ถือว่าเหมาะสมแล้ว อย่างไรเจ้าก็เริ่มชำระกายแล้ว ไม่ใช่ศิษย์ธรรมดาอีกต่อไป” หลินฮุยดูออกว่าตอนนี้เฉินจื้อเซินมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย จังหวะตอนยกมือย่างเท้าดูเบาสบายขึ้น

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการฝึกฝนปราณครั้งแรกสำเร็จ

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่เขาเท่านั้นที่ฝึกกระบี่ไวขึ้น คนอื่นเมื่อฝึกถึงระดับหนึ่งก็จะได้ความเข้าใจมากขึ้นจนเร่งความเร็วในการฝึก เฉินจื้อเซินเองก็เป็นเช่นนั้น

“เฮ้อ เจ้าก็เห็นแล้วนี่ มันไม่ง่ายเลยนะ…” เฉินจื้อเซินถอนหายใจ “อาฮุย เจ้าก็ใกล้แล้วใช่ไหม? พอเจ้าสำเร็จ เจ้าอยากไปตระกูลจ้าวด้วยกันไหม เราสองคนพี่น้องจะได้อยู่ด้วยกัน!”

เขามองหลินฮุยด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

“ข้าเซ็นสัญญางานบัญชีกับวัดชิงเฟิงกวนไปแล้ว อย่างน้อยต้องอยู่ที่นี่ห้าปี ข้าไปไม่ได้แล้ว” หลินฮุยยิ้มตอบ

สำหรับเฉินจื้อเซินที่มีทางออก ใช้พลังของตระกูลจ้าวมาช่วยตัดปัญหาเฉินฉง เขายังรู้สึกยินดีแทนอยู่จริงๆ

“น่าเสียดายจริงๆ…” เฉินจื้อเซินถอนหายใจ “แต่ตระกูลจ้าวอยู่ที่หมู่บ้านจ้าว ห่างจากที่นี่แค่ครึ่งชั่วโมงเอง ศิษย์พี่บอกว่าทำงานกับฝึกไม่กินเวลาเท่าไร เดือนหนึ่งยังมีวันหยุดสี่วัน ข้ากลับมาหาเจ้าได้บ่อยๆ แน่นอน”

“จริงสิ” เขานึกขึ้นได้ทันที ล้วงมือไปในกระเป๋าหนังที่เอว ก่อนค้นสิ่งของออกมาชิ้นหนึ่ง

“นี่ เอาไปเถอะ เจ้าชอบเก็บเศษซากของพวกปีศาจในเขตหมอกไม่ใช่หรือ? ข้าเองก็หาเก็บไว้เหมือนกัน นี่เป็นชิ้นที่สมบูรณ์ที่สุดและใหญ่ที่สุดในบรรดาของที่ข้าเก็บมา ข้ามอบให้เจ้าเลย”