บทที่ 13 ก่อนจากลา

เหตุการณ์เปลี่ยนแปลงในครอบครัว รวมถึงความขัดแย้งระหว่างเฉินจื้อเซินกับเฉินฉง ล้วนทำให้ความอยากพัฒนาพลังของหลินฮุยรุนแรงขึ้นกว่าเดิมอย่างมาก การคุ้มครองของหมิงเต๋อนั้นทำได้เพียงชั่วคราว ต่อให้ครั้งนี้เป็นเฉินจื้อเซินที่ก่อเรื่อง แต่ในอนาคตเขาเองก็ไม่แน่ว่าจะไม่เจอเหตุการณ์คล้ายกัน หากไม่รีบเตรียมตัวเสียตั้งแต่ตอนนี้

หลังเหตุการณ์เฉินฉง หลินฮุยยิ่งสงบเสงี่ยมกว่าเดิม ทุกวันล้วนฝึกกระบี่อย่างหนักเงียบๆสมรรถภาพร่างกายก็พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด ท่วงท่าที่ห้าก็วิวัฒนาการสำเร็จ

หนึ่งท่วงท่าต้องใช้เวลาสองเดือน บวกกับเดือนแรกที่ใช้ในการเริ่มต้น ตอนนี้เขาเข้าสู่วัดชิงเฟิงกวนมาแล้วกว่าครึ่งปี ในครึ่งปีนี้ เขาไม่เคยมีช่วงเวลาใดที่กล้าปล่อยตัวเองให้ผ่อนคลายเลย และตอนนี้ผลลัพธ์ก็กำลังจะปรากฏ

ในลานฝึก หลินฮุยถือกระบี่ไม้ ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าศิษย์ที่กำลังฝึกกระบี่ด้วยกัน ดูภายนอกแล้วยิ่งไม่มีอะไรสะดุดตา ทว่าหากใครมองให้ละเอียด ก็จะเห็นได้ทันทีว่าท่วงท่ากระบี่ของเขาแตกต่างจากคนรอบข้างอย่างมหาศาล

ท่วงท่าเดียวกัน ทุกคนต่างฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนเหมือนกัน แต่ท่วงท่าแรกทั้งห้าของหลินฮุยในตอนนี้ กลับให้ความรู้สึกเคร่งครัดเป็นระเบียบราวกับทุกเส้นทุกช่วง คือคำตอบที่ถูกต้องและสมบูรณ์แบบที่สุด

จนกระทั่งเข้าสู่ท่วงท่าที่หกและเจ็ด ความสมบูรณ์แบบนั้นจางหายไปอย่างกระทันหัน เหลือเพียงความชำนาญ

ความชำนาญนั้นก็ถือว่าดี จากการฝึกอย่างหนักหลายเดือน ทำให้เขาเข้าใจสองท่วงท่าสุดท้ายได้ลึกซึ้งขึ้นมาก แต่เมื่อเทียบกับความไร้ที่ติเหมือนก่อนหน้า ก็ต่างกันราวกับฟ้ากับเหว

กระบี่ไม้เรียวยาวในมือของหลินฮุยเคลื่อนไหวอย่างราบรื่น แม้จะเป็นเพียงการฝึก แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนมีพลังแฝงอันน่าประหลาด

น่าเสียดายที่ไม่มีใครรอบข้างใส่ใจการเปลี่ยนแปลงบนตัวเขาเลยแม้แต่น้อย กระบี่สายลมเจ็ดท่อน สำหรับพวกอัจฉริยะแล้ว เพียงไม่กี่สัปดาห์ก็สามารถจับจุดลงแรงได้สำเร็จ หลินฮุยฝึกมาหนึ่งปีเกือบเต็มยังไม่อาจควบคุมมันได้ทั้งหมด เช่นนี้คนอื่นจะไปสนใจเขาว่าจะฝึกได้สวยงามเพียงใดได้อย่างไร

ในตอนที่หลินฮุยยังฝึกท่วงท่าที่หก อัจฉริยะอย่างหวงซานและชิวอีเหริน ต่างก็ฝึกกระบี่สายลมเก้าท่อนได้ครึ่งหนึ่งแล้ว และสามารถปลดปล่อยพลังในสนามจริงได้ด้วยซ้ำ

ท่ามกลางเสียงกระบี่ที่ดังต่อเนื่อง ไม่นาน หลินฮุยก็ฝึกจบท่วงท่าหนึ่งรอบ เขาดึงผ้าซับเหงื่อที่คล้องคอมาซับใบหน้า เสียงสะอื้นเบาๆ ดังมาจากมุมหนึ่งของลานฝึกเป็นศิษย์เก่าของวัดที่กำลังจะจากไป

หลินฮุยมองไปไกลๆ เห็นชายฉกรรจ์ห้าคน แบกห่อสัมภาระ ดวงตาแดงก่ำ มีบางคนตัวสั่น ก่อนจะคุกเข่ากราบสามครั้งไปทางห้องโถงใหญ

“พวกนั้นคือคนที่ฝึกมาสามปีแล้วยังไม่อาจเข้าใจจุดลงแรงของกระบี่สายลมเจ็ดท่อนจนสมบูรณ์” เฉินจื้อเซินเดินเข้ามาพูดเสียงแผ่ว “บางทีวันหนึ่ง หลายคนก็คงต้องเป็นเหมือนพวกเขา…”

“เจ้าฝึกถึงท่วงท่าไหนแล้ว?” หลินฮุยถาม

“ท่วงท่าที่ห้า ข้าพบว่าท่วงท่าก่อนหน้านี้ช่วยให้เข้าใจท่วงท่าหลังได้ง่ายขึ้น ตอนนี้ข้าจับจุดลงแรงได้หมดแล้ว” เฉินจื้อเซินตอบ

“ดีแล้ว ข้าเองก็เพิ่งอยู่ท่วงท่าที่หก” หลินฮุยตอบอย่างสงบ

“เฮ้อ…” เฉินจื้อเซินฝืนยิ้มอย่างขมขื่น “ช่วงนี้ข้าคิดอะไรหลายอย่าง ตั้งแต่เรื่องอาฮวา แล้วก็ต่อด้วยเซี่ยหลี พูดตามตรง ตอนนี้ข้าพึ่งจะมองชัดว่าพวกนางเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากกว่าที่ข้าคิด ทุกคนก็แค่อยากขึ้นไปอยู่สูงกว่าเดิมเท่านั้นเอง อาฮวาตอนนี้ไปอยู่กับเฉินฉงแล้ว ไม่กี่วันก่อนยังมีคนในวัดเห็นว่านางเอาอาหารไปให้เฉินฉง นางไม่ได้ฝึกวิชาที่นี่แล้ว”

“เจ้ารู้แบบนี้ก็ดีแล้ว” หลินฮุยพยักหน้า “ในโลกแบบนี้ หากอยากอยู่รอดดีๆ ก็ต้องพยายามไต่ขึ้นไปให้สูงกว่าเดิมไม่ใช่หรือ”

ถ้าเขาไม่ใช่ผู้มีตราประทับเลือด บางทีเขาเองก็คงต้องดิ้นรนทุกรูปแบบเพื่อไต่ขึ้นไปให้สูงเช่นกัน เพราะอย่างนั้น เขาจึงไม่เคยรังเกียจเซี่ยหลี มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์

“อาฮุย” เฉินจื้อเซินเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ข้าตั้งใจจะไปเมื่อฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนสำเร็จ”

“หืม?” หลินฮุยชะงักเล็กน้อย มองไปยังกลุ่มศิษย์เก่าในระยะไกลที่ลุกขึ้นหลังจากกราบคารวะเสร็จ แล้วเปลี่ยนเป็นชุดคนงานรักษาความปลอดภัย ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับผู้ที่มารับ

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

“ต่อให้ฝึกได้ดีแค่ไหน ก็เป็นได้แค่ผู้คุ้มกันให้บ้านคนมีฐานะเท่านั้น… ครอบครัวข้าตอนนี้ไม่มีทางส่งเสียให้ข้าฝึกต่อได้แล้ว” เฉินจื้อเซินกล่าว “ถ้าข้าฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนจนสมบูรณ์ ก็จะถือว่าเป็นศิษย์วัดชิงเฟิงกวนอย่างสมบูรณ์ มีสถานะพอจะไปประจำการที่ศาลเมืองในตัวอำเภอ หรือไปทำงานกับตระกูลใหญ่บางแห่งได้อยู่ อย่างน้อยนักฝึกวิชาภายนอกที่ผ่านการชำระกายมา ต่อให้เรียนท่วงท่าอย่างหยาบ ๆ ก็ยังเหนือกว่าคนทั่วไปมาก รายได้ก็น่าจะไม่เลว”

“นี่ก็เป็นเหตุผลที่ศิษย์จำนวนมากมาที่นี่ วัดเองก็ร่วมมือกับหลายตระกูลใหญ่ ตระกูลมู่ ตระกูลจง ก็ล้วนมีความเกี่ยวข้องกัน” เขาพูดต่อ

“เจ้ายอมรับได้หรือ?” หลินฮุยถาม

“ฮะฮะ… ข้าก็เคยฝึกแบบเอาชีวิตเข้าแลกมาแล้ว แต่แล้วอย่างไรล่ะ?” เฉินจื้อเซินยิ้มอย่างเจ็บปวด “เจ้ารู้ไหมว่าฝึกจนตัวเองอาเจียนเป็นเลือดมันเป็นอย่างไร? ถ้าไม่ได้ยาเยียวยาที่เจ้าช่วยส่งให้ บางที่ข้าอาจฟื้นตัวไม่ทัน แล้วก็อาจตายคามุมฝึกสักแห่งไปตั้งนานแล้วก็ได้”

หลินฮุยไม่ได้พูดอะไร เขาฟังเฉินจื้อเซินเล่าถึงความลำบากของตัวเองตอนฝึกเรื่อยๆ ไม่หยุด จนเขาเองก็ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรดี

เขายังเหลืออีกหกหรือเจ็ดท่วงท่า จึงจะฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนจนถึงระดับสมบูรณ์ไร้ที่ติ หากนับเวลา ก็ประมาณสี่เดือน ความเร็วระดับนี้ ในสายตาคนอื่น ถือว่า “ธรรมดาอย่างที่สุด” และปลายทางของเขาก็จะไม่ต่างไปจากการเป็นหัวหน้าผู้คุ้มกันระดับสูงให้ตระกูลใหญ่สักแห่งเท่านั้น

แต่มีเพียงหลินฮุยเท่านั้นที่รู้…เขาไม่เหมือนคนอื่น เมื่อเขารู้สึกตัวอีกที เฉินจื้อเซินก็จากไปแล้วในลานฝึกเองก็มีคนทยอยเดินออกไปมากขึ้น เพราะใกล้เที่ยงแล้ว ทุกคนจะไปกินข้าวที่โรงอาหาร

ทันใดนั้น ก็มีเสียงอื้ออึงดังมาจากไกลๆ

หลินฮุยเก็บกระบี่ แล้วเดินไปตามเสียง เห็นกลุ่มศิษย์จำนวนมากกำลังหลีกออกเป็นช่องทาง มองด้วยสายตาความอยากรู้อยากเห็นไปยังร่างสูงโปร่งของชายหนุ่มผู้หนึ่งที่เดินตามหลังเจ้าวัดเข้ามาในโรงอาหารอย่างเชื่องช้า

ชายหนุ่มผู้นั้นดูไม่คุ้นเคย ใบหน้าหล่อเหลา ผิวซีดจนแทบไม่เห็นสีเลือด แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงที่สุด…คือดวงตาของเขา

นั่นไม่ใช่ม่านตากลมของมนุษย์ หากเป็นม่านตาสีอำพันที่มีลวดลายคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน เป็นดวงตาแนวตั้งทั้งคู่ มองจากระยะไกล ยังให้ความรู้สึกเย็นเยียบ ไร้อารมณ์อย่างน่าประหลาด

“ดวงตาของคนคนนั้น ทำไมถึงมีลวดลายแบบนั้น? ข้าไม่เคยเห็นใครมีตาแบบนั้นมาก่อนเลย”

เสียงกระซิบดังขึ้นท่ามกลางกลุ่มผู้คน

“เบาหน่อย นั่นเป็นสมาชิกตระกูลงูเหลือมผู้ทรงอิทธิพลที่มาเยี่ยมท่านเจ้าสำนัก!”

“เผ่างูเหลือม? งั้นก็ไม่ใช่มนุษย์?”

“ได้ยินว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่สามารถแปลงกายเป็นงูเหลือมยักษ์ เป็นหนึ่งในเผ่าต่างถิ่นไม่กี่เผ่าที่มีการค้าขายและติดต่อกับเรา”

หลินฮุยเองก็มองชายหนุ่มผู้นั้นด้วยความสงสัย จากท่าทีที่เขาสนทนากับท่านเจ้าสำนัก เห็นได้ชัดเจนว่าทั้งสองรู้จักกันเป็นอย่างดี ชายหนุ่มผู้นั้นเพียงมีรูปลักษณ์ที่อ่อนวัย แต่จริงๆ แล้วอายุคงไม่ใช่สิบกว่าปีอย่างที่เห็น

“เผ่างูเหลือม… หรือว่ามาตรวจสอบเรื่องคนในเผ่าที่หายไปก่อนหน้านี้?” ไม่ไกลนัก เฉินซุ่ย ศิษย์พี่ใหญ่ ยืนอยู่กับหมิงเฉินเต้าเหริน เอ่ยถามเสียงเบา

“น่าจะใช่ ก่อนหน้านี้เหตุการณ์ภูตทะลวงประตูสร้างความเสียหายแก่ผู้บริสุทธิ์หลายราย เมืองชั้นในอยากปิดเรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่เพียงเผ่างูเหลือมที่มา ยังมีตัวแทนจากเขตอื่นๆ มาด้วย” หมิงเฉินพยักหน้า “แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา ตั้งใจฝึกกระบี่ให้ดีเถอะ ถ้าเจ้าสามารถฝึกกระบี่ชิงเฟิงจนถึงขั้นที่สามได้ วัดชิงเฟิงกวนของเราก็จะมีผู้สืบทอดต่อไป”

“ศิษย์จะพยายามอย่างสุดความสามารถ” เฉินซุ่ยตอบพร้อมสีที่ดูกังวล

เมื่อเจ้าวัดและผู้มาจากเผ่างูเหลือมนั่งลงเริ่มรับประทานอาหาร คนอื่นๆ ก็พากันกลับไปนั่งตามที่ของตน หลังจากมองความแปลกใหม่จนพอใจแล้ว พอเห็นว่าเผ่างูเหลือมกินอาหารเหมือนกัน พูดภาษาที่ฟังรู้เรื่องเหมือนกัน นอกจากดวงตาที่แตกต่างเพียงอย่างเดียว ทุกอย่างก็แทบไม่ต่างไปจากมนุษย์ ความรู้สึกแปลกใหม่จึงจางหายไปอย่างรวดเร็ว ห้องอาหารกลับมาวุ่นวายแบบเดิมในทันที

หลินฮุยละสายตา แล้วหามุมหนึ่งนั่งลง รอรับอาหาร

สมาชิกตระกูลงูเหลือมเดินเข้ามาและออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานวัดก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบเช่นเดิม

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าที่หกก็ใกล้จะวิวัฒนาการสำเร็จ

ความคาดหวังในใจของหลินฮุย จางหายไปจากการรอคอยอันยาวนาน ขัดเกลาให้สงบนิ่งลงมากขึ้น

เช้าตรู่ เขาตื่นตามเวลา ตักน้ำ ล้างหน้า ตรวจสอบยันต์จันทราว่ายังสมบูรณ์หรือไม่ หากไม่สมบูรณ์ ต้องไปขอเปลี่ยนจากนักพรตฝ่ายสนับสนุนในวัด

หลังล้างหน้าและกินอาหารเช้าเสร็จ เขากำลังจะเริ่มฝึกในวันใหม่ ทันใดนั้นก็ได้รับการแจ้งจากเด็กวัดเต๋าว่ามีคนจากครอบครัวมาหา

หลินฮุยรู้สึกแปลกใจ พ่อแม่ของเขาตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ในครอบครัวก็ไม่เคยมาที่วัดอีกเลย และครั้งนี้ก็ไม่ได้ส่งข่าวมาล่วงหน้า จู่ๆ กลับมาหาถึงที่นี่ เกรงว่าอาจมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นอีก

แต่เมื่อเห็นว่าสีหน้าและน้ำเสียงของเด็กวัดเต๋าไม่มีความผิดปกติ เขาก็โล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขาตามเด็กวัดเต๋าตรงไปยังประตูใหญ่ ไม่นานก็เห็นหลินชุ่นเหอยืนรออยู่หน้าวัด

นอกจากพ่อของเขาแล้ว ข้างๆ ยังมีชายชราหลังค่อมผมหงอกคนหนึ่ง ชายชราคนนั้นจูงมือหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวผู้มีท่าทีเย็นชาอีกคนไว้ด้วย

ทั้งสามยืนอยู่ด้วยกัน พอได้ยินเสียงฝีเท้า ก็หันมามองพร้อมกัน

“นี่ก็คือลูกชายของท่านสินะ ไม่ว่ารูปร่างหน้าตาจะเป็นอย่างไร เขาก็มีนิสัยมั่นคงมาก ตอนนี้ทำงานเป็นรองสมุห์บัญชีในวัดชิงเฟิงกวน ก็นับว่ามั่นคงดี” ชายชราหลังค่อมกวาดตามองหลินฮุย สีหน้าดูพอใจอยู่ไม่น้อย

“ใช่แล้ว หากตกลงกันได้ดี วันหน้าเราจะเตรียมสินเดิมหนึ่งแสนเหรียญให้ทั้งคู่ไว้ตั้งตัว” หลินชุ่นเหอพูดพลางยิ้ม

“ไม่เลวเลย คิดไม่ถึงว่าหลังเกิดเรื่องแล้ว เจ้าจะยังจัดการเตรียมสินเดิมได้มากถึงขนาดนี้ เก่งจริงๆ!” ชายชราหลังค่อมมองหลินชุ่นเหอด้วยความประหลาดใจ

“เฮ้อ เรื่องนี้พูดยากนัก” หลินชุ่นเหอส่ายหน้า ถอนหายใจ กำลังจะเล่ารายละเอียดต่อ

อยู่ๆ หญิงสาวผู้ยืนเงียบมาตลอดกลับมองหลินฮุยเพียงแวบเดียว ก่อนจะหมุนตัวเดินหนีไปทันที

“หวนเอ๋อร์?” ชายชราหลังค่อมรีบเรียก “เกิดอะไรขึ้น!?”

“ไม่มีอะไร ข้าเพียงแค่รู้สึกไม่ค่อยสบาย ไม่อยากชมวัดชิงเฟิงกวนแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ เรากลับกันเถอะ”

หญิงกระโปรงขาวหยุดเท้า ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นางรู้ดีว่าบิดาของตนสนิทกับหลินชุ่นเหอเพียงใด พวกเขาเป็นมิตรใกล้ชิดกันมานาน ตอนที่บ้านหลินชุ่นเหอเกิดเหตุร้าย บรรดาคนที่เคยเสนอตัวมาขอเกี่ยวดองต่างก็หายหน้าไปหมดเพราะกลัวถูกพัวพัน

มีเพียงบิดาของนางเท่านั้น ที่รักษาคำมั่น มาพูดคุยเรื่องหมั้นหมายตามที่เคยตกลงกัน

บิดาทำในสิ่งที่ถูกต้อง แต่ตนเองเล่า?

เพื่อให้บิดาได้รักษาคำพูด ตนต้องยอมสละการแต่งงานทั้งชีวิตของตนเลยหรือ? ยิ่งคิด นางก็ยิ่งรู้สึกขมขื่นในใจ

“หวนเอ๋อร์!” ชายชราหลังค่อมเห็นว่าบุตรสาวไม่ถูกใจหลินฮุย ก็รีบดึงตัวนางไปอีกด้านเพื่อพูดคุย แต่ไม่ว่านางจะถูกเกลี้ยกล่อมอย่างไร นางก็ทำเพียงส่ายหน้า ทำให้ชายชราหลังค่อมโมโหจนชูมือขึ้นเหมือนจะเฆี่ยนตี นาทีนั้นเอง หลินชุ่นเหอที่ยืนดูอยู่รีบยื่นมือเข้าห้าม

“ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก ท่านพี่กวน!” หลินชุ่นเหอถอนหายใจ เขามองลูกชายที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วมองหญิงสาวรูปงามจากตระกูลกวนอีกครั้ง หากเป็นเมื่อก่อน ก่อนเกิดเรื่องในครอบครัว ด้วยฐานะและสายสัมพันธ์ของเขาที่เหนือกว่าอีกฝ่ายมาก เรื่องการแต่งงานนี้ถือว่าง่ายดายยิ่งนัก

แต่ตอนนี้ เฉพาะเงื่อนไขของลูกชายเพียงอย่างเดียว ก็ยากจะเทียบกับฝ่ายหญิงได้จริงๆ

“เฮ้อ ในเมื่อหวนเอ๋อร์ไม่ถูกใจอาฮุยของข้า วันนี้ก็จบเพียงเท่านี้เถอะ คิดเสียว่ามาเที่ยวชมวัดชิงเฟิงกวนกัน ที่นี่หากไม่ใช่คนในวัด ก็เข้าไปด้านในไม่ได้อยู่แล้ว”

“ชมวัดก็ไม่จำเป็นแล้วล่ะ เฮ้อ เรื่องมันเป็นแบบนี้ไปเสียได้…” ชายชราหลังค่อมถอนหายใจ “น่าเสียดายจริงๆ คงเป็นเพราะหวนเอ๋อร์ของข้าไม่มีวาสนากับอาฮุยของพวกเจ้ากระมัง”