บทที่ 11 จุดตกต่ำ

“เซี่ยหลีขอคารวะศิษย์พี่หลิน ศิษย์พี่เฉิน” 

เซี่ยหลีเพิ่งมีอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น แต่ท่วงท่ากลับดูเป็นผู้ใหญ่ก่อนวัย นางยกมือคารวะทั้งสองอย่างคล่องแคล่ว

ทั้งสองยกมือคารวะตอบ

เซี่ยหลียิ้มเล็กน้อย ก่อนพูดต่อ

“ในเชิงใช้งานจริง กระบี่ชิงเฟิงแข็งแกร่งกว่ากระบี่สายลมเก้าท่อนมาก ระดับความซับซ้อนไม่ใช่สิ่งที่อย่างหลังจะเทียบได้ พอใช้กระบี่นี้ ความเร็วของตัวเองและความเร็วในการฟันกระบี่จะเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น ทำให้คนรู้สึกเหมือนสายลมอ่อนพัดผ่าน ยังไม่ทันรู้ตัว ก็แพ้ไปแล้ว”

“งั้นแค่ฝึกกระบี่ชิงเฟิงได้ ความแข็งแกร่งก็จะพุ่งขึ้นมากเลยเหรอ?” เฉินจื้อเซินอดถามไม่ได้

“ใช่แล้ว ความจริงแล้วเรื่องวิชายุทธก็เป็นแบบนี้ วิชาที่แข็งแกร่งจริง ๆ ล้วนเป็นวิชาชั้นยอด แต่การจะฝึกวิชาชั้นยอดได้ ไม่ใช่เรื่องที่ใครก็ทำได้ พอฝึกสำเร็จ เมื่อเทียบกับวิชาธรรมดาแล้ว ช่องว่างจะมหาศาลมาก” เซี่ยหลีอธิบาย

“แต่พอใช้วิชาชั้นสูง ภาระมันจะหนักขึ้นกว่าเดิมไม่ใช่เหรอ?” หลินฮุยขมวดคิ้วถาม

“วิชาชั้นสูงเองก็มีเคล็ดลับชั้นสูงสำหรับหล่อหลอมร่างกาย ซึ่งมีประสิทธิภาพเหนือกว่าสิ่งอื่นทั้งหมด จะเป็นภาระได้อย่างไรล่ะ? พอฝึกวิชาชั้นสูงสำเร็จ แล้วย้อนกลับมาใช้วิชาทั่วไป ด้วยร่างกายที่ถูกขัดเกลาอย่างยอดเยี่ยม ต่อให้ใช้วิชาอะไรก็ตาม ก็จะสามารถแสดงพลังได้เหนือกว่านักยุทธทั่วไปมากนัก” เซี่ยหลีผู้มากประสบการณ์ อธิบายด้วยรอยยิ้ม

“ขอบคุณที่ไขข้อข้องใจ” หลินฮุยยกมือคารวะ “อย่างนี้ก็แสดงว่า กระบี่ชิงเฟิงไม่ใช่ว่าใครจะฝึกก็ได้สินะ?”

“ใช่ ต้องได้รับการถ่ายทอดกระบี่นี้ ไม่ใช่แค่ต้องให้ผู้ใหญ่ไว้วางใจ ยังต้องมีพรสวรรค์สูงมาก” เซี่ยหลีพยักหน้า “นี่แหละคือเหตุผลที่ท่านเจ้าสำนักต้องมาด้วยตัวเอง”

“งั้นก็แปลว่า หวงซานพวกนั้น อาจเข้าตาท่านเจ้าสำนัก แล้วได้รับการรับเป็นศิษย์ที่แท้จริง?”

คำพูดของเฉินจื้อเซินเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง

“พูดแบบนั้นก็ถูก พวกมีพรสวรรค์น่ะ” เซี่ยหลีพูดเพียงเท่านั้น น้ำเสียงก็ยังมีบางอย่างที่ต่างออกไปเล็กน้อย

จากน้ำเสียงและท่าทางของนาง เห็นได้ชัดว่านางก็เป็นคนจากตระกูลที่มีพื้นฐานเช่นกัน ทว่าเมื่อพูดถึงเรื่องพรสวรรค์ ต่อให้มีพื้นเพอย่างไร ก็ไม่มีประโยชน์ เก่งก็คือเก่ง ไม่เก่งก็คือไม่เก่ง

ตอนนี้ที่ลานฝึกได้เริ่มการประลองกระบี่รอบใหม่ของบรรดาศิษย์แกนกลางแล้ว ศิษย์คนหนึ่งชื่ออู่เฉิง ฝึกกระบี่ชิงเฟิงได้หลายท่า ทุกครั้งที่ใช้ในจังหวะสำคัญ ก็จะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

ชั่วขณะหนึ่งก็เรียกความสนใจจากรอบด้าน ทำให้สายตาของทุกคนค่อย ๆ มองไปที่เขามากขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อมองอู่เฉิงที่คว้าชัยชนะมาหลายรอบ หลินฮุยกลับตกอยู่ในภวังค์ หากเป็นไปตามที่เซี่ยหลีว่าไว้ เมื่อทุกอย่างวัดกันด้วยระดับของศิลปะการต่อสู้ที่เชี่ยวชาญ ดังนั้นการควบคุมวิชาชั้นสูง ก็เท่ากับปิดเส้นทางเติบโตไว้ในมือคนรุ่นก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย

ในสถานการณ์แบบนี้ หากช่องว่างด้านพรสวรรค์ไม่ได้มากขนาดนั้น บางทีสายสัมพันธ์อาจเป็นสิ่งที่สำคัญกว่า

หลังจากอู่เฉิงแสดงกระบี่ชิงเฟิง ก็มีศิษย์คนใหม่ขึ้นเวที แสดงท่ากระบี่ชิงเฟิงที่ตัวเองฝึกมา แต่เพราะความชำนาญสู้คนก่อนหน้าไม่ได้ จึงแพ้ลงจากลานประลองเช่นกัน

ที่วัดชิงเฟิงกวน การฝึกกระบี่ชิงเฟิงได้ ถือเป็นเส้นแบ่งที่กว้างใหญ่ระหว่างคนที่ฝึกได้กับคนที่ฝึกไม่ได้

การประลองที่ตามมาก็ยิ่งยืนยันเรื่องนี้ ศิษย์ทั้งยี่สิบคน คนที่ปรากฏในห้าอันดับสุดท้าย ล้วนฝึกกระบี่ชิงเฟิงได้ทุกคน โดยเฉพาะพี่ใหญ่ พี่รอง และพี่หญิงใหญ่ ทั้งสามคนถึงขั้นฝึกกระบี่ชิงเฟิงได้ครบทั้งชุด แต่เมื่อหลินฮุยมองอย่างละเอียด แม้จะใช้กระบี่แบบเดียวกัน แต่ตอนที่พวกเขาฟันกระบี่ออกไป กลับให้ความรู้สึก บรรยากาศ และจิตวิญญาณ ต่างกันอย่างมาก

เห็นได้ชัดว่า ต่อให้เป็นกระบี่ชิงเฟิงเหมือนกัน ก็ยังมีระดับชั้นที่แตกต่างกันอยู่ดี

ไม่นาน ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม การประลองย่อยก็สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ ห้าอันดับแรกไม่ต่างจากเดิมมากนัก พี่ใหญ่ยังคงเป็นอันดับหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุด อีกสี่คนเรียงลำดับลงมา

แต่ตั้งแต่อันดับที่หกลงไป การจัดอันดับพลังกลับแตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด

อู่เฉิงพุ่งขึ้นมาเป็นอันดับหกโดยตรง ถัดมาคือชิวอีเหรินและหวงซาน สองอัจฉริยะรุ่นใหม่ ทั้งคู่เบียดอันดับเจ็ดและแปดเดิมหลุดขึ้นมา กลายเป็นจุดสนใจใหม่ที่ร้อนแรงที่สุดในตอนนี้

พอทุกอย่างสิ้นสุดลงและทุกคนแยกย้ายกันไป เหล่าศิษย์และผู้ฝึกหัดที่ยืนดูอยู่รอบนอกต่างยังคงตื่นเต้น แม้การประลองจะจบไปแล้ว แต่ก็ยังคงถกเถียงถึงพื้นฐานฝีมือของศิษย์แกนกลางทั้งยี่สิบคนอย่างออกรส

หลินฮุยสงบใจ กลับไปยังที่พักของตนเองเพื่อฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อนต่อ ราวกับการประลองเล็กเมื่อครู่นี้ไม่มีผลกระทบใด ๆ กับเขาเลย

ระหว่างนั้น เซี่ยหลีลากเฉินจื้อเซินมาชวนเขาออกไปปิ้งย่างกลางป่า เพื่อกระชับความสัมพันธ์ แต่เขาก็ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล ทั้งสองจึงได้ออกไปกันเอง

เขาดูออกว่าเซี่ยหลีมีความตั้งใจจะเข้าหาเขา ส่วนที่ชวนเฉินจื้อเซินมาด้วยก็เป็นเพียงข้ออ้างหนึ่งเท่านั้น แต่หลินฮุยไม่สนใจการเข้าสังคมที่ไม่มีความหมาย สิ่งที่เขาสนใจที่สุดในตอนนี้ คือการเฝ้ามองตราประทับเลือดของตัวเองทุกวัน คำนวณว่าการวิวัฒนาการดำเนินมาถึงวันที่เท่าไรแล้ว

ขอแค่นอนนิ่ง ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้น ความสามารถเช่นนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทรงพลังแค่ไหน สิ่งเดียวที่ทำให้หลินฮุยรู้สึกจนใจ คือ “ความเร็ว” ของการเพิ่มพลังที่ดูจะช้าเกินไปเล็กน้อย

วันแล้ววันเล่า เซี่ยหลีก็ยังคงลากเฉินจื้อเซินมาชวนหลินฮุยออกไปอีก แต่เมื่อชวนกี่ครั้งก็ไม่สำเร็จ ในที่สุดทั้งสองจึงเปลี่ยนมาทำอาหารป่าแล้วนำมาให้หลินฮุยที่นี่แทน แล้วก็กินด้วยกันเสียเลย

หลินฮุยเองก็ไม่คิดขัดใจ ในเมื่อมีคนเอาอาหารมาส่งถึงหน้าประตู ก็ถือเป็นสิ่งที่น่ายินดี

เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ ทั้งสามคนก็ค่อย ๆ กลายเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ใหม่ในสำนักเต๋าแห่งนี้

เฉินจื้อเซินเองก็เหมือนจะค่อย ๆ หลุดพ้นจากความเจ็บปวดที่มีต่อลู่ไป๋ฮวา ภายใต้อิทธิพลของเซี่ยหลี ทั้งสองเหมือนจะมีความรู้สึกบางอย่างที่ต่างไปจากเดิมเล็กน้อย

ไม่นาน หลินฮุยก็วิวัฒนาการท่าที่สี่เสร็จสมบูรณ์ ต่อด้วยท่าที่ห้า

ความสำเร็จของกระบี่สายลมเจ็ดท่อนที่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ทำให้หลินฮุยอดรู้สึกคาดหวังไม่ได้

เขาอยากรู้ว่า เมื่อถึงวันที่เขาทำกระบี่สายลมเจ็ดท่อนได้อย่างไร้ที่ติและสมบูรณ์แบบ ผลในด้านการฝึกร่างกายและวิชาตัวเบา จะต่างจากศิษย์คนอื่นมากน้อยแค่ไหน

อีกหลายวันก็ผ่านไป

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เช้าวันหนึ่งขณะที่ฟ้ายังสลัว หลินฮุยเริ่มฝึกกระบี่ พอฝึกได้เพียงสองรอบก็ได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังขึ้น

ห้องพักเดี่ยวของเขามีลานเล็ก ๆ อยู่ด้านนอก ใช้สำหรับตากผ้าและอาบแดด ประตูรั้วเล็กสีดำอมสีน้ำตาลของลานนั้นเป็นจุดที่มีเสียงเคาะดังขึ้น

“ใคร?” หลินฮุยถามออกไป

“เป็นข้าเอง ศิษย์พี่หลิน!” เสียงของฮุ่ยเซินดังอย่างเร่งรีบจากด้านนอก “เปิดประตูเร็ว! ที่บ้านของท่านเกิดเรื่องแล้ว!”

“ที่บ้านเกิดเรื่อง!?” ใจของหลินฮุยกระตุกวูบ เขารีบวางกระบี่ไม้ลงแล้ววิ่งไปที่ประตูรั้วอย่างรวดเร็ว เปิดประตูออกไปทันที

ด้านนอก ฮุ่ยเซินเหงื่อผุดตามหน้าผาก สีหน้าเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่ารีบวิ่งมาตลอดทาง พอเห็นหลินฮุย เขาก็กดเสียงลงพูดอย่างเร่งด่วน

“คนใช้จากบ้านท่านวิ่งมาส่งข่าว! บอกว่าทางท่านพ่อเกิดเรื่อง! มีคนมากันเยอะมาก แทบจะขนของในบ้านท่านออกไปหมดแล้ว!”

“ช่วยไปลาอาจารย์แทนข้าให้ที!” หลินฮุยไม่พูดซ้ำสอง ทิ้งคำเพียงประโยคเดียว ก่อนจะวิ่งพรวดออกจากลานมุ่งสู่ประตูสำนักเต๋า

ตอนนี้ถึงเขาจะยังไม่ได้ฝึกปรือร่างกาย แต่ด้วยการฝึกฝนตลอดมา ทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นกว่าก่อนมาก

พอวิ่งออกไปถึงประตูใหญ่ ก็เห็นพี่สาวลั่วที่ทำงานที่บ้านของเขา ยืนหน้าซีดอยู่ด้านนอก กำลังถูกเด็กผู้ดูแลประตูของสำนักเต๋าสองคนขวางไม่ให้เข้า

หลินฮุยเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าไปทันที

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่!?” เขาเอ่ยถามเสียงเข้ม

“ก่อนท่านพ่อท่านจะออกไป เขาสั่งให้ข้ามาบอกท่าน บอกว่าอย่าเพิ่งร้อนใจ ไม่นานเขาจะกลับมา!” พี่สาวลั่วรีบพูด

“กลับบ้านกัน่อนเถอะ!” สีหน้าของหลินฮุยเคร่งขรึม รีบพุ่งตัวไปทางกลับบ้าน

ครึ่งชั่งยามต่อมา หลินฮุยก็กลับมาถึงหน้าบ้านของตน

ประตูรั้วบ้านเปิดกว้าง ประตูห้องด้านในก็เปิดอยู่ มีชายฉกรรจ์หลายคนกำลังขนของออกมาทีละชิ้น

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน!?” หลินฮุยปรับลมหายใจ แล้วก้าวเข้าไปถามทันที

“บ้านนี้ติดหนี้ก้อนใหญ่ นายเราสั่งให้เรามาเก็บของไปใช้หนี้! พี่ชายคือใคร?” ชายคนหนึ่งที่ดูเป็นหัวหน้าก้าวออกมา เขาถือเศษเนื้อแห้งสีออกน้ำตาลเข้มอยู่ในมือ พร้อมทั้งเคี้ยวเข้าปากไปด้วยอย่างไม่รีบเร่ง

“พวกเจ้าคงเข้าใจผิดแล้ว” หลินฮุยก้าวพรวดเข้าไปด้านใน เมื่อเข้าไปในห้องก็พบว่าของถูกขนออกไปจนแทบหมดสิ้น

เหยาซาน มารดาของเขาดวงตาแดงก่ำ ค่อย ๆ เดินออกมาเหมือนเพิ่งได้ยินเสียงของเขา

“แม่!” หลินฮุยรีบเข้าประคอง

“อาฮุย… พ่อเจ้า…” เหยาซานจับแขนเขาแน่น น้ำเสียงสั่นเครือ “ข้าบอกให้เขาอย่าไปเสี่ยง เขาก็ไม่ฟัง… ตอนนี้… ตอนนี้…”

“แม่อย่าเพิ่งรีบ! พ่อข้าเป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้อยู่ที่ไหน!?” หลินฮุยถามอย่างรีบร้อน

“ท่านผู้ใหญ่เห็นแก่ที่พ่อเจ้าทำงานมาหลายปี ทำทุกอย่างเรียบร้อยดี จึงไว้ชีวิตเขา เขาไม่เป็นอะไร แค่ถูกให้ไปที่หมู่บ้านอีกแห่งเพื่อตรวจสอบทรัพย์สินที่เหลือของบ้านเรา” เหยาซานพูดพลางสะอื้นเบา ๆ

หลินฮุยได้ยินดังนั้นก็โล่งอก หันไปมองบ้านที่แทบถูกขนไปจนหมดทั้งหลัง ความหวั่นวิตกกลับค่อย ๆ จางไป เพราะตอนนี้ สิ่งที่เขากังวลก่อนหน้านี้ได้ถูกพิสูจน์แล้วว่าเป็นความจริง และเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นจริง เขากลับรู้สึกเหมือนก้อนหินก้อนใหญ่หล่นจากอก

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรนะ ตอนนี้ข้าเองก็เริ่มทำงานหาเงินได้แล้ว บ้านเราจะเริ่มใหม่ก็ไม่เห็นเป็นอะไร” เขาปลอบแม่อย่างนุ่มนวล

“ข้าไม่เป็นไร…แต่ต้องลำบากเจ้าแล้ว อาฮุย…”

เหยาซานมองบ้านที่เพิ่งฟื้นฟูขึ้นมาไม่นานต้องกลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง ความเจ็บปวดที่ซ้ำเป็นครั้งที่สอง ทำให้กำลังใจของนางแทบพังทลาย ตอนนี้นางทำได้เพียงเกาะแขนลูกชายไว้แน่น ตัวสั่นทั้งร่าง ใบหน้าราวกับแก่ลงไปหลายปีในพริบตา

หลินฮุยเพียงเงียบมองดูพวกชายฉกรรจ์ที่ยังคงขนของออกไป ชายคนที่พูดกับเขาเมื่อก่อนหน้านี้เดินเข้ามา เห็นสภาพเช่นนี้ก็เข้าใจทันทีว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นเจ้าของบ้าน จึงได้แต่ส่งยิ้มอย่างรู้สึกผิด

จนกระทั่งช่วงบ่าย การขนย้ายก็สิ้นสุดลง ท่านพ่อของเขา หลินชุ่นเหอก็มาถึงในที่สุด

ใบหน้าของเขาดูชราลงอย่างเห็นได้ชัด เสื้อผ้าก็ยับยู่ยี่ เมื่อเดินเข้าประตูมา เห็นภรรยาและลูกชายอยู่ เขาก็ไม่พูดอะไรเลย ก้มหน้าเดินเข้าห้องด้านในไปเงียบ ๆ

หลินฮุยไม่ได้เอ่ยคำใด เขารู้ดีว่าพ่อเจ็บปวดเพียงใด การสูญเสียทรัพย์สินเป็นเพียงเรื่องหนึ่ง แต่การสูญเสียการปกป้องคุ้มครองจากผู้มีอำนาจต่างหาก คือความเสียหายที่แท้จริง

จากนี้ไป เมื่อพวกเขาหลุดพ้นจากการเกี่ยวพันของตระกูลหลินแล้ว สิ่งที่ต้องพึ่งพา…ก็มีเพียงตัวเองเท่านั้น

….

ตระกูลหลิน

หลินเชาอี้เรียกตัวแทนของแต่ละเรือนมาประชุมตระกูลฉุกเฉินอีกครั้ง

บรรยากาศในห้องประชุมเงียบขรึม เขาดึงไปป์ยาสูบออกจากปาก แล้วเคาะกับโต๊ะข้างตัวเบา ๆ

ปัง…ปัง…

เสียงดังทำให้ทุกคนหันมามอง

“เรื่องของบ้านชุ่นเหอ พวกเจ้ารู้กันแล้วใช่ไหม?” เขาพูดเสียงดังชัด

คนทั้งห้องเงียบไปครู่หนึ่งก่อนทยอยพยักหน้า

“รู้แล้วก็อย่าให้ใครไปยื่นมือไปช่วยเด็ดขาด! ห้ามให้เงิน ห้ามช่วยงาน อะไรก็ห้ามแม้แต่เหรียญเดียว!” หลินเชาอี้ประกาศด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

จากนั้นเขาจึงหันมามองเรือนใหญ่ที่สีหน้าดูไม่สบายใจ ก่อนค่อยอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

“ไม่ใช่ว่าข้าใจดำ แต่เขา เจ้าเรือนที่สี่ ประกาศตัดขาดเองตั้งแต่ก่อนหน้านี้ นี่คืออย่างแรก อย่างที่สอง ครั้งนี้เขาก่อเรื่องใหญ่ ทำให้ท่านผู้นั้นโกรธ เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากพวกเราไปช่วย แล้วถูกมองว่ามีส่วนเกี่ยวข้องด้วย คราวนั้นจะเสียใจสายเกินไป!”

เขาถอนหายใจหนัก ๆ อีกครั้ง

“อย่าหาว่าข้าเลือดเย็น ข้าทำเพื่อทั้งตระกูลหลิน ตอนนี้ตั้งแต่ฝั่งเรือนใหญ่ หลินหงเจิน ประสบความสำเร็จในการรับการประทานพลัง ชื่อเสียง บารมี อิทธิพลของพวกเราก็เพิ่มขึ้นทุกด้าน พวกเจ้าก็เห็นกันอยู่แล้ว คนรอบข้างต่างให้เกียรติ แม้แต่พวกขุนนางในเมืองก็ยังทำตัวอ่อนลงกว่าเดิมมาก”

“เพราะตอนนี้ตระกูลหลินของเราอยู่ในช่วงขาขึ้น ห้ามเด็ดขาดที่จะให้เรือนที่สี่ลากเราลงไปด้วย! โอกาสสำคัญแบบนี้เรารอกันมากี่ปีกันแล้ว หากเรือนใหญ่ยืนหยัดในเมืองชั้นในได้ ตระกูลหลินของเราในอนาคต อาจยิ่งใหญ่เทียบตระกูลจง ตระกูลมู่ ของหมู่บ้านใกล้เคียงก็เป็นได้”

“แต่ท่านพ่อ แบบนี้มันจะ…” บิดาของหลินหงเจิน หลินชุ่นเจียง ทนไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้น