บทที่ 4 ขาไก่พะโล้

หลินฮุยมองไปทางเมืองชั้นใน

ไกลออกไป เขาเห็นเพียงกำแพงหินสีขาวขนาดมหึมาโอบล้อมตัวเมืองไว้ทั้งเมือง

กำแพงนั้นสูงอย่างน้อยหลายร้อยเมตร ส่วนบนสุดจมหายเข้าไปในกลุ่มเมฆ ผิวกำแพงเรียบสนิทสะอาดตา ให้ความรู้สึกสง่างามแต่น่าเกรงขาม

ทั้งแนวกําแพงดูเหมือนถูกหล่อขึ้นมาจากก้อนหินยักษ์เพียงก้อนเดียว ตั้งแต่บนลงล่าง ตั้งแต่ซ้ายจรดขวา ไม่มีรอยต่อใด ๆ ให้เห็นเลย

“ทำไมถึงมีแต่คนมุ่งเข้าเมืองชั้นในกันหมด?” เขาพึมพำถามเสียงเบา

“ก็เพราะพวกภูตทะลวงประตูที่เพิ่งออกอาละวาดนั่นแหละ พวกที่พอมีฐานะหน่อยก็รีบเข้าไปหลบในเมืองชั้นในกันหมด อาจไม่ถึงขั้นซื้อที่อยู่ถาวร แต่ก็ยังพอเช่าที่พักชั่วคราวได้” เผิงซานตอบ

“แล้วทางการไม่ส่งคนไปตรวจสอบเหรอ?”

“ส่งแล้ว มีเจ้าหน้าที่จากศาลเมืองตั้งหลายหน่วยลงมาลาดตระเวน เหมือนกำลังตามรอยอะไรบางอย่างอยู่”

เผิงซานนั่งได้ไม่นานก็ลุกขึ้นเตรียมกลับ แต่ยังไม่ทันก้าวไปไหน ก็เห็นเกวียนเทียมวัวคันหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนตัวมาจากอีกฝั่งของถนน

บนเกวียนนั้นมีตราสัญลักษณ์ของ “ตระกูลเฉิน” ปรากฏชัด

ผ้าม่านที่ปิดด้านหลังเปิดพลิ้วออก เผยให้เห็นชายหนุ่มหญิงสาวกลุ่มหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างใน พวกเขากำลังพูดคุยหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

“นั่นมัน...ขบวนคัดเลือกของตระกูลเฉิน!” เผิงซานอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลินฮุยชะงัก ลุกขึ้นมองตามรถขบวนนั้นทันที เขาพยายามสอดส่องหาหลินหงอวี้ในบรรดาผู้คนในเกวียน แต่กวาดตามองอยู่หลายรอบก็ไม่เห็น คงจะอยู่ในอีกขบวนหนึ่ง

‘ตระกูลเฉิน...’ เขาคิดในใจ

….

คฤหาสน์ตระกูลหลิน

หลินเชาอี้นั่งอยู่บนเก้าอี้ประจำตำแหน่งหัวหน้าตระกูล มองลงมาที่เหล่าผู้แทนตระกูลมากกว่าสิบสาขาที่มาร่วมประชุมในห้องโถงหลัก

“หงอวี้ออกเดินทางแล้วหรือยัง?” เขาถามเสียงทุ้ม

“ออกแล้วครับ ขึ้นเกวียนไปเรียบร้อย ทางคาราวานของตระกูลเฉินเป็นคนมารับตัวเอง” พ่อของหลินหงอวี้รีบตอบ

“เรือนของเจ้าสี่ที่เพิ่งย้ายออกไปนั่นก็ว่างแล้วพอดี ข้าคนเยอะ ที่อยู่ก็ไม่พอ ถ้าอย่างนั้นห้องพวกนั้น...” ชายหน้าซีดตัวเหลืองในชุดเรียบ ๆ ที่ชื่อหลินชุ่นชง (คนจากเรือนที่สอง) เอ่ยขึ้น พลางยกขาข้างหนึ่งพาดเก้าอี้อย่างเสียมารยาท

“พี่สองคนเยอะแล้ว บ้านข้าน้อยกว่าซะอีก ลูกชายข้ายังต้องอ่านหนังสือสอบเข้าศาลเมือง หลานชายข้าสามคนก็ต้องมีเรือนอยู่ในอนาคต จะให้ห้องไปหมดได้ยังไง?” หญิงวัยกลางคนอีกคนเอ่ยแย้งขึ้นทันที

“ลูกชายเจ้าสอบมากี่ปีแล้ว? ยังไม่เคยติดแม้แต่ห้าร้อยอันดับแรก จะไปสอบตำแหน่งขุนนางอะไร?” หลินชุ่นชงพูดพลางยักไหล่

“พอแล้ว เจ้าเรือนสี่ย้ายออกไปแล้ว ใครรู้บ้างว่าตอนนี้เขาไปอยู่ที่ไหน?” หัวหน้าตระกูลหลินเชาอี้พูดขัดขึ้น

“ใครจะไปสน เขาประกาศตัดขาดจากตระกูลเองแล้วจะไปสนใจทำไม?” มีคนพูดเสียงไม่ใส่ใจ

การที่หลินชุ่นเหอยืนยันจะตัดขาดจากตระกูล จริง ๆ แล้วก็ทำให้หลายคนลอบดีใจ เพราะเมื่อตอนหัวหน้าตระกูลสิ้นอายุขัยในอนาคต สายเลือดที่ขาดออกไปหนึ่งสาขา ย่อมหมายถึงมรดกที่ต้องแบ่งก็จะน้อยลง

“แต่เจ้าสี่ก็ยังพอมีความสามารถอยู่บ้าง...” หลินเชาอี้ขมวดคิ้วพูดช้า ๆ

“หรือว่าท่านพ่อยังกลัวว่าเจ้าสี่จะลุกขึ้นมามีอำนาจอีก?” หลินชุ่นชงหัวเราะหยัน “ก็แค่หัวหน้างานโรงกลั่นน้ำมัน จะไปเก่งแค่ไหนกัน? ภรรยาก็เป็นแค่คนงานแก่ ๆ ลูกชายก็โง่เง่าไม่เรียนรู้อะไร วัน ๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ จะกังวลไปทำไมกันครับ?”

“ข้าแค่เสียดายนิดหน่อยเท่านั้น... คนอย่างเจ้าสี่จริง ๆ แล้วก็ไม่เลว เพียงแต่โชคร้ายที่มีลูกชายแบบนั้น” หลินเชาอี้ถอนหายใจยาว

“ก็จริงอย่างที่พ่อพูด พวกเรามีลูกหลานตั้งหลายคน ทุกคนก็มีที่ลงทั้งนั้น ทั้งเรือนใหญ่เรือนหกก็เตรียมหมั้นหมายลูกไว้แล้ว อีกไม่นานตระกูลหลินจะต้องรุ่งเรืองแน่ ส่วนเรือนสี่ที่แยกออกไป ก็อย่ากลับมาหน้าด้านขอความช่วยเหลืออีกก็แล้วกัน” หลินชุ่นชงพูดพลางหัวเราะ

“เอาล่ะ ไหน ๆ เขาก็ตัดขาดเองแล้ว งั้นเจ้าสอง เจ้ารู้จักคนในศาลเมืองใช่ไหม? พรุ่งนี้ไปเปลี่ยนข้อมูลทะเบียนให้ด้วย เผื่ออนาคตมีปัญหาจะได้ไม่ยุ่งยาก ส่วนเรื่องถัดไป...” หลินเชาอี้พูดต่อ น้ำเสียงกลับเป็นทางการ “ตอนนี้มีสามสาขาที่เข้าไปตั้งหลักในเมืองชั้นในแล้ว คือเรือนใหญ่ เรือนห้า และเรือนสิบสอง การเรียกประชุมครั้งนี้ ก็เพื่อให้แต่ละสาขาช่วยสนับสนุนพวกเขาให้มั่นคงในเมืองชั้นใน”

อีกครั้งที่หัวหน้าตระกูลหลินแสดง “ความสามารถเฉพาะตัว” เสียสละส่วนน้อย เพื่อประโยชน์ของสาขาหลัก

….

“พ่อครับ... ข้าอยากฝึกวิชาต่อสู้”

บ้านใหม่ของหลินฮุย ทั้งครอบครัวเพิ่งนั่งลงกินข้าวกลางวันได้ไม่นาน หลินฮุยก็พูดขึ้นมาโดยไม่ทันคิด

“ฝึกวิชาการต่อสู้?” หลินชุ่นเหอขมวดคิ้วมองลูกชาย “ฝึกวิชาการต่อสู้มันจะไปมีประโยชน์อะไร? ข้าคิดไว้แล้ว เจ้าไปฝึกงานกับพ่อที่โรงกลั่นน้ำมันก่อน ทำความคุ้นเคยกับงาน ต่อไปถ้าไม่มีทางเลือก อย่างน้อยก็ยังสืบทอดตำแหน่งพ่อได้ จะได้มีอาชีพที่มั่นคง แต่จะได้เป็นหัวหน้าจริง ๆ ก็ต้องขยันนะ สุดท้ายคำตัดสินมันก็อยู่ที่พวกศาลเมืองในตัวอำเภอนั่นแหละ”

“แล้วเป็นหัวหน้าโรงกลั่นจะปกป้องชีวิตได้ไหม?” หลินฮุยถามเสียงเรียบ

“หาเงินไว้มากหน่อยแล้วเข้าเมืองชั้นในสิ พอเข้าไปได้ก็ปลอดภัยแล้ว” หลินชุ่นเหอตอบ

“แต่ในเมืองชั้นในก็ยังต้องพึ่งคนอื่น ถ้าเจอภูตทะลวงประตูขึ้นมา ยังไงก็ตายอยู่ดี!” หลินฮุยพูดเสียงต่ำ

“ฝึกวิชาการต่อสู้มันมีประโยชน์อะไรกัน!” หลินชุ่นเหอเริ่มหงุดหงิด “พ่อมีกองคุ้มกันอยู่ในมือสิบกว่าคน ใครล่ะไม่เคยฝึกวิชา? แต่ละคนล้วนฝึกมาไม่ต่ำกว่าสิบปี ทั้งหมดตอนนี้ก็แค่เฝ้าประตูโรงกลั่น คนที่ฝีมือต่ำสุดยังได้ค่าจ้างต่อเดือนไม่ถึงสิบส่วนของพ่อเลย เจ้าคิดว่าการฝึกวิชามันจะช่วยอะไรได้?”

“เด็กมีสิ่งที่อยากทำก็ดีแล้วนะ อย่างน้อยก็ดีกว่าเอาแต่นั่งอยู่บ้านทั้งวัน” เหยาซานพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พยายามไกล่เกลี่ยบรรยากาศ

“แต่เขาอายุเท่านี้แล้ว จะไปเรียนอะไรได้? วิชาในสายภายในต้องเริ่มตั้งแต่เด็ก ส่วนสายภายนอกก็เป็นพวกวิชาที่ทำให้ตายเร็วทั้งนั้น ฝึกไปก็อายุสั้น! ให้พ่อเลี้ยงดี ๆ ไปตลอดชีวิตยังจะดีกว่า!” หลินชุ่นเหอพูดอย่างไม่พอใจ

“ข้าจะเรียนสายภายนอกก็ได้ครับ ไม่เป็นไร แค่ฝึกไว้เล่น ๆ ฆ่าเวลา เผื่อได้ทำงานในสำนักฝึกก็ยังดี” หลินฮุยอธิบายเสียงเรียบ

“ไปทำงานในสำนักฝึกงั้นรึ?” คำพูดนั้นกลับทำให้หลินชุ่นเหอชะงักไปเล็กน้อย

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเริ่มผ่อนคลายลง

“ถ้าเจ้าทำได้จริง ข้าว่าไปทำงานที่สำนักฝึกก็ไม่เลวนะ ข้ามีคนรู้จักอยู่หลายสำนัก ทางโรงกลั่นต้องจ้างพวกเขามาคุ้มกันบ่อย ความสัมพันธ์ก็ดีพอตัว ถ้าเจ้าคิดทางนี้ก็นับว่าเข้าท่าอยู่”

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งเห็นด้วยกับแนวทางนี้ เพราะเขารู้ดีว่าลูกชายร่างกายอ่อนแอ แต่มีข้อดีอย่างหนึ่งที่ชัดเจนที่สุด คือ ความสามารถในการคำนวณสูงกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก

เขาไม่รู้ว่าหลินฮุยฝึกมาจากไหน แต่พวกสำนักฝึกหลายแห่งต่างต้องการคนที่ถนัดด้านตัวเลขและการคิดคำนวณ ถ้าได้เข้าไปทำงานทางนั้นก็คงพอไปได้

คิดได้ดังนั้น เขาเงยหน้ามองลูกชาย เห็นแววตาที่แน่วแน่แบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ใจเขาก็เริ่มจริงจังขึ้น

“แน่ใจแล้วหรือว่าจะฝึกวิชา? แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ วิชาภายในเจ้าคงไม่ได้ฝึก เพราะต้องเริ่มก่อนอายุสิบปี เจ้าจะไปได้แค่สายภายนอก และห้ามฝึกหนัก ห้ามทำร้ายร่างกายตัวเองเด็ดขาด!”

“ผมแค่อยากฝึกให้วิ่งหนีได้เร็วขึ้นเท่านั้น เรื่องอื่นไม่สนใจ พ่อวางใจได้ ผมจะไม่ฝืนตัวเองแน่” หลินฮุยพูดหนักแน่น

“ดี ความคิดชัดเจนแบบนี้ข้าชอบ” หลินชุ่นเหอพยักหน้าเห็นด้วย “ตอนนี้เมืองชั้นนอกเริ่มไม่ปลอดภัยจริง ๆ ฝึกวิชาวิ่งไวไว้บ้างก็เป็นวิธีที่น่าจะปลอดภัย”

ว่าแล้วเขาก็เริ่มคิดอย่างรวดเร็วถึงสำนักที่ตัวเองพอมีความสัมพันธ์ด้วย

“อย่างนี้นะ พ่อพอจะจัดการให้เจ้าได้อยู่สามแห่ง เจ้าลองเลือกดูว่าจะไปที่ไหน”

“สามแห่งเหรอครับ?”

“สำนักหมัดเฟยอวิ๋น ที่สอนวิชา หมัดเมฆเหิน สำนักหงซาซื่อ ที่สอน วิชาแขนทองแดง แล้วก็วัดชิงเฟิงกวน ที่สอน กระบี่สายลม ทั้งสามที่นี้ล้วนเป็นลูกค้ารายใหญ่ของโรงกลั่น พ่อส่งน้ำมันให้เป็นประจำ มีความสัมพันธ์อันดีทั้งนั้น เข้าไปแล้วจะมีคนคอยดูแลแน่นอน ตราบใดที่พ่อยังอยู่ที่นี่ เจ้าก็ปลอดภัย พอเจ้ามีอายุหน่อย สร้างคนรู้จักไว้ในนั้น พ่อก็จะค่อยส่งต่องานให้ เป็นการวางรากฐานไว้ล่วงหน้า”

“แล้วที่ไหน...สอนให้วิ่งได้เร็วที่สุด?” หลินฮุยถามตรง ๆ

“หมัดเมฆเหินกับกระบี่สายลม ต่างก็เร็วทั้งคู่ แต่ถ้าให้เทียบกัน ข้าแนะนำให้ไปสำนักหมัดเฟยอวิ๋นดีกว่า เพราะถึงแม้วัดชิงเฟิงกวนจะเร็วกว่าเล็กน้อย แต่หมัดเมฆเหินเน้นการต่อสู้จริงมากกว่า เจ้าอาวาสสำนักนั้น ซ่างกวนเฟย แข็งแกร่งกว่าพระเต๋าเป่าฮ๋อเต้าเหรินแห่งวัดชิงเฟิงกวนหลายเท่า อีกอย่าง รายได้ที่นั่นก็ดีกว่าด้วย”

“ไม่ครับ ผมจะไปวัดชิงเฟิงกวน” หลินฮุยมองพ่อด้วยสายตาแน่วแน่

หลังได้เห็นหมอกลวงตาในยามค่ำคืนและภูตทะลวงประตูในตอนกลางวัน เขาก็รู้ชัดแล้วว่าความเร็วต่างหากคือหนทางเดียวที่จะรอด

อย่างที่เผิงซานบอกไว้ ในเมื่อฝึกฝนไปก็ไม่มีทางต่อกรกับศิษย์ของสามสำนักใหญ่ได้อยู่ดี เช่นนั้นก็จงเลือกเส้นเดียวทางที่ทำให้เอาตัวรอดได้จะดีกว่า

“ได้... ถ้าเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็ทำตามนั้น พ่อจะรีบจัดการให้” หลินชุ่นเหอเห็นลูกชายจริงจังอย่างไม่เคยเห็นมาก่อน จึงคิดว่าต้องรีบตีเหล็กตอนที่ยังร้อนอยู่เพื่อจัดการเรื่งนี้ให้เรียบร้อย

พูดจบ เขาก็รีบหยิบชามขึ้นมา ตักข้าวเข้าปากไม่กี่คำ แล้วลุกไปหยิบเสื้อคลุมขึ้น

“ข้าจะไปจัดการเลย! ซานซาน ช่วงบ่ายเจ้าไปลางานเถอะ เตรียมของให้เสี่ยวฮุยไว้ด้วย!” เขาพูดพลางรีบออกจากบ้าน ก่อนที่เสียงของเหยาซานจะเอ่ยตามทัน

“พ่อเจ้ายังหุนหันพลันแล่นเหมือนเดิมจริง ๆ กินข้าวไม่เคยให้ครบมื้อ...” เหยาซานพูดพลางถอนหายใจยาว

หลินฮุยพยักหน้า กำลังจะพูดบางอย่าง แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าหลังมือขวาเกิดอาการคันแปลก ๆ

เขาสะดุ้งเล็กน้อย ก้มมองลงไป แล้วเห็นตรงตำแหน่งที่มีลายสีเลือดนั้น ตอนนี้มันกำลัง “ขยับ” อย่างช้า ๆ ราวกับมีบางสิ่งที่มีชีวิตอยู่ใต้ผิวหนัง

ลายสีเลือดนั้นบิดวนและส่องแสงราวกับจอภาพเล็ก ๆ ที่ฝังอยู่ในมือ ลวดลายกำลังเปลี่ยนรูปร่างไปอย่างรวดเร็ว กระพริบไม่หยุด…

“เป็นอะไรไปเหรอ?” แม่ถามขึ้นอย่างสงสัยเมื่อเห็นสีหน้าของลูกชายเปลี่ยนไป

“ไม่...ไม่มีอะไรครับ” หลินฮุยรีบยกมือขึ้น แล้วจงใจแกว่งมือผ่านหน้าของแม่ให้ดูเพื่อยืนยัน นางไม่เห็นอะไรเลยจริง ๆ

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นทันที ความคาดหวังที่มีต่อ “ตราเลือด” นั้นพุ่งสูงถึงขีดสุด

ของสิ่งนี้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับเขา... บางที มันอาจเป็น “ทางรอด” จากโลกที่เต็มไปด้วยความไม่ปลอดภัยนี้ก็ได้

หลินฮุยลูบหลังมือเบา ๆ รอยสีเลือดนั้นยังอุ่นชื้นอยู่ เขาค่อย ๆ วางมือลง แล้วหันความสนใจกลับไปที่โต๊ะอาหาร

“อย่าคิดมากเลย มากินขาไก่สิ” เหยาซานพูดพร้อมกับคีบขาไก่พะโล้หนึ่งชิ้นวางลงในชามข้าวของเขา

ขาไก่สีน้ำตาลอ่อนดูนุ่มฉ่ำ มีน้ำมันเคลือบเป็นประกาย วางอยู่บนข้าวธัญพืชสีแดงเข้ม แล้วหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าหลินฮุยพอดี

ฟุบ

ทันใดนั้น ตราเลือดบนหลังมือของเขาก็หยุดการกระพริบอย่างกะทันหัน

และในวินาทีนั้นเอง ขาไก่ตรงหน้าก็ส่องแสงสีแดงจาง ๆ ขึ้นมา!

ตัวอักษรเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นในสายตาเขาตรงด้านข้างของขาไก่ ลอยอยู่กลางอากาศอย่างชัดเจน

ขาไก่พะโล้ อาหารฟื้นฟูเลือดระดับทั่วไป

อายุการเก็บรักษา: 2 วัน

รสชาติ: ธรรมดา

สามารถวิวัฒนาการได้ 2 สาย

หลินฮุยเบิกตากว้างจนแทบพูดไม่ออก

ตัวอักษรทั้งหมดเป็นอักษรจีนที่เขาคุ้นเคยอย่างที่สุด ความรู้สึกอบอุ่นจากสิ่งที่ “คุ้นเคย” ทำให้ใจเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

‘วิวัฒนาการได้สองสาย? ขาไก่ธรรมดาเนี่ยนะ... จะวิวัฒน์อะไรได้อีก?’

เขาทั้งตกใจ ทั้งตื่นเต้น และรู้สึกประหลาดอย่างอธิบายไม่ถูก

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ชัดเจนว่าเป็นผลมาจากตราเลือดนั้นแน่นอน

สายตาของเขาไม่รู้ตัวว่าจับจ้องไปที่บรรทัด “วิวัฒนาการได้ 2 สาย” อย่างแน่นิ่ง

ฟุบ

เสียงเบา ๆ ดังขึ้นอีกครั้งในหัว

ตัวเลข “2” ด้านหลังคำว่าวิวัฒนาการ แยกออกเป็นเส้นประสองเส้น พุ่งไปคนละทิศทาง

เส้นแรกเชื่อมไปยังอักษรสีแดงบรรทัดหนึ่ง

1.ขาไก่พะโล้ลมดำแห่งขุมนรก

เส้นที่สองเชื่อมไปยังอีกบรรทัดหนึ่ง

2.ขาไก่พะโล้สูตรลับหิมะเยือกแข็ง

“......”

หลินฮุยมองตัวอักษรสีแดงสองบรรทัดนั้นแล้วนิ่งงันไปครู่ใหญ่ จมดิ่งสูห้วงความิด