บทที่ 7 จับเทพเจ้าแห่งแม่น้ำมาบูชายัญให้เทพเจ้าแห่งแม่น้ำ

เหอเหยียนที่เดินจากไปไม่รู้เลยว่า เบื้องหลังเขา ศพของซาลาแมนเดอร์ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

เค้าโครงความเป็นมนุษย์เริ่มปรากฏขึ้น หางของซาลาแมนเดอร์แปรสภาพเป็นขาคน ส่วนหัวกลับกลายเป็นครึ่งคนครึ่งซาลาแมนเดอร์ ปกคลุมไปด้วยลวดลายสีดำน่าสยดสยอง

ใจกลางห้างสรรพสินค้าใต้ดิน ชายสวมหน้ากากปลาคาร์ปยังคงล้างสมองผู้ศรัทธาที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างอย่างขะมักเขม้น

"ถึงแม้เครื่องสังเวยของเราจะถูกพวกหมาล่าเนื้อของสมาพันธ์ชิงตัวไป แต่ท่านเทพเจ้าแห่งแม่น้ำผู้เมตตาก็ยังทรงเห็นใจเหล่าสาวก และได้กำหนดตัวเครื่องสังเวยคนใหม่มาให้แล้ว"

ชายสวมหน้ากากปลาคาร์ปโปรยรูปถ่ายนับร้อยใบลงสู่ฝูงชนผู้ศรัทธา

รูปถ่ายทุกใบล้วนเป็นภาพของคนคนเดียวกัน

"คนผู้นี้ขัดขวางพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ถึงสองครั้ง มีเพียงการนำตัวมันมาบูชายัญแด่ท่านเทพเจ้าแห่งแม่น้ำเท่านั้น เราถึงจะได้รับการให้อภัย!" ชายสวมหน้ากากปลาคาร์ปตะโกนก้องด้วยความฮึกเหิม

"ตึง!"

ประตูที่ถูกลงกลอนไว้ถูกถีบกระเด็นเปิดออกอย่างแรงจนเกิดเสียงอู้อี้

ชายสวมหน้ากากปลาคาร์ปและเหล่าผู้ศรัทธาหันขวับไปมองเป็นตาเดียว สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาเห็นชายหนุ่มรูปงามที่มีบุคลิกเย็นชาเดินเข้ามาจากด้านนอก ดูราวกับแจกันเคลือบราคาแพงที่ประณีตงดงาม

"พวกแกเองสินะ ที่ตั้งลัทธิมารโดยแอบอ้างชื่อเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ"

สิ้นคำพูดของเหอเหยียน รูปถ่ายใบหนึ่งก็ปลิวมาตกที่ปลายเท้า เขาใช้ที่คีบขยะคีบมันขึ้นมาดูตามสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นรูปถ่ายชัดๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเหอเหยียนก็ชะงักค้าง โดยเฉพาะเมื่อเห็นคำว่า 'เครื่องสังเวย' เขียนอยู่ที่ด้านหลัง

"เครื่องสังเวยคนใหม่ที่พวกแกเลือก... คือฉันเองเหรอ?"

เหอเหยียนรู้สึกขบขันปนระอาใจ "พวกแกนี่เสียมารยาทกันจริงๆ"

เขาเคยได้ยินเรื่องการบูชายัญที่ชั่วร้ายมามาก แต่เพิ่งจะเคยเห็นการจับเทพเจ้ามาบูชายัญให้เทพเจ้าก็คราวนี้แหละ

เส้นด้ายแห่งศรัทธาของผู้คนเหล่านี้ขาดสะบั้นลงต่อหน้าเหอเหยียน... นี่คือความรังเกียจเดียดฉันท์จากทวยเทพ

"อั่ก!" ชายสวมหน้ากากปลาคาร์ปกระอักเลือดออกมาคำโต ร่างกายภายใต้เสื้อผ้าเริ่มบิดเบี้ยวและบวมเป่ง

"ปัง!"

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสื้อผ้าของชายหน้ากากปลาคาร์ปฉีกขาดกระจุยจากการบิดเบี้ยวขยายตัวของร่างกาย หน้ากากตกลงสู่พื้น

ปลาคาร์ปตัวมหึมาความยาวกว่าสามเมตรปรากฏกายขึ้นแทนที่ชายสวมหน้ากากอย่างกะทันหัน

เหล่าผู้ศรัทธาเห็นภาพนี้กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ พวกเขายังคงคุกเข่าด้วยความเคารพ สายตาจับจ้องไปที่เหอเหยียน ดูเหมือนจะมองเห็นเพียง 'เครื่องสังเวย' ที่ท่านเทพเจ้าต้องการเท่านั้น

ที่คีบขยะในมือเหอเหยียนขยับวูบ รูปถ่ายของตัวเขาเองปลิวตกลงสู่พื้น

"ที่แท้ก็เป็นปลาคาร์ป" เหอเหยียนยิ้มมุมปาก

"ไม่ใช่มนุษย์ แล้วก็ไม่ใช่สัตว์สงวนด้วย"

เหอเหยียนกระโดดลอยตัวขึ้นเบาๆ ที่คีบขยะในมือแปรเปลี่ยนเป็นดาบยาว ฟาดฟันลงไปตัดหัวปลาคาร์ปยักษ์จนขาดกระเด็นในดาบเดียว

เหอเหยียนถอยฉากออกมาเพื่อหลบเลือดสีแดงฉานที่พุ่งกระฉูด

เขาหลบพ้น แต่เหล่าสาวกที่คุกเข่าอยู่นั้นโชกโชนไปด้วยเลือดปลา

"ตุบ"

ร่างปลาและหัวปลาตกลงกระแทกพื้น กระดอนอีกสองสามทีแล้วแน่นิ่งไป

ตัวการใหญ่ตายแล้ว แต่เมื่อเหอเหยียนหันกลับไปมอง ก็พบว่าเหล่าผู้ศรัทธายังคงคุกเข่าอยู่ แววตายังคงเต็มไปด้วยความปรารถนาในตัวเครื่องสังเวย

เหอเหยียนกวาดสายตาไปรอบๆ จนไปสะดุดตาเข้ากับรูปปั้นหัวปลา

รูปปั้นนี้ถูกปิดทองไว้อย่างดี ดูน่าเกรงขามแต่รูปทรงอัปลักษณ์จนน่าเกลียด

ถ้าเหอเหยียนหน้าตาแบบนั้นจริงๆ เขาคงไม่กล้าออกจากบ้านตอนกลางวันแสกๆ แน่

เหอเหยียนใช้ที่คีบยาวคีบหัวรูปปั้นปลา แล้วออกแรงบิดเพียงเล็กน้อยเพื่อทำลายมัน

เสียงกรีดร้องโหยหวนคล้ายทารกร้องไห้ดังขึ้นทันทีที่รูปปั้นแตก ทำเอาแก้วหูแทบฉีก

เหล่าผู้ศรัทธาที่คุกเข่าอยู่ถึงกับเอามือปิดหูด้วยความเจ็บปวด แต่เหอเหยียนกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้าน

ในที่สุด รูปปั้นหัวปลาก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดภายใต้ที่คีบขยะของเหอเหยียน

ทันทีที่รูปปั้นแตกสลาย ราวกับมีบางสิ่งถูกกระชากออกไปจากร่างของเหล่าผู้ศรัทธา

"เอ๊ะ? ทำไมผมมาอยู่ที่นี่?" ชายหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มผู้ศรัทธาลุกขึ้นยืน สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

พูดจบ เขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู รูม่านตาขยายกว้างด้วยความตกใจ

"ชิบหาย วันนี้มีสอบที่โรงเรียน! ทำไมฉันมาอยู่ที่นี่ได้วะเนี่ย!!!"

คุณป้าข้างๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น "โอ๊ย ปวดหัวจัง"

"ทำไมหัวเข่าฉันเจ็บแบบนี้? พวกเราโดนลักพาตัวมาเหรอ?"

"กรี๊ด!" ใครบางคนในฝูงชนกรีดร้องลั่น ชี้มือไปทางทิศหนึ่งด้วยความสั่นเทา

"ปลา... คน... ไม่สิ นั่นมันตัวอะไรน่ะ?!"

ทุกคนหันไปมองตามนิ้วที่ชี้ แล้วสูดหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะถอยกรูดหนีด้วยความหวาดกลัว

จังหวะที่เหล่าผู้ศรัทธาได้สติ เหอเหยียนก็แฝงตัวเข้าไปปะปนกับฝูงชน ทำตัวเนียนเป็นคนธรรมดา พร้อมทั้งฉวยโอกาสเก็บกวาดรูปถ่ายที่เกลื่อนกราดบนพื้นท่ามกลางความโกลาหล

เมื่อทุกคนกรีดร้อง เหอเหยียนก็หันไปมองตาม คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ปลาที่เขาเพิ่งตัดหัวไปเมื่อครู่ ตอนนี้ศพของมันเปลี่ยนสภาพเป็นครึ่งคนครึ่งปลา ดูน่าสยดสยองและน่าขยะแขยงเป็นที่สุด

เหอเหยียนอยากจะกลับไปดูซาลาแมนเดอร์ตัวที่เขาฆ่าระหว่างทางเข้ามาเหมือนกัน แต่เขาไม่อยากเปิดเผยตัวตน จึงต้องไหลตามน้ำไปกับฝูงชน

"ฉันได้ยินมาว่าหลังปรากฏการณ์พระจันทร์สีเลือด พวกมีลัทธิมารระบาดหนัก พวกเราต้องถูกลัทธิมารจับมาแน่ๆ รีบโทรแจ้งตำรวจเร็วเข้า" เหอเหยียนตะโกนเตือนขึ้นมาจากในฝูงชน

"ใช่ๆ โทรแจ้งตำรวจก่อน" เหล่าลุงป้าน้าอาในกลุ่มรีบควักโทรศัพท์ออกมา

โอย สวรรค์... แค่ออกมาซื้อไข่ไก่ ทำไมต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ด้วยเนี่ย?

หลังจากโทรแจ้งตำรวจ ทุกคนยังคงตื่นตระหนกและตัดสินใจไปรอข้างนอกกันก่อน

ส่วนรูปถ่ายที่เกลื่อนพื้น ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะสนใจมันอีกแล้ว

เหอเหยียนฉวยโอกาสเก็บรูปถ่ายของตัวเองจนเกลี้ยง ตรวจสอบความเรียบร้อยรอบๆ อีกครั้ง ก่อนจะเดินตามฝูงชนออกไป

ระหว่างทาง เหล่าลุงป้าต้องสะดุ้งโหยงอีกรอบเมื่อเจอศพครึ่งคนครึ่งซาลาแมนเดอร์นอนขวางทางอยู่

"อกอีแป้นจะแตก! โรคหัวใจเกือบกำเริบแล้วเนี่ย"

ลุงๆ ป้าๆ เอามือกุมหัวใจ เร่งฝีเท้าเดินหนี ส่วนพวกหนุ่มสาวก็รีบตามไปติดๆ

การที่คนจำนวนมากโผล่ออกมาจากห้างร้างพร้อมกันดึงดูดความสนใจจากผู้คนที่ผ่านไปมาทันที

เมื่อได้ยินเหล่าลุงป้าพูดถึงคนปลา ลัทธิมาร และเรื่องประหลาดอื่นๆ ฝูงชนมุงดูเหตุการณ์ก็เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

เหอเหยียนอาศัยจังหวะชุลมุน ย้ายตัวเองจากกลุ่มผู้เสียหายที่กำลังตื่นตระหนก ไปปะปนกับกลุ่มไทยมุง แล้วค่อยๆ เลี่ยงหนีออกไปอย่างเงียบเชียบ

ฐานที่มั่นนี้ถูกทำลายแล้ว แต่เหอเหยียนหวนนึกถึงสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งปลาและครึ่งคนครึ่งซาลาแมนเดอร์ เขาเริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

เขารู้ว่ามีผู้คนบางส่วนปลุกพลังพิเศษขึ้นมาได้หลังเหตุการณ์พระจันทร์สีเลือด แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องการ 'หลอมรวม' ระหว่างมนุษย์กับสัตว์มาก่อน

ดูเหมือนว่าแม้ทางการจะประกาศข้อมูลบางส่วนออกมา แต่ก็ยังปิดบังเรื่องราวอีกมากเอาไว้

หลังจากเหอเหยียนหลบฉากไปได้ไม่ถึงสองนาที รถเก๋งสีดำหลายคันที่มีตราสัญลักษณ์ 'สมาพันธ์' ก็มาจอดรอบห้างร้าง

เฉินชิงเสวียนก้าวลงจากรถ มองดูฝูงชนที่ยืนอออยู่หน้าห้างด้วยความงุนงง

พวกเขาเพิ่งสอบสวนพวกลัทธิมารจนรู้ตำแหน่งฐานที่มั่นแห่งนี้และรีบบึ่งมาทันที

แต่สถานการณ์ตรงหน้ากลับไม่เป็นอย่างที่เขาคาดคิด

เดี๋ยวนี้พวกลัทธิมารมันเปิดเผยตัวขนาดนี้แล้วเหรอ?

เฉินชิงเสวียนไม่เข้าใจ เขาเพิ่งก้าวไปได้แค่สองก้าวก็ถูกเหล่าลุงป้าพุ่งเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลัง

"ว้าว! เจ้าหน้าที่สมาพันธ์มาแล้ว! พวกเราเพิ่งโทรแจ้งตำรวจไปเมื่อไม่กี่นาทีเอง มาถึงเร็วมากเลยพ่อคุณ" คุณป้าคนหนึ่งยกนิ้วโป้งให้เฉินชิงเสวียนอย่างชื่นชม