บทที่ 18 ความคิดถึงบ้านคือราเมงซุปใสหนึ่งชาม

บทที่ 18 ความคิดถึงบ้านคือราเมงซุปใสหนึ่งชาม

เฉียวเฉียวไม่เคยเห็นสตูดิโอของศิลปินมาก่อน

ในจินตนาการของเขา สตูดิโอศิลปะน่าจะอยู่ในสภาพเละเทะยุ่งเหยิง สีเปรอะเปื้อนไปทั่วจนแทบไม่มีที่เดิน

ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างประหลาดใจเมื่อเห็นสตูดิโอของอิกุจิ เท็ตสึ

มันเป็นระเบียบเรียบร้อยเกินไป

นอกจากพื้นที่ทำงานแล้ว ชั้นสองยังมีห้องพักส่วนตัวของอิกุจิ ห้องน้ำ และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ครบครัน

ที่ผนังด้านหนึ่งของสตูดิโอมีตู้โชว์ตั้งตระหง่าน ตัวตู้ทำจากไม้มะฮอกกานี กระจกใสแจ๋วราวกับของใหม่ สิ่งของที่จัดแสดงอยู่ภายในสะอาดเอี่ยมไร้ฝุ่นจับ

มันเต็มไปด้วยถ้วยรางวัลและโมเดลจำลองหลากหลายรูปแบบ มีทั้งสะพาน บ้านเรือน และประติมากรรมแลนด์มาร์คในเมืองที่ระบุชื่อไม่ได้ ผนังทั้งแถบนี้คือเครื่องยืนยันถึงอดีตอันรุ่งโรจน์ของอิกุจิ เท็ตสึ

อีกฟากหนึ่งของห้องใกล้กับหน้าต่าง มีโต๊ะขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนนั้นมีแบบจำลองย่อส่วนวางเรียงราย—บ้านเรือนรูปทรงแปลกตาหลายหลัง

แตกต่างจากการจัดวางที่ดูมั่นคงและสมดุลของบ้านแบบดั้งเดิม บ้านเหล่านี้แผ่กลิ่นอายแห่งความบิดเบี้ยวและไม่ลงรอยกันอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าพวกมันพร้อมจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ

หากเฉียวเฉียวต้องบรรยาย มันคงเป็นโลกที่มองผ่านสายตาของคนเมามาย

"เห็นได้ชัดว่าโรคซึมเศร้ากำลังกัดกินคุณอิกุจิอย่างหนัก"

อาซาโนะ อาริสุ พิจารณาอย่างถี่ถ้วนก่อนจะเอ่ยขึ้น

จริงอย่างที่เธอว่า

เฉียวเฉียวเปรียบเทียบโมเดลในตู้โชว์กับสิ่งก่อสร้างบนโต๊ะ สไตล์ของงานแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จนถ้าจะบอกว่าเป็นฝีมือของคนสองคนก็คงไม่แปลก

สตูดิโอบนชั้นสามส่วนใหญ่เก็บแบบร่างและเอกสารเก่า เนื่องจากไม่ใช่ความลับ ทั้งสามคนจึงเข้าไปตรวจสอบแต่ก็ไม่พบเบาะแสอะไรเป็นพิเศษ ส่วนห้องใต้ดิน นอกจากวัสดุปั้นและสีที่กองพะเนินแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าสนใจ

แต่ก็นั่นแหละ เฉียวเฉียวและเพื่อนร่วมงานเป็นนักปราบมาร ไม่ใช่นักสืบ

ในความเป็นจริง...

ตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้ามาในบ้านหลังนี้ เฉียวเฉียวสัมผัสได้ถึงไอพลังหยินที่หนาแน่นผิดปกติ

มันเป็นการสะสมตัวที่ไม่เป็นธรรมชาติ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่วิญญาณที่ตายตามอายุขัยก็อาจถูกปนเปื้อน และกลายสภาพเป็นวิญญาณอาฆาตได้

"สรุปว่าเราต้องกลับมาตอนกลางคืนสินะคะ?"

อาซาโนะ อาริสุ หันมามองเฉียวเฉียว

ครั้งนี้พวกเขาไม่เจอวิญญาณอาฆาตที่ปรากฏตัวตอนกลางวันแบบคราวก่อน แต่สภาพการณ์ของวิลล่าหลังนี้แปลกประหลาดจริงๆ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องกลับมาตรวจสอบอีกครั้งในเวลากลางคืน ยิ่งไปกว่านั้น คุณลุงยามรักษาความปลอดภัยก็เจอเรื่องประหลาดตอนเดินตรวจเวรดึกด้วย

"ใช่ครับ ตามนั้น" เฉียวเฉียวเห็นด้วย

หลังจากปรึกษากัน ทั้งสองตกลงว่าจะกลับมาใหม่ในช่วงค่ำ

เมื่อพวกเขาออกจากวิลล่า เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามสนธยา แสงอาทิตย์อัสดงย้อมก้อนเมฆเป็นสีส้มแดง เงาของเสาไฟฟ้าทอดยาวพาดผ่านถนน

เฉียวเฉียวเหลียวหลังกลับไปมองวิลล่า สิ่งก่อสร้างมหึมาราวกับสัตว์ร้ายดูน่าขนลุกยิ่งขึ้นภายใต้แสงสุดท้ายของวัน

เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ทว่าอาซาโนะ อาริสุ กลับดูผ่อนคลาย

"...ได้ยินว่าแถวนี้มีร้านฮากาตะราเมงเจ้าดังอยู่ด้วยนะ"

เธอถือโทรศัพท์ไว้อย่างสนใจ พิมพ์ข้อความบ้าง เช็คหน้าเว็บเป็นระยะ นี่สินะความสุขุมเยือกเย็นของลูกคุณหนูตระกูลใหญ่ เกิดในศาลเจ้าอัตสึตะ เป็นมิโกะฝึกหัด คงผ่านสมรภูมิมาโชกโชน เห็นอะไรมาก็เยอะ วิญญาณอาฆาตหรือปีศาจตนไหนที่เธอไม่เคยเจอบ้าง?

"ราเมงเหรอ?"

เฉียวเฉียวเองก็เริ่มหิวแล้ว มื้อเที่ยงเขากินข้าวปั้นไปแค่สองก้อน ตอนนี้กระเพาะจึงว่างเปล่า

"คุณเฉียว ไปด้วยกันสิคะ คุณมีมอเตอร์ไซค์ เราซิ่งไปแป๊บเดียวแล้วรีบกลับมาก็ได้ กองทัพต้องเดินด้วยท้อง เราจะไปปราบมารทั้งที่หิวโซไม่ได้หรอกนะ"

อาซาโนะ อาริสุ ชำเลืองมองรถมอเตอร์ไซค์คันเล็กของเฉียวเฉียว

"อืม รอสักครู่นะครับ"

เฉียวเฉียวรู้สึกว่าเหตุผลของอาริสุฟังขึ้น

เขาแก้เชือกที่ผูกกล่องไม้ติดกับรถมอเตอร์ไซค์ รวบรวมวัชพืชแถวนั้นมาอำพราง แล้วฝังกล่องไม้ไว้ด้านนอกรั้วบ้าน มองเผินๆ มันก็แค่กล่องเก็บของธรรมดา ไม่มีใครสนใจ

"ฉันอยากถามตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว คุณเฉียว นั่นกล่องอะไรเหรอคะ?"

อาซาโนะ อาริสุ มองดูเฉียวเฉียวซ่อนกล่องอย่างระมัดระวัง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อุปกรณ์ปราบมารครับ" เฉียวเฉียวตอบตามความจริง

"คุณเฉียวนี่เตรียมพร้อมเสมอเลยนะคะ" อาริสุกล่าวอย่างชื่นชม

"งั้นไปกันเถอะ"

เฉียวเฉียวนั่งลงบนเบาะคนขับ เหลือที่ว่างด้านหลังไว้หนึ่งที่ แม้ว่าสำหรับเฉียวเฉียว เบาะมันจะดูเล็กไปหน่อย แต่สำหรับอาซาโนะ อาริสุ ที่ตัวเล็กกะทัดรัด มันกลับพอดีเป๊ะ

ต่างจากเด็กผู้หญิงหลายคนที่มักจะกังวล เขินอาย หรือปากไม่ตรงกับใจ เธอนั่งซ้อนท้ายเฉียวเฉียวอย่างเปิดเผย ใช้สองมือเกาะเอวเขาไว้

ทั้งสองคน หนึ่งหน้าหนึ่งหลัง ขับรถปุเลงๆ ออกจากเขตวิลล่า ตลอดทางดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย

พวกเขามาถึงจุดหมาย

ที่นี่เป็นย่านการค้าที่ดูค่อนข้างเก่าแก่ ร้านราเมงตั้งอยู่ภายในย่านนี้

เฉียวเฉียวสั่งโชยุชาชูราเมง ส่วนอาซาโนะ อาริสุ สั่งฮากาตะทงคตสึราเมง เมนูขึ้นชื่อของร้าน

"มาร้านราเมงสไตล์ฮากาตะทั้งที แต่ไม่สั่งทงคตสึราเมง? คุณเฉียวนี่แปลกคนจังเลยนะคะ"

ดูเหมือนอาริสุจะชอบบรรยากาศการกินอาหารในร้านเล็กๆ แบบนี้มาก ตัวเธอโยกไปมาเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

"พูดตามตรง ราเมงของประเทศวะรสชาติจืดชืดไปหน่อยสำหรับผม"

เฉียวเฉียวเหลือบมองเมนูและราคา เขายืนยันกับตัวเองอีกครั้งว่า โชยุชาชูราเมง คือชามที่ถูกที่สุดในร้าน สมกับเป็นเขตชินจูกุ ราคาแพงกว่าโรงอาหารมหาวิทยาลัยแบบเทียบไม่ติด

"จริงสิ คุณเฉียวมาจากหัวเซี่ยนี่นา ได้ยินว่าที่หัวเซี่ยมีบะหมี่หลายชนิดมาก อย่างเช่น... ทันทันเมน?"

อาซาโนะ อาริสุ เริ่มสนใจและซักถามรายละเอียด

"เรียกว่า ตั้นตั้นเมี่ยน ครับ" เฉียวเฉียวแก้คำที่เธอออกเสียงผิด

"บะหมี่ไข่-ไข่?"

อาซาโนะ อาริสุ กระพริบตาปริบๆ

"...ช่างมันเถอะครับ"

เฉียวเฉียวคิดว่าการจะให้คนท้องถิ่นประเทศวะออกเสียงภาษาจีนให้ถูกต้องในเวลาสั้นๆ คงเป็นเรื่องยากเกินไป

"สรุปสั้นๆ คือหัวเซี่ยมีบะหมี่หลากหลายชนิดกว่า และรสชาติก็ซับซ้อนกว่า ไม่ได้มีแค่บะหมี่น้ำ แต่ยังมีบะหมี่เย็น บะหมี่แห้งคลุก รูปทรงเส้นก็มีสารพัดแบบ ถึงแม้คุณจะหากินบะหมี่คล้ายๆ กันได้ในไชน่าทาวน์ แต่รสชาติก็ถูกปรับให้เข้ากับลิ้นคนท้องถิ่นไปหมดแล้ว"

พอพูดถึงเรื่องนี้ เฉียวเฉียวก็ระลึกได้ว่าเขาไม่ได้กินบะหมี่รสชาติบ้านเกิดมานานแค่ไหนแล้ว ไม่ว่าบ้านเกิดนั้นจะเป็นของโลกใบไหนก็ตาม

ความคิดถึงบ้าน บางครั้งก็ถูกจุดประกายด้วยเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ได้ตั้งใจ

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเฉียวเฉียว อาริสุจึงเอ่ยขึ้น

"คุณเฉียวดูรอบรู้เรื่องเส้นมากเลยนะคะ ฉันอยากลองชิมบะหมี่รสชาติหัวเซี่ยแท้ๆ สักครั้ง ถ้ามีโอกาส ครั้งหน้าหลังจากจบงานปราบมาร คุณช่วยพาฉันไปกินหน่อยสิคะ?"

แล้วเธอก็เสริมตบท้าย

"ฉันจ่ายเพิ่มให้ได้นะ"

เฉียวเฉียวได้แต่ปลงตก ภาพลักษณ์ของเขาในหัวของมิโกะอาซาโนะชักจะแปลกขึ้นทุกที

เขาถอนหายใจ

แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเธอจะจ่ายเท่าไหร่ ถ้าสักแสนเยน... การเจียดเวลาอ่านหนังสือมาทำอาหารให้กินก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หลังจากทั้งคู่ทานราเมงเสร็จและใช้เวลาศึกษาข้อมูลภารกิจกับความสัมพันธ์ของอิกุจิ เท็ตสึต่อในร้านอีกสักพัก พวกเขาก็ขี่มอเตอร์ไซค์กลับไปยังวิลล่าด้วยเส้นทางเดิม

เวลาล่วงเลยไปถึงสามทุ่มแล้ว

ทั้งสองขอกุญแจวิลล่าจากลุงยาม และมายืนอยู่หน้าตัวบ้าน

เช่นเดียวกับคราวก่อน อาซาโนะ อาริสุ เริ่มต้นด้วยการแปะยันต์สร้างเขตแดนไว้ทั้งสี่ทิศของวิลล่า

"อ๊ะ จริงด้วย คุณเฉียว อุปกรณ์ของคุณ"

ระหว่างที่กำลังกางเขตแดน อาริสุบังเอิญเห็นกล่องที่เฉียวเฉียวซ่อนไว้ในพงหญ้า เธอจึงเตรียมจะแหวกหญ้าเข้าไปหยิบ

"เดี๋ยว!"

เฉียวเฉียวตะโกนลั่น ทำให้อาริสุชักมือกลับโดยสัญชาตญาณ

"อะ-อะไรคะ?"

เธอตื่นตระหนกเล็กน้อย หรือเธอเผลอไปทำลายการเตรียมการอะไรของเฉียวเฉียวเข้า? ยังไงเสียเฉียวเฉียวก็แข็งแกร่งและเป็นรุ่นพี่ อาริสุนึกถึงอุบัติเหตุที่พ่อเคยเล่าให้ฟัง ว่านักปราบมารที่ทำงานร่วมกันเข้าใจเจตนาเพื่อนร่วมทีมผิด จนนำไปสู่ความผิดพลาดที่ก่อให้เกิดความสูญเสียร้ายแรง

"เปล่าครับ"

เฉียวเฉียวเดินเข้าไปหากล่อง แต่ไม่ได้รีบร้อนแหวกหญ้าออก เขานั่งยองๆ แล้วกดสลักดึงกล่องโลหะสีเขียวเข้มออกจากด้านข้างของกล่องไม้ดัง กริ๊ก

"เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ ผมติดตั้งกับดักไว้ที่กล่องนี้ ถ้าใครมาแตะซี้ซั้ว จะถูกไฟฟ้าแรงสูงช็อตจนเป็นอัมพาตทันที"

หลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยซ้ำอีกครั้ง เขาถึงค่อยแหวกกอหญ้าออก

อาซาโนะ อาริสุ มองเห็นเส้นลวดโลหะที่ซ่อนพรางไปกับกอหญ้า

"อะ-อย่างนั้นเหรอคะ?"

เธอรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างทะแม่งๆ

หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้น ทั้งสองก็เข้าไปในวิลล่าและเปิดไฟทุกดวง แสงไฟอบอุ่นสาดส่องไปทั่วบ้าน ดูไม่ต่างจากบ้านหลังข้างๆ

ทั้งสองรอคอยอยู่ในห้องนั่งเล่น แรกเริ่มอาซาโนะ อาริสุนั่งหลังตรงหลับตาทำสมาธิอย่างจริงจัง

อืม... เธอนั่งสมาธิได้ประมาณสิบนาที

หลังจากนั้นเธอก็เริ่มหยิบมือถือขึ้นมาเล่น

ส่วนเฉียวเฉียวนั่งอ่านหนังสือปกอ่อนเล่มเล็กเกี่ยวกับสถาปัตยกรรมอย่างเงียบเชียบ เขาเจาะจงยืมมาจากห้องสมุดโรงเรียนหลังจากรู้ว่างานจ้างวานวันนี้เกี่ยวข้องกับสถาปนิก

เวลาล่วงเลยจนถึงเที่ยงคืน

นาฬิกาบอกเวลา 00:00 น.

เพดานพลังวิญญาณของเฉียวเฉียวเพิ่มขึ้น 0.5 หน่วยมาตรฐาน

ไฟในอาคารรอบข้างดับลงไปนานแล้ว ทั่วทั้งเขตวิลล่าเงียบสงัด

ทันใดนั้นเอง

เสียงโทรศัพท์ของอาซาโนะ อาริสุ ก็ดังขึ้น