บทที่ 9 เถ้าแก่ผู้เก่งกาจแต่ถ่อมตัว

บทที่ 9 เถ้าแก่ผู้เก่งกาจแต่ถ่อมตัว

'เฉียวเฉียว' รู้สึกมาตลอดว่าเถ้าแก่เจ้าของร้าน 'อาหารเที่ยงคืน' เป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นกาย

เขาได้พบกับเถ้าแก่หลังจากที่เพิ่งข้ามมิติมายังโลกนี้ได้ไม่นาน

วันนั้นเฉียวเฉียวประสบกับเหตุการณ์ 'ผีบังตา' ระหว่างทางกลับจากโรงเรียน

พูดง่ายๆ ก็คือเขาหลงทางนั่นแหละ

ทว่ามันไม่ใช่การหลงเข้าไปในสถานการณ์ประหลาดโดยบังเอิญ แต่เป็นเพราะเขาตั้งใจเสาะหาสถานที่ที่มีพลังวิญญาณ หลังจากที่ได้เรียนรู้เรื่องราวลี้ลับและปราบวิญญาณอาฆาตตนแรกได้สำเร็จ

ถนนสายนั้นมีชื่อเรียกว่า "ถนนต้องสาป" มีตำนานเล่าขานว่าหากใครเดินเข้าไปในยามดึกสงัด จะไม่มีวันได้เดินกลับออกมาอีก

หลังจากหลงทางได้ไม่นาน วิญญาณอาฆาตตนนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นและจู่โจมเฉียวเฉียว

เขาตั้งใจว่าจะเลียนแบบการปราบมารครั้งแรก ด้วยการซัดวิญญาณอาฆาตให้แหลกสลายไปในหมัดเดียว

แต่ทว่า...

เถ้าแก่ก็ปรากฏตัวขึ้นเสียก่อน

เขาใช้ยันต์และอุปกรณ์เวทมนตร์ ปราบวิญญาณอาฆาตด้วยท่วงท่าที่แพรวพราวและชำนาญ

เขาชำระล้างมันได้สำเร็จ

เมื่อเห็นวิญญาณอาฆาตส่งยิ้มจางๆ ก่อนจะสลายกลายเป็นละอองแสง เฉียวเฉียวจึงได้เข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่า "ปราบมาร"

แน่นอน อาจเป็นเพราะเถ้าแก่มีจิตใจเมตตา หรืออาจต้องการทดสอบเฉียวเฉียว

เขาไม่ได้ชำระล้างวิญญาณจนหมดจด แต่จงใจเหลือเศษเสี้ยวความยึดติดไว้เล็กน้อย

เฉียวเฉียวจึงช่วยเถ้าแก่จัดการดับความยึดติดเฮือกสุดท้ายของวิญญาณตนนั้น

เถ้าแก่เล็งเห็นพรสวรรค์ด้านพลังวิญญาณของเฉียวเฉียว ไม่เพียงแต่สอนเทคนิคการปราบมารง่ายๆ ให้ แต่ยังเป็นผู้ชี้แนะให้เขาเข้าสู่สมาคมนักปราบมารแห่งประเทศวาอีกด้วย

เรียกได้ว่าเขาคือผู้นำทางของเฉียวเฉียวในโลกใบนี้

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางประการ หลังจากร่วมงานกับเฉียวเฉียวได้ไม่กี่ครั้ง เถ้าแก่ก็เลือกที่จะวางมือ

ปัจจุบัน เขาเพียงแค่ช่วยชำระล้างดวงวิญญาณที่มีความยึดติดหลงเหลือผ่านร้านอาหารเที่ยงคืนเท่านั้น

เฉียวเฉียวคิดว่าเถ้าแก่คงจะเหนื่อย

เมื่อพลังของคนเราไปถึงจุดจุดหนึ่ง คนผู้นั้นย่อมรู้สึกโดดเดี่ยว

หลังจากผ่านพ้นความทุกข์ยากและชำระล้างวิญญาณมานับไม่ถ้วน...

เถ้าแก่คงอยากจะพักผ่อนบ้าง

กระนั้น...

แม้จะวางมือไปแล้ว แต่เถ้าแก่ก็ยังคงอุทิศตนให้กับวงการนักปราบมาร

ยกตัวอย่างเช่น อาวุธและอุปกรณ์ทั้งหมดของเฉียวเฉียว ล้วนได้มาจากเถ้าแก่ทั้งสิ้น

เฉียวเฉียวไม่รู้ว่าเถ้าแก่ไปหาอาวุธพวกนี้มาจากไหน

ว่ากันว่าในวัยหนุ่ม เถ้าแก่เคยตระเวนไปตามพื้นที่สงครามทั่วโลก เพื่อประกอบพิธีกรรมส่งวิญญาณทหารที่เสียชีวิตในสนามรบ

ว่ากันว่าเถ้าแก่เคยปราบวิญญาณอาฆาตที่มีอายุร้อยปีด้วยตัวคนเดียว จนชนเผ่าท้องถิ่นบูชาเขาดุจเทพเจ้าเดินดิน

ว่ากันว่าแม้แต่ตอนนี้ เถ้าแก่ก็ยังกุมข้อมูลมหาศาลที่คนทั่วไปไม่รู้ และทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางข่าวกรองของโลกนักปราบมาร

เฉียวเฉียวเดาว่าแค่ประสบการณ์ระดับตำนานเหล่านี้ ก็เพียงพอที่จะเอาไปเขียนนิยายได้หลายเล่มแล้ว

สรุปสั้นๆ ก็คือ เถ้าแก่เก่งมาก

และถ่อมตัวมากด้วย

เขาคือบุคคลที่เฉียวเฉียวเคารพนับถือที่สุด

โตเกียว เขตชินจูกุ

ภายในร้านอาหารเที่ยงคืน

เฉียวเฉียวกำลังจัดการอาหารในชามของตน

เนื่องจากการกินแป้งในมื้อดึกถือเป็นบาปมหันต์ เฉียวเฉียวจึงสั่งบะหมี่น้ำ

แบบไม่เอาเส้น

มีแค่น้ำซุปกับเครื่องเคียง

เขากินอย่างเอร็ดอร่อย

แน่นอนว่าร้านของเถ้าแก่ไม่ได้ต้อนรับแค่คนตาย

นักปราบมารบางคนที่ทำงานกะดึก หากมีวาสนาต่อกัน ก็จะแวะเวียนมานั่งแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารที่นี่

นี่เป็นอีกเหตุผลที่เฉียวเฉียวคิดว่าเถ้าแก่สุดยอด

ความแข็งแกร่งของบางคนคือความโดดเดี่ยว

แต่ความแข็งแกร่งของบางคนคือความอ่อนโยน

"ช่วงนี้เหตุการณ์ไม่ค่อยสงบเลยนะ นี่ก็คดีคนหายรายที่สามแล้วใช่ไหม?"

เถ้าแก่วางหนังสือพิมพ์ลง พ่นควันบุหรี่ออกมาแล้วเอ่ยขึ้นเหมือนนึกอะไรได้

"สวนสาธารณะวาดาโฮริในเขตซูงินามิช่วงนี้ดูเหมือนจะวุ่นวาย อาจมีวิญญาณอาฆาตมาชุมนุมกันเยอะ ถ้าเธอผ่านไปแถวนั้นก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

"เถ้าแก่หมายถึงต้นซากุระที่กลายเป็นกึ่งปีศาจต้นนั้นหรือเปล่าครับ?"

เฉียวเฉียววางตะเกียบแล้วใช้กระดาษเช็ดปาก

"ไม่ต้องห่วงครับ ผมจัดการชำระล้างมันไปเรียบร้อยแล้ว ด้วยเครื่องยิงจรวดที่เถ้าแก่หามาให้ผมนั่นแหละครับ"

"?"

เถ้าแก่ถึงกับอึ้ง

"เครื่องยิงจรวดนั่นใช้งานได้ดีจริงๆ ครับ ผมดัดแปลงมันนิดหน่อย ใส่หัวรบระเบิดเชื้อเพลิงอากาศสำหรับปราบมารเข้าไป ผมรู้สึกว่าต่อให้เป็นปีศาจโยไคตัวจริงก็คงต้านทานไม่อยู่"

เฉียวเฉียวหันไปมองเถ้าแก่

"เธอเอาไอ้นั่นไปใช้ในสวนวาดาโฮริเหรอ?"

เถ้าแก่ถามย้ำ

"ใช่ครับ แหม... การจะทำลายต้นซากุระขนาดใหญ่แบบนั้นให้สิ้นซากในเวลาอันสั้น ระเบิดเชื้อเพลิงอากาศน่าจะเป็นวิธีที่ตรงจุดที่สุดแล้วไม่ใช่เหรอครับ?"

"...ก็จริงของเธอ"

เถ้าแก่เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

"เถ้าแก่ครับ ล็อตหน้าของจะมาเมื่อไหร่? ผมเริ่มมีไอเดียใหม่ๆ แล้วสิ"

เฉียวเฉียวรุกถามต่อ

เถ้าแก่ลูบคาง

ดูเหมือนเขากำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ตอบว่า

"เอาไว้คราวหน้าแล้วกัน"

"ก็ได้ครับ"

เฉียวเฉียวพยักหน้า ก่อนจะควักเงินออกมาจ่ายค่าอาหาร

"ช่วงสุดสัปดาห์สองอาทิตย์นี้เธอว่างไหม?"

เถ้าแก่รับธนบัตรไปพลางเอ่ยถาม

"ว่างครับ มีอะไรเหรอครับ?"

เฉียวเฉียวที่กำลังจะเก็บของกลับบ้าน ถึงกับหูผึ่งด้วยความสงสัยทันทีเมื่อได้ยินเถ้าแก่ถามถึงตารางเวลา ซึ่งปกติไม่ค่อยจะทำ

หรือเถ้าแก่จะพาเขาไปเปิดหูเปิดตา?

"เพื่อนฉันคนหนึ่งไหว้วานมาน่ะ เอ่อ..."

เถ้าแก่ลังเลเล็กน้อย เหลือบมองเฉียวเฉียวแวบหนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพูดออกมา

"ลูกสาวของเขาเพิ่งเริ่มรับงานปราบมารช่วงนี้ แล้วเขาก็เป็นห่วง ลูกสาวบ้านนั้นหัวรั้น ไม่อยากให้ที่บ้านคอยตาม เพื่อนฉันเลยมาขอให้ช่วยหาคนติดตามไปดูแลเธอสักสองงาน"

"คนติดตามเหรอครับ?"

เฉียวเฉียวลูบคาง ท่าทางลังเล

ปกติวันหยุดสุดสัปดาห์เขาจะใช้เวลาไปกับการเรียน ฝึกฝน และปราบมาร

การต้องเจียดเวลามาเล่นบทนักปราบมารกับคุณหนูคนหนึ่งดูจะไม่ค่อยคุ้มค่าเหนื่อยเท่าไหร่

"ค่าจ้างต่อครั้ง เริ่มต้นที่ 5 แสนเยน บวกค่าเสียเวลาติดตามอีกชั่วโมงละ 5 หมื่นเยน"

"นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ผมคือผู้ติดตามของคุณหนูครับ!"

เฉียวเฉียวตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด

วันเสาร์

โตเกียว เขตชินจูกุ

ในฐานะย่านที่พลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่งของโตเกียว ท้องถนนในชินจูกุจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ภายในร้านกาแฟแห่งหนึ่ง

เฉียวเฉียวสวมเสื้อยืดแขนสั้นกางเกงยีนส์ วางกระเป๋าเป้ไว้บนโซฟาข้างตัว

ตรงหน้าเขามีกาแฟร้อนกรุ่นวางอยู่หนึ่งแก้ว

เขากำลังรอนายจ้าง

ไม่สิ คนที่เขาต้องคอยดูแลต่างหาก

อีกฝ่ายยังมาไม่ถึง เฉียวเฉียวจึงหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาตรวจสอบข้อมูลของเธออีกครั้ง

ทีแรก เฉียวเฉียวคิดว่านี่คงเป็นแค่นักปราบมารมือใหม่ธรรมดาๆ

คำร้องขอให้ช่วยดูแลนักปราบมารหน้าใหม่ไม่ใช่เรื่องแปลกในสมาคม

เฉียวเฉียวเองก็เคยเป็นพี่เลี้ยงให้มือใหม่มาแล้วสองคน

แต่ทว่า หลังจากติดตามเฉียวเฉียวไปทำภารกิจได้แค่สองงาน ทั้งคู่ก็เลือกที่จะถอดใจ

และไม่ขอยุ่งเกี่ยวกับวงการนี้อีกเลย

บางทีพวกเขาอาจทนรับแรงกดดันจากอาชีพนี้ไม่ไหว

แต่เมื่อเฉียวเฉียวเห็นข้อมูลในมือ เขาก็ต้องตกตะลึง

นักปราบมารมือใหม่คนนี้ชื่อ 'อาซาโนะ อาริสุ'

เขียนด้วยตัวคันจิว่า 'อาริสุ' แต่อ่านออกเสียงว่า 'อลิซ'

เธอคือมิโกะฝึกหัดแห่ง 'ศาลเจ้าอัตสึตะ'

ศาลเจ้าอัตสึตะ...

ตั้งอยู่ที่เมืองนาโกย่า เป็นหนึ่งในศาลเจ้าที่เก่าแก่ที่สุดในประเทศวา มีประวัติศาสตร์ยาวนานเกือบสองพันปี

ในสายตาคนนอก ชื่อเสียงของศาลเจ้าอัตสึตะอาจไม่โด่งดังเท่าศาลเจ้าฟูชิมิอินาริในเกียวโต หรือศาลเจ้าใหญ่อิเสะในจังหวัดมิเอะ

แต่ในวงการนักปราบมาร...

นี่คือหนึ่งในสามศาลเจ้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในญี่ปุ่น

เหตุผลไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่ศาลเจ้าอัตสึตะไม่ได้ประดิษฐานเพียงแค่เทพเจ้า แต่ยังเป็นที่ประดิษฐานของ 'ดาบ' เล่มหนึ่ง

ดาบคุซานางิ

หรือที่รู้จักกันในนาม 'ดาบตัดหญ้า'

มันคือหนึ่งใน 'สามเครื่องราชกกุธภัณฑ์' แห่งประเทศวา

ใครที่เคยเล่นเกม King of Fighters '97 ย่อมต้องรู้จักดี

ต่างจากสามเครื่องราชกกุธภัณฑ์ในโลกอื่นที่เป็นเพียงสัญลักษณ์

สามเครื่องราชกกุธภัณฑ์ในโลกนี้คือ 'ศาสตราเทพ' ของจริง

ในประวัติศาสตร์การปราบมารอันยาวนานของประเทศวา มีบันทึกการชักดาบคุซานางิออกจากฝักเพียงครั้งเดียว

ว่ากันว่าในครั้งนั้น มันได้ฟาดฟันภูตผีปีศาจนับร้อยตนจนสิ้นซาก และหลังจากนั้นอีกห้าสิบปี ก็ไม่มีสิ่งเร้นลับใดกล้าปรากฏกายขึ้นมาบนโลกอีกเลย

ความสงบสุขร่มเย็นจึงบังเกิด

ดังนั้น ศาลเจ้าอัตสึตะผู้ดูแลดาบคุซานางิ จึงเปรียบเสมือนเสาหลักของวงการนักปราบมาร

เหล่ามิโกะแห่งศาลเจ้าอัตสึตะจึงถือเป็นชนชั้นสูงในหมู่นักปราบมารอย่างแท้จริง

ต่อให้เป็นเพียงมิโกะฝึกหัดก็ตาม

บิดาของคุณหนูอาซาโนะ อาริสุ คือหัวหน้านักบวชผู้ดูแลศาลเจ้าอัตสึตะสาขาโตเกียว

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเรียนหนังสืออยู่ที่โตเกียว ไม่ใช่นาโกย่า

ใช่แล้ว เรียนหนังสือ

คุณหนูอาซาโนะ อาริสุ อายุเพียงสิบห้าปี และยังเป็นนักเรียนอยู่

ในวินาทีนี้ เฉียวเฉียวตระหนักได้อีกครั้งว่าเถ้าแก่นั้นกว้างขวางเพียงใด

ลำพังแค่รู้จักคนของศาลเจ้าอัตสึตะก็น่าทึ่งพอแล้ว

นี่ยังถึงขั้นที่หัวหน้านักบวชไว้วางใจฝากฝังลูกสาวให้ดูแล

สมแล้วที่เป็นเถ้าแก่ ในวงการนักปราบมาร เขาคงเป็นบุคคลระดับตำนานผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่งแน่นอน

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ เฉียวเฉียวก็รู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่าง จึงเงยหน้าขึ้นมอง

เขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามาหาเขา