บทที่ 19 - การเดินทางและก้าวแรกสู่เมืองหลวงไป๋ซิง

บทที่ 19 - การเดินทางและก้าวแรกสู่เมืองหลวงไป๋ซิง

ตื่นมาอีกที ก็เกือบเที่ยงแล้ว

จี้อวิ๋นเจ๋อลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ พบว่าตัวเองดูเหมือนจะอยู่บนรถนักโทษ รอบด้านเป็นกรงไม้สี่เหลี่ยม ขาของเขาล่ามด้วยโซ่ตรวนหนักอึ้ง

ใต้ร่างมีเสียงล้อรถบดถนนดังเอี๊ยดอ๊าด บนกรงคลุมด้วยผ้าสีดำ มองลอดช่องว่างใต้ผ้าดำเห็นทรายปลิวว่อนตามล้อรถ เหมือนกำลังเดินทางในทะเลทราย

"พวก ตื่นแล้วเหรอ?"

จี้อวิ๋นเจ๋อจึงสังเกตเห็นว่า ที่มุมรถอีกสองฝั่งยังมีชายหนุ่มนั่งอยู่อีกสองคน

คนหนึ่งเห็นจี้อวิ๋นเจ๋อตื่น ก็ทักทาย

ส่วนอีกคนเป็นเอลฟ์ร่างเล็กหูแหลม นั่งกอดเข่าเงียบเชียบ ผมหน้าม้ายาวปรกตา แต่ดูจากรูปคางและสันจมูกโด่ง น่าจะเป็นเอลฟ์ที่หน้าตาดีมากทีเดียว

ชายหนุ่มที่ทักจี้อวิ๋นเจ๋อไม่ใช่เผ่าเอลฟ์ แต่เป็นหนุ่มหล่อจากอาณาจักรไหนก็ไม่รู้

"นี่... ที่นี่ที่ไหน?" จี้อวิ๋นเจ๋อรู้สึกปวดต้นคอตุบๆ อดบ่นในใจไม่ได้ว่าไอ้หมอนั่นมือหนักชะมัด

"จะเป็นที่ไหนได้? ก็ทางไปเมืองหลวงจักรวรรดิไป๋ซิงไง!" ชายหนุ่มเอามือประสานท้ายทอย ท่าทางดูสบายใจเฉิบ

"ทำไมพวกเขาถึงจับเจ้า?"

"จะทำไมอีกล่ะ? ก็เพราะข้าหล่อน่ะสิ!"

"..." จี้อวิ๋นเจ๋อเงียบไปอีกครั้ง เริ่มกังวลความปลอดภัยของตัวเอง

หรือว่าฮ่องเต้องค์ใหม่จะมีรสนิยมแบบนั้นจริงๆ?! จี้อวิ๋นเจ๋อรีบส่ายหัว ไล่ความคิดน่ากลัวนี้ออกไป เขาต้องหาทางหนีให้ได้!

"ทำไมเจ้าไม่กลัวเลย?!"

"เอ่อ... กลัวแล้วได้อะไร?! กลัวแล้วจะไม่โดนจับเหรอ?! สถานการณ์ตอนนี้ก็แค่เปลี่ยนที่นอน แต่ก็ยังดีกว่าอยู่หอนางโลม" ชายหนุ่มหัวเราะร่า พิงกรงอย่างเบื่อหน่าย

"เจ้าหมายถึงหอนางโลม?! หมายความตามที่ข้าคิดหรือเปล่า? หรือว่าเจ้าเป็น..." จี้อวิ๋นเจ๋อตกใจ

"ไม่ใช่ ข้าไม่ใช่! ข้าเป็นคนดีนะ! แค่พ่อข้าเล่นพนันเสีย ไม่มีเงินใช้หนี้ เลยเอาข้าไปขัดดอกที่หอนางโลม ส่วนแม่ข้า... นางถูกพ่อขายไปตั้งแต่ข้ายังเด็กแล้ว"

จี้อวิ๋นเจ๋อฟังเรื่องราวเหล่านี้ที่ถูกเล่าออกมาด้วยน้ำเสียงเบาหวิว แล้วก็พูดไม่ออก

"พูดแล้วก็น่าโมโห ข้าแบกอิฐไปได้ครึ่งหนึ่ง ค่าแรงยังไม่ทันจ่าย พ่อก็พาคนมาลากข้าไปหอนางโลม พอไปถึงวันนั้นก็ดันเจอพวกนี้ซื้อตัวมา วันๆ หนึ่งวุ่นวายจะตายชัก!" ชายหนุ่มบ่นอย่างหัวเสีย แล้วหันมามองจี้อวิ๋นเจ๋อ "ถามหน่อยสิพวก ชื่ออะไร? อายุเท่าไหร่?"

"ข้าชื่อจี้... เจ๋อ อายุ 21" จี้อวิ๋นเจ๋อลังเลนิดหน่อย ตัดสินใจโกหก ออกมาข้างนอก ถ้าให้ใครรู้ตัวจริงคงมีภัยถึงตัว

"ข้าชื่อฉางเย่ อายุ 22" ฉางเย่ยื่นมือมา จี้อวิ๋นเจ๋อก็ยื่นไปจับ

"อ้อ เด็กนี่อายุ 14 ขี้กลัวมาก ถึงจะหน้าเหมือนผู้หญิงแต่จริงๆ เป็นผู้ชาย ชื่อหมิงหลิง แต่ก็นะ ชื่อพวกเอลฟ์มันก็แปลกๆ อยู่แล้ว"

แค่แปลกเหรอ?! โคตรแปลกเลยต่างหาก?! 14 ปีก็โดนจับมาแล้ว พวกโรคจิตในนิยายแฟนตาซีนี่มันโรคจิตจริงๆ! จี้อวิ๋นเจ๋อแอบด่าในใจ

"เฮ้ยๆ อย่ามัวแต่คุย กินน้ำได้แล้ว!"

ทหารข้างนอกเคาะกรง แล้วกระชากผ้าคลุมสีดำออก

แสงสว่างที่ห่างหายไปนานสาดเข้ามา แสงแดดจ้าทำเอาจี้อวิ๋นเจ๋อลืมตาไม่ขึ้น อากาศเต็มไปด้วยไอร้อนระอุและฝุ่นทราย

พอมองเห็นสภาพรอบด้าน จี้อวิ๋นเจ๋อก็ตกตะลึง —— เห็นรอบๆ ยังมีกรงขนาดเดียวกับที่จี้อวิ๋นเจ๋ออยู่เต็มไปหมด ข้างในขังเอลฟ์สาวงามไว้กรงละ 4-5 คน ทุกคนมองไปรอบๆ ด้วยสายตาหวาดกลัว

"กินน้ำครั้งสุดท้ายแล้วนะ! ถ้าไม่กิน ต่อไปต้องอดไปตลอดทาง!"

ทหารแก่ผู้เป็นหัวหน้าคนหนึ่ง ยืนอยู่บนกรงไม้ สั่งให้ทหารคนอื่นใช้กระบวยตักน้ำให้สาวงามในกรงเหล็กดื่ม

พอทหารตะโกน จี้อวิ๋นเจ๋อก็รู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

"เฮ้ย พี่ฉางเย่ กินไหม?"

"ถามแปลกๆ ก็ต้องกินสิ ไม่งั้นทางยังอีกยาวไกล เกิดหิวน้ำตายกลางทางทำไง?"

เห็นทหารข้างหน้ายื่นกระบวยไม้เข้าไปในกรง สายตาที่มองพวกเอลฟ์สาวดื่มน้ำเต็มไปด้วยความหื่นกาม ทำเอาจี้อวิ๋นเจ๋อรู้สึกขยะแขยง

"น่ารังเกียจ" จี้อวิ๋นเจ๋ออดบ่นไม่ได้ ไม่นึกว่าทหารข้างหน้าจะได้ยินเข้าเต็มสองหู คว้ากระบวยไม้กระแทกเข้ามาในกรงไม้อย่างแรง อัดเข้าที่หน้าอกจี้อวิ๋นเจ๋อ

"เมื่อกี้เจ้าพูดว่าไงนะ?!" ว่าแล้วทหารก็ออกแรงกดอีก จี้อวิ๋นเจ๋อเจ็บหน้าอก แต่พื้นที่ในกรงแคบเกินไป หลบไปไหนไม่ได้

"เจ้าเป็นตัวอะไร?! แค่ของเล่นที่จะเอาไปถวายฮ่องเต้ กล้าด่าข้าเรอะ?!" ทหารได้ใจ ด่าทอจี้อวิ๋นเจ๋อเสียๆ หายๆ

"เฮ้ยๆ พี่ชายใจเย็น ใจเย็น! มันปากเสียแบบนี้แหละ ขอโทษทีนะ! ท่านผู้ใหญ่ใจกว้าง ยกโทษให้มันเถอะ!" ฉางเย่รีบมาขวางหน้าจี้อวิ๋นเจ๋อ จับด้ามกระบวยไว้

ทหารแก่ที่ยืนอยู่บนกรงไม้เห็นเหตุการณ์ ก็รีบเดินมา

"เกิดอะไรขึ้น?!" ทหารแก่ถลึงตาใส่ทหารคนนั้น แล้วถาม

ทหารคนนั้นหดคอ ชี้หน้าจี้อวิ๋นเจ๋อ "หัวหน้า มันด่าข้า!"

ทหารแก่ปรายตามองลูกน้อง แล้วก้มมองจี้อวิ๋นเจ๋อที่นั่งอยู่ในกรง

"หิวน้ำไหม?"

จี้อวิ๋นเจ๋อส่ายหน้า จ้องทหารคนนั้นเขม็ง ไม่พูดไม่จา

"เฮ้ย——" ทหารคนนั้นทำท่าจะเข้ามาสั่งสอนจี้อวิ๋นเจ๋อ แต่ถูกทหารแก่ดึงไว้จากด้านหลัง

"กินน้ำกันหมดแล้วใช่ไหม? กินเสร็จก็เดินทางต่อ ต้องรีบไปให้ถึงเมืองหลวงคืนนี้ ปิดจ็อบให้เสร็จ!"

ทหารแก่ตะโกนสั่ง แล้วโบกมือใหญ่ คลุมผ้าดำกลับลงมาปิดกรงจี้อวิ๋นเจ๋อ

ไม่นาน ขบวนก็ออกเดินทางต่อ

จี้อวิ๋นเจ๋อนั่งเงียบไปนาน

ฉางเย่ฉวยโอกาสขยับเข้ามาใกล้

"เฮ้อ เจ้าจะหัวแข็งไปทำไม คนอยู่ใต้ชายคา ก็ต้องก้มหัวให้เป็นสิ!" ฉางเย่กระซิบเตือน สีหน้าจนใจ

จี้อวิ๋นเจ๋อมองริมฝีปากแห้งผากของเขา ฉางเย่กับหมิงหลิงก็พลอยซวยเพราะเขา ไม่ได้กินน้ำสักอึก

จี้อวิ๋นเจ๋อไม่พูดอะไร ถอดรองเท้าข้างหนึ่งออก

"พี่ชาย! ข้าแค่เตือนเจ้าไม่กี่คำ ไม่ต้องถึงกับแก้แค้นกันมั้ง!" ฉางเย่รีบเอามือปิดจมูก พูดติดตลก

ไม่นึกว่าจี้อวิ๋นเจ๋อจะเสกถุงน้ำออกมาจากความว่างเปล่า โยนใส่ตักฉางเย่

"เมื่อกี้ ขอบใจนะ"

ฉางเย่เห็นดังนั้นก็ทั้งตกใจทั้งดีใจ ยกนิ้วโป้งให้จี้อวิ๋นเจ๋อทันที

"เจ๋งว่ะ เพื่อน" ฉางเย่รีบแอบจิบน้ำ แล้วส่งต่อให้หมิงหลิงข้างหลัง

พลบค่ำ ทะเลทรายใต้ล้อรถค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพื้นราบ น่าจะเข้าเขตเมืองหลวงแล้ว อีกไม่ไกลคงถึงพระราชวัง

ไม่น่าเชื่อว่าจี้อวิ๋นเจ๋อยิ่งหนียิ่งเข้าใกล้กองทัพจักรวรรดิไป๋ซิง ตลกร้ายชะมัด

"เฮ้อ..." ไม่นึกว่าหมิงหลิงที่เงียบมาตลอดทางจู่ๆ ก็ถอนหายใจ

"เอาน่า มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไหลไปตามน้ำเถอะ! อย่างมากอีก 18 ปีก็กลับมาเป็นผู้กล้าใหม่อีกครั้ง!" ฉางเย่ยังคงมองโลกในแง่ดีสุดๆ

จี้อวิ๋นเจ๋อเม้มปากแห้งผาก ใจลอยไปไกล

(จบแล้ว)