บทที่ 60 หนังหุ้มกระดูก

【หน้าอาคารหอพัก】

ทั้งสามคนกำลังเดินอย่างระมัดระวัง ทั่วทั้งโรงเรียนถูกกำแพงทางเดินบิดเบี้ยวล้อมจนกลายเป็นเขาวงกต อีกทั้งอุปกรณ์สื่อสารก็ใช้การไม่ได้ ทำให้ไม่สามารถรู้ได้เลยว่าที่อื่น ๆ หรือคนอื่น ๆ ตอนนี้เป็นอย่างไร

พวกเขามาถึงทางแยกแรกที่เกิดจากกำแพงเหล่านี้ ตรงนี้ยังมีป้ายบอกทิศทางติดไว้อย่างชัดเจน แบ่งออกเป็นสี่ทางของโรงเรียน

 ↑ อาคารเรียน อาคารบริหาร ประตูโรงเรียน

← หอพักนักเรียนและครู ศาลากลางสวน

→ ลู่วิ่ง โรงยิม

↓ โรงอาหาร อาคารทดลอง

ตามข้อเสนอของหัวหน้าห้อง ตอนนี้ทางเลือกที่ดีที่สุดคือมุ่งหน้าไปยังศูนย์กีฬา เพื่อรวมกลุ่มกับคนส่วนใหญ่ รออยู่ใต้การปกป้องของครูพละจนกว่าทุกอย่างจะสิ้นสุด

แต่หลัวตี้กลับลังเล ไม่ได้เดินตามป้ายไปทันที เขาหยุดยืนตรงเสาไม้บอกทางแล้วครุ่นคิด

หัวหน้าห้องดึงแขนเสี่ยวอิ๋งเดินมาด้วย “หลัวตี้ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“ตามที่บทเรียนบอก พวกมนุษย์เทียมที่สร้างห้วงรอยต่อนี้ต้องมีความเกี่ยวข้องกับโรงเรียนเราอย่างลึกซึ้ง รู้จักที่นี่เป็นอย่างดี อาจเป็นนักเรียนหรือครูในโรงเรียนเองก็ได้ พวกมันเลือกลงมือในคืนที่มีการทดสอบสมรรถภาพ แสดงว่ามีการเตรียมการไว้แล้ว ตอนนี้ครูพละกับนักเรียน มัธยมปลายปีที่3 ทั้งหมดถูกรวมอยู่ในศูนย์กีฬา

เมื่อผู้คนหนาแน่นขนาดนั้น นักเรียนบางส่วนที่กดดันจากการสอบก็ย่อมได้รับผลกระทบจาก ‘ห้วงรอยต่อ’ และเกิดการเปลี่ยนแปลงผิดปกติ เหมือนที่เราเจอกับแม่บ้านหอพักมาก่อนหน้านี้ ถ้าสัดส่วนการเปลี่ยนแปลงเกินค่าหนึ่ง จะเกิดความโกลาหลขึ้นทันที และศูนย์กีฬาก็ต้องเป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากรอยต่อนี้อย่างรุนแรงที่สุด ข้างในอาจจะเลวร้ายมาก เราควรลองเลี่ยงไปดูที่ลู่วิ่งก่อน อย่าเอาแต่คิดจะไปรวมกับผู้คนอย่างเดียว”

“เข้าใจแล้ว”

ทั้งสามจึงเดินตามป้ายที่ชี้ไปทางศูนย์กีฬา ผ่านกำแพงคดเคี้ยวที่กั้นเป็นทางเดิน พวกเขาเรียนอยู่ที่นี่มาสามปี รู้ดีว่าหอพักกับลู่วิ่งไม่ได้อยู่ไกลกัน แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าระยะทางยืดยาวผิดปกติกว่าเดิม ราวกับพื้นที่ทั้งโรงเรียนถูกขยายออกไป ทางเดินเบื้องหน้าดูยาวเหยียด ไร้ที่สิ้นสุด

เพื่อป้องกันการพลัดหลง ทั้งสามจึงจับมือกันไว้แน่นตลอดทาง เดินไปประมาณห้านาที ก้าวเท้าก็เริ่มชะลอลง ลึกเข้าไปในทางเดิน ภายใต้แสงไฟสลัว ๆ จากเสาไฟ

มีนักเรียนหญิงคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบของโรงเรียนมัธยมหมายเลขสี่ กำลังวิ่งหนีออกมา ใบหน้าถูกความหวาดกลัวกลืนกินจนบิดเบี้ยว เมื่อเธอเห็นสามคนนี้ที่ยัง ‘มีชีวิต’ ความสิ้นหวังในดวงตาก็หายไปแทบหมดสิ้น แทนที่ด้วยความหวังและการร้องขอความช่วยเหลือ เธอตะโกนสุดเสียง

“ช่วยด้วย! ช่วยฉันด้วย… ทุกคนกลายเป็นปีศาจไปหมดแล้ว! พวกมันบิดเบี้ยว น่าสะพรึงกลัว เพื่อน ๆ ของฉันก็ถูกฆ่าตายกันหมด ตอนที่สอบอยู่ ทุกคนก็เริ่มเปลี่ยนไป และเพราะคนที่เปลี่ยนมีแต่พวกนักเรียน ทำให้ครูไม่อาจหยุดได้ทัน ศูนย์กีฬาทั้งหมดเลยอยู่ในความโกลาหล!”

เธอพูดพลางวิ่งเข้ามาใกล้ เหมือนกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ในมือ

แต่เมื่อระยะเหลือไม่ถึงหนึ่งเมตร หลัวตี้กลับยกแขนซ้ายขึ้น กางมือห้ามไว้

“เธอชื่ออะไร?”

“ฟู่ซีหยู”

“เธอ…” หลัวตี้กำลังจะถามต่อ เพื่อทดสอบความน่าเชื่อถือ แต่ยังไม่ทันเสร็จ ก็มีบางอย่างร่วงลงมาจากด้านข้าง รวดเร็วและรุนแรง!

ผั่ก!

ปลายแหลมของชะแลงเหล็กทิ่มทะลุเข้ากลางกะโหลก เสียงชัดเจนและหนักหน่วงจนแม้แต่หลัวตี้ยังเผลอสะดุ้ง

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาช่างน่าแปลก

นักเรียนหญิงที่ศีรษะถูกกระแทกเอียงหน้าแล้วหันไปมองด้วยความประหลาดใจ ผู้ที่ถือชะแลงคือลู่เหวินซึ่งยืนอยู่ด้านหลังหลัวตี้ เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงรู้ทัน

ทันใดนั้น ผิวหนังของเด็กสาวก็เริ่มสั่นไหว

ฟึ่บ!

ทั้งหนังที่ห่อหุ้มร่างและเครื่องแบบนักเรียนถูกลอกแยกออกไปราวกับมันมีชีวิต เหลือไว้เพียงร่างศพที่ถูกถลกหนังมานานแล้ว เน่าเปื่อยเกินเยียวยา เมื่อไร้ผิวห่อหุ้ม ร่างนั้นก็แตกกระจายเป็นเศษเนื้อกับกระดูกเละเทะเกลื่อนพื้น

ปริบ~

ไฟบนถนนในทางเดินทั้งหมดเริ่มกะพริบถี่ และแล้วเสียงผู้หญิงที่แปลกประหลาดและเป็นผู้ใหญ่ ก็ดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา

“น่าสนใจจริง ๆ ยังมีนักเรียนที่ไม่ได้เข้าร่วมการสอบ แถมยัง ‘ยอดเยี่ยม’ ขนาดนี้ พวกเธอมองออกได้ยังไงกันนะ?”

เมื่อเสียงนั้นดังขึ้น ทั้งสามก็หันขวับกลับไปทันที

พวกเขาเห็นได้ในระยะห่างราวสิบเมตร ใต้เสาไฟถนนสลัว ๆ มีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งสวมชุดนักเรียนโรงเรียนมัธยมหมายเลขสี่ แขวนห้อยหัวลงมาด้วยเส้นผมยาวสีดำ ใบหน้าซีดขาวผิดมนุษย์ หากมองใกล้ ๆ จะเห็น ‘ความผิดปกติ’ ชัดเจน แขนขาที่โผล่พ้นชุดออกมา ทั้งข้อมือและข้อเท้า กลับไร้กระดูกค้ำยัน เหมือนเป็นเพียงแผ่นหนังของคนที่แขวนต่องแต่งอยู่กับเสาไฟ

หัวหน้าห้องไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย เธอวางชะแลงพาดบนบ่า ก้าวขึ้นไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วพูดสวนกลับทันที

“ฟู่ซีหยู ชั้นมัธยมปลายปีที่ 3 ห้อง12 ลำดับที่ 604 ของสายชั้น ปกติไม่มีเพื่อน มักทำอะไรคนเดียว เป็นคนเก็บตัวเงียบ ๆ ไม่เคยมีเพื่อนอะไรให้ถูกฆ่า แล้วตัวเองรอดมาได้หรอก อีกอย่าง เธอมีบาดแผลที่ขา น่าจะเป็นเพราะถูกทำร้ายในครอบครัวหรือไม่ก็ทำร้ายตัวเอง ถึงจะหนีออกมาได้ก็ต้องเดินกระเผลกอยู่แล้ว

ที่สำคัญ ชั้นมัธยมปลายปีที่ 3 ห้อง12 คืนนี้ต้องสอบทดสอบสมรรถภาพในโรงยิม การจะหนีออกมาก็ต้องผ่านลู่วิ่ง แต่เราสามคนเดินมาทั้งทางยังไม่เจอใครสักคน พอถึงตรงนี้กลับมาเจอเด็กผลการเรียนกลาง ๆ อย่างเธอ มันก็ดูเป็นไปไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?”

คำตอบของหัวหน้าห้องทำให้ ‘ผู้หญิงหนังคน’ ที่ห้อยอยู่บนเสาไฟหัวเราะก้อง

“ฮ่าฮ่าฮ่า… ไม่นึกเลยว่าจะเจอคนที่รู้จักลูกสาวฉันดียิ่งกว่าฉันเอง แถมยังฉลาดหลักแหลมขนาดนี้ ตัดสินใจได้แล้วล่ะ เธอนี่แหละ มาเป็นลูกสาวของฉันสิ แต่ก่อนอื่น…ต้องเอาหัวของเธอใส่เข้าไปใน ‘หนังหุ้ม’ ของลูกสาวฉันก่อน ไม่ต้องห่วงนะ…ถ้าเธอเก่งพอ ต่อให้แม่ต้องลำบากแค่ไหน ก็จะทำให้ลูกสาวได้กินดีอยู่ดีแน่นอน”

ปริบ~

ไฟบนเสาไฟที่แขวนผู้หญิงคนนั้นกระพริบติดดับหลายครั้ง และเมื่อแสงดับลงยาวนานกว่าปกติ ร่างนั้นก็หายไป

“เตรียมสู้!”

หลัวตี้กับเพื่อน ๆ รีบยืนประชิดไหล่ จัดท่าทางเป็นรูปสามเหลี่ยม ต่างคนต่างหันระวังในทิศทางของตนเอง

แม้เสี่ยวอิ๋งจะเพิ่งเจอ ‘มนุษย์เทียม’ เป็นครั้งแรก แต่เพราะประสบการณ์ในหอพักเมื่อครู่ บวกกับการกลับมาของหัวหน้าห้อง เธอก็รวบรวมความกล้าจนได้ ดวงตาสอดส่ายไปรอบด้าน กำกรงเล็บมีดไว้แน่น

แต่พวกเขารออยู่นาน กลับไม่เห็นการโจมตีใด ๆ ตามมา

เวลาผ่านไป ความคิดฟุ้งซ่านเริ่มกัดกินจิตใจ เมื่อคิดถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นทั่วโรงเรียน คิดถึงความเป็นไปได้ที่อาจมี ‘มนุษย์เทียมตัวที่สอง’ ผ่านมาที่นี่ ความกดดันดั่งกระดาษทรายที่ครูดไปกับผิวสมอง ทำให้ทุกคนไม่อาจทนได้

แม้แต่หลัวตี้ที่ปกติใจเย็นที่สุด ก็อดนึกถึงตอนที่เคยเจอ ‘ปีศาจแมงมุม’ ในหมู่บ้านไม่ไหว ตอนนั้นแค่พริบตาเดียว หัวหน้าห้องที่จับมือเขาอยู่ก็หายไปเฉย ๆ บรรยากาศตอนนี้เหมือนกันราวกับฉากทับซ้อน

มืดสลัว พิลึกผิดธรรมชาติ อีกทั้งศัตรูยังมีความสามารถลอกเลียนบุคคลอื่น

ความคิดหนึ่งพุ่งขึ้นมา ในหมู่พวกเขาสามคน อาจมีใครสักคนถูกแทนที่ไปแล้วโดยไม่รู้ตัว

คิดได้ดังนั้น หลัวตี้จึงหันสายตาจากด้านหน้า มองไปยังสองสาวข้างตัว ทั้งคู่ยังเป็นปกติ ไม่ได้กลายเป็นกระดาษหรือถูกแทนที่ ยังคงตั้งสมาธิจดจ่อเต็มที่ เหงื่อเย็นไหลเป็นหยดตามขมับให้เห็นชัด

หลัวตี้โล่งใจ เขาถอนหายใจเบา ๆ และกำลังจะหันกลับมามองข้างหน้าอีกครั้ง ทว่าหางตาเขากลับเหลือบเห็นบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนพื้น ราวกับว่ามี ‘แผ่นดินส่วนนั้นเคลื่อนตัว’ และมันกำลังเลื้อยมาหาเขา เหลือระยะไม่ถึงครึ่งเมตร

หลัวตี้ไม่ลังเล ฟันมีดเจียงซือในมือฟาดลงไปทันที

กึก!

ใบมีดเฉือนลงบนพื้นคอนกรีต ทิ้งรอยตื้น ๆ เอาไว้หนึ่งรอย แต่กลับไม่ฟันถูกสิ่งใด

พื้นเบื้องหน้ากลับคืนสู่สภาพปกติ ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ให้เห็น

หลัวตี้ขมวดคิ้ว ถอนมีดกลับด้วยความงุนงง

ทันใดนั้น!

ความรู้สึกคันแปลก ๆ แผ่ซ่านจากขา ลามขึ้นมาถึงเอว ผ่านอก จนถึงลำคอ

หัวหน้าห้องกับเสี่ยวอิ๋งได้ยินเสียงฟันคอนกรีตก็หันขวับมา

“อ๊า!”

เสี่ยวอิ๋งผงะถอยไปสองก้าว แม้ในมือยังคงกุมมีดกรงเล็บไว้แน่น แต่กลับไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

ในสายตาของพวกเธอ

ครึ่งหนึ่งของใบหน้าหลัวตี้ ปรากฏเป็นโครงหน้าซีดขาว…เหมือนกับร่างผู้หญิงที่แขวนอยู่บนเสาไฟเมื่อครู่ทุกประการ!