บทที่ 54 มาสาย

การสอบเลื่อนชั้นประจำปีมาถึงแล้ว ในเมืองมู่ซิงที่มีผู้อพยพจากแผ่นดินจีนเป็นหลัก การสอบนี้ยังถูกเรียกกันติดปากว่า ‘เกาเข่า’  เมืองนี้เองก็เป็นหนึ่งในเมืองที่ให้ความสำคัญกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยมากที่สุด

ผู้ปกครองส่วนใหญ่ตื่นเช้ากว่าลูก พยายามทำอาหารที่ย่อยง่ายไม่หนักท้อง และเตรียมตัวพร้อมจะอยู่เป็นเพื่อนทั้งวัน

เมื่อส่งลูกถึงโรงเรียนแล้ว พวกเขาก็มักจะเฝ้ารออยู่ที่หน้าโรงเรียน

เพราะแบบนี้ หน้าประตูโรงเรียนส่วนมากจึงมีการสร้างเพิงพักชั่วคราวเอาไว้ให้ผู้ปกครองนั่งรอ พร้อมทั้งมีน้ำดื่มบริการ

“แม่ ผมไปแล้วนะ”

“ระวังตัวด้วย”

หลัวตี้ยังคงมุ่งหน้าไปสนามสอบเพียงลำพังอยู่ดี พ่อแม่ของเขาทำงานเป็นพนักงานธรรมดา ลางานไม่ง่ายนัก ที่สำคัญพวกเขาก็เชื่อมั่นในความสามารถของลูกชาย หากไปส่งตลอดเส้นทาง กลับจะเป็นการสร้างความกดดันที่ไม่จำเป็นเสียมากกว่า

รถเมล์คันเดิม

วิวสองข้างทางเหมือนเดิม

โรงเรียนแห่งเดิม

แต่ฝูงผู้ปกครองที่เบียดแน่นอยู่หน้าโรงเรียน กลับทำลายความเงียบสงบนี้ไปทันที ต่อให้เป็นหลัวตี้ที่มีใจนิ่งเพียงใด ตอนเบียดฝ่าผู้ปกครองที่เต็มไปด้วยความกังวลเหล่านั้น ก็อดจะติดเอาความตึงเครียดเล็กน้อยมาไม่ได้

ทันใดนั้นเอง หลัวตี้ก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังจะพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง สัญชาตญาณขับเคลื่อนให้เขาเบี่ยงตัวหลบพร้อมตั้งท่าตอบโต้ทันที

ปลายเท้ากวาดสูงเฉียดผ่านแก้มเขาไปพอดี ผู้ที่ออกท่านั้นคือเกาโหยวเสวียน

“สมกับเป็นที่หนึ่งของโรงเรียนจริง ๆ การซุ่มโจมตีแบบนี้ยังรับมือได้ดีเชียว วันนี้ตอนเช้ามีสอบวิชาวัฒนธรรม งั้นขอส่งกำลังใจให้หน่อยแล้วกัน!”

เกาโหยวเสวียนวางมือลงบนบ่าของหลัวตี้ ทำท่าทางเหมือนกำลังส่งพลังให้

หากเป็นเมื่อปีก่อน การถูกวางมือบนบ่าแบบนี้คงทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ แต่ตอนนี้กลับทำให้ความตึงเครียดที่เพิ่งจะติดมาหมาด ๆ คลายหายไป หลัวตี้ก้าวเดินตรงไปยังสนามสอบอย่างสงบ

การสอบเลื่อนชั้นจะถูกจัดเสร็จสิ้นภายใน 24 ชั่วโมง

ช่วงเช้าเป็นวิชาวัฒนธรรม

ช่วงบ่ายเป็นการสอบตรรกะและการใช้เหตุผล

ช่วงกลางคืนคือการสอบร่างกายที่สำคัญที่สุด

นอกจากนี้ หลังการสอบแต่ละวิชาจะสามารถออกนอกโรงเรียนได้ แต่ต้องกลับมาก่อนเวลาเริ่มสอบครึ่งชั่วโมง

การสอบกระดาษในช่วงกลางวันผ่านไปอย่างราบรื่นสำหรับทั้งสี่คน สิ่งที่เหลือคือการสอบร่างกายในเวลากลางคืน ที่พวกเขาถนัดที่สุด ขอแค่แสดงฝีมือเต็มร้อย การสอบเลื่อนชั้นครั้งนี้ก็จะปิดฉากอย่างสมบูรณ์ และสิบสองปีแห่งความทุ่มเทก็จะได้ผลลัพธ์ที่คู่ควร

เมื่อการสอบตรรกะช่วงบ่ายสิ้นสุดลง นักเรียนส่วนมากก็เลือกออกจากโรงเรียน

พวกเขาไม่ได้ออกไปเพื่อเจอผู้ปกครองที่รออยู่ข้างนอก แต่เพื่อไปทำการฉีดยาเข้าหลอดเลือดดำก่อนสอบร่างกาย

เพราะแบบนี้ยาจะออกฤทธิ์ต่อร่างกายได้ตรงกว่า และยังสามารถควบคุม ‘ปริมาณ’ ให้อยู่ในขอบเขตที่กฎในการสอบกำหนด

การเตรียมร่างกายเพื่อสอบภายนอกโรงเรียนเช่นนี้ กลายเป็นประเพณีที่มีมาหลายปีแล้ว

ดังนั้นนักเรียนที่เลือกอยู่โรงเรียนเพื่อไปกินข้าวที่โรงอาหารจึงมีไม่ถึงห้าสิบคน

ระหว่างทางไปโรงอาหาร หลัวตี้ กับอีกสามคนก็เห็นสิ่งปลูกสร้างใหม่ ๆ หลายอย่างที่ไม่ใช่ของโรงเรียน  บนดาดฟ้าอาคาร สนามกีฬา ในสวน หรือแม้แต่ลานว่างหลังโรงอาหาร ที่ไหนที่มีพื้นที่กว้างพอ ก็จะมีตู้โลหะขนาด 1×1×3 เมตรตั้งอยู่ และบนผิวของมันก็พิมพ์ตัวอักษร 【A】 ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสถาบันวิจัยใหญ่เอาไว้อย่างเด่นชัด

รอบ ๆ ตู้มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเฝ้าอยู่แน่นหนา ห้ามผู้ใดเข้าใกล้

เพราะคนกินข้าวมีน้อย การจัดอาหารในโรงอาหารวันนี้จึงเปลี่ยนเป็นทำตามสั่ง

หัวหน้าห้องยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อยเช่นเคย ไม่สนว่าการสอบร่างกายจะเริ่มในอีกสองชั่วโมง แน่นอนว่าวันนี้พวกเขาต้องรับประทานอาหารอย่างพอประมาณ เพราะการกินมากเกินไปจะส่งผลกระทบต่อการสอบ

หลังกินอาหารเสร็จ

แต่ละคนเก็บถาดของตัวเอง แล้วนำอุปกรณ์สำหรับสอบร่างกายขึ้นมาตรวจเช็กบนโต๊ะ

เกาโหยวเสวียน ใช้มีดสนามมาตรฐาน (หลังใบมีดมีฟัน) พร้อมกล่องเข็มเงิน*

เข็มเงินมีหลายขนาด ปรับเปลี่ยนจากการฝึกจริง เข็มเล็กบางเหมาะกับการดีดปล่อยเป็นอาวุธลับ เข็มใหญ่หนาสำหรับโจมตีทำลาย กล่องเข็มถูกออกแบบพิเศษ สามารถติดแม่เหล็กกับแขนกลได้

ลู่เหวิน ใช้ดาบจีนแปดเหลี่ยม (เวอร์ชันปรับปรุงใหม่) ชุดต่อสู้เวอร์ชันย่อ ขวดยากระตุ้นแบบดื่มขนาดเล็ก

หลี่เสี่ยวอิ๋ง ใช้กรงเล็บมีดคู่ ยากระตุ้นแบบเม็ด

หลัวตี้ ใช้ดาบเจียงซือ

ท่ามกลางนักเรียนส่วนใหญ่ที่เลือกใช้ยากระตุ้น หลัวตี้กับเกาโหยวเสวียนยังคงเลือกที่จะไม่ใช้

แต่พวกเขามีเหตุผลที่ต่างกัน เกาโหยวเสวียนมาจากครอบครัวแพทย์แผนจีน เขาสามารถใช้การฝังเข็มกับตัวเองเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ใกล้เคียงได้ และที่สำคัญการฝังเข็มจะไม่ถูกหักคะแนนยา

ส่วนหลัวตี้ เขาไม่เคยพึ่งยาอยู่แล้ว ทุกครั้งในช่วงเวลาสำคัญ เขาสามารถเข้าสู่สภาวะจดจ่อได้เสมอ

ในสายตาเขา ฆาตกรในหนังสยองขวัญก็ไม่เคยพึ่งยาเช่นกัน ตราบใดที่เลือกเหยื่อแล้ว ก็จะจดจ่อกับการล่า จนกว่าเป้าหมายจะถูกสังหารสิ้น

เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มการสอบพลศึกษา

“แย่แล้ว! ชุดสอบฉันยังอยู่ที่หอ ต้องรีบกลับไปเอา! พวกเธอไม่ต้องรอ ไปที่สนามกีฬาก่อนเลย” หัวหน้าห้องพูดพลางทำท่าจะออกวิ่ง

“หัวหน้า ฉันไปด้วย” เสี่ยวอิ๋งเอ่ยขึ้น ตั้งแต่เริ่มอยู่หอพัก เธอก็จะไปไหนมาไหนกับหัวหน้าห้องเสมอ

แต่ครั้งนี้หัวหน้าห้องกลับปฏิเสธเสียงแข็ง “ไม่ต้อง เธอไปก่อนเลย ไปวิ่งปรับจังหวะไว้ล่วงหน้าจะได้ไม่เสียสมาธิเพราะฉัน”

“…ก็ได้”

“ทุกคนไปก่อน ฉันจะรีบกลับมา”

เธอออกวิ่งด้วยจังหวะปกติของการวอร์ม ถือเป็นการยืดเส้นยืดสายไปในตัว

ทว่า หลัวตี้ที่ยืนมองแผ่นหลังของหัวหน้าห้องหายลับไปทางประตูอีกด้าน กลับรู้สึกผิดสังเกต ตลอดเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา เขารู้ดีว่าหัวหน้าห้องเป็นคนรอบคอบแค่ไหน ทั้งเรื่องระเบียบ วินัย ไปจนถึงกิจกรรมต่าง ๆ ที่ห้องได้รางวัลมาก็เพราะการดูแลจัดการของเธอแทบทั้งหมด แล้วทำไมในช่วงเวลาสำคัญถึงได้ลืมเอาชุดสอบไปได้?

เกาโหยวเสวียนเดินเข้ามาตบหลังหลัวตี้เบา ๆ “อย่าคิดมากเลย ความกดดันจากการสอบใหญ่มันไม่เหมือนกันหรอก ต่อให้เป็นหัวหน้าก็ต้องมีความรู้สึกกังวลบ้าง เมื่อกี้ฉันยังเห็นเธอนั่งเงียบไม่พูดอะไรเลย ความกดดันจากครอบครัวก็คงเยอะ เรารีบไปสนามกันก่อนเถอะ”

“…อืม” หลัวตี้พยายามบอกตัวเองให้เชื่อเหตุผลนั้น

ทั้งสามมาถึงสนามกรีฑา เพื่อความรวดเร็ว โรงเรียนแบ่งนักเรียนมัธยมปลายปีที่3 ออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งสอบความเร็วในสนาม อีกกลุ่มสอบความแข็งแรงในโรงยิม ห้องห้าของพวกเขาอยู่กลุ่มสนามวิ่ง ต้องรวมแถวรอเรียกชื่อ

แต่เมื่อถึงเวลานับรวมคน หัวหน้าห้องก็ยังไม่กลับมา ครูหยวนถึงกับขมวดคิ้วหนัก “นี่มันครั้งแรกเลยนะที่หัวหน้าห้องขาดตอนรวมแถว ใครรู้บ้างว่าลู่เหวินไปไหน?”

“หัวหน้าลืมชุดไว้ที่หอครับ เดี๋ยวคงกลับมา ฉันช่วยนับคนแทนก็ได้” เกาโหยวเสวียนก้าวออกมาในฐานะรองหัวหน้า เช็กชื่ออย่างรวดเร็ว ทุกคนมาครบ ยกเว้นหัวหน้าห้อง

ครูหยวนหยิบสายรัดข้อมือกดโทรออก แต่ขึ้นว่าไม่สามารถติดต่อได้ อาจเพราะมีการปิดสัญญาณเพื่อไม่ให้ข้อมูลการสอบรั่วไหล

“เหลืออีกห้านาทีจะเริ่มสอบ กว่าจะถึงคิวพวกเราก็คงอีกยี่สิบนาที ใครที่อยู่ห้องเดียวกับเธอ ช่วยไปตามหน่อย”

“ฉันไปเอง!” เสี่ยวอิ๋งยกมือทันที

“ฉันก็จะไป” หลัวตี้เอ่ยออกมา เขารู้สึกถึงความผิดปกติมาตั้งแต่แรก การที่หัวหน้าห้องยังไม่กลับมาทำให้ความสงสัยนั้นยิ่งทวีขึ้น เขาต้องไปดูด้วยตัวเอง หากรีบหาตัวให้เจอ อย่างน้อยก็ยังเหลือเวลากลับมาพักหายใจอีกสิบกว่านาที

เกาโหยวเสวียนตั้งใจจะไปด้วย แต่ในฐานะรองหัวหน้าเขายังมีหน้าที่จัดการงานหน้าสนาม จึงทำได้แค่ฝากความหวังไว้กับพวกที่ไปตาม

…

【หอพัก】

โรงเรียนมัธยมหมายเลขสี่มีขนาดใหญ่ แต่เพราะกฎห้ามเด็กชั้นอื่นอยู่หอ ทำให้มีแค่นักเรียนมัธยมปลายปีที่3 เท่านั้นที่พักอยู่ หอพักเลยมีเพียงแค่สองตึก ตึกหนึ่งเป็นหอชาย ตึกหนึ่งเป็นหอหญิง ห้องละสองคน

หน้าประตูหอหญิง

“หลัวตี้ นายเข้าไปไม่สะดวก ให้ฉันไปตามเองก็พอ” เสี่ยวอิ๋งแตะสายรัดเปิดประตูอัตโนมัติ

โถงชั้นล่างว่างเปล่าเพราะนักเรียนไปสนามกันหมด แถมแม้แต่แม่บ้านเวรยังไม่อยู่ตรงเคาน์เตอร์

ปัง!

เสี่ยวอิ๋งเพิ่งจะก้าวข้ามประตู ก็ถูกหลัวตี้คว้าแขนไว้

“เดี๋ยวก่อน” เขาพลางตะโกนเข้าไปในหอ “มีใครอยู่ไหม?”

ไม่มีคำตอบ แม่บ้านเวรไม่อยู่จริง ๆ ถ้าเป็นช่วงเวลาปกติคงห้ามไม่ให้ผู้ชายเข้ามาง่าย ๆ แต่ตอนนี้มันไม่ปกติแล้ว หลัวตี้จึงพูดขึ้น

“ฉันเข้าไปกับเธอด้วย”