บทที่ 45 การเปลี่ยนแปลง

ราวกับทารกหิวโหยที่ดูดน้ำนมจนเต็มอิ่ม ไม่ร้อง ไม่ดิ้น ไม่กระสับกระส่ายอีกต่อไป เพียงสงบนิ่ง ซึมซับสารอาหารเพื่อเติบโต เส้นประสาทที่แทรกซึมเข้ามาในแขนของหลัวตี้ค่อย ๆ ถอนกลับไป ผลลัพธ์การกลายเป็นเจียงซือก็หายไปพร้อมกัน แม้กระทั่งสารฉีดยับยั้งก็ไม่จำเป็นต้องใช้ มิหนำซ้ำมีดทั้งเล่มยัง ‘เชื่อง’ กว่าก่อนดูดซับเลือดเสียอีก

ผิวหนังเจียงซือกับเส้นประสาทที่เคยปกคลุมบนคมมีดถอยร่นกลับไป ก่อตัวเป็นผ้าพันแผลรอบด้าม เพื่อเพิ่มแรงเสียดทานในการจับถือ ‘มีดเจียงซือ’ กลับคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมเหมือนตอนที่เพิ่งซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตครั้งแรกไม่มีอะไรแตกต่าง กระทั่งกลิ่นอายมุมมืด ที่ควรจะแผ่ออกมา ก็เลือนหายไปสิ้น

ผู้อำนวยการหวังเบิกตากว้าง ยกแว่นขึ้นมองใกล้ ๆ “การซ่อนตัวกับการลอบเร้น…นี่คือการสืบทอดคุณสมบัติของแมงมุมจริง ๆ หรอ? ถือว่าคุณโชคดีเกินไป คาดไม่ถึงว่าเอฟเฟกต์การดูดซับของเจียงซือจะดีถึงเพียงนี้ พูดตามตรง ปกติมนุษย์เทียมไม่สามารถกลืนกินกันเองได้ บางทีนี่คงเป็นผลจากความผิดปกติของมะเร็งสินะ…รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?”

ความตื่นเต้นทำให้หลัวตี้พูดมากกว่าปกติ “ควบคุมง่ายขึ้นมาก ตอนนี้เหมือนไม่ต้องให้เลือดแล้ว แค่สื่อสารด้วยความคิดก็สามารถกำหนดการเปิด–ปิดมันได้”

“ลองสาธิตให้ดูหน่อยสิ พวกเราอยากเห็นการทำงานของมัน”

ดวงตาผู้อำนวยการหวังฉายแววเหมือนวันแรกที่เข้ามาทำงานในสำนักวิจัย เป็นความเข้มงวดปนความอยากรู้อยากเห็น

“ได้ครับ”

หลัวตี้เพ่งสมาธิไปที่มือขวาซึ่งกำด้ามมีดอยู่ ส่งคำสั่งสังหารเข้าไปยังต่อมใต้สมองที่อยู่ภายใน

หึ่ง! ผิวหนังที่พันรอบด้ามมีดเริ่มขยับอีกครั้ง แผ่ออกมาปกคลุมไปทั่วตัวใบมีด เพียงแต่คราวนี้การแปรสภาพกลับต่างออกไป เส้นขนดำหนาทะลุขึ้นจากสันมีด ส่งกลิ่นอายสิ่งมีชีวิตออกมา ไม่เพียงเท่านั้น บนคมมีดยังงอกโครงสร้างสีขาวคล้ายฟันน้ำนมสองซี่ สื่อถึง ‘เขี้ยวเจียงซือ’ ที่จะช่วยให้การดูดซับเลือดมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

ขนดำ ผิวเจียงซือ และฟันสีขาว ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิต ทำให้อาวุธนี้มีคุณสมบัติอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่ามันเป็นมีดที่พร้อมจะกัดคนได้ทุกเมื่อ

“นี่มัน…เกินความคาดหมายของเราไปมาก อาวุธเล่มนี้มีค่ามหาศาล แถมยังอาศัยคุณสมบัติลอบเร้นพกติดตัวได้ ถ้าคุณเตรียมตัวมาดี คุณอาจสร้างความเสียหายร้ายแรงกับมนุษย์เทียมได้”

“ขอบคุณครับ ผู้อำนวยการหวัง”

สิ่งที่ทำให้คนอื่นสยดสยอง กลับสอดคล้องกับรสนิยมและความกระหายภายในของหลัวตี้ ตั้งแต่เลือดแรกหยดลงบนคมมีด ดวงตาของเขาไม่เคยละออกไป เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงและพลังสังหารที่ยิ่งรุนแรงขึ้น ราวกับเขาได้ก้าวเข้าใกล้เป้าหมายในชีวิตอีกก้าว แม้อยากจะลองฟาดฟันทดสอบผลลัพธ์ แต่เขาจะไม่ทำมันที่นี่ เพื่อไม่ให้เพื่อน ๆ ที่เพิ่งคบต้องตกอยู่ในอันตราย

“ปิด”

คุณสมบัติเจียงซือหายวับไปอีกครั้ง เหลือเพียงรูปลักษณ์มีดธรรมดา

เพื่อความมั่นใจ หลัวตี้ยังคงใช้ผ้าห่อศพหุ้มเก็บไว้ในกระเป๋าเช่นเดิม วันนี้ที่สำนักวิจัยก็จบลงตรงนี้

ก่อนแยกตัวกลับ ผู้อำนวยการหวังก็อดไม่ได้ที่จะพูดสิ่งที่เก็บไว้ออกมา

“ผมไม่ได้อยู่ในฝ่ายทรัพยากรบุคคล และก็ไม่ชอบทำอะไรที่แหวกแนว แต่ผมก็ยังอยากจะบอกอะไรบางอย่าง ถ้าคุณมีไอเดียสำหรับการศึกษาต่อในปีนี้ คุณสามารถมาสมัครได้ที่สถาบันวิจัยของเรา

ผมสามารถช่วยคุณได้ คุณจะได้รับสวัสดิการพิเศษจากการจ้างงาน โดยให้คุณเลือกแผนกใดก็ได้ และถึงแม้ว่าคุณจะไม่พอใจกับสถาบันวิจัย คุณก็สามารถใช้เราเป็นสะพานเชื่อมไปยังเมืองหลวงได้ เพราะสถาบันวิจัยระดับเมืองอย่างเรามีสิทธิ์ถือ ‘บัตรผ่าน’ ไปสู่ E.I.A. สำนักงานใหญ่ระดับโลก”

หลัวตี้ไม่ได้ตอบตรง ๆ เพียงพยักหน้าเบา ๆ ก่อนเดินออกไป

“ผู้อำนวยการครับ…เด็กคนนี้…”

เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบที่ขนเลือดมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน เขาเองต้องพยายามอย่างมากเพื่อเข้าสถาบันวิจัย

“ก็ไม่แปลก นิสัยเขาเหมาะกับสำนักงานสอบสวน หรือไม่ก็พวกบริษัทยักษ์ใหญ่ในเมืองหลวง เราพวกนักวิจัยคงไม่เหมาะหรอก ฉันก็แค่ลองพูดไปเท่านั้น คิดว่าการสอบเข้ากลางปีน่าจะน่าสนใจมาก”

…

นอกสถาบันวิจัย

หัวหน้าห้องก้าวอย่างร่าเริงอยู่ข้างหน้า พอปลายเท้าแตะลงบันไดขั้นสุดท้าย เธอก็หันกายหมุนหนึ่งรอบแล้วยิ้มกว้างใส่เพื่อน ๆ ด้านหลัง

“สุดยอดเลย! ได้เห็นอาวุธมุมมืดก่อนเรียนจบแบบนี้ หลัวตี้ นายต้องสร้างความตกตะลึงให้ทุกคนได้แน่! ต่อให้เป็นพวกหัวกะทิจากโรงเรียนอันดับหนึ่ง ก็อาจจะสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ! เอาล่ะงั้นคืนนี้พวกนายไปกินข้าวกันเถอะ ฉันต้องกลับไปเรียนพิเศษต่อแล้ว”

หลัวตี้ถามขึ้นเอง “หัวหน้าห้อง เธอได้ชุดนั่นมารึยัง?”

“อ้อ ได้แล้วล่ะ แต่ชุดแบบนั้นไม่เหมาะจะใส่ออกมาเดินเล่น ฉันเลยเก็บไว้ที่บ้านก่อน ไว้หลังปิดเทอมฤดูหนาว พอเปิดเรียนเมื่อไหร่ ฉันจะใส่ไปโรงเรียนแน่นอน ตอนนั้นนายก็จะได้เห็นเอง”

“แล้วมันรู้สึกยังไงบ้าง?”

“แน่นอนว่าดีกว่าที่คาดไว้สิ ตอนสอบเลื่อนระดับ ฉันก็จะใส่ชุดนั้นไปด้วยนะ หลัวตี้ นายห้ามแพ้ฉันล่ะ”

การพูดคุยเช่นนี้ถูกแอนนาเห็นเข้าทั้งหมด ราวกับได้กลิ่นเปรี้ยวฉุนลอยมา รีบยกมือปิดจมูกแล้วเบือนหน้าหนี “โชคดีจริง ๆ ที่ไม่ได้อยู่โรงเรียนเดียวกับพวกนาย ไม่งั้นฉันคงสำลักตายแน่”

แอนนายังหันไปมองเสี่ยวเกาที่ใส่แว่น แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายกำลังดูด้วยความสนใจ แถมในแววตากับมุมปากยังแฝงด้วยความโล่งใจเล็กน้อย

หลังหัวหน้าห้องขึ้นรถกลับไป ทั้งสามคนที่เหลือก็เลือกหาร้านอาหารใกล้ ๆ กินกัน บรรยากาศขาดความคึกคักไปพอสมควรเพราะหัวหน้าห้องไม่อยู่ แต่พออันนากระดกเบียร์ไปหลายแก้ว ความครื้นเครงก็ค่อย ๆ กลับมา

…

วันหยุดฤดูหนาวสิ้นสุดลง

ภาคเรียนสุดท้ายของชั้นมัธยมปลายปีสามมาถึง นี่คือช่วงสุดท้ายของชีวิตในรั้วโรงเรียน

แม้ว่าหลังเลื่อนระดับยังสามารถไปเรียนต่อมหาวิทยาลัยได้ แต่สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่ รวมถึงหลัวตี้ ถ้าผลวิชาพละอยู่ในระดับกลางขึ้นไป ก็มักจะไม่เลือกเรียนต่อมหาวิทยาลัย

…

ก่อนเปิดเทอม ภายในโรงเรียนมัธยมต้นหมายเลข 4

บรรดาคณะครูต่างมาประจำที่เพื่อเตรียมการต้อนรับนักเรียนให้เข้าเรียนได้ตามปกติในวันรุ่งขึ้น

ในห้องทำงานรวมของครูประจำชั้นปีสาม มีครูผู้ชายรูปร่างผอมบาง หน้าตาใจดีคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะริมสุด กำลังจัดเก็บเอกสารที่กองพะเนิน โต๊ะของเขาเต็มไปด้วยหนังสือและเอกสารมากกว่าใครๆ ในสำนักงาน รวมถึงเอกสารที่ไม่เกี่ยวข้องกับการสอนด้วย ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและเฉียบคมเดินเข้ามาในห้องทำงาน

รองเท้าส้นสูงสีดำสูงกว่าสิบเซนติเมตร เดินตรงมาที่โต๊ะของเขา ก่อนจะวางแฟ้มเอกสารหนักอึ้งลงตรงหน้า ป้ายชื่อบนอกระบุชัดว่าเธอคือ หัวหน้าฝ่ายวิชาการ แต่ต่อให้ไม่มีป้าย ก็สามารถดูออกจากสีหน้าท่าทางได้ทันที เธอเอานิ้วจิ้มลงบนแฟ้ม เสียงที่เปล่งออกมาเหมือนตะปูแหลมกรีดหู

“ครูกัว ช่วยอธิบายอะไรหน่อยได้ไหม? วิชาของคุณมีคะแนนวิชาการเป็นอันดับสองรองสุดท้ายในภาคเรียนที่แล้ว และอัตราความพึงพอใจของนักศึกษาก็อยู่อันดับสุดท้าย นี่ฉันคุยกับคุณเรื่องการแบบนี้มากี่ครั้งแล้ว”

ครูกัวผู้ผอมบางไม่ได้ตอบแม้แต่คำเดียว เขายังคงก้มหน้าจัดโต๊ะต่อไป ความเงียบของเขากลับยิ่งเหมือนเชื้อไฟจุดชนวนอารมณ์ของหัวหน้าฝ่ายวิชาการ เมื่อเห็นหนังสือกองพะเนินที่ไม่เกี่ยวกับการสอน เธอตั้งใจจะกวาดทิ้งทั้งหมดในคราวเดียว แต่พอเธอเอื้อมมือออกไป

เพียะ! แขนกำยำข้างหนึ่งยื่นมาขวางไว้ กุมข้อมือเธอแน่น เป็นชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบทหาร ใบหน้าคมสัน ยืนอยู่ข้าง ๆ

“วิธีสอนของครูกัวอาจจะแปลกไปบ้าง แต่ก็มีเอกลักษณ์ของตัวเอง ผมเชื่อว่าเขาจะปรับปรุงขึ้นจากพื้นฐานที่มีอยู่ได้”

“ครูหยวน? ปล่อยมือฉันเดี๋ยวนี้!”

ถึงแม้หัวหน้าฝ่ายวิชาการยังไม่หายโกรธ แต่ก็รู้ตัวว่าเพิ่งทำเกินไป “ดูเหมือนว่าฉันจะควบคุมคุณไม่ได้ ฉันจะรายงานสถานการณ์เฉพาะให้ผู้อำนวยการโรงเรียนทราบ”

หลังจากที่เธอเดินออกไป บรรยากาศในห้องทำงานก็ผ่อนคลายลงทันที

“ขอบคุณนะครับ” ครูกัวเอ่ยพลางก้มหน้าจัดของต่อ

ครูหยวนในชุดทหารเพียงโบกมือเล็กน้อยแล้วกลับไปนั่งที่โต๊ะ เขาเป็นครูประจำชั้น ยังมีงานอีกมากรออยู่