บทที่ 14 ซากศพ

หนึ่งชั่วโมงก่อน

ในหุบเขา ตรงโพรงไม้ที่หลัวตี้พบกล่องไม้นั่นเป็นครั้งแรก ขณะที่ต้นต้นฮว๋ายภายในคฤหาสน์ถูกตัดโค่น ศพถูกเผาทำลาย พิธีฝังศพที่กำลังดำเนินอยู่ก็ถูกทำให้หยุดชะงัก ตอนนี้กลับมีเสียงคำรามแว่ว ๆ ดังมาจากด้านลึกในโพรงไม้นั่นเป็นระยะ ๆ

กล้องค่อย ๆ เลื่อนลึกเข้าไปตามโพรงไม้ เผยให้เห็นถ้ำลับแห่งหนึ่งซึ่งซ่อนอยู่ใต้ความมืด ที่ด้านในสุดของถ้ำ… ‘โลงศพ’ ได้ถูกเปิดออกแล้ว

แล้วเมื่อกล้องเคลื่อนกลับมายังปากโพรงอีกครั้ง มืออันแสนแห้งเหี่ยวที่เน่าเปื่อย ดำคล้ำและแตกระแหง ยื่นออกมาจากภายในโพรงนั้น… ชัดเจนว่า ‘มัน’ ยังไม่สมบูรณ์ดี เพราะการดูดกลืนเลือดเนื้อของสายเลือดเดียวกันยังไม่สำเร็จ มันจึงยังไม่สามารถฟื้นคืนสติได้อย่างสมบูรณ์”

ภายในคฤหาสน์

ทุกคนที่เฝ้าจ้องหน้าต่างกระดาษอยู่นาน แต่ก็ยังไม่มีแม้เงาดำใดปรากฏขึ้น แม้แต่เสียงฝีเท้าก็ไม่มีให้ได้ยิน จู่ ๆ หลัวตี้ก็รู้สึกบางอย่างขึ้นมา เขาเดินรีบไปยังกระเป๋าสะพายของตัวเองทันที คว้ามีดเดินป่าขนาดใหญ่ที่มีกระเป๋าหนังคลุมและสายโซ่รัดไว้มาคาดไว้ที่เอว จากนั้นก็หยิบกล่องเลื่อยไฟฟ้าสีเงินขึ้นมาถือไว้ในมือขวา แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่ทุกคนก็ลุกขึ้นเตรียมตัวตาม พร้อมหยิบอาวุธป้องกันตัวทันที

เกาโหยวเสวียน มีเพียงมีดสนามอยู่เล่มหนึ่งเท่านั้น

แอนนา อยากแบกทั้งกระเป๋าไปด้วย แต่พอคิดว่าศัตรูยังไม่ปรากฏ ถ้าต้องแบกมันวิ่งไปมาอาจเปลืองแรงเปล่า สุดท้ายเธอจึงหยิบเพียงขวานออกมา

ส่วน ลู่เหวิน ตั้งแต่ขึ้นเขามายังไม่เห็นเธอหยิบอุปกรณ์ป้องกันตัวใดออกมาเลย ตอนนี้เธอกำลังควานหาอะไรบางอย่างในกระเป๋าสะพาย แล้วดึงสิ่งสิ่งนั้นออกมา… แสงสะท้อนเย็นวาบ มันเป็นดาบแปดเหลี่ยมแบบจีนโบราณที่ผ่านการตีขึ้นด้วยเทคโนโลยีสมัยใหม่ ลักษณะโดยรวมเน้นความเรียบง่าย เส้นตรง และรูปทรงเรขาคณิตเป็นหลัก ด้ามจับมีสีดำสนิท มีร่องแนวตั้งพาดบนผิว โกร่งดาบเป็นทรงสี่เหลี่ยมขนาดแคบที่เล็กจนแทบจะไม่สังเกตเห็น

ส่วนฝักดาบนั้นก็มีสีดำเช่นกัน ใช้แม่เหล็กสมัยใหม่ในการยึดติดกับโกร่งได้อย่างแนบเนียน ตอนแรกใครเห็นเข้าก็อาจเข้าใจว่าเป็นเพียงท่อนโลหะดำทรงเรียวที่มีเส้นสายโฉบเฉี่ยวเท่านั้น…

ทุกคนเตรียมอาวุธอย่างง่าย ๆ เสร็จเรียบร้อย แล้วจึงสวมหน้ากากสีขาว ทั้งสี่คนไม่ได้พูดอะไรกันเลย ราวกับว่าทุกคนต่างก็รู้แล้วว่ากำลังจะไปที่ไหน และจะไปทำอะไร พวกเขาเดินลงมาจากชั้นสองของตัวคฤหาสน์ เดินไปตามระเบียงยาว มาหยุดอยู่ตรงหน้าประตูด้านหลังคฤหาสน์ที่คุ้นเคย

กลิ่นเหม็นยังคงอยู่เช่นเดิม แต่ครั้งนี้ดูเหมือนทั้งสี่คนจะไม่รู้สึกถึงกลิ่นนั้น ไม่มีใครแสดงอาการไม่สบายออกมาเลย พวกเขายืนอยู่หน้าประตู ส่องไฟฉายไปยังสวนหลังบ้านที่อยู่ใต้ความมืดในยามค่ำคืน โดยรวมแล้วทุกอย่างยังคงดูปกติดีเช่นเดิม ยกเว้นเพียงต้นไม้ฮว๋ายที่ถูกโค่น มันล้มขวางอยู่ท่ามกลางซากหมูและวัว ทำให้มองเห็นภาพด้านหลังลำต้นได้ไม่ชัดเจนนัก

ต่างจากช่วงบ่ายที่เสียงฝนโปรยช่วยกลบเสียงรอบข้างไป ยามดึกฝนกลับตกเบาลงอย่างมาก ความเงียบสงบเช่นนี้ ทำให้ทุกคนสามารถได้ยินเสียงแปลกประหลาดบางอย่างที่ไม่เข้ากันดังแผ่ว ๆ มาจากส่วนลึกของสวนหลังคฤหาสน์ เสียงนั้นถูกลำต้นของต้นฮว๋ายที่ล้มลงบดบังไว้พอดี

หัวหน้าห้องรีบยกนิ้วชี้ขึ้นแตะหน้ากากเป็นสัญญาณให้ทุกคนเดินตามอย่างเงียบ ๆ พวกเขาย่างเท้าไปช้า ๆ แทบไร้เสียงบนพื้นที่เหนียวหนืด ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นเหม็นหรือสัมผัสอันแปลกประหลาดก็ไม่สามารถรบกวนสมาธิของพวกเขาได้ ทุกคนตั้งใจจ้องไปที่ด้านหลังของลำต้นต้นไม้ จ้องไปยังต้นตอของเสียงผิดปกตินั้น ยิ่งเข้าใกล้เท่าไหร่ เสียงนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ มันคือเสียงของกระดูกและเนื้อที่ถูกฉีกออก เสียงของของแข็งที่ถูกเคี้ยวบด

เมื่อทั้งสี่เดินมาถึงหน้าต้นฮว๋าย แล้วเอื้อมมือแหวกกิ่งไม้ที่ขวางสายตาออก ทันใดนั้นทุกคนก็ยืนนิ่งค้าง ราวกับได้รับข่าวมรณกรรมจากหมอ ไม่อยากใครอยากเชื่อสายตาตัวเองกับภาพที่เห็นตรงหน้า แม้ว่าทุกคนจะเคยนึกภาพลักษณะคล้ายแบบนี้ในหัวกันมาไม่มากก็น้อย แต่เมื่อภาพจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า พอได้ลิ้มรส “รสชาตินั้น” จริง ๆ ความรู้สึกที่ได้รับกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ชายในชุดผ้าสีดำ ตรงกลางมีรอยเย็บติดกระดุมลวดลายแปดทิศ เหนือปกเสื้อก็คือศีรษะของชายวัยกลางคนผู้ป่วยในภาพถ่ายนั้นเอง เส้นเลือดสีดำปูดโปนขึ้นมาบนใบหน้า เต็มไปด้วยตุ่มหนองที่เป็นผลจากโรคที่เขาเคยเป็นตอนยังมีชีวิต ดวงตาขุ่นมัวขาวโพลนที่มองไม่เห็นอะไรในโลกนี้อีกแล้ว

เขายืนอยู่ตรงนั้นอย่างไม่ขยับเขยื้อน แขนที่เหยียดตรงออกไป จับหัววัวเน่าเปื่อยผุพังไว้ตรงหน้า ฟันปกคลุมไปด้วยควันดำ กำลังขย้ำและดูดซับสิ่งเน่าเหม็นในหัววัว ดูดซับพลังหยินที่หลงเหลืออยู่ข้างใน ซากหมูและวัวที่อยู่รอบตัวมันถูกกินจนแทบเกลี้ยง เพื่อเติมเต็มส่วนของพิธีกรรมที่ยังทำไม่สมบูรณ์

บางทีอาจเพราะหัววัวในมือใกล้จะถูกดูดจนหมด หรืออาจเป็นเพราะพวกเขาทั้งสี่ที่เข้าใกล้จนเกินไป

ปัง!

หัววัวที่เหลือแต่กระดูกหล่นลงกระทบพื้น รองเท้าผ้าสีดำเปื้อนโคลนที่เหยียบลงบนพื้นแน่น ลอยตัวขึ้นด้วยแรงดีด ร่างกายถูกหมุนขึ้น ดวงตาสีขาวน้ำนมจับจ้องไปยังจุดที่ต้นฮว๋ายล้มทับซากสัตว์ เหมือนมันมองทะลุกิ่งไม้ใบไม้ เห็นคนหนุ่มสาวสี่คนที่กำลังแอบมองมันอยู่ ถ้าจะพูดให้ชัดเจนกว่านั้น มันรับรู้ได้ถึงกลิ่นของมนุษย์เป็น ๆ ไม่ใช่สัตว์เลี้ยง

สิ่งนี้ไม่ได้กระโดดเชื่องช้าตามแบบซอมบี้ทั่วไป ฝ่าเท้ามันยกสูงขึ้นทีละนิด เหลือแค่ปลายเท้าที่ยังสัมผัสพื้นอยู่เพียงเล็กน้อย  ร่างกายโน้มไปข้างหน้าประมาณสามสิบองศา เหมือนถูกพลังหยินช่วยผลักดัน มันลื่นไถลไปบนพื้นที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรกในสวนหลังด้านหลังอย่างรวดเร็วเข้าใกล้สายตาที่แอบมองมันอยู่หลังต้นไม้

เมื่อซอมบี้เอนศีรษะไปทางด้านข้าง คนทั้งสี่ที่กำลังแอบมองก็รู้ทันทีว่าถูกจับได้ พวกเขาจำเป็นต้องตัดสินใจภายในเวลาอันสั้น จะสู้หรือถอย? จะสู้กันตรงสวนด้านหลังเลย หรือเลือกพื้นที่อื่น? แต่คำถามเหล่านี้พวกเขาด็ได้คิดไว้ตั้งแต่ตอนลงบันไดแล้ว การหนีหรือถอยหลังนั้นเป็นไปไม่ได้เพราะพิธีกรรมถูกขัดจังหวะแล้ว ตอนนี้คือเวลาที่ดีที่สุดในการฆ่าสิ่งนี้ให้ตาย การยื้อเวลาจะทำให้ซอมบี้สมบูรณ์ขึ้นเรื่อยๆ และพวกเขาก็จะเหนื่อยล้าจากการหลบซ่อนและหนี

แน่นอนว่าห้ามอยู่ในสวนด้านหลังซึ่งเป็นสถานที่มอบเครื่องสังเวย ซึ่งซอมบี้จะได้เปรียบโดยธรรมชาติ สนามโล่งหน้าประตูที่เคยเผาศพมาก่อน เป็นจุดสู้ที่ดีมากแห่งหนึ่ง

“ไป!”

ทั้งสี่คนเริ่มวิ่งหนีทันทีที่ซอมบี้ตามมา หัวหน้ากับหลัวตี้วิ่งเร็วพอ ๆ กัน แอนนาวิ่งตามหลังมา ส่วนเกาโหยวเสียนอยู่อันดับสุดท้าย

หัวหน้าก้าวข้ามสวนด้านหลังที่เต็มไปด้วยสิ่งเหนียวข้นเป็นคนแรก พอก้าวลงบนพื้นบ้านเพื่อเร่งความเร็วเพิ่ม กลับพบว่าหลัวตี้ที่เคยอยู่ข้างๆได้หายไป ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจถอยไปอยู่ท้ายแถว

ดวงตาที่อยู่เหนือหน้ากากของเธอไม่ได้ฉายแววความหวาดกลัวซอมบี้แม้แต่น้อย มันกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพอใจ การถอยของทุกคนเป็นไปด้วยดี เพราะพวกเขาเป็นนักกีฬาที่เก่ง แม้แต่เกาโหยวเสวียนที่ช้าที่สุดก็วิ่งได้ถึง 11.9 วินาทีต่อ 100 เมตร ซึ่งเร็วพอที่จะไม่โดนซอมบี้จับทัน

หน้าประตูบ้าน

หลุมดินที่เผาศพเมื่อวานนี้เต็มไปด้วยน้ำฝน มีซากกระดูกสีดำไหม้เกรียมลอยอยู่บนน้ำ เมื่อซอมบี้ไล่ตามมาถึงที่นี่ กลิ่นของสายเลือดยังคงโชยอยู่ในอากาศ สัญชาตญาณทำให้มันเปลี่ยนเป้าหมายชั่วคราว ไปยังหลุมดินที่มีกระดูกลอยอยู่ เมื่อรู้ว่าสิ่งที่เป็นสายเลือดถูกทำลายจนหมด มันส่งเสียงคำรามเหมือนสัตว์ป่าออกมาจากลำคออย่างดังสนั่น

แต่ในขณะที่ซอมบี้ถูกเบี่ยงเบนความสนใจ ใครบางคนในกลุ่มก็เปิดฉากโจมตี ขวานคมกริบที่มีสัญลักษณ์อุตสาหกรรมทหารและพลเรือนแกะสลักอยู่บนใบขวาน เฉือนเป็นเส้นตรงในอากาศ ก่อนจะฟันลงอย่างแรง

แค็ก!

ใบขวานฟันโดนไหล่ซอมบี้ แต่ก็จมลงไปได้ไม่ถึง 3 เซนติเมตร แอนนาตกใจจนพูดไม่ออก มันไม่เหมือนการฟันเนื้อ แต่เหมือนฟันไปที่วัสดุบางชนิดที่แข็งราวกับถูกผสมด้วยหินและโลหะ แขนเธอรู้สึกชาเล็กน้อยจากแรงกระแทกที่ย้อนกลับ

ซึ่บ!

แอนนาดึงขวานออกมา เธอถอยห่างแล้วตะโกนว่า

“มันแข็งกว่าที่คิดมาก การโจมตีด้วยกำลังธรรมดาไม่น่าจะฆ่ามันได้ ฉันจะกลับไปเอาอะไรบางอย่างที่ห้องก่อน พวกเธอช่วยยื้อเวลาไว้! ฉันจะรีบกลับมา”

แอนนาคิดวิธีรับมือกับซอมบี้ได้ เธอรีบวิ่งกลับไปที่คฤหาสน์ แม้การฟันครั้งก่อนจะไม่ได้ทำร้ายซอมบี้โดยตรง แต่ก็สร้างภัยคุกคามได้ไม่น้อย ซอมบี้หันหัวไปทางที่แอนนาออกไป แต่ทิศทางนั้นก็ถูกอีกคนในกลุ่มบังไว้แล้ว และเสียงคำรามก็ดังสนั่นดังขึ้นพร้อมกัน