บทที่ 12 ขจัดภัยคุกคาม

แผนกบันทึกข้อมูล

แผนกนี้ไม่จำเป็นต้องควบคุมอุปกรณ์ใด ๆ ภายในศูนย์วิจัยหรือจัดการกับฉากทดลองโดยตรง หน้าที่ของพวกเขามีเพียงอย่างเดียวคือ วิเคราะห์สถานการณ์และบันทึกกระบวนการทดลองอย่างละเอียดแบบเรียลไทม์ หากสามารถประเมินล่วงหน้าได้ว่าจะเกิดอันตรายใดขึ้น พวกเขาจะรายงานไปยังเบื้องบนทันที เพื่อรักษาเสถียรภาพของการทดลองโดยรวม

ภายในสำนักงานมีบอร์ดเคลื่อนที่อยู่หลายแผ่น บอร์ดที่อยู่ตรงกลางสุดเขียนหัวข้อการทดลองในครั้งนี้ไว้ว่า

"เพาะเจียงซือ"

*ระดับความยากของหัวข้อนี้เปลี่ยนแปลงได้ ขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของผู้เข้าร่วม ภายในเวลาเที่ยงคืน

ตอนนี้ พนักงานแผนกบันทึกข้อมูลต่างพากันกระตือรือร้น ร่างกายและจิตใจของทุกคนเริ่มผ่อนคลายลง พฤติกรรมของวัยรุ่นทั้งสี่ในการทดลองครั้งนี้ส่งผลให้ระดับความยากลดลงอย่างมาก เสถียรภาพโดยรวมของกระบวนการเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อัตราความสำเร็จของการทดลองคาดการณ์ว่าพุ่งทะลุเกิน 90% ถึงขั้นที่สามารถเปิดแชมเปญฉลองล่วงหน้าได้แล้ว หัวหน้าแผนกยิ้มแย้มพลางหยิบป้ายสีแดงที่เขียนว่า "พิธีกรรมถูกขัดจังหวะ" ไปติดไว้บนบอร์ด

         คฤหาสน์ ห้องนอนใหญ่

เด็กสาวสองคนที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อและฝน กำลังหยิบเสื้อผ้าสำรองจากกระเป๋าสะพายของตัวเองออกมาเปลี่ยน พวกเธอเรียนอนุบาล ประถม และมัธยมต้นในโรงเรียนเดียวกัน แต่โชคร้ายที่ในช่วงมัธยมปลาย ทั้งสองกลับไม่ได้เรียนที่เดียวกันอย่างที่ควรจะเป็น เพราะบางเหตุผล ทำให้ ลู่เหวิน ต้องย้ายโรงเรียน ช่วงเวลาที่ได้อยู่ด้วยกันจึงลดลงมาก ตลอดสองปีที่ผ่านมา ทั้งคู่เจอกันเฉพาะวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ไม่มีเรียนพิเศษเท่านั้น และช่วงวัยแบบนี้ ก็เป็นช่วงที่เด็กผู้หญิงเผชิญกับเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนที่สุด

ทันทีที่ทั้งสองถอดเสื้อด้านบนออกในห้องนอนใหญ่ ลู่เหวินก็ถึงกับอึ้งกับภาพที่เห็นตรงหน้า แอนนาไม่เพียงแต่มีรูปร่างสูงใหญ่และมีกล้ามเนื้อมากกว่าค่าเฉลี่ยของเด็กผู้หญิงทั่วไปเท่านั้น แต่พัฒนาการทางร่างกายของเธอก็ไม่ได้น้อยหน้าใคร เรียกได้ว่าเหนือกว่ามาตรฐานอย่างเห็นได้ชัด

“ไม่ได้เจอกันสองปี โตขึ้นขนาดนี้แล้วเหรอ!”

แม้จะทำตัวเป็นกันเองในชีวิตประจำวัน แต่แอนนาก็ยังอดไม่ได้ที่จะยกมือปิดหน้าอกตัวเองโดยอัตโนมัติ พลางมองลู่เหวินด้วยสายตาแปลก ๆ ขณะที่เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ ๆ ก็ชะงักไป เพราะเธอเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติบนร่างของลู่เหวิน

“เหวินเหวิน...ร่างกายเธอเกิดอะไรขึ้น?”

“หือ? อ๋อ หมายถึงรอยพวกนี้เหรอ... คุณพ่อจัดครูฝึกพิเศษให้เข้มข้นมาก ๆ เลยน่ะ ระดับยากสุด ๆ อาจารย์ก็เข้มงวดมาก บางทีก็พลาดมือไปบ้าง...”

“นี่มันไม่ใช่แค่พลาดมือแล้วมั้ง…”

แอนนาใช้กระดาษทิชชูเช็ดหยดน้ำบนตัวไปพลางเดินเข้าไปใกล้เพื่อนด้วยสีหน้าจริงจัง สายตาของเธอกวาดดูรอยช้ำเขียวม่วงมากมายบนร่างกาย อีกทั้งยังมีแผลเป็นเก่าปะปนอยู่จำนวนไม่น้อย

ขณะที่แอนนากำลังจะก้มดูให้ชัดกว่านี้ ลู่เหวินก็สวมเสื้อยืดแขนสั้นสีดำพอดี

“ร่างกายมนุษย์น่ะแข็งแกร่งนะ แอนนาเองก็รู้ดีอยู่แล้ว ถ้ามันช่วยให้ฉันเก่งขึ้นได้ ถึงจะรุนแรงไปบ้างก็ไม่เป็นไรหรอก เพราะสิ่งที่เราต้องเจอในอนาคตน่ะ...มันไม่ใช่แค่ทิ้งรอยแผลไว้แน่ๆ”

“เหวินเหวิน ลุงเข้มงวดกับเธอเกินไปหรือเปล่า?”

“พ่อก็แค่เป็นห่วงน่ะ ฉันทำผิดเอง ถ้าอยากตามทันกลุ่มหัวกะทิก็ต้องเรียนเสริมแบบนี้แหละ ถ้าตอนนั้นฉันตามเพื่อนทัน ตอนนี้ก็คงได้อยู่โรงเรียนเดียวกับเธอแล้ว… แต่มันก็ไม่แย่นักหรอก อย่างน้อยก็ได้เจอคนน่าสนใจอย่างหลัวตี้”

“ก็จริง หมอนั่นมันแปลกกว่าคนอื่นจริงๆ นั่นแหละ”

แอนนาสวมเสื้อยืดสีขาวเรียบร้อย พอทั้งสองเปิดแผนที่ดู จุดแสดงตำแหน่งของสองหนุ่มก็เคลื่อนที่เข้ามาใกล้คฤหาสน์แล้ว หัวหน้าห้องใส่เสื้อกันฝนเรียบร้อย พร้อมถือเสื้อกันฝนอีกสองตัวไปให้พวกหนุ่มๆ

“เราไปรอรับพวกเขาข้างล่างไหม? ถ้าพวกเขาจัดการศพเสร็จจริง ๆ ก็คงต้องกลับมาจัดการต้นไม้ในสวนหลังบ้านอีก ดีนะที่หลัวตี้ซื้อเลื่อยยนต์ติดมือมาด้วย”

ณ ห้องโถง

เมื่อทุกคนกลับมาพบกันอีกครั้ง หัวหน้าห้องก็สังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของเกาโหยวเสวียนทันที เลยเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า

“พวกนายจัดการศพนั่นยังไงกันแน่? ทำไมเร็วจัง”

“โยนทิ้งไปแล้ว” หลัวตี้ตอบ

หัวหน้าห้องพยักหน้า

“ไปหาทางลาดแล้วโยนลงเขาใช่ไหมล่ะ? ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงเร็ว แล้วต้นไม้หลังบ้านล่ะ คิดจะทำยังไง?”

“ตัดมันทิ้ง”

เมื่อทุกคนเห็นพ้องกัน จึงมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านอีกครั้ง

ฝนกระหน่ำที่ตกลงมาอย่างกะทันหันช่วยขัดขวางงานเลี้ยงของฝูงแมลง พร้อมทั้งกลบกลิ่นเหม็นเน่าได้บางส่วนน้ำฝนยังช่วยลดความร้อนที่เกิดจากการตัดไม้ได้ดี ความเสี่ยงที่จะเกิดการระเบิดจึงลดลงอย่างมาก หัวหน้าห้องติดแถบไฟไว้บนลำต้น เพื่อกันไม่ให้เกิด ‘มุมมืด’ ระหว่างการตัด เมื่อใบเลื่อยที่หมุนด้วยความถี่สูงตกกระทบบนผิวของลำต้นไม้

กรี๊ดดด…

ทุกคนต่างได้ยินเสียงกรีดร้องแผ่วเบา ราวกับว่ามันดังออกมาจากต้นไม้ต้นนี้ และทั้งต้นต้นฮว๋ายก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย หลัวตี้ไม่ได้หยุดมือ การตัดยังคงดำเนินต่อไป บางครั้งก็มีของเหลวเน่าเหม็นพุ่งกระเด็นออกมา ราวกับว่าเลือดกำลังพุ่งออกจากเส้นเลือดที่ถูกตัด บางครั้งใบไม้ที่อยู่เหนือหัวก็ร่วงหล่นลงมาเป็นพรวน ดูเหมือนแต่ละใบจะมีสีหน้าที่เจ็บปวด ไม่ถึงสิบนาที ต้นหวนทั้งต้นก็ล้มครืนลงมา ผิวหน้าตัดของลำต้นไม่ปรากฏวงปีตามปกติ แต่กลับเน่าเปื่อยจนทั่วต้นเต็มไปด้วยรูเล็กๆ แน่นขนัด ชวนให้หนังศีรษะด้านชา

ด้วยสภาพขนาดนี้ ต้นไม้ควรจะแห้งตายไปนานแล้ว

เสื้อกันฝนทั้งสี่ชุดถูกแขวนไว้ที่ลานหน้าบ้าน ให้ฝนช่วยชะล้างคราบสกปรกออก

หน้าประตูห้องนอนใหญ่

เด็กสาวสองคนกำลังยืนรออยู่ คราวนี้เป็นตาของหลัวตี้กับอีกคนที่เข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าด้านใน เกาโหยวเสวียนนำเสื้อผ้าที่ถอดแล้วใส่ถุงขยะมัดปากถุงแน่นหนา ราวกับว่ามันเปื้อนสิ่งสกปรกระดับสุดขีดจนไม่ควรเอาไปซักอีก ตอนที่เขาลุกขึ้นเตรียมนำถุงขยะไปวางที่หน้าประตู สายตาก็สะดุดเข้ากับภาพ ‘น่าอัศจรรย์’ บางอย่าง

มันคือมัดกล้ามหลังที่ดูประหนึ่งภาพวาด หรืออาจจะหาดูได้แค่ในรายการทีวีเท่านั้น  กล้ามเนื้อที่แตกต่างจากคนในวัยเดียวกันอย่างสิ้นเชิง และหากมองจากบางมุม จะเห็นโครงหน้าบิดเบี้ยวเหมือนปีศาจซ่อนอยู่ด้วย

แม้ว่าคะแนนวิชาพละของเกาโหยวเสวียนจะได้อันดับสามในห้อง แต่ความแตกต่างระหว่างเขากับที่หนึ่งหรือที่สองนั้นมีมากทีเดียว

ไม่นึกเลยว่าหลัวตี้จะมีร่างกายเช่นนี้ ไม่แปลกเลยที่เขาจะรักษาอันดับหนึ่งไว้ได้เสมอ เขารู้ว่าฐานะทางบ้านของหลัวตี้นั้นธรรมดา การจะมีร่างกายเช่นนี้ย่อมต้องผ่านความลำบากมาเท่าไหร่ ทำให้เขาอดรู้สึกนับถือไม่ได้

เวลาเข้าสู่ช่วงบ่าย 17:00 น. นับตั้งแต่ออกเดินทางตั้งแต่เช้า ทั้งสี่คนแทบไม่ได้กินอะไรนอกจากจิบน้ำเพียงเล็กน้อย แม้พวกเขาจะถือว่าแข็งแรงที่สุดในวัยเดียวกัน แต่ร่างกายก็ยังรับไม่ไหว ความอ่อนล้าและความหิวโถมใส่พร้อมกันเพราะรู้เวลาปฏิบัติภารกิจล่วงหน้า พวกเขาจึงเตรียมเสบียงอาหารจากซูเปอร์มาร์เก็ตใส่ในเป้หลังไว้ด้วย เช่น อาหารสำเร็จรูป และขนมให้พลังงานต่างๆ

“หลัวตี้ นี่ของนาย”

หลัวตี้เพิ่งกินเวเฟอร์ไปสองชิ้น หัวหน้าห้องก็ถือข้าวกล่องอุ่นร้อนด้วยตัวเองมาให้ แน่นอนว่าไม่ใช่แค่เขาคนเดียว ทุกคนได้รับข้าวกล่องร้อน ๆ จากหัวหน้าห้อง

“ขอบใจ”

อาหารอุ่นๆ ที่กลืนลงคอทำให้หลัวตี้ย้อนทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้นตลอดทั้งวันนี้ พยายามวิเคราะห์ว่าภัยคุกคามสุดท้ายของการจำลองฝึกปฏิบัตินี้คืออะไร แต่ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ ความเหนื่อยที่เหมือนมีหนอนเลื้อยอยู่ในสมองก็ยิ่งลามเร็ว เขาง่วงเกินกว่าจะทนไหว หลัวตี้จึงต้องหยุดคิดชั่วคราว ตั้งใจจะงีบหลังอาหาร

อีกด้านหนึ่ง แอนนาเหมือนไม่อิ่มกับการกิน เธอควานหาในกระเป๋าสะพายของตัวเองอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบวอดก้าเข้มข้นที่มีตัวหนังสือรัสเซียบนฉลากออกมาสองขวด

“จะดื่มไหม? เมื่อกี้เปียกฝนมาพอดี ดื่มให้ร่างกายอุ่นขึ้นหน่อย”

ทุกคนต่างส่ายหน้า ไม่เพียงเพราะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่เพราะการดื่มเหล้าจะรบกวนการคิดและการเคลื่อนไหว แต่สำหรับแอนนาที่เป็นสายเลือดบริสุทธิ์ และดื่มเหล้ากับครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก ถ้าไม่ดื่มขณะกินอาหารก็เหมือนไม่ได้กิน แอลกอฮอล์ช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้น และพักผ่อนได้ดีขึ้นด้วย

“เฮ้อ~ ไม่มีใครดื่มเลยเหรอ งั้นฉันดื่มคนเดียวก็ได้” แอนนาไม่ได้ใส่ใจนัก เธอยกขวดดื่มตรงๆ

ของเหลวเผ็ดร้อนแผดเผาลำคอแล้วไหลลงท้อง ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นทันที ท่าทางการนั่งก็เริ่มไม่เหมือนผู้หญิงเข้าไปทุกที

เธอกินข้าวได้ไม่กี่คำ และกำลังจะดื่มคำที่สี่

กล็อก!

เสียง “ดีดลิ้น” แปลกประหลาดดังขึ้นในหู ไม่สามารถระบุทิศทางได้ มันทำให้เธอเธอเย็นเยือกและหนาวสั่นไปทั้งตัว เธอกลัวจนแทบทำขวดตกจากมือ

แอนนาหันไปมองคนอื่นที่ยังนั่งกินข้าวอยู่ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ยินเสียงนั้นเลย

“เพราะดื่มเหล้าหรือเปล่านะ?”

เธอรีบเอาจุกไม้ปิดปากขวดทันที ยุติการดื่มในวันนี้ลงแต่เพียงเท่านี้