บทที่ 20 ครึ่งวันในป่าต้องห้าม

บทที่ 20: ครึ่งวันในป่าต้องห้าม

แฮกริดผู้เบิกทางอยู่ด้านหน้าปัดป่ายหนามแหลมออกอย่างง่ายดาย ด้านหลังเขา แฮร์รี่และชิวลอยตัวเบาหวิวอยู่กลางอากาศ คอปเตอร์ไม้ไผ่หมุนติ้วอยู่เหนือศีรษะ เด็กสาวทั้งสองสวมกระโปรง จึงไม่อยากให้เสื้อผ้ากลายเป็นเศษผ้าสุดเซ็กซี่ก่อนจะไปถึงจุดหมาย

มีเพียงลินน์และแฮกริดเท่านั้นที่ร่วมทุกข์ร่วมสุข เดินเท้าไปบนพื้นดินของป่าต้องห้าม อย่างไรก็ตาม ด้วยความสามารถพลังจิตที่ช่วยปัดป่ายหนามแหลมออกไป ลินน์จึงเดินได้อย่างค่อนข้างสบายเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะแฮกริด ลินน์คงจะลอยตัวไปแล้ว เขาขี้เกียจเกินกว่าจะก้าวเท้าเดินแม้แต่ก้าวเดียว

หลังจากเดินมาได้ประมาณสิบนาที เสียงน้ำไหลจากลำธารก็ลอยเข้าหู

"ใกล้ถึงแล้ว น่าจะอีกไม่กี่สิบเมตร"

แฮกริดหันมาบอกทั้งสามคนด้านหลัง พร้อมกับแหวกเถาวัลย์ด้านหน้าออก

ไม่นานนัก พวกเขาก็หลุดพ้นจากป่าทึบ พื้นที่ด้านหน้าเปิดโล่งกลายเป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ต้นอัลฟัลฟ่าอ่อนนุ่มสูงครึ่งตัวคนขึ้นอยู่ทั่วไป และฝูงม้าสีขาวกลุ่มใหญ่กำลังวิ่งเหยาะๆ อย่างสบายอารมณ์ผ่านทุ่งหญ้าและดงอัลฟัลฟ่า บางครั้งก็ก้มลงเล็มหญ้า ดูผ่อนคลายและไร้กังวลอย่างยิ่ง

"ยูนิคอร์นเยอะมาก!"

แฮร์รี่อุทาน ชิวเองก็ตามแฮร์รี่ไป ทั้งคู่รีบลอยตัวไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่งก่อนจะร่อนลงสู่พื้นหญ้านุ่ม

"ว้าว!"

ในเวลานี้ ดวงตาของเด็กสาวทั้งสองเป็นประกาย จับจ้องไปที่ม้าสีขาวสง่างามตรงหน้าอย่างไม่วางตา ร่างของพวกมันเปล่งประกายสีขาวเงินศักดิ์สิทธิ์ออกมา

"นี่คือฝูงยูนิคอร์นที่ใหญ่ที่สุดในป่าต้องห้าม มีทั้งหมดสามสิบสามตัว"

"แถมยังมีตัวเล็กเกิดปีนี้ด้วย" แฮกริดพูดพลางชี้ไปที่ลูกม้าสีทองตัวเล็กที่อยู่กลางฝูง "ตอนยังเล็ก ยูนิคอร์นจะมีขนสีทอง แต่พอโตขึ้นหน่อยและไม่ต้องกินนมแม่แล้ว เจ้ายูนิคอร์นน้อยจะผลัดขนสีทองทิ้งในชั่วข้ามคืนแล้วกลายเป็นสีขาว"

"พวกมันล้วนเป็นสุดที่รักของฉัน ฉันเลี้ยงมากับมือ ทำคลอดให้ตั้งหลายครั้ง ดูตัวนั้นสิ พีฟส์ มานี่เร็ว!"

แฮกริดผิวปาก ยูนิคอร์นตัวผู้ที่แข็งแรงมากตัวหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาอย่างผ่าเผย "เจ้านี่โตมาในอ้อมกอดฉัน แม่ของมันท้องแก่ตอนมาที่ป่าต้องห้าม แต่ถูกคาถาของพรานเถื่อนทำร้าย ฉันดูแลแม่ของมันอยู่นาน ถ้าตอนนั้นฉันไม่ได้ลาดตระเวนในป่าแล้วช่วยดึงเจ้านี่ออกมาตอนเกิด บางทีอาจจะรอดแค่ตัวเดียว ไม่แม่ก็ลูก"

"ใช่ไหมล่ะ พีฟส์ เจ้าตัวแสบ"

ยูนิคอร์นที่ถูกแฮกริดขยี้หัวไม่ได้เป็นเหมือนในตำนานที่เล่าขานว่ายอมให้สาวบริสุทธิ์สัมผัสเท่านั้น มือใหญ่ของแฮกริดแทบจะถอนขนมันออกมา แต่มันกลับไม่รำคาญเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังเอาหัวถูไถมือแฮกริด ราวกับอยากให้เขาลูบมันอีก

"ยังมีอีกหลายตัวที่คล้ายกับพีฟส์ พวกพรานเถื่อนมักเล็งแม่ยูนิคอร์นที่กำลังท้อง เพราะช่วงนั้นเวทมนตร์คุ้มกันตัวจะอ่อนแอ และศาสตร์มืดรุนแรงบางอย่างก็สร้างบาดแผลที่เจ็บปวดมากให้พวกมันได้"

"บางทีฉันก็สงสัยว่ายูนิคอร์นทั้งอังกฤษย้ายมาอยู่ที่ป่าต้องห้ามหมดแล้วหรือเปล่า ถึงฉันจะไม่ได้นับจริงๆ จังๆ แต่ต้องมีเกินสามร้อยตัวแน่ๆ แบ่งเป็นฝูงเล็กๆ ยี่สิบสามสิบฝูงหากินอยู่ในป่า"

พีฟส์ที่ได้รับความรักจากแฮกริดจนพอใจก็กระดิกหาง แล้วเดินทอดน่องไปด้านข้าง ก้มหน้าเล็มอัลฟัลฟ่าอ่อนๆ

"ไปเถอะ เจ้าตัวเล็กพวกนี้นิสัยดีมาก เดินเข้าไปสิ บางทีพวกมันอาจจะเข้ามาหาเอง"

แฮกริดยิ้มให้แฮร์รี่และชิว แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นหญ้า

"แต่พวกมันไม่ค่อยชอบให้ผู้ชายแตะต้องตัวเท่าไหร่ ดังนั้นลินน์ เธอคงหมดสิทธิ์ แต่ว่าพวกยูนิคอร์นเด็กที่ยังโตไม่เต็มที่ จะไม่ค่อยต่อต้านเด็กผู้ชาย ถ้าวันนี้อารมณ์ดี เธออาจจะได้ลูบสักตัวก็ได้"

"เจ้าพวกนี้มันเจ้าชู้จริงๆ"

ลินน์หัวเราะเบาๆ มองดูม้าตัวใหญ่เบื้องหน้า หลังจากแฮร์รี่และชิวเข้าไปใกล้ พวกมันก็มารุมล้อม เพลิดเพลินกับการลูบไล้อันอ่อนโยนของเด็กสาว

"ยูนิคอร์นเข้าใจภาษามนุษย์ พวกมันฉลาดมากและมีพลังเวทมนตร์แก่กล้า โดยเฉพาะใต้แสงจันทร์ พวกมันแทบจะลบล้างศาสตร์มืดได้ทั้งหมด แม้แต่คำสาปพิฆาตก็ไม่อาจปลิดชีพสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์เหล่านี้ได้ง่ายๆ และการพุ่งชนของพวกมัน โดยเฉพาะเวลาอยู่รวมเป็นฝูงนั้นน่าเกรงขามมาก แม้แต่มังกรพ่นไฟ ถ้าบินขึ้นฟ้าไม่ทัน ก็จะถูกเขาแทงทะลุเกล็ดและถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้กีบเท้า"

"งั้นจุดอ่อนเดียวของยูนิคอร์นก็คือบินไม่ได้สินะ"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แต่นอกจากพรานเถื่อนแล้ว แทบไม่มีใครกล้าตอแยพวกมันหรอก ยูนิคอร์นวิ่งเร็วมาก แม้แต่ไม้กวาดบินยังไล่ตามยูนิคอร์นที่วิ่งเต็มฝีเท้าแทบไม่ทัน"

"พวกมันจะกระตือรือร้นกว่าในตอนกลางคืน บางครั้งเธอจะเห็นพวกมันเหมือนกระแสน้ำสีเงิน ไหลจากขอบฟ้าด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งในชั่วพริบตา ในป่าต้องห้าม บางทีอาจไม่มีสิ่งมีชีวิตไหนเร็วกว่าพวกมันแล้ว ยกเว้นเธสตรอล"

"แม้แต่ความเร็วในการบินของฮิปโปกริฟฟ์ก็ยังสู้ความเร็วในการวิ่งของพวกมันไม่ได้"

ลินน์นอนลงบนหญ้านุ่ม หนุนแขนต่างหมอน มองดูท้องฟ้า บางทีเมื่อคืนเขาอาจนอนไม่พอ เพราะไม่นานเขาก็เคลิ้มหลับไป ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เขารู้สึกจั๊กจี้และเปียกชื้นที่ใบหน้า ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังเลียเขาอยู่

พอลืมตาขึ้น เขาก็เห็นเงาสีทอง

ยูนิคอร์นตัวน้อยกำลังยื่นหน้าเข้ามาใกล้อย่างอยากรู้อยากเห็น ใช้ลิ้นเลียหน้าเขาเป็นการทำความสะอาด

เมื่อเห็นลินน์ลืมตา เจ้าตัวเล็กก็กระโดดหนีไปซ่อนตัวหลังร่างสองร่างที่ไม่ไกลนักอย่างรวดเร็ว

"ลินน์ หน้าสะอาดหรือยัง?"

แฮร์รี่ถามยิ้มๆ ดูจากสีหน้าแล้ว เธอน่าจะเป็นคนยุยงเจ้ายูนิคอร์นน้อยตัวนั้น

"เหม็นกลิ่นนม แถมเปรี้ยวนิดๆ ด้วย"

ลินน์ย่นจมูก เช็ดหน้าด้วยแขนเสื้ออย่างรังเกียจนิดๆ

"แฮกริดไปไหนแล้ว? ทำไมทิ้งพวกเธอสองคนไว้ที่นี่?"

"แฮกริดได้ยินเสียงต่อสู้แถวนี้เลยบอกว่าจะไปห้ามทัพ แต่มีฝูงยูนิคอร์นอยู่ คงไม่มีใครในป่าต้องห้ามโง่พอจะมาหาเรื่องแถวนี้หรอก"

"แต่เธอจะมาว่านิมูเอตัวเปรี้ยวได้ยังไง รีบขอโทษเดี๋ยวนี้เลยนะ"

ยูนิคอร์นน้อยที่ซ่อนอยู่หลังแฮร์รี่โผล่หัวออกมาและเอาตัวถูไถแฮร์รี่อย่างออดอ้อน

"นิมูเอคือชื่อที่เธอตั้งให้เหรอ?"

"ชิวเป็นคนตั้ง เธอบอกว่าเป็นชื่อของเทพธิดาแห่งทะเลสาบในตำนาน และฉันคิดว่ามันเหมาะกับแกมาก"

"อยากลูบไหม? จริงๆ แล้วนิมูเอชอบเธอมากนะ ใช่ไหมนิมูเอ?"

ยูนิคอร์นน้อยถูกแฮร์รี่ที่นั่งยองๆ กอดไว้ มันย่ำกีบเท้าเล็กๆ และดวงตากลมโตคู่ใหญ่ก็มองลินน์อย่างอยากรู้อยากเห็น

หลังจากแฮร์รี่ปล่อยมือ มันก็ค่อยๆ เดินมาข้างหน้าสองก้าว หยุดห่างจากลินน์ประมาณหนึ่งเมตร

"สวัสดี นิมูเอ"

ลินน์ที่นั่งอยู่บนพื้นโบกมือให้มัน ลูกม้าสีทองขยับเข้ามาอีกสองก้าว ก้มหัวดมเสื้อผ้าของลินน์ และหลังจากลินน์ลูบคอมันเบาๆ ร่างกายของมันก็ดูผ่อนคลายลง

"รู้สึกดีจัง เหมือนจับผ้าไหมเลย"

ทันทีที่สัมผัสขนของยูนิคอร์นน้อย เขาต้องยอมจำนนต่อความนุ่มลื่นที่เกินคาด เจ้าตัวเล็กไม่ได้ต่อต้านสัมผัสนั้นมากนัก มันจึงทิ้งตัวลงนอนพักข้างๆ ลินน์

"นิมูเอเรียบร้อยมากเลยใช่ไหม?"

แฮร์รี่และชิวเดินเข้ามานั่งขนาบข้างนิมูเอ นิมูเอรู้สึกสบายตัวจากการถูกลูบคลำจนตาหรี่ลง หางสีทองแกว่งไปมา เห็นได้ชัดว่ากำลังเพลิดเพลินสุดๆ

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากเลี้ยงสักตัวจัง"

ชิวพูดเบาๆ ตามตรงเธอไม่อยากไปจากที่นี่เลย

"บางทีวันหลังเราอาจจะแวะมาหาพวกมันในป่าได้บ่อยๆ"

"แต่ป่าต้องห้ามอันตรายมากไม่ใช่เหรอ? วันนี้มีแฮกริดมาด้วย"

ชิวพูดด้วยความกังวล "อีกอย่างโรงเรียนก็ห้ามเราเข้าป่าต้องห้าม ฉันได้ยินว่ามีทั้งมนุษย์หมาป่า แวมไพร์ หรือแม้แต่ตัวสกรู๊ตปะทุที่น่ากลัวมากๆ อาศัยอยู่ที่นั่น ตัวควินทาเพดก็น่ากลัว มันชอบซ่อนในเงาแล้วลอบโจมตีจากข้างหลัง"

"ป่าต้องห้ามน่ากลัวกว่าที่พวกเธอจินตนาการไว้เยอะ"

เสียงของแฮกริดดังออกมาจากป่าด้านหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินสิ่งที่ชิวพูดเมื่อครู่

แฮกริดที่ตัวโชกไปด้วยเลือดทำให้เนมูเอตกใจเมื่อเขาปรากฏตัว จนมันสะดุ้งและรีบวิ่งกลับไปหาพ่อแม่

"แฮกริด คุณบาดเจ็บเหรอ?" แฮร์รี่ถามอย่างประหม่านิดๆ

"เปล่าหรอก เมาน์เทนทีเร็กซ์สองตัวในป่ามันแย่งคู่ผสมพันธุ์กัน ฉันเลยตบสั่งสอนไปทีนึง เลือดจากแผลพวกมันเลยกระเด็นมาโดนฉัน เจ้าพวกตัวแสบจอมวุ่นวายเอ๊ย"

"เมาน์เทนทีเร็กซ์เป็นมังกรชนิดหนึ่งเหรอ? ฉันไม่เห็นการจำแนกประเภทที่ชัดเจนในหนังสือเลย"

"ส่วนตัวฉันคิดว่าไม่ใช่ เมาน์เทนทีเร็กซ์ออกลูกเป็นตัว แต่มังกรออกลูกเป็นไข่ เจ้าพวกนี้หนักกว่ามังกรเยอะ อย่างน้อยก็ห้าสิบตัน ฉันเองยังรับมือลำบากนิดหน่อย ตอนตัวเล็กๆ ฉันยังพอจับหางเหวี่ยงไปมาได้ แต่พอโตเต็มวัย ถ้าไม่เตะให้ล้ม ฉันก็เอื้อมไม่ถึงหัวมันด้วยซ้ำ"

แฮกริดบรรยายฉากที่รุนแรงด้วยคำพูดเรียบง่าย ยากจะจินตนาการว่าแฮกริดที่หนักอย่างมากก็หนึ่งตัน จะฉีกร่างสัตว์ดุร้ายที่หนักกว่าตัวเองห้าสิบเท่าได้อย่างไร

"อีกเดี๋ยวก็จะเที่ยงแล้ว พวกเธอควรกลับได้แล้ว จำไว้ว่าห้ามบอกใครเรื่องที่มาป่าวันนี้ ป่าต้องห้ามอันตรายมาก ถ้าไม่มีฉันมาด้วย ห้ามแอบเข้ามาเด็ดขาด อย่าได้เอาอย่างคู่แฝดวิสลีย์ เพื่อกันไม่ให้สองคนนั้นตายอนาถในป่าต้องห้าม ฉันรู้สึกเหมือนใช้พลังงานไปครึ่งชีวิตเลย"

พอพูดถึงฝาแฝดวิสลีย์ สีหน้าแฮกริดก็ดูปวดหัวขึ้นมา สองคนนั้นน่าปวดหัวจริงๆ

"วิสลีย์?" แฮร์รี่และชิวสบตากัน นึกถึงประสบการณ์ที่ไม่น่าประทับใจบนรถไฟ

"ดูเหมือน... จะมีคนนามสกุลวิสลีย์หลายคนในโรงเรียนนะ?" แฮร์รี่นึกขึ้นได้ "พรีเฟ็คเมื่อวานก็ชื่อวิสลีย์ด้วยใช่ไหม?"

"เพอร์ซีย์" ลินน์พยักหน้า

"ครอบครัววิสลีย์มีลูกเยอะ" แฮกริดหัวเราะ "บิลกับชาลีจบไปแล้ว ฉันคิดว่าน่าจะมีอีกสี่คนที่เรียนอยู่ตอนนี้ จำได้ว่าลูกชายคนเล็กสุดก็เข้ากริฟฟินดอร์ปีนี้ด้วย"

"ถึงเฟร็ดกับจอร์จจะทำให้ฉันปวดหัว แต่ชาลีกับบิลเป็นเด็กดีมาก ชาลีถึงขั้นไปเลี้ยงมังกรที่โรมาเนีย เมื่อวันก่อนยังส่งรูปมาให้ฉันดูเลย"

"อ้อ อย่างนั้นเหรอ" คิ้วของแฮร์รี่ตก "กลับกันเถอะ"

"เป็นอะไรไป แฮร์รี่?" แฮกริดถามเมื่อเห็นท่าทีห่อเหี่ยวของแฮร์รี่

"ฉันแค่หวังว่าคนบ้านวิสลีย์คนอื่นจะไม่เหมือนลูกคนเล็กของเขา ที่ปล่อยให้หนูอ้วนวิ่งพล่านไปทั่ว"

"งั้นเหรอ?" แฮกริดงงเล็กน้อย สัตว์เลี้ยงของพ่อมดมีของแปลกๆ เต็มไปหมด การเลี้ยงหนูก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร หนูเหมาะมากสำหรับเป็นอุปกรณ์ฝึกแปลงร่างและใช้กันทั่วไปในชั้นเรียน

"หนูตัวนั้นทำขนมที่คุณแม่ของชิวทำมาให้เละเทะหมดเลย ช่างเถอะ—ไม่เป็นไรหรอก มันผ่านไปแล้ว"