บทที่ 71 มอร์ตัน

พ่อมดฝึกหัดระดับสอง!?

ขณะที่เฉินมู่วางมือลงบนผลึกสีเหลืองอ่อน แสงเรืองรองจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของผลึกนั้น

เมื่อแสงสว่างนั้นปรากฏ ซาน ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบการรับสมาชิกภายนอกของสถาบันไวท์โรส ก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

พ่อมดฝึกหัดระดับสองที่ไม่ได้สังกัดสถาบันใด!?

ซานตระหนักได้ในทันทีว่า เขาพบ “อัญมณีล้ำค่า” เข้าให้แล้ว!

เขารีบหันไปจ้องใบหน้าของเฉินมู่อย่างพิจารณา

และสิ่งที่สังเกตเห็นก็คือ ชายหนุ่มตรงหน้านี้ยังอายุน้อยอย่างเหลือเชื่อ

เฉินมู่เองก็เคยคิดจะปลอมแปลงใบหน้า แต่ทักษะการปลอมตัวของเขานั้นไม่เพียงพอที่จะหลอกตาคนในสถาบันไวท์โรสได้

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะแสดงตัวตนจริงออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว บนทวีปนี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เคยเห็นใบหน้าจริงของเฉินมู่ และคนนั้น... ตอนนี้ตายไปแล้ว

ซานเป็นผู้รับผิดชอบการรับสมัครในเขตเหนือของเมืองโกลเด้นแชลลิส ให้กับสถาบันไวท์โรส มานานถึงเจ็ดปี

ในช่วงเวลานั้น เขาพบผู้คนมานับไม่ถ้วน

แต่ครั้งนี้... เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองที่ ยังอายุน้อยเช่นนี้

แน่นอนว่า เขาเคยพบพ่อมดฝึกหัดระดับสองมาก่อน แต่คนเหล่านั้นต่างก็มีอายุมากแล้ว ไม่มีใครเทียบได้กับเฉินมู่เลยแม้แต่น้อย

ในฐานะนักเรียนของสถาบัน ซานเองก็เพิ่งจะเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับสองเท่านั้น และอายุของเขามากกว่าเฉินมู่ถึงสามเท่า

“โปรดรอสักครู่ ฉันต้องไปหารือกับผู้รับผิดชอบการคัดเลือกก่อน”

เฉินมู่ถอนมือออกจากผลึกแล้วพยักหน้าเบาๆ

เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นหรือตกใจมากนัก เพราะเหตุการณ์แบบนี้ เคยเกิดขึ้นแล้วในระบบจำลองของเขา

แม้ว่าเฉินมู่จะจำรายละเอียดเฉพาะจากการจำลองไม่ได้ แต่เขาก็เข้าใจทิศทางโดยรวมของเหตุการณ์นี้ดี

ไม่นาน ซานก็กลับมาพร้อมกับชายคนหนึ่งที่มีหนวดเคราสีขาว ทว่าท่าทางกลับดูไม่แก่เลย

ชายคนนั้นคือ มอร์ตัน หัวหน้าฝ่ายรับสมัครของ สถาบันไวท์โรส และเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสาม

มอร์ตันเดินเข้ามาใกล้เฉินมู่ มองสำรวจเขาอย่างละเอียด ก่อนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“หนุ่มน้อย ตามข้ามา”

เฉินมู่เดินตามมอร์ตันไปอย่างเงียบๆ แต่ในใจกลับไม่สงบเลยแม้แต่น้อย

เพราะในระบบจำลองก่อนหน้า เขาเคยเห็นแล้วว่า  มอร์ตันคนนี้... ไม่ได้ใจเย็นอย่างที่แสดงออก

บุคคลนี้ถูกกล่าวถึงถึงสองครั้งในการจำลองครั้งสุดท้ายของเฉินมู่

มอร์ตันมักจะอ่อนโยนกับคนในสถาบัน แต่กับคนนอก…

ใน ทะเลแห่งจิต ของชายชราคนนี้ได้จารึก “เวทมนตร์ศูนย์วงแหวนแก่นหลัก” ไว้ถึงเจ็ดบท

และในสงครามระหว่างสถาบันเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาเกือบจะโลบโจมตีพ่อมดระดับหนึ่งสำเร็จเสียด้วยซ้ำ

แม้พลังของเขาจะไม่ถึงขั้นพ่อมดโดยสมบูรณ์ แต่ในบรรดาพ่อมดฝึกหัด เขานับว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่ง

ที่มอร์ตันทุ่มเทเวลามากมายเพื่อเรียนรู้ เวทมนตร์ศูนย์วงแหวนแก่นหลัก มากขนาดนี้ ก็มีเหตุผลอยู่

ข้อได้เปรียบของเวทมนตร์ประเภทนี้ก็คือ เมื่อก้าวสู่ระดับพ่อมดระดับหนึ่งแล้ว จะสามารถสร้างเวทมนตร์หนึ่งวงแหวนจากพื้นฐานของเวทมนตร์ศูนย์วงแหวนได้อย่างรวดเร็ว

หากกลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่งโดยไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์แก่นหลักไว้ก่อน ก็ต้องใช้เวลานานมากในการสร้างเวทมนตร์หนึ่งวงแหวนขึ้นใหม่จากศูนย์

และช่องว่างด้านเวลานั้น... มากมายจนนึกไม่ถึง

ดังนั้น ความจริงที่ว่ามอร์ตันยอมเสียเวลาเรียนรู้เวทมนตร์แก่นหลักถึงเจ็ดบท ก็เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่า เขามี ความทะเยอทะยาน ที่จะกลายเป็นพ่อมดอย่างแท้จริง

หากเขาไม่ตายในสงครามระหว่างสถาบันในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า บางที... มอร์ตันอาจได้กลายเป็น “พ่อมด” ก็เป็นได้

“หนุ่มน้อย ช่วยวางมือของเจ้าลงบนสิ่งนั้นที”

คำพูดของมอร์ตันดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเฉินมู่ในทันที

เฉินมู่พยักหน้าเบาๆ แล้วเดินเข้าไปใกล้ผลึกทรงกลมที่ตั้งอยู่กลางห้องโถง

เมื่อเขาวางมือขวาลงบนผลึกทรงกลมนั้น กลับไม่มีการตอบสนองใดๆ ราวกับว่ามัน “ติดขัด” อยู่

ครู่หนึ่งต่อมา ผลึกนั้นจึงเริ่มมีปฏิกิริยา แต่ก็เพียงแผ่วเบา ปล่อยแสงเรืองรองออกมาอย่างจางๆ เท่านั้น

“คุณสมบัติระดับห้า?”

มอร์ตันขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว มือของเขาลูบเคราเบาๆ

“คุณสมบัติระดับห้า... แต่กลับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้ในวัยเท่านี้งั้นหรือ?”

เป็นไปได้ยังไงกัน?

แม้ว่าพรสวรรค์ทางเวทมนตร์จะเป็นเพียงแค่ “ประตูด่านแรก” ของการฝึกฝนเวทมนตร์ แต่ถ้าประตูนั้นอยู่ “สูงเกินไป” มันก็สามารถขวางคนจำนวนมากไว้ด้านนอกได้เช่นกัน

คุณสมบัติระดับห้า เปรียบเสมือนกำแพงที่ทำให้การก้าวสู่การเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเป็นเรื่องยากลำบาก แล้วคนที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ จะก้าวมาถึงพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้ตั้งแต่อายุน้อยเช่นนี้ได้ยังไงกัน?

มอร์ตันเองมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ระดับสอง เขาจึงรู้ดีว่าผลกระทบของ “พรสวรรค์” นั้นสำคัญเพียงใด

แม้จะไม่ต้องตรวจอายุจากกระดูก เขาก็ดูออกได้ทันทีว่า เฉินมู่อายุไม่ถึงยี่สิบปีแน่นอน

ตอนเขาอายุยี่สิบนั้น ถึงจะมีคุณสมบัติระดับสอง เขาก็เพิ่งจะบรรลุพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้อย่างยากเย็น

“ขอถามหน่อยได้ไหม เจ้าฝึกฝนมาถึงขั้นนี้ได้ยังไง ข้าค่อนข้างอยากรู้”

“แน่นอน ถ้าไม่สะดวกจะพูดก็ไม่เป็นไร” มอร์ตันมองเฉินมู่ด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น

แน่นอนว่าเฉินมู่เข้าใจในทันทีว่า ความหมายแท้จริงของคำพูดนั้นคืออะไร

พูดง่ายๆ คือ ถ้าไม่ยอมตอบอะไรออกไปเลย ก็ไม่มีทางได้ออกจากที่นี่แน่ ส่วนคำพูดที่ว่า “ถ้าไม่สะดวกก็ไม่เป็นไร” น่ะ... เป็นแค่คำพูดสวยหรูที่ไร้ความหมายเท่านั้น

แต่ในฐานะคนระมัดระวังตัว เฉินมู่ก็ย่อมเตรียมตัวมาพร้อมอยู่แล้ว

“อาจารย์ของผม... เป็นพ่อมดระดับหนึ่งครับ”

เฉินมู่เพิ่งพูดได้เพียงประโยคเดียว ใบหน้าของมอร์ตันก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึมในทันที ใบหูของเขาเงี่ยฟังทุกคำอย่างตั้งใจ

“ก่อนที่เขาจะตาย เขาได้ถ่ายเทพลังวิญญาณทั้งหมดของเขามาให้ผม”

เมื่อเฉินมู่พูดจบ มอร์ตันก็พยักหน้าช้าๆ ดวงตาเผยแววซับซ้อนปนชื่นชม

แม้แต่ตัวเขาเอง... ก็ยังรู้สึกอิจฉาชายหนุ่มตรงหน้าขึ้นมาเล็กน้อย

จะต้องมีโชคชะตาแบบไหนกัน ถึงจะได้ให้พ่อมดคนหนึ่งถ่ายเทพลังวิญญาณทั้งหมดให้ในวาระสุดท้ายของชีวิต…

เขาไม่ได้สงสัยความจริงในคำพูดของเฉินมู่เลยแม้แต่น้อย เพราะระหว่างที่อีกฝ่ายพูด เขาก็กำลังใช้ “วิธีเฉพาะตัว” ตรวจจับการโกหกอยู่ด้วย

แต่เขาไม่รู้เลยว่า เฉินมู่กำลัง “โกหก” อยู่จริงๆ และเขาสามารถควบคุมทั้งร่างกายและจิตใจของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ในขณะนั้น

บวกกับ “บทพูด” ที่เขาเตรียมและฝึกซ้อมไว้นับครั้งไม่ถ้วน มันจึงไม่หลุดพิรุธออกมาแม้แต่น้อย

เหตุผลที่เฉินมู่ทำได้เช่นนั้น ก็เพราะเวทมนตร์ที่เขาเชี่ยวชาญ  ดวงตาแห่งจิต

เวทมนตร์นี้ทำให้เฉินมู่สามารถ “มองเห็นภายในตนเอง” ได้อย่างชัดเจน เขารู้ดีว่าร่างกายของตนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงโดยไม่รู้ตัวอย่างไรในเวลาที่โกหก

และเมื่อผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เขาก็เรียนรู้ที่จะ “หลีกเลี่ยง” ปฏิกิริยาเหล่านั้น

เวลาที่โกหก... จึงไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ให้คนอื่นจับสังเกตได้อีก

แม้แต่พ่อมดระดับหนึ่งก็ยังไม่อาจมองออก เว้นเสียแต่ว่าจะใช้เวทมนตร์ตรวจสอบความทรงจำโดยตรงเท่านั้น

“หนุ่มน้อย” มอร์ตันกล่าวขึ้นในที่สุด “ในเมื่อเจ้าถูกถ่ายเทพลังวิญญาณมา เช่นนั้น ทะเลแห่งจิตของเจ้าคงจะหลวมตัวอยู่บ้าง การพัฒนาในภายหลังอาจจะยากขึ้น”

“อยากจะเป็นลูกศิษย์ของข้าไหม? ข้ามีแนวทางเฉพาะของการศึกษาศาสตร์เวทมนตร์ บางทีเจ้าควรเน้นด้านเวทมนตร์มากกว่าการทำสมาธิก็เป็นได้”

มอร์ตันเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ก็พยักหน้าโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ขั้นแรกของแผนการของเขา สำเร็จแล้ว!