บทที่ 68 เมืองโกลเด้นแชลลิส

หลังจากซื้อของจากร้านต่าง ๆ เสร็จ เฉินมู่ก็ไม่ได้เลือกที่จะพักอยู่ใน เมืองคอลลินส์ นานนัก

ท้ายที่สุด เมืองแห่งนี้ก็เป็นอาณาเขตของ ศาสนจักรแห่งธรรมชาติ และอยู่ใกล้เหมืองคอลลินส์เกินไป

เมื่อใดที่ศพของจาค็อบถูกพบขึ้นมา ผู้ที่ถูกสงสัยคนแรกย่อมเป็นเขา คนที่ปลอมตัวเป็นจาค็อบ

ถึงแม้เฉินมู่จะมั่นใจว่าตนเองซ่อนศพได้ดี แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะเหลือร่องรอยบางอย่างไว้

คนธรรมดาอาจไม่สามารถหาตัวเขาได้จากศพเพียงอย่างเดียว แต่หัวหน้าผู้ดูแลเขตเหมืองทางใต้ คือพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายมีวิธีตรวจสอบแบบใดที่เขาไม่รู้บ้าง

ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เฉินมู่จึงไม่เลือกจะอยู่ในเมืองคอลลินส์อีกต่อไป

เขาเข้าร่วมขบวนคาราวานพ่อค้า ที่กำลังเดินทางไปยัง เมืองโกลเด้นแชลลิส และหลังจากจ่ายค่าตอบแทนเป็นหินเวทมนตร์สองก้อน ขบวนคาราวานก็ยินดีจะพาเขาไปด้วย

หลายวันต่อมา เฉินมู่ก็เดินทางถึงเมืองโกลเด้นแชลลิสได้อย่างปลอดภัย

เมืองโกลเด้นแชลลิสอยู่ใกล้กับเขตตอนกลางของภูมิภาคตอนใต้ เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองไม่น้อย มีทั้งองค์กรพ่อมดขนาดเล็กและสถาบันพ่อมดมากมายตั้งอยู่ภายใน

เฉินมู่หาที่พักในโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเมือง เพื่ออยู่ไปก่อนชั่วคราว

แม้ว่าทวีปพ่อมดสีม่วงจะไม่ใช่สิ่งที่แปลกใหม่สำหรับเฉินมู่อีกต่อไป แต่เมืองโกลเด้นแชลลิสกลับเป็นสถานที่ที่เขาไม่คุ้นเคยแม้แต่น้อย

เขาจึงตั้งใจว่าจะใช้เวลาอีกสองสามวัน เพื่อทำความเข้าใจโครงสร้างอำนาจในเมืองนี้ก่อน แล้วค่อยตัดสินใจต่อไป

ที่นี่ไม่ใช่ “ทวีปย่อย” อีกแล้ว และอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกต่อไป

ในเมืองนี้…ยังมีผู้คนมากมายที่แข็งแกร่งกว่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

ดังนั้น เฉินมู่จึงต้องระมัดระวังทุกฝีก้าวของตนเอง

เลือกเส้นทางที่มั่นคงและไม่เร่งรีบ

อย่างน้อยจนกว่าจะคุ้นเคยกับเมืองนี้ เฉินมู่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับใครเป็นอันขาด

โชคดีที่จำนวนการจำลองชีวิตครั้งใหม่ของเขา กำลังจะกลับมาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

และครั้งนี้ การจำลองที่เปิดขึ้นโดยตรงบนทวีปพ่อมด อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เคยเป็นมา

แต่ก็ต้องยอมรับว่า ความกังวลของเฉินมู่…ไม่ได้เกินจริงเลย

เพราะเพียงสิบกว่าวันหลังจากที่เขาจากมา

….

เหมืองคอลลินส์ เขตเหมืองทางใต้

“ท่านครับ แร่ไมกาชุดนี้ทั้งหมดได้ถูกส่งไปยังองค์กรเรียบร้อยแล้ว ปริมาณแร่ที่ขุดได้ในไตรมาสนี้เพิ่มขึ้นมากกว่าไตรมาสก่อนครับ”

มาลิก กล่าวด้วยน้ำเสียงประจบ พร้อมยื่นเอกสารรายงานในมือให้ชายในชุดคลุมสีขาวตรงหน้า

ชายในชุดคลุมขาวผู้นั้นคือ เอกา พ่อมดฝึกหัดระดับสองจากศาสนจักรแห่งธรรมชาติ

เขารับเอกสารมาดูคร่าว ๆ ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ

มาลิกไม่มีทางกล้าปลอมจำนวนแร่ในรายงานอยู่แล้ว ดังนั้นเอกาจึงเพียงแค่ตรวจสอบอย่างผิวเผินเท่านั้น

หลังดูเสร็จ เอกาไม่ได้พูดอะไร เพียงส่งสัญญาณให้มาลิกเดินตามมา

ต่อไป เขาต้องออกตรวจพื้นที่ทั่วเขตเหมืองทางใต้

พ่อมดฝึกหัดที่ดูแลเหมืองมีหน้าที่ต้องตรวจตราตามกำหนดทุกไตรมาส แต่สำหรับเอกา…นี่ก็เป็นเพียง “พิธีตามหน้าที่” เท่านั้น

เพราะไม่มีใครกล้ามาก่อเรื่องในเหมืองคอลลินส์อยู่แล้ว ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่คือเขตอำนาจของศาสนจักรแห่งธรรมชาติ

ตอนนี้ เขาเพียงต้องการทำการตรวจให้เสร็จอย่างลวก ๆ แล้วออกจากที่นี่เท่านั้น

เขารู้สึกว่าที่นี่อากาศสกปรก

ในฐานะ “อัจฉริยะ” ที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับสอง การต้องมาที่แห่งนี้ ถือเป็นการสูญเสียเวลาอันมีค่าในการฝึกสมาธิ

หลังผ่านโพรงเหมืองมากมาย เอกาก็ไม่ได้หยุดพักแม้แต่น้อย

มาลิก ยังคงเดินตามหลังเอกาอย่างใกล้ชิด

“หืม!”

ในที่สุด ขณะเดินผ่านโพรงเหมืองร้างแห่งหนึ่ง เอกาก็หยุดเท้า พลางส่งเสียงอย่างประหลาดใจ

“โพรงนี้…ยังมีคนขุดอยู่งั้นหรือ?”

เอกาถามเสียงเรียบ เป็นประโยคแรกนับตั้งแต่มาถึงที่นี่

มาลิกรีบหันสายตาไปยังโพรงที่เอกาชี้ ก่อนจะส่ายหัว

“ท่านครับ นี่เป็นเหมืองที่ถูกทิ้งร้างแล้ว ปัจจุบันไม่มีใครทำงานที่นี่ครับ”

“เหมืองร้างงั้นหรือ?”

เอกาหัวเราะเบา ๆ ก่อนออกคำสั่งให้มาลิกตามมา แล้วเดินตรงเข้าไปในโพรงนั้นทันที

มาลิกรู้สึกสงสัย แต่ก็ไม่กล้าถามอะไร ได้แต่เดินตามอย่างเงียบ ๆ

เมื่อเข้าไปข้างใน เอกาขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วใช้มือปิดจมูกกับปาก

เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน ชำระล้าง

ทันใดนั้น เวทชำระล้างถูกร่ายออกมา ฝุ่นละอองในอุโมงค์หายไปในพริบตา เหมืองร้างกลายเป็นสะอาดราวเพิ่งสร้างใหม่

มาลิกเคยเห็นกลของพ่อมดมาบ้างแล้ว จึงไม่ได้แปลกใจนัก

“ขยับก้อนหินพวกนี้ออกไป”

เมื่อมาถึงส่วนลึกของโพรง เอกาหยุดเดินแล้วเอ่ยสั้น ๆ

ในที่แห่งนี้มีเพียงพวกเขาสองคน มาลิกย่อมรู้ดีว่าคำสั่งนั้นหมายถึงใคร

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

กระแสพลังสีขาวห่อหุ้มแขนทั้งสอง ก่อนจะขยับก้อนหินมหึมาให้เคลื่อนออกไปราวกับก้อนโฟม

ยังไม่ทันขยับก้อนสุดท้าย กลิ่นโลหะจาง ๆ ก็ลอยแตะจมูกของมาลิก

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเล็กน้อย เร่งมือให้เร็วขึ้น ในเวลาไม่นาน ก้อนหินทั้งหมดก็ถูกเคลื่อนออก

“นี่มัน…ศพ?”

มาลิกพึมพำเสียงเบา แววตาสั่นระริก เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก

เขาเป็นผู้รับผิดชอบบันทึกประจำตัวของคนงานและหัวหน้าคนงานทั้งหมดในเขตเหมืองทางใต้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมี “ศพของใครบางคน” ปรากฏขึ้นมาโดยไม่มีชื่อในบันทึก

เขาเป็นคนเดียวที่ดูแลบันทึกทั้งหมดนี้ พ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่รังเกียจงานลักษณะนี้ แม้จะสำคัญแต่ก็ถือว่าต่ำต้อย

ส่วนอัศวินก็ไม่มีสิทธิ์รับตำแหน่งนี้

ดังนั้นหน้าที่นี้จึงตกเป็นของเขา อัศวินผู้ยิ่งใหญ่

เขามั่นใจว่าข้อมูลทุกอย่างที่บันทึกไว้ “ถูกต้องแน่นอน” และยังเพิ่งส่งรายงานให้เอกาตรวจดูไปเมื่อครู่นี้เอง

แต่ภาพที่อยู่ตรงหน้า…กลับทำให้เขาเริ่มไม่แน่ใจในตัวเองอีกต่อไป

ศพนี่มาจากไหน ราวกับปรากฏขึ้นมาจากอากาศว่างเปล่า

มาลิกย้ายร่างออกมาแล้ววางราบลงกับพื้น แล้วพยายามมองดูใบหน้า แต่ก็พบว่าใบหน้าของศพถูกทำลายจนแหลกเละ ไม่สามารถระบุลักษณะของผู้ตายได้เลย

“อธิบายมาสิ”

เอกาพูดเสียงเรียบ เย็นชา แต่สำหรับมาลิกแล้ว เขารู้ดีว่านี่คือ สัญญาณของความโกรธ เพราะเขาทำให้เอกาเสียเวลาอันล้ำค่า

สมองของมาลิกหมุนติ้ว พยายามหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผล แต่ยิ่งคิด ก็ยิ่งหาคำตอบไม่ได้

เอกาจ้องเขาอยู่นิ่ง ๆ ก่อนจะหันสายตาลงมองศพเบื้องหน้า

ทันใดนั้น มาลิกก็พลันนึกขึ้นได้บางอย่าง เขาอุทานออกมาทันที

“ข้านึกออกแล้ว! แต่เป็นไปได้ยังไงกัน เขาจะมาตายอยู่ที่นี่ได้ยังไง!”

แม้ใบหน้าของศพจะเละจนแทบจำไม่ได้ แต่มาลิกกลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่าง

แวบหนึ่งของความทรงจำผุดขึ้นในหัว ทำให้เขาระบุได้ทันทีว่าเป็นใคร

“เจ้ารู้จักคนผู้นี้?”

เอกาถามเสียงเรียบ

“ข้าคิดว่าเขาเป็นสมาชิกภายนอกขององค์กร เคยเป็นหัวหน้าคนงานที่นี่ แต่เขาบอกว่าช่วงก่อนรู้สึกไม่สบาย แล้วก็ขอลาออกไป… ชื่อของเขาคือ จาค็อบ! ใช่ จาค็อบแน่นอน!”

มาลิกพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจหลังนึกได้ เพราะเขาเองคือคนที่ลงชื่อให้อีกฝ่ายออกจากเหมืองเมื่อไม่กี่วันก่อน

แน่นอนว่าเขายังจำได้ดี

แต่สิ่งที่ทำให้เขาสับสนก็คือ  เขาเห็นกับตาว่าจาค็อบ “ออกไปแล้ว” แล้วทำไมถึงมาตายอยู่ในเหมืองร้างแห่งนี้ได้?

“หรือว่า…มีใครบางคนปลอมตัวเป็นเขา?” เอกากล่าวขึ้น ปกติเขาจะไม่ได้อยู่ประจำในเขตเหมือง จึงไม่รู้รายละเอียดมากนักเกี่ยวกับระบบบันทึกของคนงานและหัวหน้าคนงาน

แต่คำพูดของเอกากลับทำให้ความคิดทั้งหมดของมาลิกหยุดชะงักในทันที

“ปลอมตัว…เป็นจาค็อบ?”

มาลิกก้มมองศพที่ใบหน้าแหลกเละตรงหน้าอีกครั้งอย่างระมัดระวัง ก่อนจะสรุปด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“จาค็อบที่ออกจากเหมืองไปวันนั้น…เป็นตัวปลอม!”