บทที่ 64 แท่นบูชา

ที่ประตูเมืองอสรพิษดำ เฉินมู่ขึ้นคร่อมหลังม้าศึกแบล็กวอเทอร์ ก่อนโบกมือลาโลเปส เอแวนส์

แท้จริงแล้ว หลังจบงานเลี้ยงวันนั้น เขาก็ตั้งใจจะออกเดินทางทันที แต่ด้วยไมตรีและการต้อนรับอันอบอุ่นของเอิร์ลอสรพิษดำ เขาจึงยอมพักอยู่ต่ออีกหลายวัน

ต้องยอมรับว่าเอิร์ลผู้นี้ปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจ ไม่ต่างจากญาติผู้ใหญ่ที่ให้ความเอ็นดู

ต่อไปคือการเดินทางต่อทั่วราชอาณาจักร โดยตำแหน่งของ เขตแบล็กวอเทอร์ นั้นอยู่เกือบชิดชายแดนของ แคว้นแม่น้ำตะวันออก

เมื่อข้ามพ้นเขตแบล็กวอเทอร์ไป ก็จะเข้าสู่เขตแดนของขุนนางอีกคนหนึ่ง ไวเคานต์ผู้ซึ่งเฉินมู่ไม่รู้จัก และเส้นทางของเขาจำเป็นต้องผ่านตรงนั้น

เวลาล่วงผ่านไป เสียงฝีเท้าม้าดังก้องไปตามถนนหิน

เฉินมู่ชะลอม้าศึกแบล็กวอเทอร์ลงเมื่อมาถึงหน้าหุบเขาขนาดมหึมา

จากภาพแผนที่ เขาพอจะรู้ได้ทันทีว่านี่คือ หุบเขาบรูทัส ที่ตั้งอยู่ในเขตแบล็กวอเทอร์

เพียงข้ามตรงนี้ไป ก็จะออกจากเขตแดนของแบล็กวอเทอร์ได้แล้ว

แต่เพราะลักษณะภูมิประเทศที่แคบและอันตราย เฉินมู่จึงบังคับให้ม้าชะลอฝีเท้าโดยสัญชาตญาณ

เขาเรียกใช้ ดวงตาแห่งจิต เพื่อตรวจสอบสภาพรอบตัว

ม้าศึกแบล็กวอเทอร์ควบทะยานเข้าไปในหุบเขาอย่างไม่หวั่นเกรง แม้สภาพแวดล้อมจะโหดร้ายเพียงใด แต่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งฝีเท้าของมันได้

เพียงครู่เดียว เฉินมู่ก็หยิบธนูยาวจากหลังขึ้นมา ดึงลูกศรจากกระบอกแล้วขึ้นสายอย่างรวดเร็ว

แสงสีเงินแวบผ่าน ลูกศรถูกปล่อยออกไป ปักทะลุร่างของงูพิษตัวหนึ่งที่เลื้อยเข้ามาใกล้ จนมันดิ้นพล่านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนร่างจะนิ่งลง

หลังจากนั้นกว่าสองชั่วโมง เขายิงลูกศรไปแล้วเกือบหมด แต่ งูพิษยังคงเลื้อยเข้ามาไม่ขาดสาย

“ทำไมงูถึงได้มากขนาดนี้...” เฉินมู่ขมวดคิ้ว ขณะยิงลูกศรอีกดอกออกไปจากบนหลังม้า

ทว่าจำนวนลูกศรเพียงไม่กี่ดอกนั้น แทบไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลยเมื่อเทียบกับ “ฝูงงูนับไม่ถ้วน” ที่ยังคงหลั่งไหลเข้ามา

ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ จำนวนงูก็ยิ่งมากขึ้นตามเท่านั้น มากจนทำให้รู้สึกหนาวเพียงแค่มอง

ยิ่งไปกว่านั้น งูเหล่านี้กลับเลื้อยเข้าหาเขาอย่างคลุ้มคลั่ง ราวกับถูกบางสิ่งบนร่างของเฉินมู่ดึงดูดไว้

เฉินมู่ยกระดับ ดวงตาแห่งจิต ให้ลอยสูงขึ้นเหนือหุบเขา มองลงมาจากมุมสูง

ภาพภายในหุบเขาฉายชัดอยู่ในใจเขาทันที

“มากเกินไปแล้ว...” เฉินมู่ถึงกับชะงัก เพราะ ดวงตาแห่งจิตไม่มีทางโกหกเขาได้

ทั่วทั้งหุบเขา งูนับไม่ถ้วนเลื้อยพันกันแน่นราวกับคลื่นทะเล ดวงตาเป็นมันเงา สะท้อนแสงราวกับผืนโลหะสีดำขลับ

โดยประมาณแล้ว มีอย่างน้อยหลายหมื่นตัว ที่ปรากฏในสายตาเขาในตอนนี้

เฉินมู่พยายามขยายขอบเขตของการรับรู้ให้กว้างขึ้น หวังจะครอบคลุมทั้งหุบเขาไว้

แต่ขอบเขตการมองของเวทมนตร์ศูนย์วงแหนนั้นจำกัดนัก

ถึงอย่างนั้น เพียงในระยะที่มองเห็น เขาก็ตรวจพบ “งูพิษ” ไม่น้อยกว่าหมื่นตัวแล้ว

“หุบเขานี่น่าจะชื่อ หุบเขางูพิษ มากกว่าหุบเขาบรูทัส เสียอีก…” เขาพึมพำเบา ๆ

ที่นี่คือ “สวรรค์ของงูพิษ” อย่างแท้จริง และในเวลานี้ เฉินมู่คือเป้าหมายเดียวที่พวกมันจับจ้องอยู่

การฝ่าข้ามหุบเขาโดยอาศัยม้าเพียงอย่างเดียวเป็นไปไม่ได้เลย

เฉินมู่จึงบังคับม้าศึกให้หมุนกลับ ตั้งใจจะถอยไปก่อนแล้วหาทางอ้อมแทน

แม้จะต้องเสียเวลาเพิ่ม แต่ก็ยังดีกว่าฝ่าเข้าไปโดยไม่รู้ชะตา

เนื่องจากการใช้ ดวงตาแห่งจิต ติดต่อกันเป็นเวลานานจะทำให้จิตวิญญาณล้า เขาจึงยกเลิกการใช้เวทนั้น

เฉินมู่หันกลับ ดึงบังเหียนม้าเพิ่มความเร็วขึ้นเล็กน้อย

แต่ยังไม่ทันได้ไปไกล ภาพที่เห็นเบื้องหน้าก็ทำให้สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงทันที

งูนับร้อยเลื้อยรวมกันแน่นขนัด ปิดขวางเส้นทางเอาไว้ทั้งหมด!

เขามั่นใจว่า ตอนขามาผ่านทางนี้ยังไม่มีงูมากขนาดนี้แน่ แถม ซากงู ที่เขายิงไว้ก่อนหน้านี้… ก็หายไปหมดแล้ว

‘มีบางอย่าง… ไม่ถูกต้องแน่’ เฉินมู่คิดพลางยกคันธนูขึ้นอีกครั้ง

ในดวงตาเริ่มสะท้อนเงาของ หุบเขาแห่งความตายที่เต็มไปด้วยพิษร้าย…

แต่เรื่องร้ายยังไม่หมดเพียงเท่านั้น เฉินมู่ถูกล้อมไว้แล้ว ใช่... ตอนนี้เขาติดอยู่ท่ามกลาง “ฝูงงูพิษ” อย่างสมบูรณ์

พวกมันปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่? มาจากที่ใด? เฉินมู่ไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

มันราวกับว่างูเหล่านี้ผุดขึ้นมาจากอากาศธาตุ ไร้ร่องรอย ไร้เสียงเตือน ถึงแม้เฉินมู่จะระมัดระวังสูงสุด แต่ก็ยังจับความผิดปกติไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

หุบเขาแห่งบรูทัส ถึงจะเป็นหุบเขา แต่หากมองจากมุมสูงก็จะเห็นว่า พื้นที่บริเวณนี้เหมือนถูกฟันผ่าด้วยดาบยักษ์เสียมากกว่า

ผนังหินทั้งสองข้างของหุบเขาเรียบจนแทบไม่มีรอยแตก แม้เฉินมู่จะทิ้งม้าหนี ก็ไม่มีทางปีนขึ้นได้เลย

พื้นผนังเรียบลื่นไร้ที่ยึดเกาะ และในเมื่อเขาไม่สามารถบินได้ ที่นี่ก็คือกับดักที่แท้จริง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม คือหลังจากที่งูพิษเหล่านี้ล้อมเขาไว้ กลับไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ต่อมาเลย

ภาพตรงหน้านั้นชวนให้เกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจเฉินมู่

หรือว่า... งูพวกนี้กำลังถูกใครบางคนควบคุมอยู่?

ความคิดนี้ฟังดูเหลือเชื่อ แต่พฤติกรรมของฝูงงูนั้น “ผิดธรรมชาติ” เกินไปจริง ๆ

เขาไม่เคยได้ยินเลยว่าหุบเขานี้จะมีงูพิษมากมายขนาดนี้ หากเป็นเช่นนั้นตลอดปี ย่อมไม่มีทางที่ใครจะไม่รู้เรื่องนี้แน่

ทว่า การควบคุมงูนับหมื่น… หรืออาจนับแสนตัวได้เช่นนี้ ต้องอาศัยพลังของ พ่อมดฝึกหัดระดับสาม หรือแม้แต่ พ่อมดเต็มตัว เท่านั้น

แต่ในวินาทีถัดมา สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างรุนแรง!

ฝูงงูราวกับสติแตก พุ่งกรูเข้าหาเฉินมู่จากทุกทิศ เสียงขู่ดังสะท้อนเต็มอากาศ พื้นดินและอากาศเต็มไปด้วยร่างของงูนับไม่ถ้วน!

เฉินมู่ชักดาบที่แขวนอยู่ข้างเอวออกมา ดาบสีเงินสะท้อนแสงกะพริบ เพียงฟันแรก เลือดงูสาดกระเซ็น กลิ่นคาวลอยคลุ้ง

ร่างงูหลายสิบตัวถูกผ่าออกเป็นสองส่วนทันที

เฉินมู่ขยับเท้าเปลี่ยนตำแหน่ง ฟันต่อเนื่องด้วยความแม่นยำ งูทุกตัวที่พุ่งเข้ามาล้วนสิ้นชีวิตในพริบตา

แต่เมื่อเทียบกับจำนวนมหาศาลของพวกมันแล้ว งูที่ตายไปก็แค่หยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ พวกงูเหล่านี้มี “ระเบียบ” อย่างประหลาด แต่ละครั้งจะมีเพียงสิบกว่าตัวเท่านั้นที่เข้ามาโจมตี ราวกับตั้งใจจะ “รีดพลัง” ของเฉินมู่อย่างช้า ๆ

“ไม่ดีแน่...” เฉินมู่รู้ตัวดีว่า หากปล่อยไว้แบบนี้จะหมดแรงในที่สุด งูมีมากเกินไป และเขาไม่มีทางฆ่าพวกมันหมดได้ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว

ทักษะอัศวิน

ระเบิดพลัง!

บีบอัดพลังงาน!!

เสียงระเบิดดังสนั่น!

ผนังหินด้านหลังเฉินมู่เกิดช่องทะลุขนาดใหญ่ขึ้นในทันที

“เปราะบางขนาดนั้นเลยเหรอ?” เขาอุทานเบา ๆ ด้วยความแปลกใจ แต่เวลานี้ไม่อาจเสียสมาธิได้

เฉินมู่ฟันอีกสองครั้งติดต่อกัน กระแสพลังสีทองแผ่ซ่านออกจากคมดาบ ขยายโพรงหินให้กว้างขึ้นกว่าเดิม เศษหินที่ร่วงลงมาปิดทางเข้าจนมิด

งูพิษที่พุ่งตามเข้ามาอีกตัวหนึ่งถูกดาบฟันจนหัวขาด เลือดสีดำคล้ำกระเด็นไปทั่ว

กลิ่นคาวเลือดอบอวลทั่วอากาศแคบ ๆ ในโพรงหิน

ตอนนี้ เฉินมู่ได้หลบเข้าไปใน “ผนังหิน” แล้ว รอบตัวมืดสนิท

แต่สำหรับเขา ความมืดไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย

เมื่อภัยจากฝูงงูหมดไป เฉินมู่จึงยก ดาบหัวใจสิงห์ เคาะเบา ๆ ไปบนผนังหิน เสียงสะท้อนใสชัดเจน

เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ ผนังหินซึ่งควรหนาและแข็ง กลับ “เปราะบาง” อย่างเหลือเชื่อ ราวกับแผ่นกระดาษที่สามารถถูกเจาะทะลุได้ง่าย

ตูม!

แรงฟันอีกครั้งสะท้านไปทั่วโพรง ก้อนหินนับไม่ถ้วนแตกกระจายออกจากกัน

แต่ภาพที่ปรากฏหลังเศษหินแตกนั้น ทำให้เฉินมู่ถึงกับนิ่งงัน

ด้านหลังผนังหิน… มีพื้นที่ว่างขนาดมหึมา!

และภายในนั้น มีสิ่งก่อสร้างอยู่จริง ๆ

เป็น “โครงสร้างขนาดใหญ่คล้ายแท่นบูชา” ที่ตั้งอยู่กลางห้องใต้ดินอันกว้างขวาง

พื้นที่แห่งนี้ซ่อนอยู่ในผนังหุบเขา หากไม่ใช่เพราะเขาทำให้มันพังลงมา ก็คงไม่มีใครค้นพบมันเลย

ใครจะคิดว่าภายในผนังของหุบเขาจะมีพื้นที่ถูกขุดไว้โดยตั้งใจแบบนี้?

แม้แต่เฉินมู่เองก็ไม่เคยนึกถึง

เขาก้าวลงบนแท่นบูชาอย่างระมัดระวัง พร้อมเรียกใช้ดวงตาแห่งจิตเพื่อสำรวจโดยรอบ

ทว่าทันทีที่ลองมองทะลุเข้าไป เขากลับพบว่า วัสดุของแท่นบูชานี้ “ไม่สามารถมองทะลุได้” ด้วยพลังของเขา

ที่ใจกลางแท่นบูชา มี “สัญลักษณ์ลึกลับ” รูปหนึ่งสลักอยู่ และรอบ ๆ นั้นมีแท่นวางของสิบสองแท่นเรียงราย แต่ละแท่นว่างเปล่า เหมือนรอใครบางคนมาวางเครื่องบูชาไว้

เฉินมู่มองสัญลักษณ์นั้นนิ่งไปครู่หนึ่ง ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างแล่นขึ้นมาในใจ

เขายื่นมือขึ้น วัตถุหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏจากในทะเลแห่งจิต

มันคือ กุญแจมิติ 

เฉินมู่ก้มมอง “ตราสัญลักษณ์รูปดอกบัว” ที่อยู่กึ่งกลางของกุญแจ แล้วหันไปมอง “สัญลักษณ์กลางแท่นบูชา” อีกครั้ง

สองสัญลักษณ์นั้น

เหมือนกันทุกประการ!