บทที่ 63 โลเปส เอแวนส์

ภายใต้การจ้องมองของ ดวงตาแห่งจิต ทุกสิ่งภายในเมืองอสรพิษดำถูกเปิดเผยอย่างหมดเปลือก

ถนนในเมืองนี้ไม่กว้างนัก เส้นทางนับไม่ถ้วนคดเคี้ยวสลับกันไปมา และตลอดข้างทางมีทหารยืนเฝ้าอยู่อย่างแข็งขัน ไม่ละสายตาแม้แต่น้อย

ตามถนนยังมีแท่นอาวุธขนาดใหญ่ตั้งเรียงรายอยู่หลายจุด

นอกจากนี้ รอบนอกของเมืองอสรพิษดำยังมีอาวุธพิเศษบางชนิดถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบแน่นหนาอีกด้วย

ทหารที่นำทางจับแขนเฉินมู่อย่างเบามือ โดยไม่รู้เลยว่าทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองนี้ได้ถูกเฉินมู่ “มองเห็นทั้งหมดแล้ว”

เมื่อเทียบกับภายนอก ภายในของเมืองอสรพิษดำชวนให้รู้สึกราวกับ “เขาวงกตยักษ์” ที่ซับซ้อน

มันเหมือนกับฐานทัพทหารขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นบนพื้นดินโดยตรง

หาก “พระราชวังใต้ดินของตระกูลสิงโตทองคำ” คือสัญลักษณ์แห่งรากฐานของตระกูล

ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่า “เมืองอสรพิษดำ” คือรากฐานของ ตระกูลอสรพิษดำ เพียงแต่ว่ารากฐานนี้ถูกวางไว้อย่างเปิดเผย ไม่ได้ซ่อนเร้นอยู่ใต้พื้นดิน

แน่นอน ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับชาวเมืองอาศัยอยู่เลย แต่เป็นพื้นที่เฉพาะของเหล่าทหารแห่ง เขตแบล็กวอเทอร์

“ถึงแล้วครับ!”

ทหารหยุดยืนหน้าหอคอยขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

หลังนำเฉินมู่เข้าไปในหอคอยและปิดประตูหลัก เขาก็ส่งสัญญาณให้เฉินมู่ถอดผ้าปิดตาออก

เฉินมู่ถอดผ้าปิดตาออกอย่างช้า ๆ และลืมตาขึ้น

ถึงแม้เขาจะรู้ภาพภายในหอคอยจาก ดวงตาแห่งจิต แล้วก็ตาม แต่เมื่อได้เห็นด้วยตาจริง ๆ ก็ยังอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

ชั้นแรกของหอคอยเป็นโถงกว้างใหญ่ ไม่มีสิ่งปลูกสร้างอื่นใดเลย

ภายในโถงเงียบสงัด มีเพียงบันไดเวียนขนาดมหึมาตรงกลางเท่านั้น

“ลอร์ดแห่งแบล็กวอเทอร์ กำลังรอท่านอยู่ที่ชั้นสอง ข้าคงต้องขอตัวเพียงเท่านี้”

ทหารพูดเสียงนุ่ม ก่อนโค้งศีรษะให้หนึ่งครั้ง แล้วถอยออกไป เหลือเพียงเฉินมู่ที่ยืนอยู่ลำพังในโถงกลาง

เขาเดินขึ้นบันไดเวียนไปยังชั้นสอง

ทันทีที่ขึ้นไปถึง เขาก็เห็นประตูห้องเล็กหลายบานเรียงรายอยู่ แต่ประตูห้องตรงกลางเปิดอ้าไว้

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องนั้น สิ่งแรกที่เห็นคือชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่กลางห้อง

ลอร์ดแห่งแบล็กวอเทอร์ หรือที่รู้จักกันในนาม เอิร์ลอสรพิษดำ โลเปส เอแวนส์ 

โลเปสมีเส้นผมสีดำ ใบหน้าหล่อเหลา ดวงตาเปล่งประกายสดใส

เขาไม่ได้ดูเหมือนขุนนางผู้ทรงอำนาจเลยสักนิด หากแต่เหมือน “ลุงที่ไม่ได้พบกันมานาน” เสียมากกว่า

บนใบหน้าของโลเปสมีรอยยิ้มอ่อนโยน และสายตาเต็มไปด้วยความอบอุ่นขณะมองเฉินมู่

เมื่อเห็นเฉินมู่ก้าวเข้ามา โลเปสก็เป็นฝ่ายพูดก่อน

“เวอร์นอน ตอนทหารบอกว่าเจ้าอยู่ที่นี่ ข้านึกว่าหูฝาดไปเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเจ้าจริง ๆ เราเจอกันครั้งสุดท้ายตอนเจ้ายังเป็นแค่เด็กตัวน้อย… พริบตาเดียว ก็โตขึ้นขนาดนี้แล้วสินะ”

เฉินมู่รู้สึกได้ถึงความจริงใจในน้ำเสียงนั้น

หลังผ่านชีวิตมาสองภพ เขามองแววตาของคนออกทันทีว่า “ความหวังดีนั้นแท้จริงหรือเสแสร้ง”

และเขามั่นใจว่า ความอบอุ่นที่โลเปสแสดงออกมานั้น “จริงใจ”

ส่วนเรื่องที่โลเปสพูดถึง “การพบกันเมื่อตอนยังเด็ก” นั้นก็เกิดขึ้นจริง

ในความทรงจำจากชาติที่แล้ว ตอนนั้นเฉินมู่อายุเพียงห้าขวบเท่านั้น

บิดาของเขา อาเธอร์ ได้พาเขาไปตรวจสอบ “พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์” ร่วมกับโลเปส ซึ่งก็พาลูกของตนไปตรวจพร้อมกัน

นั่นจึงเป็นครั้งแรกที่ทั้งสองครอบครัวได้พบกัน

ในตอนนั้น เฉินมู่มีพรสวรรค์ระดับห้า จึงถูกพากลับบ้าน ส่วนลูกของโลเปสที่มีพรสวรรค์ระดับสาม จึงถูกส่งตัวไปยังทวีปพ่อมด

แต่ในตอนนี้… สีหน้าของโลเปสกลับแฝงด้วยความฉงนงงงวยอยู่เล็กน้อย

โลเปสขมวดคิ้วอย่างแปลกใจ ก่อนเอ่ยถามขึ้นว่า

“ทำไมอาเธอร์ถึงส่งเจ้ามาเที่ยวรอบราชอาณาจักรตั้งแต่อายุน้อยเช่นนี้ล่ะ? มันอันตรายนะ”

“เจ้าประสบการณ์ยังน้อย เดินทางไปทั่วราชอาณาจักรแบบนี้ จะเจอเรื่องยุ่งยากได้ง่าย”

“เกิดอะไรขึ้นกับอาเธอร์กันแน่? ปกติเขาไม่ใช่คนหุนหันแบบนี้นี่”

“เอาเถอะ อยู่ที่เมืองอสรพิษดำสักสองสามวันก่อน เดี๋ยวอีกไม่กี่วันข้าจะส่งเจ้ากลับเอง อันตรายเกินไป เจ้าเพิ่งอายุสิบแปดเท่านั้น”

“ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้น เรียกข้าว่า ‘ลุงโลเปส’ ก็พอ”

พูดจบ เขาก็ทำท่าจะเรียกคนมาคอยดูแลความเป็นอยู่ของเฉินมู่ระหว่างพักอยู่ที่นี่

แต่เฉินมู่รีบยกมือห้าม พลางส่ายหน้า “ลุงโลเปสครับ ท่านพ่อของข้าฝากจดหมายมาให้ท่าน”

ว่าแล้วเขาก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านใน หยิบซองจดหมายที่เอิร์ลอาเธอร์เตรียมไว้ส่งให้ตรงหน้าโลเปส

โลเปสมองเห็นความจริงใจในสีหน้าของเฉินมู่ จึงรับไว้แล้วเปิดอ่านทันที

เฉินมู่ไม่เคยเปิดดูจดหมายนั้นมาก่อน เขาจึงไม่รู้ว่าข้างในเขียนว่าอะไร และก็ไม่คิดจะอยากรู้ด้วย

ขณะที่โลเปสกำลังอ่านจดหมาย เฉินมู่ก็เฝ้าสังเกตสีหน้าของเขาไปด้วย

เพียงอ่านไม่กี่บรรทัด ใบหน้าของโลเปสก็ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมา

เขาเงยหน้ามองเฉินมู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงอ่านต่อจนจบ

เมื่ออ่านจบ โลเปสพับจดหมายเก็บไว้ แววประหลาดใจค่อย ๆ เลือนหาย กลายเป็นสีหน้ายิ้มปนสงบแทน

“เจ้ารู้ไหมว่าพ่อของเจ้าเขียนอะไรไว้?” โลเปสถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบ แต่เหมือนกลั้นหัวเราะอยู่

เฉินมู่ส่ายหน้า เขาไม่ได้อ่านมาก่อนแน่นอน จะไปรู้ได้อย่างไร

“หึ เจ้าอาเธอร์คนเก่าช่างคำนวณเก่งจริง ๆ เขาอยากให้ข้าแนะนำ ‘ลูกสาวของข้า’ ให้เจ้ารู้จักน่ะสิ”

“อะไรนะ?”

เฉินมู่ถึงกับชะงัก เขาพอจะคาดเดาเนื้อหาในจดหมายได้บ้าง แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็น “การหมั้นหมาย”

“แต่ถ้าเจ้ามาเร็วกว่านี้สักสองสามวัน ข้าก็คงไม่ปฏิเสธหรอก” โลเปสพูดพลางถอนหายใจ “ทว่าตอนนี้ลูกสาวข้าไม่อยู่ในเขตแล้ว นางกับมารดาเพิ่งเดินทางไปยังเมืองหลวง ถึงอยากแนะนำก็ไม่มีโอกาสเสียแล้ว”

คำพูดของโลเปสเต็มไปด้วยความจนใจ

แน่นอน เขาไม่มีเหตุผลจะห้ามลูกสาวไม่ให้รู้จักชายหนุ่มที่เก่งกาจอย่างเฉินมู่ การเชื่อมสัมพันธ์ระหว่าง ตระกูลสิงโตทองคำ กับ ตระกูลอสรพิษดำ ผ่านการแต่งงาน จะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่ายอย่างมหาศาล

แต่ช่างน่าขันที่ในเวลานี้ ลูกสาวของเขากลับไม่อยู่ในเขตเสียแล้ว

นางกับภรรยาเพิ่งออกเดินทางไปไม่กี่วัน คงกลับมาไม่ได้ในเร็ววัน

นอกจากเรื่องนั้น จดหมายของเอิร์ลอาเธอร์ยังระบุถึง “ขอบเขตพลัง” ของเฉินมู่ไว้อย่างชัดเจนด้วย

ไม่แปลกเลยที่อาเธอร์จะยอมให้ลูกชายเดินทางคนเดียวตั้งแต่อายุยังน้อย เพราะตอนนี้เฉินมู่ได้กลายเป็น อัศวิน แล้ว

เด็กหนุ่มวัยสิบแปดที่บรรลุระดับอัศวิน ถือได้ว่าเป็น อัศวินที่อายุน้อยที่สุดในทั้งราชอาณาจักร

อย่างไรก็ตาม โลเปสไม่รู้เลยว่ามีบางอย่างถูกอาเธอร์ปิดบังไว้

เฉินมู่ในตอนนี้ ไม่ใช่อัศวินธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็น อัศวินผู้ยิ่งใหญ่

“ในเมื่อเจ้าเป็นอัศวินแล้ว ข้าก็คงไม่มีเหตุผลจะห้ามเจ้าเดินทางไปทั่วราชอาณาจักรอีก” โลเปสกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

“ข้าเชื่อว่าอาเธอร์คงเตือนเจ้าถึงสิ่งที่ต้องระวังไว้หมดแล้ว ข้าคงไม่ต้องพูดซ้ำอีก”

“ถ้ามีสิ่งใดต้องการก็บอกข้าได้เลย ตอนนี้เจ้าพักอยู่ที่นี่สักสองสามวัน ข้าจะจัดงานเลี้ยงให้ ลูกชายของข้าก็อยู่ในเขตนี้พอดี พวกเจ้าจะได้รู้จักกันไว้”

“อ้อ อีกเรื่อง ไม่ต้องสวมผ้าปิดตาอีกต่อไปแล้ว พ่อของเจ้าก็เคยมาเมืองอสรพิษดำมาก่อน ที่นี่จึงไม่ใช่ความลับสำหรับพวกเจ้าอีกต่อไป” โลเปสพูดพร้อมรอยยิ้ม

คราวนี้เฉินมู่ไม่ได้ปฏิเสธ เขาเข้าใจแล้วว่าชายตรงหน้าผู้นี้คือ “บุคคลที่ท่านพ่อไว้วางใจอย่างมาก”

ในบรรดาจดหมายสามฉบับที่อาเธอร์มอบไว้ ไม่มีฉบับใดพูดถึงชื่อของ เอิร์ลการ์เดน เลยด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างอาเธอร์กับเอิร์ลการ์เดนนั้น “ไม่ได้แน่นแฟ้น” อย่างที่เห็นภายนอก

กลับกัน… เอิร์ลอสรพิษดำ โลเปส เอแวนส์ ซึ่งอาเธอร์ไม่เคยพูดถึงเลย กลับแสดงออกถึงความจริงใจโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย