บทที่ 62 เมืองทหารอสรพิษดำ

ภายในห้องทำงานของลอร์ดประจำเมืองเซอร์เพนต์เฮด ชายวัยกลางคนร่างกำยำขมวดคิ้วมองชายหนุ่มตรงหน้า ก่อนพูดขึ้นอย่างสงสัย

“เจ้ามาจากตระกูลสิงโตทองคำ? เป็นบุตรชายคนเล็กของเอิร์ลสิงโตทองคำอย่างนั้นหรือ?”

ชายวัยกลางคนนั้นชื่อ เนต เอแวนส์ ลอร์ดแห่งเมืองเซอร์เพนต์เฮด และยังมีอีกหนึ่งฐานะ เขาคือ น้องชายของเอิร์ลอสรพิษดำ โลเปส

แน่นอนว่าชายหนุ่มตรงหน้าก็คือ เฉินมู่ เอง

เฉินมู่พยักหน้า เขามีวิธีพิสูจน์ตัวตนของตนเองอยู่แล้ว

เขาหยิบตราสัญลักษณ์สีทองซีดออกมาจากอก แล้วยื่นให้เนตที่อยู่ตรงหน้า

เนตรับไปด้วยความสงสัย จ้องพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งคืนให้เฉินมู่

ผ่านไปพักหนึ่ง เนตก็พยักหน้า แต่ถามต่อด้วยความฉงน “ทำไมบิดาของเจ้าถึงยอมให้เจ้าเดินทางท่องทั่วราชอาณาจักร? เขาไม่กลัวเจ้าจะเจอเรื่องยุ่งยากหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ก็เข้าใจทันที เพราะเขายังอายุน้อย เนตจึงสงสัยในตัวตนของเขา

“เป็นคำสั่งของท่านพ่อ ท่านไม่ต้องกังวลว่าข้าจะเกิดปัญหาในระหว่างการเดินทาง”

เฉินมู่ตอบด้วยรอยยิ้มบาง ๆ

น้ำเสียงของเฉินมู่ทำให้เนตรับรู้ถึงความหมายที่ซ่อนอยู่

ถ้าพ่อข้ายังไม่กังวล แล้วท่ายจะกังวลไปทำไม?

ดังนั้นเขาจึงไม่ซักถามต่อ เพียงเกาหัวแล้วพูดว่า “งั้นก็ดี ข้าจะบอกตำแหน่งของเมืองอสรพิษดำให้ แต่เจ้าห้ามบอกใครเด็ดขาด”

ท้ายที่สุด เฉินมู่ก็มาที่นี่เพื่อหาพี่ชายของเขา ไม่ใช่หาเนต ตำแหน่งของเมืองอสรพิษดำก็ไม่ใช่ความลับอะไรในหมู่ชนชั้นสูง

อีกอย่าง เนตก็ไม่คิดว่าหนุ่มน้อยคนนี้ แม้จะเป็นบุตรของเอิร์ลสิงโตทองคำ จะก่อปัญหาใด ๆ ได้ในเมืองอสรพิษดำ

เขาจึงลดเสียงลง แล้วบอกพิกัดของเมืองอสรพิษดำให้เฉินมู่ทราบอย่างละเอียด

หลังฟังจบ เฉินมู่ก็พยักหน้าและให้คำมั่นว่าจะไม่เปิดเผยกับใคร

ที่จริง หากไม่ติดว่ามีจดหมายต้องไปส่ง เขาก็คงไม่สนใจจะมาเมืองอสรพิษดำเลยด้วยซ้ำ

“แต่เจ้าจำเป็นต้องเปลี่ยนม้า เมืองอสรพิษดำมีระบบป้องกันสูง พวกเขาจะโจมตีม้าที่ดูไม่คุ้นเคยเมื่อเข้าใกล้”

เมื่อให้พิกัดเมืองอสรพิษดำเสร็จ เนตก็ส่งสัญญาณให้เฉินมู่ตามมา

เฉินมู่พยักหน้าและเดินตามอีกฝ่ายไปยังคอกม้า

คอกม้าแห่งนี้ไม่ใช่ที่เดียวกับที่เฉินมู่ฝาก ม้าทองเพลิง ของเขาไว้ ที่นี่อยู่ด้านหลังสำนักงานของเจ้าเมือง เป็นสถานที่ฝึกม้าศึกของเหล่าทหารประจำเมือง

ม้าทั้งหมดในคอกล้วนเป็นม้าสีดำ ไม่มีสีอื่นเจือปน เมื่อเฉินมู่เดินเข้าใกล้ม้าตัวหนึ่ง มันส่งเสียงฮี้พร้อมยกหัวขึ้นมองเขา

“นี่คือม้าศึก?”

เฉินมู่ถามขึ้นเบา ๆ เขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับม้ามากนัก นอกจากที่เคยอ่านในตำรา

แต่เหล่าม้าเหล่านี้กลับมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไป เพียงเข้าใกล้ก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการต่อสู้

“ใช่ มันคือ ม้าศึกแบล็กวอเทอร์ สายพันธุ์แท้ เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเขตแบล็กวอเทอร์ เท่านั้น คล้ายกับม้าศึกทองคำของตระกูลสิงโตทองคำของเจ้า”

เนตตอบพลางพยักหน้า

ม้าศึกที่ผ่านการฝึกฝนนั้นมีความอดทนและรับน้ำหนักได้มากกว่าม้าธรรมดาหลายเท่า และไม่ว่าผู้ขี่จะสวมเกราะหนักเพียงใด มันก็ยังสามารถวิ่งได้อย่างรวดเร็ว

เฉินมู่เองคุ้นเคยกับม้าศึกทองคำของตระกูลดีอยู่แล้ว การที่ม้าศึกแบล็กวอเทอร์ถูกกล่าวว่าทัดเทียมกัน ก็แสดงให้เห็นถึงความยอดเยี่ยมของมัน

“เจ้าสามารถเลือกได้ตามใจ ถ้าต้องการรีบเดินทาง ก็ออกจากเมืองได้เลยในวันนี้”

ท่าทีของเนตต่อเฉินมู่ดีขึ้นมากหลังรู้ตัวตนของเขา

ตระกูลสิงโตทองคำกับตระกูลอสรพิษดำไม่เคยมีผลประโยชน์ขัดกัน ทั้งสองตระกูลจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีเสมอมา

“เข้าใจแล้วครับ”

หลังเดินดูทั่วคอก เฉินมู่ก็เลือกม้าตัวหนึ่งที่มีขนดำเงาและดวงตาสว่างกว่าตัวอื่น

รูปลักษณ์ของมันดูโดดเด่นกว่าม้าตัวอื่น และยังได้รับการยืนยันจากดวงตาแห่งจิตของเขาอีกด้วย

“สายตาไม่เลวเลยนะ เจ้าตัวนี้ข้าขี่อยู่เป็นประจำ ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเลือกมันได้ตั้งแต่แรกเห็น”

เนตพูดขึ้น พลางมองเฉินมู่ด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย

เฉินมู่เองก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน ที่บังเอิญเลือกม้าของเจ้าเมือง เขาเริ่มสงสัยแล้วว่ามันจะเหมาะสมหรือไม่…

ก่อนที่เฉินมู่จะได้พูดอะไร เนตก็โบกมือปัดราวกับไม่ใส่ใจ

“ช่างเถอะ ข้าไม่ค่อยได้ขี่ม้าในเมืองเซอร์เพนต์เฮดอยู่แล้ว”

….

สามดวงอาทิตย์ที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าเริ่มลับขอบฟ้าไปทีละดวง แสงอาทิตย์ยามอัสดงไล้สีทองแดงทั่วผืนแผ่นดิน

ม้าศึกตัวหนึ่งกำลังควบผ่านเส้นทาง ฝุ่นทรายลอยคลุ้งอยู่เบื้องหลัง

ตรงหน้าคือป่าไผ่ที่แยกเส้นทางออกเป็นสองสาย ดึงดูดสายตาของเฉินมู่ให้จับจ้อง เขาเผลอกระตุกบังเหียนเร่งความเร็วของ ม้าศึกแบล็กวอเทอร์ ทันที

“ป่างูไผ่… ข้ามตรงนี้ไป ก็จะถึงเมืองอสรพิษดำแล้วสินะ”

ม้าศึกแบล็กวอเทอร์วิ่งฉิวราวกับสายลม พาเฉินมู่ทะลุป่าไผ่ไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ทิวทัศน์เบื้องหน้าจะเปิดกว้าง

ทว่า ภาพที่ปรากฏกลับทำให้เฉินมู่รู้สึกแปลกประหลาดในใจ

ความรู้สึกนั้นราวกับมีบางอย่างฉุดรั้งให้เขาอยากหยุดเท้า ไม่แน่ใจแม้แต่ว่าควรไปต่อหรือไม่

หากไม่ใช่เพราะในระหว่างการจำลองชีวิต ระบบได้ยืนยันว่าเส้นทางไปเมืองอสรพิษดำ “ปลอดภัย” ในตอนนี้เฉินมู่คงหันหลังกลับไปแล้ว

เบื้องหน้าเขาคือสนามซ้อมรบขนาดมหึมา เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

“นี่มัน… กองทัพ?”

สิ่งปลูกสร้างมากมายคล้ายเต็นท์ตั้งเรียงรายอยู่ทั่วสนามซ้อม

ผู้คนนับไม่ถ้วนในเกราะสีดำหม่นกำลังฝึกอย่างพร้อมเพรียง

กลิ่นเหล็กและเลือดคละคลุ้งในอากาศ

มีผู้คนหลายพัน… หรืออาจจะถึงหมื่น

และด้านหลังสนามนั้น ตระหง่านด้วยเมืองขนาดยักษ์ที่ใหญ่ไม่แพ้ เมืองตะวันออกไกล

กองทัพนับหมื่น กำแพงเมืองสูงเสียดฟ้า และทหารยามนับร้อยบนป้อม ทั้งหมดปรากฏตรงหน้าเฉินมู่ในขณะนี้

โดยไม่รู้ตัว เฉินมู่ได้กระตุ้นโครงสร้างเวทมนตร์ภายใน ทะเลแห่งจิต ของตน

ดวงตาแห่งจิต

ทันใดนั้น ดวงตาที่ไม่มีใครมองเห็นก็ปรากฏขึ้นเหนือสนามซ้อมรบ

ส่วนใหญ่เป็นเพียงคนธรรมดา แต่ก็มี อัศวินฝึกหัด และ กึ่งอัศวิน อยู่ไม่น้อย แม้แต่ อัศวิน ก็ยังปรากฏให้เห็นอยู่หลายคนภายใต้สายตาของเฉินมู่

หากตอนนี้เขาถูกกองทัพนับหมื่นล้อมไว้ การ “ฝ่าออกไป” คงเป็นทางเลือกเดียว เพราะแม้จะเป็นทั้ง อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และ พ่อมดฝึกหัด ก็ตาม

การต่อสู้กับกองทัพนับหมื่นเพียงลำพัง ก็ไม่ต่างอะไรจากความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง

ภาพทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ขณะที่เขาใช้ดวงตาแห่งจิตสำรวจและประเมินพลังของทุกคนรอบตัว

“หยุด!”

เสียงตะโกนแข็งกร้าวดังขึ้นทันทีที่เฉินมู่ปรากฏตัว

“เจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงขี่ม้าศึกแบล็กวอเทอร์มาที่นี่!” เสียงนั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

หากไม่ใช่เพราะเฉินมู่กำลังขี่ม้าศึกของเขตแบล็กวอเทอร์ พวกเขาคงพุ่งเข้าโจมตีไปแล้ว

ท้ายที่สุด เมืองอสรพิษดำก็ถือเป็นพื้นที่ต้องห้ามของคนนอก

ที่นี่คือ เมืองทหารเพียงหนึ่งเดียวในเขตแบล็กวอเทอร์ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นความลับสุดยอด

เฉินมู่จึงอธิบายจุดประสงค์ในการมาเยือนโดยไม่แสดงท่าทีต่อต้านใด ๆ

เมื่อได้ฟัง คิ้วของเหล่าทหารยามก็คลายลงเล็กน้อย ก่อนหนึ่งในนั้นจะพูดขึ้นว่า

“ข้าจะไปแจ้งให้ทราบ ท่านโปรดรอก่อน ตอนนี้ยังเข้าเมืองไม่ได้”

เฉินมู่พยักหน้าอย่างเข้าใจ การรอไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา เขาจึงยืนรออยู่ตรงนั้น พลางกวาดตามองสนามซ้อมรบและเมืองใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง

ไม่นาน ทหารยามคนนั้นก็กลับมา พยักหน้าให้เฉินมู่ “เชิญตามข้ามา”

ทหารนำทางเฉินมู่ข้ามสนามซ้อมรบไป

ผู้คนจำนวนไม่น้อยบนสนามต่างมองเฉินมู่ด้วยความสงสัย แต่ส่วนใหญ่ก็เพียงเหลือบมองแวบเดียวก่อนหันกลับไปฝึกต่อ

“คุณชาย โปรดรอสักครู่ และช่วยสวมสิ่งนี้ก่อนครับ ทุกคนนอกเมืองที่เข้ามาที่นี่จะต้องสวมไว้ ไม่ได้มีเจตนาไม่ดีต่อท่านหรอก”

ทหารพูดพลางยื่นผ้าปิดตาสีดำให้เฉินมู่

น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความเกรงใจ เหมือนกลัวอีกฝ่ายจะเข้าใจผิด

ตอนนี้เขาทราบแล้วว่าเฉินมู่คือใคร แต่กฎก็คือกฎ

เฉินมู่ไม่ได้ขัดข้อง เขายื่นมือไปรับผ้าปิดตาอย่างสงบ

ทว่าความสงสัยกลับผุดขึ้นในใจ เมืองอสรพิษดำแห่งนี้มีความลับอะไร ถึงกับไม่ยอมให้ใครมองเห็นได้?

ถึงอย่างนั้น สำหรับเฉินมู่ การปิดตาก็ไม่มีผลอะไรอยู่ดี เพราะเหล่าทหารยามไม่รู้เลยว่าเขามี “ดวงตาที่สาม” ซึ่งสามารถมองเห็นได้ชัดเจนกว่าดวงตาธรรมดาเสียอีก

ในวินาทีนั้นเอง เฉินมู่สวมผ้าปิดตา แล้วก้าวเข้าสู่เมืองอสรพิษดำ

พร้อมกับที่ดวงตาแห่งจิตลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา คอยจับตาทุกสิ่งเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน…