บทที่ 58 ทุ่งดอกไม้

“นี่มันเรื่องอะไรกัน? พวกมันดื่มกันหนักแค่ไหนเมื่อคืน ถึงเวลาแล้วทำไมยังไม่มาเปลี่ยนเวรอีก?”

ชายวัยกลางคนบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะเตะรั้วตรงหน้าเปิดออกด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย

เมื่อเดินเข้าไปในฐานของหน่วยยามเมือง คิ้วของชายคนนั้นก็ขมวดเข้าหากันทันที

เขารับรู้ได้ถึงความผิดปกติในอากาศเมื่อสูดลมหายใจเข้า

“นี่มัน... กลิ่นเลือดสดๆ เหรอ?”

กลิ่นนี้ไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่สำหรับเขา แต่ความฉับพลันของเรื่องนี้ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที

ชายคนนั้นรีบวิ่งไปทางเต็นท์ ซึ่งกลิ่นเลือดก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นทุกย่างก้าวที่เข้าใกล้

เพียงชั่วขณะ มือของเขาก็จับด้ามดาบยาวแน่น ก่อนจะสะบัดม่านเต็นท์ออกด้วยแรงทั้งหมดที่มี

แต่สิ่งที่เห็นกลับทำให้เขาพูดไม่ออก

กลิ่นคาวเลือดฟุ้งไปทั่ว เต็นท์ทั้งหลังถูกย้อมเป็นสีแดงฉาน บนพื้นมีศพนอนเกลื่อนมากกว่าสิบร่าง แต่ละร่างมีรอยแผลใหญ่ผ่าผ่านลำคอ

“นี่มัน…”

….

ณ ทุ่งรกร้างด้านนอก

เฉินมู่กำลังควบม้าทองเพลิงฝ่าทุ่งหญ้าโล่ง โดยมีฮาตูตามมาติดๆ บนหลังม้าเช่นกัน

ทั้งสองได้ออกจากเมืองแบล็กริเวอร์มาแล้วจริงๆ

มันน่าขันนัก ขั้นตอนตอนเข้าเมืองแบล็กริเวอร์นั้นยุ่งยากลำบาก แต่ตอนออกกลับไม่ต้องทำอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

ยามประจำประตูเมืองถึงกับไม่เหลียวมองพวกเขาด้วยซ้ำ

หลังจากสังหารยามเมือง เฉินมู่เดิมทีตั้งใจจะฝ่าออกไปพร้อมฮาตูอยู่แล้ว ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ยามพวกนั้นไม่มีทางหยุดเขาได้

แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ…จนถึงรุ่งเช้า ก็ยังไม่มีใครพบศพพวกนั้น พวกเขาจึงสามารถขี่ม้าออกจากประตูเมืองได้โดยไร้อุปสรรคใดๆ

“ตามแผนที่ ระยะห่างระหว่างเมืองแบล็กริเวอร์กับเมืองเซอร์เพนต์เฮดราวพันไมล์ ถ้าเราขี่ต่อเนื่อง พรุ่งนี้ก็ถึงแน่”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง พลางมองภาพรอบข้างที่ค่อยๆ ถอยห่างไป

ความจริงแล้ว หากไม่คิดถึงอารมณ์ของฮาตู เขาก็สามารถไปถึงเมืองเซอร์เพนต์เฮดได้ภายในคืนนี้ด้วยซ้ำ

แต่เมื่อเขาได้ให้สัญญาไว้แล้วว่าจะพาฮาตูไปถึงที่นั่นด้วยตัวเอง เฉินมู่ย่อมไม่คิดจะผิดคำพูด อีกทั้งเมืองเซอร์เพนต์เฮดยังอยู่บนเส้นทางที่เขาจะไปอยู่แล้ว

ตอนนี้ เฉินมู่ก็เข้าใจเสียทีว่าทำไมวันนั้นเขาถึงถูกพวกโจรดักปล้นกลางทาง

ตอนนั้นเขายังล้อเล่นว่าคงเพราะตนเป็น “พระเอกของเรื่อง” ถึงดวงซวยเช่นนั้น แต่เหตุผลจริงกลับไม่ขำเลย

ในเขตแบล็กวอเทอร์ การปล้นฆ่าโดยพวกโจรเป็นเรื่องเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ยิ่งลึกเข้าไปในเขตนี้ โจรก็ยิ่งชุกชุมขึ้นเรื่อยๆ

เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังออกจากเมืองแบล็กริเวอร์ เฉินมู่กับฮาตูก็เจอโจรสองกลุ่มแล้ว

แน่นอน ไม่มีใครในพวกนั้นรอดชีวิต

ใครก็ตามที่คิดจะขวางทางเฉินมู่ มีแต่จะโชคร้ายเท่านั้นเอง

ตอนนี้ในสายตาของฮาตูเต็มไปด้วยความเคารพชื่นชม เขาได้เห็น “พลังที่แท้จริง” ของเฉินมู่กับตา และรู้ทันทีว่าได้พบคนที่ตนควรฝากชีวิตไว้

เหตุผลที่เขาไม่กล้าออกจากเมืองแบล็กริเวอร์เพียงลำพัง ก็เพราะเขาอ่อนแอเกินไป อ่อนแอถึงขั้นทีใครในทุ่งร้างก็สามารถพรากชีวิตเขาได้ง่ายๆ

“อีกแล้วเหรอ?”

เมื่อเห็นเงาคนหลายคนขวางอยู่บนเส้นทางข้างหน้าไม่ถึงร้อยเมตร เฉินมู่ก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ

“มีคนอยากตายกันอีกแล้วสินะ”

เขาไม่แม้แต่จะชะลอม้าทองเพลิง เพียงแกว่งบังเหียนเบาๆ ให้ม้าเดินต่อไป

มืออีกข้างดึงคันธนูยาวจากหลัง พร้อมลูกธนูจากกระบอกข้างอานม้า

ทันทีที่เฉินมู่ซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าดึงสายธนูจนสุด เสียงหวีดเฉียบก็ดังลั่นอากาศ

ชั่วพริบตา ลูกธนูสามดอกแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเงินสามสาย พุ่งทะยานเข้าหากลุ่มคนที่ขวางทางอยู่ไกลออกไปราวร้อยเมตร

ความเร็วของลูกธนูรวดเร็วจนผู้ที่อยู่ตรงข้ามไม่ทันแม้แต่จะคิดจะหลบ ราวกับสมองยังไม่ทันประมวลผล

ไม่ถึงหนึ่งวินาทีต่อมา ลำคอของชายสามคนก็ถูกเจาะทะลุด้วยลูกธนู

แต่เฉินมู่ไม่ได้ลดคันธนูลง เขาดึงลูกธนูเพิ่มจากกระบอกอย่างเป็นธรรมชาติ

อีกสี่สายแสงสีเงินพุ่งออกไป และอีกสี่ร่างก็ล้มลงแน่นิ่งในพริบตา

ม้าทองเพลิงเหยียบผ่านร่างเหล่านั้นโดยที่เฉินมู่ไม่แม้แต่จะปรายตามองลงพื้น

ในทางกลับกัน ฮาตูที่ขี่ตามมาเพียงมองศพเหล่านั้นด้วยแววตาเวทนา

แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปแทบจะในทันที เขาพึมพำออกมาเบาๆ

“โหดชะมัด… นี่มันกลุ่มที่สามแล้วนะ…”

….

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ดวงอาทิตย์ทั้งสามดวงค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปทีละดวง ม้าของเฉินมู่ยังคงวิ่งไม่หยุดบนผืนทุ่งโล่ง

จนกระทั่งแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดทอประกายลงบนผืนดินกว้างใหญ่

ภาพตรงหน้าของเฉินมู่เปลี่ยนไป จากทุ่งร้างสีน้ำตาลเหลืองกลายเป็นภาพที่เต็มไปด้วยสีสันสดใสตัดกันอย่างงดงาม

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือทุ่งดอกไม้ชื่อดังในเขตแบล็กวอเทอร์

เฉินมู่ชะลอม้าโดยอัตโนมัติ ฮาตูที่เห็นจึงทำตาม

“สวยเหลือเกิน!”

ฮาตูอุทานด้วยความตื่นตะลึง ชายหนุ่มผู้เติบโตในย่านยากจนของเมืองแบล็กริเวอร์ไม่เคยเห็นทิวทัศนงดงามเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

เฉินมู่ได้ยินแล้วก็พยักหน้าเบาๆ

แม้แต่สำหรับเขาเอง นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นทุ่งดอกไม้หลากสีเช่นนี้ แม้แต่สวนของตระกูลสิงโตทองคำก็ยังเทียบไม่ได้

เมื่อเทียบกับความแห้งแล้งของทุ่งร้าง ทุ่งดอกไม้นี้ช่างงดงามเกินบรรยายจริงๆ

ดอกไม้นานาพันธุ์ปกคลุมไปทั่วทั้งผืนที่ราบ ราวกับมหาสมุทรแห่งดอกไม้ คำเปรียบนี้ไม่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย

มหาสมุทรแห่งดอกไม้นั้นทำให้ผู้มองรู้สึกเปี่ยมสุข เฉินมู่เองก็ไม่ต่างกัน เขาชะลอลงโดยไม่รู้ตัว

ท่ามกลางทุ่งดอกไม้ เฉินมู่รู้สึกราวกับกำลังอยู่ในสวนที่มีชีวิตชีวาและสดใสที่สุด

แสงของอาทิตย์ยามอัสดงส่องกระทบกลีบดอกไม้จนดูนุ่มละมุนราวแพรไหม เขาสามารถได้กลิ่นหอมละมุนอันเย้ายวนลอยมาแตะปลายจมูก

ในทุ่งนั้นมีดอกไม้หลากสี หลายรูปทรงและขนาด แต่ละสีต่างมีเสน่ห์เฉพาะตัว

ดอกไม้บางส่วนบานอยู่บนพื้น บางส่วนไต่ขึ้นตามกิ่งไม้ จนเต็มทั่วทุ่งกว้างไกลสุดสายตา

บรรยากาศในทะเลดอกไม้นั้นเป็นสิ่งที่เฉินมู่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ไม่ว่าจะในชาตินี้หรือชาติที่แล้ว

เป้าหมายของการเดินทางในราชอาณาจักร ก็เพื่อได้เห็นและสัมผัสสถานที่หลากหลายเช่นนี้เอง

หากเป็นเพียงเรื่องการฝึกฝนพลัง เขาก็สามารถพัฒนาได้ในคฤหาสน์อยู่แล้วผ่านระบบจำลองชีวิต

“ไปกันเถอะ”

หลังจากดื่มด่ำกับความงดงามนั้น เฉินมู่ก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ

ฮาตูพยักหน้าทันที สีตะลึงที่เคยปรากฏในดวงตาหายไปสิ้น

เขาดึงบังเหียนขึ้น ม้าทองเพลิงกลับสู่ความเร็วเดิม

ภาพสีสันสดใสค่อยๆ ถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว เมื่อทั้งคู่ข้ามพ้นทุ่งดอกไม้ไป เมืองเซอร์เพนต์เฮดก็อยู่ไม่ไกลนักแล้ว