บทที่ 59 สร้างธนูยาว

เมืองเซอร์เพนต์เฮด ภายในโรงเตี๊ยมจัสมิน

ที่เคาน์เตอร์ของโรงเตี๊ยม มีกลุ่มหนุ่มสาวแต่งกายหรูหรากำลังนั่งคุยกระซิบกันอยู่ ในกลุ่มนั้น ดวงตาของหญิงสาวสองคนหันมองไปยังอีกฝั่งอยู่ตลอดเวลา

ฝั่งตรงข้ามของเคาน์เตอร์โรงเตี๊ยม…

“เวอร์นอน เจ้ทเล่นดึงความสนใจของทุกคนตั้งแต่มาถึงเลยนะ”

ชายหนุ่มคนหนึ่งยื่นแก้วไวน์ให้เฉินมู่ น้ำเสียงเหมือนจะตำหนิแต่แฝงความสนิทสนม

เฉินมู่เพียงยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบ เขารับแก้วไวน์มาแล้วจิบเบาๆ

ตอนนี้ผ่านไปเกือบสิบวันนับตั้งแต่เขามาถึงเมืองเซอร์เพนต์เฮด

ต้องยอมรับเลยว่า เมื่อเทียบกับเมืองแบล็กริเวอร์แล้ว เมืองเซอร์เพนต์เฮดช่างเหมือนสวรรค์กับนรก

หากไม่ได้มาเห็นด้วยตาเอง เฉินมู่คงยากจะเชื่อว่ามีสองเมืองในเขตเดียวกันที่แตกต่างกันได้ถึงเพียงนี้

ถ้าเมืองแบล็กริเวอร์เปรียบได้กับสลัมขนาดยักษ์ เมืองเซอร์เพนต์เฮดก็คือย่านคนรวยที่ถูกขยายออกในระดับเดียวกัน

ถนนแทบไม่มีขยะให้เห็น ผู้คนที่เดินผ่านไปมาแต่งตัวดีทุกคน

ชายหนุ่มผมดำตรงหน้าชื่อบริ้น เป็นคนที่เฉินมู่รู้จักโดยบังเอิญ

พูดได้ว่าพวกเขารู้จักกันเพราะเหตุการณ์ไม่คาดคิด ตอนที่เฉินมู่เพิ่งมาถึงเมืองนี้ เขาเกือบ “สั่งสอน” บริ้นไปหนึ่งบทเรียน

โดยรวมแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับค่อนข้างดี อย่างน้อยเฉินมู่ก็ไม่ได้ถือสาเรื่องนั้นอีก

“อ้อ ข้าหาข้อมูลที่เจ้าอยากได้มาแล้ว เรื่องที่ว่าจะหาช่างตีธนูยาวดีๆ ได้จากไหน”

“ปกติข้าไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้หรอก แต่ช่วงนี้ข้าลองถามคนในเมืองให้แล้ว”

“ในเมืองนี้ร้านตีเหล็กมีไม่กี่ร้าน แต่ถ้าพูดถึงที่ตีธนูยาวคุณภาพดี ร้านของเฒ่าจิมในย่านกลางเมืองน่าจะพอได้อยู่”

เห็นรอยยิ้มจางๆ ของเฉินมู่ บริ้นก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเคาะเคาน์เตอร์ เติมไวน์ใส่แก้วตัวเองก่อนจะพูดต่อว่า

“ขอบใจมาก เดี๋ยวข้าจะลองไปดู”

เฉินมู่พยักหน้ารับเบาๆ คำขอบคุณนั้นไม่ได้มีอะไรพิเศษ เขาไม่ได้คาดหวังให้บริ้นจริงจังถึงขนาดนี้ด้วยซ้ำ

ธนูยาวที่เขาแย่งมาจากพวกโจรนั้นคุณภาพแย่มาก ดึงได้แค่ไม่กี่ครั้งก็หักแล้ว

เพราะแบบนั้น เขาจึงคิดจะหาธนูยาวดีๆ สักคันไว้ใช้

การเดินทางข้ามแคว้นในอาณาจักร หากเทียบกันแล้ว ธนูยาวย่อมสะดวกกว่าดาบยาวมากนัก

หลังจากเฉินมู่พูดจบ บริ้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ “จริงสิ เรื่องแผนที่ที่เจ้าฝากให้ข้าดูให้ ข้าถามคนไปทั่วแล้ว ไม่มีขายเลย”

“ข้าเองก็ไม่เคยใส่ใจเรื่องนี้มาก่อน ตั้งแต่เกิดมาก็ยังไม่เคยไปเมืองอสรพิษดำสักครั้ง”

น้ำเสียงของบริ้นฟังดูแปลกใจ เหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมเมืองใหญ่ขนาดนั้นถึงไม่มีใครขายแผนที่

เฉินมู่ได้ฟังแล้วก็เกิดความสงสัยในใจ

ไม่ใช่แค่บริ้นเท่านั้น หลังจากมาถึงเมืองเซอร์เพนต์เฮด เขาเองก็ไปถามตามร้านต่างๆ แล้วเช่นกัน แต่ไม่มีที่ไหนขายแผนที่เมืองอสรพิษดำเลย

เหตุผลที่เฉินมู่ต้องการแผนที่นั้นเรียบง่ายมาก

ในแผนที่ขนาดใหญ่ของเขตแบล็กวอเทอร์ มีเพียงตัวอักษร “เมืองอสรพิษดำ” เขียนไว้ลวกๆ เท่านั้น

ส่วนตำแหน่งที่แน่นอนของเมืองนั้นอยู่ตรงไหน หรือจะเดินทางไปอย่างไร กลับไม่มีระบุไว้เลย

มันต่างจากเมืองเซอร์เพนต์เฮดหรือเมืองแบล็กริเวอร์โดยสิ้นเชิง

พูดได้ว่า เมืองอสรพิษดำนั้นเต็มไปด้วยความลึกลับ ทุกคนรู้ว่ามันอยู่ในเขตแบล็กวอเทอร์ แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันอยู่ตรงไหน

“แล้วเจ้ารู้จักใครที่เคยไปเมืองอสรพิษดำไหม?” เฉินมู่จิบไวน์เบาๆ พลางถาม

บริ้นขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีเลย ถ้าเจ้าไม่พูดถึง ข้าคงลืมไปแล้วด้วยซ้ำว่ามีเมืองชื่อแบบนั้นอยู่ในเขตแบล็กวอเทอร์ เมืองนั้นแทบไม่มีใครพูดถึงเลย”

คำตอบนั้นทำให้เฉินมู่รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

ในความคิดของเขา เมืองอสรพิษดำควรจะเป็นเมืองแกนกลางสำคัญ เหมือนเมืองตะวันออกไกลเสียด้วยซ้ำ

ไม่นึกเลยว่าคนในเขตแบล็กวอเทอร์เองกลับแทบไม่รู้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเมืองนี้

“แล้ว ลอร์ดแห่งแบล็กวอเทอร์ เอิร์ลอสรพิษดำ เจ้าเคยเห็นตัวจริงไหม?”

คราวนี้บริ้นตอบอย่างมั่นใจ “ไม่เคย! เมืองเซอร์เพนต์เฮดเองก็อยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลอสรพิษดำก็จริง แต่คนที่คุมเมืองนี้ไม่ใช่ลอร์ดแห่งแบล็กวอเทอร์หรอก”

“อย่างนั้นเหรอ…” เฉินมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย หมุนแก้วไวน์ในมือไปมาอย่างใช้ความคิด

เหตุผลที่เขาพยายามหาตำแหน่งเมืองอสรพิษดำและเส้นทางไปถึง ก็มีเพียงอย่างเดียว

เขามีจดหมายจากเอิร์ลอาเธอร์ ที่ต้องนำไปส่งให้เอิร์ลอสรพิษดำด้วยตนเอง

หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ เฉินมู่คงไม่สนใจเมืองลึกลับนั้นเลย

“เจ้าอยากไปเมืองอสรพิษดำงั้นเหรอ? จริงๆ ข้ารู้จักคนที่รู้แน่ๆ ว่าเมืองนั้นอยู่ที่ไหน”

เมื่อเห็นเฉินมู่กำลังครุ่นคิด บริ้นก็พูดขึ้นอีกครั้ง

ไม่ทันให้เฉินมู่ถามต่อ เขาก็พูดชื่อคนนั้นออกมาเอง

“ก็คือ เจ้าเมืองเซอร์เพนต์เฮดนั่นแหละ เขาต้องรู้แน่ๆ ว่าเมืองอสรพิษดำอยู่ที่ไหน”

เฉินมู่เหลือบตามองบริ้นอย่างพูดไม่ออกในทันที

‘ใครบ้างไม่รู้เรื่องนี้… คิดว่าฉันโง่หรือไง!’

บริ้นเองก็ดูเหมือนรู้ตัวว่าพูดโง่ๆ ออกไป จึงหัวเราะแห้งๆ แก้เขิน

แต่คำพูดนั้นกลับจุดประกายความคิดบางอย่างในใจเฉินมู่

“บางที เราอาจจะต้องลองถามเจ้าเมืองจริงๆ ก็ได้…”

….

หลายวันต่อมา

เฉินมู่มายังใจกลางเมืองเซอร์เพนต์เฮด ตามตำแหน่งที่บริ้นให้ไว้

เมื่อเงยหน้ามองป้ายไม้เหนือร้าน ก็เห็นตัวอักษรสลักไว้ชัดเจนว่า “ร้านตีเหล็กของจิม”

“ที่นี่สินะ”

เฉินมู่ก้าวเข้าไปในร้านตีเหล็ก

ส่วนที่เห็นจากภายนอกเป็นเพียงหน้าร้านเล็กๆ แต่แท้จริงแล้วด้านในคือโรงตีเหล็กที่ถูกดัดแปลงมาจากลานบ้าน

เมื่อเดินเข้าไป เขาพบว่าพื้นที่ภายในกว้างขวางกว่าที่คิด

ตรงกลางลาน มีชายวัยกลางคนหนวดดำกำลังเหวี่ยงค้อนขนาดใหญ่ กระหน่ำตีเหล็กจนเสียงกระทบดังก้องไปทั่ว

“จะมาซื้ออาวุธเหรอ? วางอยู่ตรงนั้นนั่นแหละ ไปเลือกเอง”

เมื่อเห็นเฉินมู่ ชายหนวดดำปรายตามองเพียงแวบเดียว ก่อนพูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

“ช่วงนี้อัศวินตัวเป็นๆ เดินกันเกลื่อนเมืองเลยแฮะ”

เฉินมู่พึมพำเบาๆ

ระดับการตีเหล็กแบบนี้ อย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตพลังของอัศวินอย่างเป็นทางการแน่ๆ

แต่จะถึงขั้นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หรือไม่นั้น เขายังดูไม่ออก

เห็นชายหนวดดำพูดแค่ประโยคเดียวแล้วหันกลับไปทำงานต่อ เฉินมู่จึงเดินสำรวจรอบๆ ลาน

อาวุธที่อีกฝ่ายบอกว่าให้ “ไปเลือกเอง” ถูกกองรวมไว้บนพื้นอย่างไม่เป็นระเบียบ

ถ้าไม่สังเกตดีๆ คงคิดว่าเป็นเศษเหล็กหรือของชำรุด

แต่เมื่อเฉินมู่พลิกดูทีละชิ้น ดวงตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจ อาวุธเหล่านี้ล้วนถูกสร้างอย่างประณีตมาก แม้แต่ของที่ถูกโยนทิ้งไว้ก็ยังมีคุณภาพสูง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่เห็นธนูยาวอยู่ในนั้นเลย

เฉินมู่จึงเดินเข้าไปถามชายหนวดดำตรงๆ ว่า “มีธนูยาวไหม?”

จิมเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววประหลาดใจ “เจ้าจะซื้อธนู? ที่นี่ไม่มีของสำเร็จ ต้องสั่งทำเท่านั้น”

เฉินมู่พยักหน้า “งั้นข้าจะสั่งทำหนึ่งคัน”

จิมลุกขึ้น มองเฉินมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหยิบไม้บรรทัดเหล็กจากด้านหลังออกมา

“เอามือมา ข้าจะวัดขนาดให้”

เขาวัดขนาดร่างกายเฉินมู่อย่างละเอียด ตั้งแต่ส่วนสูง ช่วงแขน ไปจนถึงความยาวขา

“ทำได้แน่นอน แต่เจ้าอยากได้ธนูแข็งแรงระดับไหน? บอกไว้ก่อนนะ ธนูสั่งทำของข้าไม่ถูกหรอกนะ”

พูดจบ เขาก็สรุปเงื่อนไขอย่างรวดเร็ว

“วางมัดจำห้าสิบเหรียญทอง ราคาทั้งหมดสามร้อย เหรียญทอง มารับของในสามวัน!”