บทที่ 57 เส้นทางสู่ความตาย

ภายในห้องของโรงเตี๊ยมหนามม่วงในเมืองแบล็กริเวอร์

เฉินมู่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ดวงตาปิดแน่น

แม้ภายนอกจะเงียบสงบ แต่ภายในทะเลแห่งจิตของเฉินมู่กลับปั่นป่วนถึงขีดสุด

มันยากเกินไปแล้ว!

ชั่วขณะถัดมา เฉินมู่ลืมตาขึ้น พลางถอนหายใจในใจเบา ๆ

เขาเพิ่งพยายามจะจารึกเวทมนตร์ ดวงตาแห่งจิต ลงในทะเลแห่งจิตของตนเอง

จะเรียกว่าล้มเหลวก็ไม่เชิง หรือจะเรียกว่าสำเร็จก็ไม่ใช่ทั้งหมด หากจะพูดไป ตอนนี้เฉินมู่ทำสำเร็จได้เพียงหนึ่งในสี่สิบเก้าเท่านั้น

การจารึกเวทมนตร์ลงในทะเลแห่งจิต จำเป็นต้องวาดสัญลักษณ์ลึกลับตามวิธีจารึกอย่างแม่นยำ เพื่อสร้างเป็นโครงสร้างเวทมนตร์ที่สมบูรณ์ในที่สุด

โดยทั่วไป เวทมนตร์ที่ง่ายอาจต้องใช้เพียงไม่กี่สัญลักษณ์เท่านั้นในการจารึก

แต่เวทมนตร์ ดวงตาแห่งจิต กลับต้องจารึกสัญลักษณ์ลึกลับถึงสี่สิบเก้าแบบในทะเลแห่งจิต เพื่อสร้างโครงสร้างเวทมนตร์ของดวงตาแห่งจิตให้มั่นคงสมบูรณ์

ความยากนั้นไม่อาจปฏิเสธได้เลย

แม้เฉินมู่จะจารึกสัญลักษณ์แรกได้สำเร็จแล้ว แต่ยิ่งจารึกต่อไป ความยากก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

เขาพบว่าการจารึกสัญลักษณ์ตัวที่สองนั้นยากกว่าครั้งแรกมาก

ขณะที่เฉินมู่กำลังจะรวบรวมสมาธิเดินหน้าจารึกต่อ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เฉินมู่จึงลุกขึ้นไปเปิดประตู

เด็กหนุ่มรูปร่างผอม ผิวคล้ำ หน้าตาแสดงถึงความกังวลยืนอยู่ตรงนั้น

“ฮาตู? มาทำอะไรที่นี่?”

เด็กหนุ่มผู้นั้นก็คือฮาตู คนที่เคยพาเขาเดินชมเมืองแบล็กริเวอร์ตอนเขาเพิ่งมาถึง และตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทั้งคู่ก็สนิทกันพอสมควร

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่เปิดประตู ฮาตูก็ถอนหายใจโล่งอกออกมา แต่ยังพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า

“ท่านครับ รีบออกจากเมืองแบล็กริเวอร์โดยเร็วที่สุดเถอะ! ข้าเพิ่งได้รับข่าวมาว่า หน่วยยามของเมืองกำลังจะลงมือกับท่าน!”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เฉินมู่ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง พลางตอบเรียบ ๆ ว่า

“ไม่ต้องรีบ ค่อย ๆ พูดมาก็ได้”

ฮาตูเห็นว่าเฉินมู่ไม่มีทีท่าหวั่นไหวเลย ก็ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ตั้งสติได้

“ท่านครับ... พวกเราไกด์ประจำเมืองต่างก็มีพรรคพวกกลุ่มเล็ก ๆ ของตัวเอง วันนี้ข้าเผอิญได้ยินจากเพื่อนว่า หน่วยยามเหมือนจะหมายหัวท่านเข้าให้แล้ว”

“เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยในเมืองแบล็กริเวอร์ พวกหน่วยยามชอบจับตาคนแปลกหน้าที่เพิ่งเข้ามาในเมือง แล้วไม่นาน... คนพวกนั้นก็มักจะ ‘หายตัวไปอย่างลึกลับ’”

ฮาตูพูดรัวเร็ว สีหน้าเต็มไปด้วยความขยะแขยงและหวาดกลัวอย่างห้ามไม่อยู่เมื่อเอ่ยถึงพวกหน่วยยาม

เฉินมู่ขมวดคิ้วแน่น

เขาไม่ได้คิดเลยว่าตัวเองจะมีเรื่องข้องเกี่ยวกับหน่วยยามพวกนั้น

หรือเพราะตอนเข้ามาในเมือง เขาเผลอ “บีบข้อมือของยามคนนั้น” จนพวกมันอาฆาตขึ้นมา?

อำนาจบาตรใหญ่เกินไปแล้วจริง ๆ!

“เจ้าบอกว่ามันเกิดขึ้นบ่อย แล้วไม่มีใครทำอะไรเลย? พวกหน่วยยามฆ่าคนในเมืองได้ตามอำเภอใจขนาดนั้นเชียว? ถ้ามันเป็นแบบนี้ ใครจะยังกล้าเข้ามาในเมืองแบล็กริเวอร์กันล่ะ?”

ฮาตูได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้าจำใจอย่างสิ้นหวัง

“ใครจะกล้าล่ะครับ? หน่วยยามคือพวกอันธพาลตัวเอ้ของเมืองแบล็กริเวอร์ ส่วนเจ้าเมือง... ก็เป็นหัวหน้าอันธพาลนั่นแหละ”

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีคนนอกที่ตายอยู่ในเมืองนี้นับร้อยคน คนที่เคยมีเรื่องขัดแย้งกับพวกหน่วยยาม ไม่มีใครได้ออกจากเมืองแบล็กริเวอร์ไปได้เลยสักคน”

คำพูดของฮาตูเผยให้เห็นชัดถึงอำนาจกดขี่ของหน่วยยามในเมืองแบล็กริเวอร์

มันไม่ใช่แค่พวกอันธพาลธรรมดาอีกต่อไป แต่เรียกว่าเป็น “ทรราช” ได้อย่างเต็มปาก

ทว่าในสายตาของเฉินมู่ เรื่องนี้กลับดูเหลวไหลสิ้นดี

ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไปเรื่อย ๆ พวกมันไม่กลัวเลยหรือว่า วันหนึ่งจะล้ำเส้นจนถึงจุดที่ไม่อาจหวนกลับได้?

ในมุมมองของเฉินมู่ พฤติกรรมอันอหังการเช่นนี้... ก็ไม่ต่างจากการเดินบนเส้นทางแห่งความตายเลย

“ถ้าพวกหน่วยยามทรงอิทธิพลขนาดนั้น แล้วเจ้ากล้าเสี่ยงมาบอกข้าทำไม? ปกติเจ้าควรจะหลีกให้ห่างจากข้าไม่ใช่เหรอ? ยังไงพวกเราก็เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วันเอง?”

เฉินมู่เลื่อนสายตา มองตรงไปยังฮาตู คำพูดของเขาตรงไปตรงมา และรอคอยดูว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะตอบเช่นไร

ฮาตูรู้ดีถึงอำนาจของหน่วยยาม ว่าพวกนั้นแข็งแกร่งและอันตรายเพียงใด

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังกล้าเสี่ยงมาพบเพื่อเตือนเฉินมู่ ไม่ใช่เพราะถูกอำนาจบารมีของอีกฝ่ายกดข่ม แต่เพราะมีเหตุผลของตนเอง

เมื่อได้ยินคำถามตรง ๆ จากเฉินมู่ ฮาตูก็ยิ้มเจื่อน ๆ ออกมา

“ข้ารู้ว่าคงปิดบังท่านไม่ได้แน่...ข้าอยากออกจากเมืองแบล็กริเวอร์ครับ ข้าอยากไปเมืองเซอร์เพนต์เฮด!”

น้ำเสียงของเขาแน่วแน่จนสัมผัสได้

หลังได้ยินข่าวจากเพื่อนว่า หน่วยยามกำลังจะลงมือกับเฉินมู่ ฮาตูก็รู้ทันทีว่านี่อาจเป็น “โอกาส” เดียวในชีวิตของเขา

เฉินมู่เอ่ยยิ้มบาง ๆ “เจ้าอยากให้ข้าพาไปเมืองเซอร์เพนต์เฮดงั้นเหรอ? แล้วเจ้าแน่ใจเหรอว่าข้าจะไม่ถูกพวกหน่วยยามฆ่ากลางทาง จนลากเจ้าซวยไปด้วย? หรือบางทีข้าอาจจะตายด้วยคมดาบของพวกมันก่อนถึงที่นั่นก็ได้”

เฉินมู่มองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มจาง ๆ

ต้องยอมรับว่า ในตัวเด็กหนุ่มผอมคล้ำคนนี้ มีบางสิ่งที่เขาไม่ค่อยได้พบในผู้คนทั่วไป ความกล้าหาญที่มากเกินกว่าคนธรรมดาจะมีได้

“พูดตรง ๆ ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน... แต่ข้าเดิมพันว่าพวกหน่วยยามไม่สามารถเล่นงานท่านได้!”

ฮาตูตอบอย่างหนักแน่นโดยไม่ลังเล เขาไม่ได้ปิดบังความคิดของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของฮาตู เฉินมู่คือคนที่แตกต่างจากทุกคนที่เขาเคยเจอมา แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น เขาก็ยังไม่อาจมั่นใจได้จริง ๆ ว่าเฉินมู่จะรอดพ้นจากการไล่ล่าของหน่วยยามได้หรือไม่ เพราะอีกฝ่ายยังอายุน้อยเกินไป

เฉินมู่ตอบเรียบ ๆ “ข้าจะพาเจ้าไปส่งที่เมืองเซอร์เพนต์เฮด เพราะมันอยู่ทางเดียวกัน... แต่หลังจากนั้น เราก็เป็นคนแปลกหน้าต่อกัน ข้าจะไม่ช่วยอะไรเจ้าอีก”

“แค่นั้นก็มากพอแล้วครับ ท่าน!” ฮาตูพูดด้วยสีหน้าตกใจปนดีใจ

จากคำพูดเมื่อครู่ของเฉินมู่ เขารู้ทันทีว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ต้องมั่นใจในพลังของตนเองอย่างมาก

และเขาก็รู้ว่า ตัวเองเดิมพันถูกแล้ว เขาจับโอกาสนั้นไว้แน่นโดยไม่ลังเล ส่วนเฉินมู่จะกำลังโกหกหรือเพียงแค่หลอกให้มีความหวัง... ตอนนี้ฮาตูไม่สนใจอีกต่อไป

เพราะสำหรับเขาแล้ว นี่ก็ยังเป็น “การพนัน” อยู่ดี

ทว่าในตอนนี้... เส้นทางเสี่ยงตายนั้นคือหนทางเดียวที่เขาเลือกได้ และเฉินมู่ก็ไม่มีทางอื่นนอกจากต้องเดินไปให้สุดทาง

“บอกข้ามา พวกหน่วยยามที่กำลังหมายหัวข้า พักอยู่ตรงไหนในเมืองแบล็กริเวอร์”

ทันทีที่เฉินมู่พูดจบ ฮาตูก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจ

คืนนั้น เมืองแบล็กริเวอร์ถูกกลืนหายไปในความมืด

ความมืดและความเงียบ คือภาพจำของค่ำคืนในเมืองแบล็กริเวอร์ อย่างน้อยก็ในสายตาของคนธรรมดา

เมืองแบล็กริเวอร์มีสิ่งหนึ่งเหมือนกับเมืองโฟร์ซีซั่นส์... นั่นคือ “การห้ามออกจากที่พักยามวิกาล”

เฉินมู่เคลื่อนไหวอยู่ในเงามืดบนท้องถนนของเมืองแบล็กริเวอร์ เงาร่างของเขาราวกับแสงเงาที่ไหลผ่านไปอย่างไร้เสียง

“เข้ามาได้ง่ายขนาดนี้? ไม่มีแม้แต่ยามสักคนงั้นเหรอ…”

เมื่อเหยียบเข้าสู่พื้นที่ประจำการของหน่วยยามในเมือง เฉินมู่กวาดตามองรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว

ไม่น่าแปลก ในเมื่อที่นี่คือถิ่นของพวกมันเอง คงไม่มีใครคิดว่าคนคนหนึ่งจะกล้าบุกเข้ามาถึงที่นี่กลางดึกแบบนี้

ขณะนั้นเอง หูของเฉินมู่กระตุกเบา ๆ เมื่อเสียงพูดคุยดังแว่วมาจากด้านใน

เขาชะลอฝีเท้า ก่อนจะค่อย ๆ เดินเข้าใกล้กระโจมผ้าใบหลังหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

“มีสุภาษิตเก่าว่า... มาช้ายังดีกว่าไม่มาเลยสินะ”

เสียงสนทนาที่ลอดออกมาจากในกระโจม ทำให้เฉินมู่ถึงกับเลิกคิ้ว เหมือนฟ้าส่งเขามาในเวลาที่เหมาะพอดี

“ก็แค่คุณชายคนหนึ่ง จะฆ่ามันสักคนจะเป็นไรไป? ดูจากเสื้อผ้าของมันแล้ว คงพกตั๋วทองมาด้วยไม่น้อยแน่”

“หวังว่ามันจะไม่แข็งขืนอย่างที่เจ้าคิดนะ”

“อาจจะพอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ดูยังไงก็แค่พวกกึ่งอัศวินเท่านั้นเอง มาดื่มกันดีกว่าเถอะ คืนนี้คงยาวหน่อย กว่าจะจัดการพวกนี้เสร็จ”

ภายในกระโจม มีชายราวสิบกว่าคนนั่งดื่มสุรากันอย่างสำราญ แสงเทียนไหวระริกไปมาเหนือโต๊ะไม้

แล้วในจังหวะนั้นเอง ชายหนุ่มใบหน้าเรียบนิ่งคนหนึ่งค่อย ๆ ยกชายผ้าใบของกระโจมขึ้น

ทุกสายตาหันขวับมาที่เขาทันที

พวกที่ไวที่สุดรีบคว้าอาวุธขึ้นมาในพริบตา

แต่มีคนหนึ่งกลับเบิกตากว้างเหมือนเห็นผี  รูม่านตาหดรัดลงทันใด

“แ-แก... เป็นใครวะ!”

“ฮะ... ฮะ... ฮะ...”

เสียงหัวเราะแผ่วเบาหลุดจากริมฝีปากของเฉินมู่

“ได้เจอกันอีกแล้วสินะ”