บทที่ 56 เมืองแบล็กริเวอร์

งั้นมันก็เกี่ยวข้องกับตระกูลอสรพิษดำจริง ๆ สินะ?

เฉินมู่ตอนแรกคิดว่าชายคนนั้นคงแค่ยกชื่อของตระกูลอสรพิษดำมาอ้างเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น แต่กลับกลายเป็นว่ามันมีความเกี่ยวข้องกันจริง ๆ

ในมือของเฉินมู่กำลังเล่นหมุนเหรียญตราสีดำมันวาว ที่บนพื้นมีตราประจำตระกูลเป็นรูปงูสองตัวพันเกี่ยวกัน

ตรานี้เขาคุ้นเคยดี มันคือสัญลักษณ์ประจำตระกูลอสรพิษดำ

“ตระกูลอสรพิษดำถึงขั้นทำตัวเป็นโจรปล้นสะดมด้วยงั้นเหรอ?”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง แต่ก็ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ

เขาเพียงแค่ไม่คิดว่าตระกูลอสรพิษดำจะปล่อยให้มีพวกขยะอย่างนี้อยู่ในสังกัด เป็นพวกที่ทำมาหากินด้วยการปล้นตามถนนหนทาง

เฉินมู่ได้กวาดทรัพย์สินจากคนพวกนั้นมาจำนวนไม่น้อย เขาจึงมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกมันก่อเหตุ เพราะคำพูดอ้อนวอนขอชีวิตนั้นลื่นไหลราวกับเคยทำมาแล้วหลายหน

ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่คิดว่าตระกูลอสรพิษดำจะลงมือแก้แค้น แม้เขาจะฆ่าพวกนี้ไปก็ตาม เพราะอีกฝ่ายไม่มีอัศวินประจำตระกูลอยู่เลย

เฉินมู่คิดว่าตระกูลอสรพิษดำคงไม่อาจสืบร่องรอยมาถึงที่นี่ได้ เนื่องจากเขาอยู่ในดินแดนรกร้าง แถมยังห่างไกลจากเขตหลักของพวกเขา

เขาจัดการศพเหล่านั้นอย่างลวก ๆ แล้วจึงขึ้นขี่ม้าทองเพลิงอีกครั้ง

ไม่นาน เงาร่างของเมืองแบล็กริเวอร์ก็เริ่มปรากฏขึ้นต่อหน้าดวงตาของเฉินมู่ กำแพงเมืองขนาดมหึมาดูยิ่งใหญ่อลังการแม้จะมองจากระยะไกล

“ในที่สุด… เมืองแบล็กริเวอร์!”

จากความทรงจำในแผนที่ราชอาณาจักร เขายืนยันได้ว่านี่คือเมืองแบล็กริเวอร์อย่างแน่นอน

“ผู้คนเยอะจริง ๆ…”

เฉินมู่ขี่ม้าทองเพลิงไปตามเส้นทางหลัก มุ่งหน้าเข้าใกล้ประตูเมืองทีละน้อย.

เพียงมองแวบแรก ก็เห็นผู้คนเรียงแถวยาวนับร้อยกำลังรอเข้าเมือง

“ลงจากม้า ตรวจร่างกายตามขั้นตอน”

ได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่จึงลงจากม้าทองเพลิง

แล้วเขาก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมถึงมีคนมากมายรออยู่ และทำไมการเข้าเมืองถึงล่าช้าเช่นนี้ ขั้นตอนการตรวจสอบก่อนเข้าเมืองนั้นยุ่งยากและละเอียดมากเกินไป

สีหน้าของทหารยามตรงหน้าเริ่มเคร่งขรึมขึ้น

ทหารยามคนนั้นแสดงท่าทีไม่พอใจมาพักใหญ่แล้ว แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับดูไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

เขาไม่สังเกตจริง ๆ หรือว่าไม่ได้เห็นวิธีที่คนก่อนหน้าทำตอนตรวจเข้าเมืองกันแน่?

สุดท้าย ทหารยามจึงชี้ไปยังดาบหัวใจสิงห์ที่ห้อยอยู่ตรงเอวของเฉินมู่ “ของพวกนี้นำเข้าเมืองไม่ได้ ฝากไว้กับข้าก่อน!”

ทันทีที่พูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปหมายจะคว้าดาบของเฉินมู่

แต่ในวินาทีนั้นเอง ข้อมือของเขากลับถูกเฉินมู่คว้าไว้แน่น ความเจ็บปวดแล่นพล่านขึ้นมาทันที

“ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีข้อบังคับของเมืองแบล็กริเวอร์ที่ห้ามพกอาวุธเข้าเมืองนะ” เฉินมู่พูดพลางขมวดคิ้ว

ทหารยามรีบเข้าใจสถานการณ์ทันที ด้วยความเป็นยามของเมืองแบล็กริเวอร์ เขามีสายตาพอจะมองออกได้ไม่ยาก

ระดับของเขาเป็นเพียงแค่อัศวินฝึกหัดเท่านั้น แต่กลับไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย แค่ข้อมือเดียวก็ถูกอีกฝ่ายจับไว้แน่นจนขยับไม่ได้ ชายคนนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะกล้าลองดีแน่นอน

เขาเป็นเพียงยามธรรมดา คนที่ไม่ควรแตะต้องมีมากเกินไปในเมืองนี้

ยิ่งอีกฝ่ายไม่ใช่ชาวเขตแบล็กวอเทอร์ด้วยแล้ว ใครจะรู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้มีฐานะสูงส่งเพียงใด การไปมีปัญหาด้วยไม่มีประโยชน์แน่

“ขออภัยครับท่าน เชิญเข้าเมืองได้เลย แต่สำหรับคนนอก จะต้องชำระค่าผ่านประตูเมืองหนึ่งเหรียญเงินครับ”

ทหารยามฝืนยิ้ม พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ และไม่เอ่ยถึงเรื่องอาวุธอีกแม้แต่คำเดียว

เฉินมู่ล้วงเหรียญเงินจากถุงเงินส่งให้โดยไม่ใส่ใจ แล้วจูงม้าทองเพลิงเดินเข้าเมืองแบล็กริเวอร์ไป

หลังจากมองตามแผ่นหลังของเฉินมู่จนลับสายตา รอยยิ้มบนใบหน้าทหารยามก็หายไป เหลือเพียงสีหน้าบึ้งตึงเหมือนเดิม

เขาหันไปพูดกับคนต่อไปในแถวว่า

“ลงจากม้า ตรวจร่างกายตามขั้นตอน!”

เมื่อเฉินมู่ก้าวเข้าสู่เมือง ทิวทัศน์ของเมืองแบล็กริเวอร์ก็เผยให้เห็นต่อหน้าดวงตาของเขา

ความประทับใจแรกที่ได้รับจากที่นี่คือ เมืองนี้ทั้งสกปรกและไร้ระเบียบสิ้นดี

สองข้างถนนเต็มไปด้วยขยะ เกิดกลิ่นเหม็นคลุ้งจากน้ำขังตามพื้น

ชาวเมืองกลับดูเหมือนไม่ใส่ใจต่อความสกปรกนั้นเลย ราวกับมันเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาคุ้นชินกันดี

ไม่นานหลังจากเฉินมู่เข้าเมือง เขาก็เห็นชายคนหนึ่งถูกเฉือนกระเป๋าโดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

หากจะนำมาเปรียบเทียบกับเมืองตะวันออกไกลคงเป็นเรื่องที่พูดเกินจริงไปมาก แม้แต่เมืองโฟร์ซีซั่นส์ยังสะอาดกว่าที่นี่หลายเท่า

‘เมืองชายแดนที่เป็นเหมือนหน้าตาของเขตปกครอง ทำไมถึงได้ทรุดโทรมและไร้ระเบียบขนาดนี้กัน... หรือว่าตระกูลอสรพิษดำไม่ใส่ใจจะดูแลเลย?’

เฉินมู่คิดในใจ

เขารู้ดีว่าเมืองชายแดนของแต่ละเขตนั้นมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์และภูมิศาสตร์สูงมาก โดยปกติ ผู้ปกครองมักจะให้ความสำคัญกับเมืองเหล่านี้เป็นพิเศษ

แต่เมืองแบล็กริเวอร์กลับไม่สะท้อนภาพนั้นเลยแม้แต่น้อย ทั้งเมืองดูราวกับสลัมขนาดยักษ์มากกว่าเมืองชายแดนเสียอีก

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีทั้งคนเข้าและคนออกจากเมืองนี้มากมายเช่นนั้น

“ท่านครับ เห็นจะเป็นครั้งแรกที่ท่านมาเมืองแบล็กริเวอร์สินะ? ข้าคิดค่าจ้างเพียงสามเหรียญเงิน ข้าสามารถเป็นไกด์ให้ท่านได้หลายวันเลย!”

ขณะที่เฉินมู่กำลังสำรวจรอบตัว เด็กหนุ่มผิวคล้ำร่างผอมคนหนึ่งก็เดินเข้ามาเสนอการบริการอย่างกระตือรือร้น

สายตาของเฉินมู่เหลือบมองไปยังเด็กหนุ่มคนนั้น

“เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าจะอยู่เมืองแบล็กริเวอร์แค่ไม่กี่วัน?”

“ท่านครับ ดูก็รู้ว่าท่านเป็นคนชั้นสูงแน่ ๆ คงไม่คิดจะอยู่ในเมืองอย่างแบล็กริเวอร์นานหรอก ถ้าท่านตั้งใจจะตั้งถิ่นฐานในเขตแบล็กวอเทอร์ ข้าแนะนำเมืองเซอร์เพนต์เฮดครับ เป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดของเขตนี้ น่าอยู่กว่ามากเลย!”

ฮาตูตอบด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความใฝ่ฝันขณะที่พูดถึงเมืองเซอร์เพนต์เฮด

เฉินมู่ควักเหรียญเงินสามเหรียญส่งให้ฮาตูอย่างไม่ใส่ใจ พอเด็กหนุ่มเห็นเหรียญเงิน ดวงตาก็เปล่งประกายทันที รีบคว้าไว้แล้วซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว

“เล่าให้ฟังคร่าว ๆ เกี่ยวกับเมืองแบล็กริเวอร์หน่อยสิ”

เฉินมู่พูดเสียงเรียบ ฮาตูก็พยักหน้าทันทีด้วยท่าทีตื่นเต้น

“อย่างที่ท่านเห็นนั่นแหละ เมืองแบล็กริเวอร์ทั้งสกปรกและไร้ระเบียบ ว่ากันว่าเอิร์ลอสรพิษดำ ผู้ปกครองเขตแบล็กวอเทอร์ ละทิ้งเมืองนี้ไปแล้วครับ”

“ข้าสังเกตเห็นว่าท่านเหมือนจะมีปากเสียงกับทหารยามตรงประตูเมืองก่อนหน้านี้?”

ถึงตอนนี้ ฮาตูก็ลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณ

ยังไม่ทันที่เฉินมู่จะตอบ เขาก็พูดต่อ “ท่านครับ ข้ารู้ว่าท่านต้องเป็นคนสำคัญแน่ ๆ แต่ในเมืองแบล็กริเวอร์ คนที่ท่านไม่ควรไปขัดใจมากที่สุดก็คือทหารยามพวกนั้น พวกมันคือทรราชตัวจริงของเมืองเลยล่ะ บางคนถึงกับพูดว่า…”

พูดมาถึงตรงนี้ ฮาตูก็ชะงักทันที เหมือนเพิ่งรู้ตัวว่าพูดเกินไปแล้ว

“ทรราชตัวจริงงั้นเหรอ? งั้นก็แปลว่ามีทรราชรายย่อยอยู่ด้วยสินะ?”

เฉินมู่ถามขึ้นด้วยความสนใจ

“มีครับ ที่ทางตะวันออกของเมืองมีโรงเตี๊ยมไวน์ชื่อ ‘โรงเตี๊ยมไวน์เถาวัลย์’ ส่วนฝั่งตะวันตกก็มี ‘สมาคมนักล่า’ ทั้งสองที่อันตรายมาก โดยเฉพาะสมาคมนักล่า เขาว่ากันว่าเป็นสาขาย่อยของคฤหาสน์นักล่าแห่งเมืองหลวงเลยครับ”

เมื่อเห็นว่านายจ้างสนใจ อาร์เธอร์ก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป รีบเล่าทุกอย่างที่รู้ให้เฉินมู่ฟัง

คำอธิบายสั้น ๆ ของอาร์เธอร์ทำให้เฉินมู่เริ่มเข้าใจภาพรวมของอำนาจภายในเมืองแบล็กริเวอร์คร่าว ๆ

“ก่อนอื่น ช่วยหาที่ฝากม้าให้ข้าก่อน แล้วค่อยพาไปหาที่พัก ต้องเป็นที่ดีที่สุด ที่เหลือเกี่ยวกับเมืองแบล็กริเวอร์ ไว้ค่อยพูดระหว่างทาง”

เฉินมู่ออกคำสั่งเสียงเรียบ อาร์เธอร์พยักหน้ารับทันที ก่อนจะรีบเดินนำหน้าไป

ตลอดทาง เด็กหนุ่มก็พยายามเล่าทุกเรื่องที่เขารู้เกี่ยวกับเมืองแบล็กริเวอร์ให้เฉินมู่ฟังอย่างไม่หยุดปาก

“ท่านครับ เมืองแบล็กริเวอร์เป็นเมืองที่อยู่ห่างไกลที่สุดในเขตแบล็กวอเทอร์ ที่นี่…”

ขณะที่ฟังคำพูดของฮาตู ภาพของเมืองแบล็กริเวอร์ก็ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเฉินมู่อย่างชัดเจน

ถ้าจะให้เขาใช้เพียงคำเดียวเพื่ออธิบายเมืองนี้

คำคำนั้นก็คือ ‘ความโกลาหล’!

สภาพของเมืองชายแดนที่อยู่นอกเหนืออำนาจของผู้ปกครอง ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัดที่สุดในเมืองแบล็กริเวอร์แห่งนี้.