บทที่ 54 ม้าทองเพลิง

“ถึงแล้ว คุณชาย”

เฉินมู่ซึ่งกำลังหลับตาฝึกสมาธิอยู่ในรถม้า ได้ยินเสียงของวิลเลียมดังขึ้น จึงลืมตาขึ้นมา

“ถึงเร็วขนาดนั้นเลย?”

เขาเปิดม่านออก แล้วก็เห็นประตูเมืองขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงหน้า

ด้านหน้าประตูมีทหารสองนายสวมเกราะเต็มยศยืนเฝ้าอยู่ ดวงตาจ้องตรงไม่ไหวเอน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับกำแพงและประตูเมืองของ เมืองตะวันออกไกล แล้ว ขนาดของเมืองโฟร์ซีซั่นส์นี้ดูเล็กกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

ในฐานะเมืองชายขอบของ ดินแดนตะวันออกไกล ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองนี้ล้วนมาจากแคว้นอื่น ๆ แตกต่างจากความสงบของเมืองตะวันออกไกล ที่นี่กลับดูวุ่นวายไม่น้อย

แต่ด้วยอิทธิพลของ ตระกูลสิงโตทองคำ ไม่มีใครกล้าก่อความวุ่นวาย

รถม้าแล่นเข้าสู่เมืองอย่างราบรื่น แม้ทหารยามจะไม่รู้จักวิลเลียม แต่พวกเขารู้จักตราสัญลักษณ์ของตระกูลสิงโตทองคำดี

ไม่มีใครในดินแดนตะวันออกไกลกล้าแอบอ้างว่าเป็นคนของตระกูลนี้แน่นอน

“คุณชาย ข้าคงไม่อยู่ในเมืองนี้นานนัก”

เมื่อเฉินมู่ก้าวลงจากรถม้า วิลเลียมบนหลังม้ากล่าวขึ้น

“จะไปแล้วเหรอ?” เฉินมู่ถาม

วิลเลียมพยักหน้าเบา ๆ

หน้าที่ของเขามีเพียงพาเฉินมู่มาถึงเมืองโฟร์ซีซั่นส์เท่านั้น หลังจากนี้ต้องรีบกลับไปยังเขตศูนย์กลางของตระกูลสิงโตทองคำ

ถึงอย่างไร การเดินทางรอบราชอาณาจักรครั้งนี้ก็เป็นภารกิจส่วนตัวของเฉินมู่ แม้เขาจะอยากคุ้มกันต่อ ก็ทำไม่ได้อยู่ดี

เมื่อจากไป วิลเลียมก็พารถม้าของตระกูลกลับไปด้วย

ตอนนี้นอกจากเงินแล้ว เฉินมู่แทบไม่เหลืออะไรติดตัวอีกเลย แต่เพียงเท่านี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เขามีกระเป๋าผ้าหนึ่งใบ ภายในบรรจุแผนที่ ตั๋วทองคำ และจดหมายหลายฉบับที่เอิร์ลอาร์เธอร์จัดเตรียมไว้ให้

เฉินมู่กวาดตามองไปรอบ ๆ หากจะพูดตามตรง เขาแทบไม่คุ้นเคยกับเมืองโฟร์ซีซั่นส์เลย ทั้งที่เมืองนี้ก็อยู่ในเขตอำนาจของตระกูลตนเองแท้ ๆ

สิ่งเดียวที่เขาพอคุ้นหูคุ้นตา…คงมีเพียงชื่อของเมืองนี้เท่านั้น

ในขณะเขากำลังสำรวจรอบตัว ชายคนหนึ่งก็เหมือนจะรวบรวมความกล้าเข้ามาใกล้

“ท่านครับ ดูเหมือนนี่จะเป็นครั้งแรกที่ท่านมาเมืองโฟร์ซีซั่นส์ใช่ไหม? ข้าเป็นไกด์ประจำเมือง หากท่านต้องการความช่วยเหลือ ข้าสามารถพาไปได้ทุกที่ ค่าจ้างเพียงเหรียญเงินเดียวเท่านั้น”

ชายผู้นั้นพูดพลางยิ้ม แต่ในใจกลับรู้สึกกังวลไม่น้อย จริง ๆ แล้วเขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามาหาเฉินมู่ตั้งแต่แรก…

คนพวกนี้ หรือเหล่าผู้นำทางของเมืองโฟร์ซีซั่นส์ ต่างก็เป็นผู้ที่รู้จักเมืองนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง

อาชีพนี้ถือกำเนิดขึ้นจากลักษณะภูมิศาสตร์อันโดดเด่นของเมืองโฟร์ซีซั่นส์

ในฐานะเมืองชายแดนของดินแดนตะวันออกไกล ผู้คนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ล้วนเป็นนักเดินทางหรือคนจากแคว้นอื่น จึงมีอาชีพไกด์เกิดขึ้นเพื่อรองรับแขกแปลกหน้าเช่นนี้

พวกเขาทั้งหมดล้วนมี “สายตาเฉียบแหลม” ที่มองคนออกตั้งแต่แรกเห็น

เฉินมู่ในตอนนี้ ดูยังไงก็เป็นขุนนางแน่แท้ มีรถม้าส่วนตัวเดินทางมาโดยเฉพาะ แถมยังมีท่าทีสง่างามเหนือคนทั่วไป

แต่พอเห็นว่ารถม้าคันนั้นจากไปทันทีหลังเฉินมู่ลงมา ชายคนนั้นก็เริ่มคิดว่า…หรือเขาจะเป็นขุนนางตกอับกันแน่?

“ไกด์เมืองโฟร์ซีซั่นส์เหรอ?”

เฉินมู่ถามด้วยความสนใจ ชายคนนั้นชื่อ เบลย์ รีบพยักหน้าทันที

“ดี งั้นพาข้าไปธนาคารที่ใกล้ที่สุดก่อน ข้าต้องการแลกเงิน”

เฉินมู่ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอ แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจจะอยู่เมืองนี้นาน แต่มีคนนำทางไว้ก็สะดวกดีไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญเงินเพียงเหรียญเดียวก็แทบไม่ต่างอะไรกับเศษเงินสำหรับเขา

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่ตอบตกลง เบลย์ก็กลั้นความดีใจไว้แทบไม่อยู่

อันที่จริง อาชีพนี้ไม่ได้ง่ายเลย ทั้งต้องแข่งขันกันดุเดือด และคนส่วนใหญ่ก็ไม่อยากจ่ายเหรียญเงินเพียงเพื่อจ้างผู้นำทาง เพราะเหรียญเดียวนี้สามารถซื้ออาหารดี ๆ ได้หลายมื้อทีเดียว

ดังนั้น นักเดินทางส่วนมากจึงเลือกที่จะเดินหลงวนไปมาเอง ดีกว่าจะเสียเงินให้คนนำทาง

“ท่านครับ ให้ข้าช่วยถือของไหม?”

เบลย์รีบเข้าสู่โหมดทำงาน ยื่นมือเสนอช่วยอย่างกระตือรือร้น

“ไม่ต้อง แค่พาไปก็พอ”

เฉินมู่ปฏิเสธเรียบ ๆ

แต่เบลย์ก็ไม่ได้แสดงสีหน้าไม่พอใจ กลับพูดคุยต่ออย่างร่าเริง พลางแนะนำทุกอย่างเกี่ยวกับเมืองโฟร์ซีซั่นส์ให้เฉินมู่ฟัง

ผ่านคำบรรยายของเบลย์ เฉินมู่จึงเริ่มเข้าใจภาพรวมของเมืองชายแดนแห่งนี้มากขึ้น เมืองที่ตั้งอยู่บนเส้นพรมแดนของดินแดนตะวันออกไกล

“ท่านครับ ถึงแล้ว ที่นี่คือ ธนาคารหลวงแห่งราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ สาขาเมืองโฟร์ซีซั่นส์ครับ”

เมื่อมาถึงจุดหมาย เบลย์หยุดยืนแล้วกล่าวกับเฉินมู่อย่างเคารพ

เฉินมู่เงยหน้ามองสิ่งปลูกสร้างตรงหน้า

แม้จะถูกเรียกว่า “ธนาคาร” แต่จริง ๆ แล้วมันคือหอคอยสูงสามชั้น

เขารู้ดีว่านี่เป็นรูปแบบสถาปัตยกรรมเฉพาะของธนาคารหลวง เพราะไม่ว่าจะอยู่ในเมืองใดของราชอาณาจักร ก็จะมีธนาคารเพียงแบบเดียวเท่านั้น นั่นคือ ธนาคารหลวง

หน้าหอคอยมีผู้คนเดินเข้าออกอยู่ไม่น้อย

“ท่านครับ ข้าจะรออยู่ข้างนอกนะ”

ก่อนที่เฉินมู่จะพูดอะไร เบลย์ ก็เอ่ยขึ้นอย่างรู้กาลเทศะ

เฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อย แล้วก้าวเข้าไปในธนาคาร

“ท่านผู้มีเกียรติ ต้องการให้ฉันช่วยอะไรหรือเปล่าคะ?”

ทันทีที่เขาเดินเข้าไป สาวรับบริการในเครื่องแบบซึ่งมีท่าทางสุภาพเรียบร้อยก็เดินเข้ามาทักด้วยรอยยิ้ม

เฉินมู่เหลือบมองหญิงสาวคนนั้น สายตาเรียบเฉย

“ข้าต้องการแลก ตั๋วทองคำ เป็นเหรียญทอง”

“เชิญทางนี้ค่ะท่านผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านต้องการแลกเป็นจำนวนเท่าใด ฉันจะพาไปที่ช่องบริการที่เหมาะสมเอง”

เฉินมู่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ “เริ่มจากหนึ่งพันก่อนก็แล้วกัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหญิงสาวก็เปล่งประกายขึ้นมาในทันที

“ได้เลยค่ะท่านผู้มีเกียรติ เชิญทางนี้ค่ะ”

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลขึ้นกว่าตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด ถ้าใช้คำในโลกก่อนของเขา ก็คงเรียกได้ว่า “กำลังประจบเอาใจ”

หญิงสาวพาเฉินมู่ไปยังช่องแลกเปลี่ยนที่เหมาะสม ก่อนจะโค้งลาแล้วเดินจากไป

ขั้นตอนการแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างราบรื่น ธนาคารหลวง ดำรงอยู่ใน ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ มานานหลายร้อยปี ย่อมมีระบบที่มีประสิทธิภาพสูงสุดอยู่แล้ว

พนักงานธนาคารส่งถุงผ้าหนึ่งใบที่ภายในเต็มไปด้วยเหรียญทองจำนวนหนึ่งพันเหรียญให้กับเฉินมู่

เฉินมู่รับถุงนั้นขึ้นมา รู้สึกถึงน้ำหนักที่พอสมควร

แน่นอนว่าน้ำหนักนี้เป็นเพียงในความรู้สึกของคนทั่วไป สำหรับเฉินมู่แล้ว มันแทบไม่ต่างอะไรกับของเบา ๆ ชิ้นหนึ่ง

เมื่อกลับออกมาที่โถงหลัก เขาเห็นหญิงสาวที่พาเขามาแลกเงินยืนอยู่ตรงนั้นพอดี

เฉินมู่เดินผ่านเธอไป ก่อนจะหยิบเหรียญทองหนึ่งเหรียญออกจากถุง ส่งให้โดยไม่ลังเล

“รับไว้สินี่คือทิป”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะเห็นความประหลาดใจและดีใจฉายชัดในแววตาของหญิงสาว

“ขอบคุณมากค่ะ ท่านผู้มีเกียรติ!”

หญิงสาวรู้ทันทีว่าเธอโชคดีได้เจอขุนนางผู้ใจดี จึงโค้งคำนับอย่างนอบน้อมด้วยความสำนึกในน้ำใจ

เฉินมู่เหลือบไปเห็น “สีขาวสะอาด” แวบหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ

ต้องยอมรับว่า… มัน “ขาวมาก” เอ๊ะ ผิดสิ “สุภาพมาก” ต่างหาก

หลังจากแลกเหรียญทองเสร็จ เฉินมู่ก็หยิบเหรียญทองหนึ่งเหรียญส่งให้เบลย์

“ลำบากเจ้าแล้ว”

“นายท่าน โปรดวางใจได้เลย ขอเพียงเอ่ยปาก ข้าจะรีบมาทันที! ไม่มีใครรู้จักเมืองโฟร์ซีซั่นส์ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว!”

เบลย์ตอบอย่างร่าเริง เฉินมู่คือขุนนางคนแรกที่เขาเคยพบซึ่งทั้งใจกว้างและสุภาพในเวลาเดียวกัน

ที่ผ่านมาผู้คนที่เขารับใช้ล้วนไม่เห็นค่าในตัวเขา แต่เพียงคำพูดธรรมดาของเฉินมู่กลับทำให้ชายผู้นี้รู้สึก แม้ให้ตายเพื่อรับใช้ก็คุ้มค่า

เฉินมู่จึงสั่งให้เบลย์ช่วยหาที่พักให้ เขาคิดจะพักอยู่ในเมืองโฟร์ซีซั่นส์สักสองสามวัน จึงต้องหาที่พักให้เหมาะสม

ระหว่างทางที่เดินผ่านร้านค้า เขาแวะซื้อ ถุงเงินขนาดเล็ก ใบหนึ่งในราคาสามเหรียญเงิน

ถุงใบนั้นขนาดเท่าฝ่ามือ บรรจุเหรียญทองได้ราวห้าสิบเหรียญเท่านั้น

เบลย์ลงมือจัดการอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หาที่พักดี ๆ ให้เฉินมู่ได้หนึ่งแห่ง

ที่พักนั้นมีลักษณะคล้ายอาคารอพาร์ตเมนต์ขนาดย่อม ซึ่งเป็นทางเลือกยอดนิยมของนักเดินทางที่มาเยือนเมืองโฟร์ซีซั่นส์

ภายในห้องพัก เฉินมู่เรียก กุญแจมิติ ออกมาจาก ทะเลแห่งจิต แล้วเก็บตั๋วทองคำกับแผนที่ไว้ใน พื้นที่มิติขนาดเล็ก ทันที

เขาเก็บไว้เพียงถุงเงินและเหรียญทองห้าสิบเหรียญติดตัวเท่านั้น

หลายวันต่อมา เบลย์ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางพาเฉินมู่เที่ยวรอบเมืองโฟร์ซีซั่นส์อย่างกระตือรือร้น

หลังได้รับเหรียญทองจากเฉินมู่ เขาก็แทบจะถวายตัวรับใช้แทบเท้า

เผลอแป๊บเดียว เวลาก็ผ่านไปสามวัน

วันนี้พวกเขามาอยู่ที่ คอกม้า ในเมืองโฟร์ซีซั่นส์

“นายท่าน นี่คือม้าที่ดีที่สุดในคอกของเรา ข้ารับรองเลยว่า ทั่วทั้งเมืองโฟร์ซีซั่นส์ไม่มีม้าตัวใดเหนือกว่ามันอีกแล้ว!”

ชายร่างท้วมในชุดหรูเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ขณะยืนอยู่ตรงหน้าเฉินมู่

“นี่คือ หัวสิงโตทองคำ ใช่ไหม?” เฉินมู่เอื้อมมือแตะขนสีทองอ่อนของม้าตรงหน้าแล้วถามขึ้น

ชายร่างท้วมถึงกับหัวเราะเก้อ ๆ “อย่าล้อกันเลยครับท่านหนุ่ม เมืองเล็ก ๆ อย่างโฟร์ซีซั่นส์จะมีหัวสิงโตทองคำได้ยังไงกัน แต่เจ้านี่ ม้าทองเพลิง ตัวนี้ ก็มีสายเลือดของหัวสิงโตทองคำผสมอยู่บ้าง มันสามารถวิ่งได้พันไมล์ต่อวันเชียวนะครับ!”

เฉินมู่ฟังแล้วก็รู้ว่าชายผู้นั้นไม่ได้โกหก เพราะหลังจากเดินสำรวจดูรอบคอกแล้ว ม้าทองเพลิง ตัวนี้ก็ถือว่าดีที่สุดจริง ๆ

เขาจึงพยักหน้าเบา ๆ “ข้าซื้อตัวนี้”