บทที่ 47 เมื่อไหร่เราจะออกเดินทาง?

“ยังเร็วเกินไปหรือเปล่าครับ?”

เฉินมู่เอ่ยขึ้นเสียงเบา

เขาไม่ได้ปฏิเสธแนวคิดเรื่องการออกเดินทางทั่วอาณาจักร และไม่ได้กลัวด้วย

ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เฉินมู่มั่นใจดีว่ามีไม่กี่คนใน ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ ที่สามารถคุกคามเขาได้

เพราะทั่วทั้งอาณาจักรนี้ มีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่อยู่เพียงหยิบมือเท่านั้น

ที่เขารู้สึกว่า “ยังเร็วไป” ก็เพราะในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์นั้น ลูกหลานของตระกูลใหญ่ส่วนมากจะเลือกออกเดินทางทั่วอาณาจักรหลังจาก “บรรลุนิติภาวะ” ซึ่งในอาณาจักรนี้ จะเริ่มเมื่ออายุ 20 ปี

แต่ตอนนี้ เขาเพิ่งจะ สิบแปด เท่านั้นเอง!

“เจ้าคิดว่าเจ้ายังเด็กไปใช่ไหม? แล้วเคยคิดไหมว่าคนอื่นตอนที่อายุเท่าเจ้าพวกเขาทำอะไรกันอยู่?” เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยพร้อมรอยยิ้มขบขัน “มีใครที่อายุสิบแปดแล้วกลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้บ้างล่ะ?”

เขารู้ดีว่าลูกชายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงพูดอย่างหยอกเย้าแต่แฝงความภูมิใจ

ในสายตาของอาร์เธอร์ เฉินมู่ก็เหมือน “หยกดิบ” ที่ยังรอการเจียระไน

แม้ตอนนี้เขาจะกลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว แต่อาร์เธอร์ก็ยังมองว่าเขาเพิ่งอยู่ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น

เพราะในความคิดของอาร์เธอร์ อนาคตของเฉินมู่จะไม่ได้หยุดอยู่แค่ระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แน่นอน

อัศวินผู้ยิ่งใหญ่วัยสิบแปดปี นั่นคือพรสวรรค์ของอัศวินอย่างแท้จริง!

สำหรับอัศวินส่วนใหญ่ “ขอบเขตของมหาอัศวิน” อาจดูเหมือนช่องว่างที่ไม่มีวันข้ามได้

แต่สำหรับผู้มีพรสวรรค์โดยกำเนิด ช่องว่างนั้นก็เป็นเพียงกำแพงที่พวกเขาสามารถ “ทำลาย” ได้ด้วยมือของตนเอง

และอาร์เธอร์เชื่อมั่นว่าเฉินมู่คือหนึ่งในคนเหล่านั้น

คนที่จะไปถึงระดับมหาอัศวิน

...แต่ถ้าเฉินมู่รู้ว่าท่านพ่อคิดแบบนั้น เขาอาจจะรู้สึก อายสุด ๆ ก็เป็นได้ เพราะเขารู้ดีอยู่แก่ใจ ว่าตัวเองน่ะ ห่างไกลจากคำว่า “พรสวรรค์” มากเหลือเกิน

ถ้าให้เขานิยามตัวเอง เขาก็เป็นแค่คนที่มีพรสวรรค์ปานกลางคนหนึ่งเท่านั้น

แท้จริงแล้วเอิร์ลอาร์เธอร์เองก็มีเหตุผลส่วนตัวอยู่ไม่น้อยที่อยากให้ลูกชายออกเดินทางทั่วอาณาจักร

หากเฉินมู่ยังเป็นเพียงแค่อัศวินเขาคงไม่มีวันยอมให้ลูกชายเดินทางแน่ แม้เฉินมู่จะเป็นฝ่ายขอด้วยตัวเองก็ตาม

เขาคงจะให้เฉินมู่ช่วยบริหารที่ดินหรือทรัพย์สินบางส่วนของตระกูลไปก่อน แล้วค่อยออกเดินทางหลังจาก บรรลุนิติภาวะ

แต่ตอนนี้เฉินมู่คืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว

ทั้งราชอาณาจักร ก็แทบไม่มีใครที่จะเป็นภัยต่อเขาได้อีก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่อาร์เธอร์กล้าให้เขาออกไปเห็นโลกกว้าง

แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง…

นั่นคือ เขารู้สถานการณ์ของนิโคลัส ลูกชายคนโตของเขา และเขาเข้าใจว่าทุกอย่างในครอบครัวอาจถูกส่งมอบให้กับเฉินมู่ในที่สุด

และสำหรับผู้ที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้อย่างแท้จริงนั้นการเดินทาง ถือเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เพราะถ้าไม่รู้จักโลกภายนอก ไม่เข้าใจราชอาณาจักรที่ตนดำรงอยู่ แล้วจะ “ปกครอง” ตระกูลได้อย่างไร?

เอิร์ลอาร์เธอร์เพียงแค่ต้องการเร่งขั้นตอนนั้นก็เท่านั้นเอง

แม้เฉินมู่จะไม่อาจอ่านความคิดทั้งหมดของบิดาได้ แต่เขารู้แน่ชัดว่า อาร์เธอร์ยากให้เขาออกเดินทาง

และตอนนี้ เขาจึงเหลือทางเลือกเพียงสองทาง

จะไป… หรือจะไม่ไป

เฉินมู่สบตาเอิร์ลอาร์เธอร์ที่มองเขาด้วยแววคาดหวัง พลางครุ่นคิดในใจ

การเดินทางทั่วอาณาจักรนั้นมีข้อดีของมัน  และการอยู่ในคฤหาสน์ก็เช่นกัน

การเดินทางจะเปิดโลกให้กว้างขึ้น ทำให้เขาได้ “เข้าใจ” โลกใบนี้จริง ๆ นับตั้งแต่มาอยู่ในโลกนี้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในดินแดนตะวันออกไกลของตระกูลสิงโตทองคำ

แต่หากเลือกอยู่ต่อในคฤหาสน์ เขาก็จะได้ความมั่นคง

ตอนนี้เมื่อภัยจาก สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ หมดไปแล้ว

“การจำลองชีวิต” ที่เกิดขึ้นเดือนละครั้งอาจช่วยให้เขาเข้าใกล้ “เส้นทางแห่งพ่อมด” ได้มากขึ้นจริง ๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินมู่ ก็พยักหน้าช้า ๆ

“เมื่อไหร่จะออกเดินทางครับ?”

“เดือนนี้!”

เมื่อได้ยินคำถามของลูกชาย เอิร์ล อาร์เธอร์ ก็ตอบกลับอย่างหนักแน่นทันที

ท้ายที่สุด เฉินมู่ ก็เลือกที่จะออกเดินทางทั่วอาณาจักร  เพราะเขาพบว่าตัวเองกำลังติดอยู่ใน “กับดักความคิด” บางอย่าง

การอยู่ในคฤหาสน์ก็ช่วยให้เขาใช้ ระบบจำลองชีวิต ได้ แต่การเดินทางทั่วอาณาจักรก็เช่นกัน มันไม่ได้ขัดแย้งกันเลย

ระบบจำลองไม่ได้ถูกผูกติดอยู่กับสถานที่ใดที่หนึ่ง ต่อให้เขาไม่อยู่ที่นี่ มันก็ยังทำงานได้ตามปกติ

ถ้าระบบนั้นจำกัดอยู่เฉพาะในคฤหาสน์จริง ๆ แน่นอนว่าเฉินมู่คงไม่ออกไปไหน จนกว่าจะมั่นใจว่า “ไร้เทียมทาน”

แต่ในเมื่อเขาสามารถใช้ระบบจำลองได้ทุกที่การเดินทางทั่วอาณาจักรจึงไม่เป็นอุปสรรคต่อการฝึกของเขาเลย

อีกทั้ง... ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องออกเดินทางอยู่ดี

ตอนนี้ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เอิร์ล อาร์เธอร์คงไม่มีวันยอมให้ลูกชายใช้ชีวิตเก็บตัวอยู่แต่ในคฤหาสน์ไปตลอดแน่

และเมื่อคิดดูแล้ว หากสามารถทำทั้งสองอย่างควบคู่กันได้ แล้วจะรออะไรอีกล่ะ?

หลังจากเฉินมู่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เอิร์ลอาร์เธอร์ก็เริ่มอธิบายถึงสิ่งที่ลูกชายควรระวังในการเดินทาง

เฉินมู่ตั้งใจฟังทุกคำ เขารู้ดีว่านี่คือ “ประสบการณ์จริง” ของบิดาในสมัยที่เคยเดินทางเช่นเดียวกัน

เวลาผ่านไป เอิร์ลอาร์เธอร์พูดต่อเนื่องยาวนาน ในขณะที่เฉินมู่เพียงยืนนิ่งฟังอยู่เงียบ ๆ

“ทั้งหมดที่พูดไปเมื่อครู่ คือสิ่งที่เจ้าควรระลึกไว้เสมอ แน่นอน นั่นเป็นเพียงบทเรียนจากประสบการณ์ของข้า แต่เมื่อต้องออกเดินทางจริง ๆ ผู้ที่เจ้าจะพึ่งพาได้... มีเพียงตัวเจ้าเองเท่านั้น”

คำพูดนั้นของเอิร์ลอาร์เธอร์เปี่ยมด้วยความจริงจังและเด็ดเดี่ยว

“ข้าเข้าใจ”

เฉินมู่ตอบรับเบา ๆ

ถ้อยคำที่เขาเคยพูดกับวิลเลียมครั้งหนึ่ง

ลูกนกอินทรีที่อาศัยอยู่ใต้การปกป้องของอินทรีตลอดไป ย่อมไม่มีวันกลายเป็นอินทรีได้

ตอนนี้… มันได้กลายเป็นความจริงแล้ว

การเดินทางทั่วอาณาจักรในครั้งนี้  เขาจะออกเดินทาง โดยไร้ผู้คุ้มกัน และคนเดียวที่เขาพึ่งพาได้… ก็คือตัวเขาเองเท่านั้น

แต่ เฉินมู่ กลับอารมณ์อื่นใดเป็นพิเศษ

ถ้าจะให้พูดให้ถูก เขาอาจจะรู้สึก “ตั้งตารอ” อยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ การเดินทางข้ามอาณาจักรครั้งนี้… เขาเองก็อยากเห็นด้วยตาตัวเองเหมือนกันว่ามันจะเป็นอย่างไร

“เอาล่ะ เจ้ากลับไปได้แล้ว อีกไม่กี่วันข้าจะจัดเตรียมบางอย่างให้”

เอิร์ลอาร์เธอร์กล่าว น้ำเสียงเคร่งขรึมเมื่อครู่เปลี่ยนกลับเป็นผ่อนคลาย

เฉินมู่พยักหน้า ค้อมศีรษะล่ำลา ก่อนเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลสิงโตทองคำ

เมื่อเห็นลูกชายจากไป เอิร์ลอาร์เธอร์ก็หันกลับมารดน้ำต้นไม้ต่ออย่างใจเย็น สีหน้าของเขาดูอารมณ์ดีไม่น้อยในยามนี้

ขณะรดน้ำอยู่ เขาก็ครุ่นคิดไปด้วย  ว่าควรจะเตรียมอะไรให้ลูกชายบ้างสำหรับการเดินทางครั้งนี้

แน่นอนว่า... การออกเดินทางทั่วอาณาจักร ไม่อาจไปมือเปล่าได้

บางสิ่งจำเป็นต้องเตรียมไว้ และบางอย่างก็ถือเป็นของที่ขาดไม่ได้ สิ่งที่ไม่สำคัญสามารถทิ้งไว้ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ “จำเป็นต้องพกไปเสมอ”

นั่นคือ เงินทอง หรือก็คือ “เหรียญทอง”

ใน ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ สกุลเงินแบ่งออกเป็น เหรียญทอง, เหรียญเงิน และ เหรียญทองแดง

อัตราแลกเปลี่ยนคือ 1 เหรียญทองเท่ากับ 10 เหรียญเงิน 1 เหรียญเงินเท่ากับ 10 เหรียญทองแดง

นอกจากนี้ยังมีสิ่งที่เรียกว่า ตั๋วทอง ซึ่งเป็นเอกสารแลกเปลี่ยนเงินตรา

ตั๋วทองจะมี “มูลค่าที่ระบุไว้” เช่น ตั๋วทองมูลค่า 100 สามารถนำไปแลกเป็นเหรียญทอง 100 เหรียญได้ที่ธนาคารใดก็ได้ในราชอาณาจักร

เมื่อเทียบกับเหรียญทองจริง ๆ แล้ว ตั๋วทองจะพกพาสะดวกกว่า และเนื่องจากออกโดย ราชสำนักแห่งราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ จึงเป็นที่ยอมรับในทุกธนาคารของอาณาจักร

“ควรจะเตรียมไว้เท่าไหร่ดีล่ะ…”

อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเองขณะรดน้ำดอกไม้ พลางคิ้วขมวดเล็กน้อย

“เอาเป็น… สองแสนแล้วกัน”

เขาพูดออกมาเบา ๆ พร้อมกับยิ้มบาง ๆ

….

อีกด้านหนึ่ง เฉินมู่ที่เพิ่งออกจากคฤหาสน์ใหญ่ ก็กำลังตกอยู่ในห้วงความคิดเช่นกัน

“การจำลองชีวิตสองครั้งที่เก็บสะสมไว้ในสองเดือนนี้… จะพาเราไปสู่เส้นทางแห่งพ่อมดได้หรือเปล่านะ?”