บทที่ 46 การเดินทาง

ในยอดเขาลึกลับที่ไม่ทราบชื่อ ภายในปราสาทแห่งหนึ่ง

ตรงหน้าโต๊ะกลมขนาดมหึมา มีคนนั่งอยู่เพียงสี่คนเท่านั้นท่ามกลางที่นั่งมากมาย

สีหน้าของคนทั้งสี่ดูน่าเกลียดอย่างไม่ต้องสงสัย

“เลแวน!”

เสียงกัดฟันดังออกมาจากปากของบุคคลที่นั่งอยู่

ทั้งสี่คนนี้คือผู้ที่ไม่เห็นด้วยกับการกระทำของเลแวนตั้งแต่แรก

ในการลงมติที่เลแวนเป็นผู้เสนอ พวกเขาคือสี่คนที่ลงคะแนนคัดค้าน และตอนนี้ สิ่งที่เหลืออยู่ของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ก็มีเพียงสี่คนนี้เท่านั้น

พวกเขาไม่ได้เกลียดชัง ตระกูลสิงโตทองคำ แต่ความไม่พอใจต่อเลแวนกลับล้นปรี่ขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

กล้าดียังไงถึงไล่ล่าตระกูลสิงโตทองด้วยแผนการโง่ ๆ แบบนี้? หากว่าตระกูลสิงโตทองคำรับมือได้ง่ายนัก สโมสรก็คงไม่ต้องนิ่งเฉยมานานหลายปีเช่นนี้

ตอนนี้ทุกอย่างถึงคราวสิ้นสุดแล้ว  องค์กรที่เดิมมีพ่อมดฝึกหัดอยู่น้อยนิด ก็เสียกำลังไปถึงสองในสาม

“พูดอะไรตอนนี้ก็คงช้าไปแล้ว แม้จะเกลียดเลแวนแค่ไหนก็ไม่ช่วยอะไรหรอก เขาตายไปแล้ว”

อีกคนหนึ่งกล่าวขึ้นมา

เมื่อเทียบกับเสียงก่อนหน้านี้ น้ำเสียงของคนผู้นี้ดูสงบกว่า แม้สีหน้าจะดูแย่ไม่ต่างกัน

“ดีแล้วล่ะ! ถ้ามันไม่ตาย ฉันจะเป็นคนฆ่ามันเอง ช่างโอหังนัก มั่นใจเกินไปจนเสียอาวุธวิเศษของสโมสรไป!

น้ำเสียงของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

นั่นมันวัตถุวิเศษ! มีค่ามากกว่าชีวิตของพวกเขารวมกันเสียอีก แต่ตอนนี้กลับสูญหายเพราะคนโง่อย่างเลแวน

“พอได้แล้ว หยุดพูดเถอะ ตั้งแต่นี้ไป เลิกทำการใด ๆ ต่อตระกูลสิงโตทองคำซะ!”

ทันใดนั้น เสียงที่เด็ดขาดดังขึ้นแทรกกลางวงสนทนา

เจ้าของเสียงนั้นคือ มูลเลน!

….

ในขณะเดียวกัน ที่แกนกลางของตระกูลสิงโตทองคำ

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนโดยไม่มีเหตุผิดปกติใด ๆ เกิดขึ้น

การตอบโต้ที่คาดว่าจะมาจาก สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ก็ไม่เคยปรากฏ ทำให้ เฉินมู่ สามารถย้ายกลับไปยังคฤหาสน์เล็กของตัวเองได้อีกครั้ง

ชีวิตของเขากลับคืนสู่ความสงบเช่นเดิม

เนื่องจากเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำไม่สามารถพัฒนาไปได้มากกว่านี้ เฉินมู่จึงหันมาทุ่มเทให้กับการฝึกทักษะอัศวินแทน

แม้ร่างกายของเขาจะถึงขีดจำกัดของอัศวินแล้ว แต่เฉินมู่กลับพบว่าตัวเองมีพรสวรรค์ในทักษะอัศวินไม่น้อยเลยทีเดียว

“วิลเลียม? ท่านมาที่นี่ทำไม?”

ระหว่างเดินกลับจากสนามฝึกเข้าสู่คฤหาสน์ เฉินมู่ก็พบ วิลเลียม ยืนรออยู่ในลาน ราวกับมาดักเขาโดยเฉพาะ

เขารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะไม่ได้เห็นวิลเลียมมานานนับเดือน

ตั้งแต่เขากลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องมีวิลเลียมคอยคุ้มกันอีกต่อไป

ยิ่งกว่านั้น วิลเลียมยังมีหน้าที่ดูแลกิจการบางส่วนของตระกูลสิงโตทองคำ จึงไม่มีเวลาว่างมากเหมือนเฉินมู่

“คุณชาย การล่าประจำปีใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว ท่านเอิร์ลให้ข้ามาถามว่าท่านสนใจจะเข้าร่วมหรือไม่”

วิลเลียมเอ่ยขึ้นทันทีเมื่อเห็นเฉินมู่กลับมา

“งานล่าเหรอ?”

เฉินมู่ชะงักเล็กน้อย เขามัวแต่หมกมุ่นกับเรื่องต่าง ๆ ในช่วงนี้จนลืมไปเลยว่าเทศกาลนั้นใกล้มาถึงแล้ว

แน่นอน… ดูเหมือนจะถึงช่วงเวลาล่าสัตว์ประจำปี อีกครั้งจริง ๆ

ครั้งแรกเขายังพอสนใจอยู่บ้าง แต่พอมาถึงครั้งที่สอง ความตื่นเต้นกลับหายไปจนสิ้น

เฉินมู่ทำทีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบกลับอย่างเรียบง่าย

“ช่วยบอกท่านพ่อด้วยว่าข้าจะไม่เข้าร่วมงานล่าประจำปีนี้”

เมื่อได้ยินคำตอบ วิลเลียมก็ไม่ได้แสดงอาการแปลกใจเลย

ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เฉินมู่คงไม่มีความสนใจในงานล่าซึ่งตอนนี้กลายเป็นกิจกรรมเหมือน “เกมของเด็ก ๆ” อีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลสิงโตทองยังพลาดวันล่ามากกว่าหนึ่งหรือสองครั้ง ดังนั้นหากเฉินมู่ไม่ไปก็ไม่มีผลกระทบมากนัก

วิลเลียมพยักหน้าช้า ๆ ก่อนพูดต่อ  “ท่านเอิร์ลทราบดีว่าท่านอาจไม่เข้าร่วมงานล่า จึงให้ข้ามาเชิญไปพบ ดูเหมือนท่านมีเรื่องอยากพูดกับคุณชาย”

“ท่านพ่อเรียกข้า? เข้าใจแล้ว”

เฉินมู่ตอบโดยไม่ลังเล

เขาไม่แน่ใจว่าเอิร์ลอาร์เธอร์จะพูดเรื่องอะไร แต่คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับกิจการของตระกูล

ในเมื่อภัยจากสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำหมดไปแล้ว เอิร์ลอาร์เธอร์คงต้องการให้เขาเริ่มจัดการธุรกิจของตระกูลด้วยตัวเอง

ใน “การจำลองชีวิต” ก่อนหน้าก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

แต่แน่นอน สิ่งเหล่านี้จะรู้แน่ชัดก็ต่อเมื่อได้พบกับเอิร์ลอาร์เธอร์จริง ๆ คาดเดาไปก็ไร้ประโยชน์

หลังจากส่งสารครบ วิลเลียมพูดคุยอีกสองสามประโยคก่อนจะขอตัวกลับ

เฉินมู่เดินกลับเข้าคฤหาสน์ ถอดชุดเกราะออก แล้วสวมชุดคลุมผ้าเนื้อเบาแทน

จากนั้นเขาเดินไปยังโรงอาบน้ำของตระกูล เพื่อชำระเหงื่อไคลหลังจากฝึกซ้อมมาทั้งวัน

หลังจากอาบน้ำเรียบร้อย เขาก็แต่งตัวใหม่ แล้วมุ่งหน้าไปยัง คฤหาสน์หลักของตระกูลสิงโตทองคำ

ช่วงนี้ เอิร์ล อาร์เธอร์ มักจะอยู่แต่คฤหาสน์ ไม่ค่อยออกไปไหน เพื่อป้องกันการลอบโจมตีจากสโมสร

โชคดีที่พวกนั้นยังพอมีสติ หลังพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ก็ไม่ได้เข้ามาก่อกวนตระกูลสิงโตทองคำอีกเลย

เมื่อเฉินมู่เดินเข้าสู่คฤหาสน์หลัก เขาก็เห็นเอิร์ลอาร์เธอร์ยืนอยู่ในสวน กำลังรดน้ำต้นไม้ในกระถางหลายใบอย่างเงียบงัน

“ดอกไม้อะไรเหรอครับ? เมื่อเดือนก่อนข้าไม่เคยเห็นว่ามีกระถางพวกนี้มาก่อนเลย”

เฉินมู่เดินเข้าไปใกล้เอิร์ลอาร์เธอร์ พลางถามขึ้นด้วยความสงสัย เมื่อเห็นดอกไม้สีม่วงบานสะพรั่งอยู่ในกระถางหลายใบ

เขามั่นใจว่ากระถางพวกนี้ไม่เคยอยู่ตรงนี้มาก่อนแน่ แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ท่านพ่อเริ่มมีงานอดิเรกอย่างการ “รดน้ำต้นไม้”?

“เฉินมู่ เจ้ากลับมาแล้วสินะ ดอกไม้พวกนี้คือ ดอกหนามสีม่วง เป็นวัตถุดิบหลักของ ยาลับสิงโตทองคำ พวกมันจะบานเพียงเดือนนี้เท่านั้น ข้าก็เลยย้ายมาจากสวนสมุนไพรมาปลูกไว้ดูแลเวลาว่างน่ะ”

เอิร์ลอาร์เธอร์ตอบพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

เฉินมู่ไม่รู้เลยว่า ครั้งหนึ่งพ่อของเขาเคยเป็นนักจัดสวนระดับปรมาจารย์ แต่หลังจากการตายของภรรยา อาร์เธอร์ก็หมดสิ้นความสนใจในสิ่งนั้นไปโดยสิ้นเชิง

จนกระทั่งตอนนี้… เมื่อเฉินมู่กลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ความหม่นหมองบางอย่างในใจของอาร์เธอร์ก็คล้ายจะสลายไป

“เจ้าได้พบวิลเลียมแล้วสินะ?”

“ครับ วิลเลียมบอกว่าท่านพ่อเรียกให้ข้ามาพบ”

“อืม ถูกแล้ว ตอนนี้ภัยจากสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำแทบจะหมดไปแล้ว เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเก็บตัวอยู่แต่ในคฤหาสน์อีกต่อไป ออกไปข้างนอกบ้างก็ได้”

เฉินมู่เงยหน้าขึ้นมองเอิร์ลอาร์เธอร์ รู้ดีว่าคำพูดนี้เป็นเพียงการเกริ่นนำเท่านั้น และก็จริง เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยต่อพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

“เฉินมู่ เจ้ารู้จัก ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ ดีแค่ไหน?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ส่ายหัวเบา ๆ

แม้ในความทรงจำของเขาจะเต็มไปด้วยข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเข้าใจทุกแง่มุมของมันจริง ๆ

“งั้นเจ้าสนใจจะ ออกเดินทางไปทั่วอาณาจักร สักครั้งไหม?”

“เดินทางทั่วอาณาจักร?”

เฉินมู่ชะงักงัน

มันต่างจากที่เคยเกิดขึ้นในการจำลองก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

แน่นอน เขาไม่ได้ไม่รู้จักเรื่อง “การเดินทางทั่วอาณาจักร” ในความทรงจำของเขา นิโคลัส พี่ชายของเขาก็เคยทำเช่นนั้นมาก่อน

แต่การออกเดินทางนั้น… ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย

ในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์บุตรหลานของตระกูลใหญ่หลายคนมักจะออกเดินทางรอบอาณาจักรหลังจากบรรลุนิติภาวะ เพื่อสั่งสมประสบการณ์

แต่ตอนนี้เนี่ยนะ?

มันยังเร็วเกินไปหรือเปล่า…?