บทที่ 45 การสังหาร

สายตาของเลแวนพลันพร่ามัวลงในพริบตา

ลำคอของเขาถูกเฉือนเปิดออก เขารู้สึกถึงสายลมที่พัดลอดเข้าปาก ผ่านไปถึงหลอดลม

เขารับรู้ได้ถึงเลือดสดที่พุ่งทะลักออกมาไม่หยุด

และรู้แน่ชัดว่าไม่มีทางรอดอีกต่อไปแล้ว

ก่อนตาย ภาพความทรงจำมากมายผุดขึ้นมาต่อหน้า เหมือนม่านแสงหลายชั้นที่ค่อย ๆ เลื่อนไปทีละฉาก

หลายสิบปีก่อน เขาเคยขึ้นเรืออย่างเด็ดเดี่ยวมุ่งหน้าสู่ ทวีปพ่อมด พร้อมเหล่าสหาย

ตอนนั้น… เขาทำไปเพื่ออะไรนะ? อาจเพราะความมุทะลุของวัยหนุ่มก็เป็นได้ แล้วเหล่าสหายในวันวานล่ะ? ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?

บางคนยังคงใช้ชีวิตอยู่มี่นั่น ส่วนบางคน… ก็ตายไปนานแล้วบนแผ่นดินนี้

ดูเหมือนในกลุ่มนั้น เหลือเพียงเขาคนเดียวที่รอดกลับมาได้

ตอนนี้… ถึงคราวฉันต้องตายแล้วงั้นเหรอ…

ความคิดของเลแวนสับสนยุ่งเหยิง ก่อนที่ความคิดสุดท้ายจะกลืนกินทุกอย่างในใจไปหมด

ท้ายที่สุด เขาหลับตาลงอย่างไม่เต็มใจนัก

เขาไม่ได้ตายด้วยความเสียใจ ตรงกันข้าม การตายด้วยน้ำมือของ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เวอร์นอน ที่มีอายุเพียงสิบแปดปี อาจถือเป็นจุดจบที่ไม่เลวร้านเท่าไหร่นัก

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ว่าใครจะกลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้ในวัยเพียงเท่านี้

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่อยากจากโลกนี้ไป…

วินาทีถัดมา ใบดาบของเหล่า องครักษ์เงา นับไม่ถ้วนก็แทงทะลุร่างของเลแวนพร้อมกัน

เลแวนทรุดลงกับพื้น และไม่อาจลุกขึ้นได้อีกเลย

เฉินมู่มองร่างของเลแวนที่นอนแน่นิ่งอยู่ตรงหน้า ดวงตาเขาเต็มไปด้วยความสงบ

เลแวนคือพ่อมดฝึกหัดคนที่สามที่เฉินมู่สังหารในสนามรบนับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ และเขาก็รู้ดี… ว่านี่จะไม่ใช่คนสุดท้ายแน่

ในใจของเขาไม่มีความรู้สึกใดแปลกปลอม ไม่มีความสังเวช ไม่มีความสะใจ ตรงกันข้าม จิตใจของเฉินมู่ในยามนี้สงบนิ่งราวบ่อน้ำลึกในยามราตรี

โลกก็เป็นเช่นนี้ ดั่งกฎแห่งป่า ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ส่วนผู้ที่อ่อนแอกว่าจะถูกกำจัด

ขุนนางย่อมสูงศักดิ์กว่าชาวบ้าน พ่อมดย่อมอยู่เหนือกว่าผู้อื่น

เฉินมู่ไม่มีพลังจะล้มล้างระบบชนชั้นนี้ และก็ไม่คิดจะทำด้วย

หากวันนี้เขาไม่ได้เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ แต่เป็นเพียงอัศวินธรรมดาคนหนึ่ง บางที คนที่นอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้น… อาจเป็นเขาเองก็ได้

“ท่านพ่อ”

เฉินมู่เงยหน้าขึ้น มองเห็น เอิร์ล อาร์เธอร์ กำลังเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น ก่อนจะค้อมตัวเล็กน้อยและเอ่ยขึ้น

เอิร์ลอาร์เธอร์นั้นอยู่ที่นี่มาสักพักแล้ว เพียงแต่ไม่ได้แทรกแซงการต่อสู้ระหว่างเฉินมู่กับเลแวน

“อืม… ดีมาก”

เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยเสียงทุ้ม แฝงความพึงพอใจในน้ำเสียงอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสงบ

“วิลเลียม กับ เอล์ม กำลังซุ่มอยู่ในส่วนลึกของ ป่าหนาม ที่นั่นเป็นหนึ่งในสามเส้นทางหลักที่ต้องผ่านหากจะออกจากดินแดนตะวันออกไกล… ตอนนี้พวกเขาน่าจะทำภารกิจสำเร็จแล้วล่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่พยักหน้าอย่างเข้าใจ

แน่นอน เขารู้อยู่แล้ว เพราะเอิร์ลอาร์เธอร์ไม่ได้ปิดบังคำสั่งที่มอบให้วิลเลียมและเอล์มตั้งแต่ต้น

และแทบจะในวินาทีเดียวกับที่อาร์เธอร์พูดจบ เฉินมู่ก็เห็นเงาร่างสองร่างปรากฏออกมาจากป่าหนาม ภายใต้ความมืดของราตรีนั้น… คือ วิลเลียม กับ เอล์ม!

ในมือของวิลเลียมมีหัวมนุษย์สองหัว ส่วนในมือของเอล์มก็อีกหนึ่งหัว  เป็นสามคนที่หนีรอดไปได้ก่อนหน้านี้นั่นเอง

เมื่อเห็นภาพนี้เฉินมู่ก็ถอนหายใจออกมาได้ในที่สุด

เมื่อนับรวมกับสองคนที่เขาสังหารไปก่อนหน้า บวกกับอีกสามคนที่วิลเลียมกับเอล์มดักไว้ได้ และอีกสองคนที่พยายามลอบสังหารเขาแต่กลับถูกฆ่ากลับ

นั่นหมายความว่า พ่อมดฝึกหัดทั้ง เจ็ดคน จาก สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ที่บุกเข้ามายังแกนกลางของ ดินแดนตะวันออกไกล ถูกกำจัดหมดสิ้น! และความสูญเสียของตระกูลสิงโตทองคำ นั้น… แทบเป็นศูนย์!

นอกจากบาดแผลเล็กน้อยของเอล์มแล้ว ไม่มีใครในตระกูลสิงโตทองคำ แม้แต่ในหมู่ องครักษ์เงา ต้องสละชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว

พ่อมดฝึกหัดทั้งเจ็ดไม่อาจสร้างบาดแผลใด ๆ ให้แก่ตระกูลที่ดูเหมือนจะเสื่อมถอยนี้ได้เลย

ตระกูลสิงโตทองคำแทบไม่ได้ “ลงมือจริงจัง” ด้วยซ้ำ

แต่เฉินมู่รู้ดีอยู่แก่ใจว่านี่ไม่ใช่เพราะตระกูลสิงโตทองคำแข็งแกร่งเกินใคร

แม้พวกเขาจะทรงพลังจริง แต่เหตุผลหลักที่ชนะได้อย่างง่ายดายคือ ความอ่อนแอของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ

อ่อนแอถึงขั้น… ไม่สมควรถูกเรียกว่า “องค์กรพ่อมด” ด้วยซ้ำ

ในทวีปพ่อมด ต่อให้เป็นองค์กรที่อ่อนแอที่สุด ก็ต้องมีอย่างน้อยหนึ่งคนที่เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ไม่เช่นนั้นก็จะถูกลบหายไปจากแผนที่ได้ทุกเมื่อ

พ่อมดฝึกหัดระดับ 3 คนเดียว… ก็สามารถทำลายตระกูลสิงโตทองคำได้ทั้งตระกูลแล้ว

ทว่า “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” ดูเหมือนจะไม่มีแม้แต่พ่อมดฝึกหัดระดับ 2

และผู้ที่ “น่าจะ” ก้าวถึงระดับนั้นมากที่สุด ก็ถูกวิลเลียมกับเฉินมู่สังหารไปหมดแล้วใน เมืองตะวันออกไกล

ดังนั้น แม้การรบครั้งนี้จะถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่  แต่ในใจของเฉินมู่กลับไม่มีความดูหมิ่นพ่อมดเลยแม้แต่น้อย

ในทางตรงกันข้าม… ความตั้งใจของเขาที่จะ “กลายเป็นพ่อมด” กลับยิ่งแน่วแน่กว่าเดิม

“ท่านเอิร์ล, คุณชาย ทั้งสามคนที่หนีผ่านป่าหนามไป ถูกตัดหัวหมดแล้วครับ”

วิลเลียมกับเอล์มเดินเข้ามาหา เอิร์ล อาร์เธอร์ และ เฉินมู สายตาเหลือบมองร่างของเลแวนที่นอนอยู่บนพื้น ก่อนพูดเสียงเรียบ

เอิร์ลอาร์เธอร์พยักหน้า ดวงตาของเขาไล่มองกะโหลกทั้งสามในมือของวิลเลียมกับเอล์มอยู่ครู่หนึ่ง

“ปล่อยให้พวกองครักษ์เงาจัดการกับศพของพ่อมดพวกนี้ซะ เผาให้หมด แล้วโปรยขี้เถ้าให้กระจายไป”

เอิร์ลอาร์เธอร์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์

วิลเลียมกับเอล์มส่งกะโหลกในมือให้พวกองครักษ์เงา แล้วชี้ไปยังซากศพของพ่อมดฝึกหัดที่อยู่ลึกเข้าไปในป่า

องครักษ์เงาเริ่มเคลื่อนไหวทันที เหลือไว้เพียงเฉินมู่กับคนอีกสามเท่านั้น

“กลับคฤหาสน์กันเถอะ ช่วงนี้ต้องระวังตัวให้มาก ใครจะรู้ว่าสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำยังมีไม้ตายอะไรเหลืออยู่อีกหรือไม่”

แม้เอิร์ลอาร์เธอร์จะรู้ดีว่าพวกนั้นแทบไม่เหลืออะไรจะสู้แล้ว แต่เขาก็ยังสั่งการอย่างรอบคอบ

ทั้งสามพยักหน้ารับ ก่อนจะทยอยกันออกเดินกลับ

ระหว่างทางกลับ เฉินมู่ ยกมือขึ้นลูบขมับเบา ๆ

“คืนนี้คงต้องอดนอนอีกแล้วสินะ…”

เขาพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้ม ตอนนี้เฉิ่นมูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้รู้สึกเหนื่อยเลย เพราะในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เขาสามารถรักษาร่างกายให้ตื่นตัวได้ต่อเนื่องถึงสามวันสามคืนโดยไม่ต้องพักผ่อน

เพียงแต่เฉินมู่เป็นคนมีนิสัยนอนตรงเวลา จึงรู้สึก “แปลก ๆ”อยู่บ้างเท่านั้น

แน่นอน ถ้าเขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดเมื่อไหร่ ก็ไม่ต้องห่วงเรื่องการนอนอีกต่อไป เพราะพ่อมดฝึกหัดสามารถใช้เทคนิคสมาธิแทนการหลับได้

แต่ในคืนนั้น หลังจากกลับถึงห้อง เป็นครั้งแรกที่เฉินมู่ไม่รู้สึด้กง่วงเลย

“ซ่อมเสร็จไวขนาดนี้เชียว?”

เฉินมู่พูดอย่างประหลาดใจ

เมื่อเดินเข้ามาในห้อง เขามองไปยังผนังที่เคยถูกเอิร์ลอาร์เธอร์ทะลวงจนเป็นรูใหญ่ ตอนนี้กลับถูกซ่อมเรียบร้อยแล้ว ถึงแม้จะยังเห็นรอยแตกเล็ก ๆ อยู่บ้างถ้ามองใกล้ ๆ

เขาจุดตะเกียงน้ำมัน แล้วเอนตัวลงบนเตียง หยิบหนังสือพงศาวดารแห่งอาณาจักรขึ้นมาอ่าน

ในโลกนี้ไม่มีสิ่งบันเทิงมากนัก หนังสือพงศาวดารหรือเรื่องแต่งจึงเป็นวิธีพักผ่อนที่ดีที่สุดอย่างหนึ่ง

ฟึ่บ… ฟึ่บ…

เสียงพลิกหน้ากระดาษดังชัดในห้องเงียบสงัด

ในขณะนั้นเอง เฉินมู่รู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปยังโลกก่อนของตน ตอนที่นอนอยู่บนเตียง อ่านนิยายออนไลน์จนดึกดื่น…