บทที่ 43 การชิงไหวชิงพริบ

เร็วเกินไป!

ความเร็วของลูกศรที่พุ่งออกมาจากความมืดนั้น… เร็วเกินไป!

และเป้าหมายของมันก็คือ เลแวน ที่เพิ่งจะทรงตัวได้

เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน เกราะเงา

แสงสีดำบางเบาในรูปครึ่งวงกลมปรากฏขึ้นทันที ครอบคลุมร่างของเลแวนไว้ทั้งหมด

แต่ในขณะที่ลูกศรพุ่งมาถึง เวทมนตร์ศูนย์วงแหวนที่ร่ายขึ้นอย่างเร่งรีบนี้กลับดูเปราะบางราวกับกระดาษ

ลูกศรสีทองปะทะเข้ากับเกราะเงาเพียงชั่วพริบตา ก่อนที่เกราะนั้นจะระเบิดแตกกลายเป็นเศษแสงพร่างพรายนับไม่ถ้วน

ฉึบ!

แม้เลแวนจะพยายามหลบสุดกำลังแล้วก็ตาม แต่เสื้อคลุมบนไหล่ของเขาก็ยังคงถูกฉีกออกเป็นรอยขาด เลือดพุ่งกระเซ็นออกมาเป็นสาย

“หาตัวคนยิงธนูให้เจอ!”

เขาตะโกนออกมาด้วยความตกใจและเกรี้ยวโกรธ

แต่ถึงเลแวนไม่พูด สมาชิกของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ที่อยู่บริเวณนั้นก็ได้ตอบสนองไปแล้ว

ความตื่นตระหนกหายไป เหลือเพียงความโกรธแค้นที่เอ่อล้น

พวกเขาเป็นพ่อมด! แต่กลับถูกปฏิบัติราวกับเป็นเหยื่อ! เรื่องแบบนี้ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด

ผู้ที่ซุ่มอยู่ในเงามืดและเป็นคนยิงลูกศรออกไปคือ เฉินมู่

ตอนนี้ แววตาของเฉินมู่สงบนิ่ง เขาวางคันธนูยาวลงกับพื้นอย่างเบามือ ก่อนจะชัก ดาบหัวใจสิงห์ ที่ห้อยอยู่ที่เอวออกมา

ในเวลาเดียวกัน เหล่า องครักษ์เงา ประจำตระกูลสิงโตทองคำรอบข้างก็เริ่มกรูเข้าใส่

เสียงระเบิดดังสนั่นบนท้องฟ้า พลุสาดส่องย้อมท้องฟ้าบางส่วนให้กลายเป็นสีแดง

“โชคดีจริง ๆ”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง

โชคของเขาดีอย่างเหลือเชื่อ เพราะเขาบังเอิญเจอหนึ่งในสามจุดนัดพบที่ โนแลน ระบุไว้!

“อยู่ตรงนั้น!”

เลแวนตะโกนขึ้น และคนรอบข้างก็ไม่ใช่คนตาบอด แน่นอนว่าพวกเขาเห็นพลุสีแดงนั้นชัดเจน

แต่ในวินาทีถัดมา เลแวนกลับทั้งประหลาดใจและหงุดหงิด

“พวกแก!”

นักธนูที่ซ่อนตัวอยู่ถูกเจอตัวก็จริง ทว่าพรรคพวกของเขากลับ… วิ่งหนีหมดแล้ว!

ใช่แล้ว พวกเขาทั้งหมดหันหลังแล้วหนีไปโดยไม่เหลียวกลับ

สมาชิกของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำที่อยู่ตรงนั้นไม่ได้โง่ ตรงกันข้าม พวกเขาฉลาดหลักแหลมกว่าใครทั้งหมด

ถึงจะเจอตัวนักธนู แต่เพียงแค่ดูจากลูกศรที่ถูกยิงออกมาก็รู้ได้ทันทีว่าคนที่ซุ่มอยู่ในเงานั้นต้องเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

ลูกศรทองคำที่ส่องแสงเรืองรอง และพลังระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่… มันชี้ไปหาคน ๆ เดียวในตระกูลสิงโตทองคำ เอิร์ล อาร์เธอร์แห่งสิงโตทองคำ

ถึงพวกเขาจะโกรธ แต่ก็รู้ดีว่า… ถ้าคิดจะต่อกรกับตระกูลสิงโตทองคำและอาร์เธอร์ ก็ไม่ต่างอะไรจากการฆ่าตัวตาย

คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่ในหมู่สมาชิกของสโมสรต่างรู้กันดีว่า อาร์เธอร์ไม่ใช่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าองครักษ์เงากำลังปิดล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง

และเมื่อมีสัญญาณพลุเรียกกำลังเสริมแบบนี้ ใครจะรู้ว่าสอง “สุนัขบ้าของอาร์เธอร์” จะโผล่มาด้วยหรือไม่

พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 สี่คนจะไปสู้กับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สามคนได้ยังไงกัน?

พวกเขาไม่มีทางรอดแน่

ดังนั้นสิ่งแรกที่พวกเขาทำคือ ทิ้งเลแวนไว้แล้วหนีเอาตัวรอด! อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้

“อะไรกัน?”

เฉินมู่หัวเราะเบา ๆ อยู่ในระยะไกล ด้วยสายตาอันเฉียบคม เขามองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดชัดเจน

เขาไม่คิดเลยว่าพวกพ่อมดฝึกหัดที่หยิ่งทะนงเหล่านี้ จะเลือกหนีทันทีหลังจากเขายิงลูกศรไปแค่สองดอก

แต่ถ้าเฉินมู่รู้ว่า พวกนั้นหนีเพราะเข้าใจผิดคิดว่าเขาคือบิดาของตนเองล่ะก็ เขาคงจะหัวเราะหนักกว่านี้แน่

เป็นความเข้าใจผิดที่งดงามจริง ๆ

สมาชิกของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำมั่นใจว่าคนยิงธนูในเงามืดคืออาร์เธอร์ จึงตัดสินใจผิดพลาดอย่างมหันต์

หากพวกเขาร่วมมือกันบุกเข้าหาในตอนนั้น เฉินมู่อาจจะรับมือได้ยากจริง ๆ

แต่เลือกจะหนีงั้นเหรอ? ช่างโง่เขลา!

“หนีไปงั้นเหรอ? คิดว่าจะหนีพ้น?”

เฉินมู่หัวเราะในใจ มองไปยังทิศทางที่พวกนั้นหลบหนี

“มีคนหนึ่งไม่หนี… หรือว่าจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2?”

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น เมื่อเห็นว่าเลแวนยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

เขาเลือกจะไม่โจมตีในทันที เพราะรู้ดีว่าตอนนี้ตำแหน่งของตนเองคงถูกเปิดเผยแล้ว

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือถ่วงเวลา

แต่ก็ยังสงสัยอยู่ดี ถ้าอีกฝ่ายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 จริง เหตุใดจึงถูกลูกศรของเขาทำร้ายได้?

เขาเองก็เห็นกับตาว่าเกราะเงาของเลแวนถูกลูกศรทะลวงจนแตกก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เฉินมู่จึงไม่คิดจะลงมือผลีผลาม

องครักษ์เงากำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ขณะที่เฉินมู่ยังคงจับจ้องเลแวนที่อยู่ไกลออกไปด้วยสายตาเยือกเย็น

ขณะนี้ สถานการณ์ของเลแวนที่ยืนอยู่เฉย ๆ นั้นช่างน่าอึดอัดยิ่งนัก

ไม่เพียงเฉินมู่เท่านั้นที่ไม่คาดคิดว่าพวกสโมสรจะหนี แม้แต่ตัวเลแวนเอง ในฐานะหัวหน้าสโมสร ก็ยังไม่ทันตั้งตัวกับเหตุการณ์นี้

เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

จะเลือกเข้าประชิดตัวเฉินมู่ที่ซ่อนอยู่ในเงาแล้วต่อสู้ระยะใกล้ดีหรือไม่?

แต่เขาเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัด ไม่มีความสามารถจะต่อกรกับอัศวินระดับสูงได้เลย

หรือจะหนีตอนนี้ดี?

แต่ถ้าหนีตอนนี้ มันจะดูเหมือนกำลังกลัว และหากเขาทำอย่างนั้น ก็จะตกเป็นเป้านิ่งให้อาร์เธอร์ยิงซ้ำแน่

หรือควรจะถ่วงเวลา?

แต่จะถ่วงไปเพื่ออะไร ในเมื่อกำลังเสริมตระกูลสิงโตทองคำกำลังใกล้เข้ามา ถ่วงไปก็มีแต่รอความตายเท่านั้น

สุดท้าย เลแวนจึงตัดสินใจทำสิ่งที่แทบไม่มีความหมายเลย

เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน การกดดันทางจิต

พลังอำนาจอันรุนแรงพลันปะทุออกมารอบกายของเขา จนแม้แต่สายลมยังสั่นสะเทือน เสื้อคลุมดำที่คลุมอยู่เหนือเสื้อในพลันสะบัดพลิ้ว ส่งเสียงหวีดหวิวอย่างน่าหวั่นใจ

การกดดันทางจิต เป็นเวทมนตร์พิเศษชนิดหนึ่งในหมู่เวทศูนย์วงแหวน ถึงแม้จะไม่มีพลังโจมตีโดยตรง แต่สามารถทำให้พลังจิตส่งผลต่อโลกจริงได้

พูดให้เข้าใจง่าย มันคือเวทมนตร์ที่ใช้เพื่อข่มขวัญโดยเฉพาะ และแน่นอน เขาหวังจะข่มขวัญอาร์เธอร์ให้ถอยด้วยคาถานี้

แล้วได้ผลไหม? ได้ผลแน่นอน เพราะมันทำให้เฉินมู่ที่ซ่อนอยู่ต้องเคร่งเครียดขึ้นกว่าเดิม

“พลังมหาศาลขนาดนี้… ไม่ใช่พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ธรรมดาแน่ ถึงได้มั่นใจขนาดกล้าอยู่คนเดียว”

เฉินมู่พึมพำในใจขณะมองภาพนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ตอนนี้เขาอยู่ในสภาวะตื่นตัว มือที่จับดาบหัวใจสิงห์กำแน่น จับตามองทุกการเคลื่อนไหวของเลแวนอย่างไม่คลาดสายตา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากทดสอบด้วยธนูและลูกศร แต่เพราะตำแหน่งของตนถูกเปิดเผยแล้ว การยิงซ้ำตอนนี้จะยิ่งเสียเปรียบมากกว่าเดิม

ทว่าที่เฉินมู่ไม่รู้ก็คือ ตอนนี้เขากำลัง “ชิงไหวชิงพริบกับอากาศ”

วินาทีต่อมา ความสงสัยก็ปรากฏในดวงตา

‘ทำไมถึงไม่มีการเคลื่อนไหวอีกล่ะ? เขาคิดจะรอจนพวกเรามาครบแล้วค่อยลงมือรวดเดียวเหรอ? หรือกำลังรวบรวมพลังไว้? เขามั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอ?’

เฉินมู่มองเลแวนที่ยืนนิ่งอยู่ไกล ๆ จิตใจสับสนวุ่นวาย

‘ถ้าเขาแข็งแกร่งขนาดนั้นจริง แล้วในการจำลองชีวิต ทำไมเราถึงรอดไปได้กัน?’

เมื่อเห็นเลแวนถูกล้อมด้วยองครักษ์เงาหลายร้อยนายแต่ยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ หัวใจของเฉินมู่ก็หนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

เลแวนใจเย็นเกินไป… เย็นจนเขาเริ่มสับสน

แม้จะถูกล้อมไว้รอบด้าน แต่เลแวนก็ยังไม่แสดงท่าทีหวั่นไหวแม้แต่น้อย!

‘รอไม่ได้แล้ว!’

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง ก่อนจะตัดสินใจลงมือสำรวจอีกครั้ง

เพราะถ้าเขากำลังรวบรวมพลังเพื่อปล่อยเวทขนาดใหญ่จริง ๆ การรอเฉย ๆ ก็คือการรอความตาย