บทที่ 40 พละกำลัง ความเร็ว ปฏิกิริยา

หลังจากการประชุมตระกูลสิ้นสุดลง เฉินมู่และคนอื่น ๆ ก็ทยอยออกจากห้องประชุม

วิลเลียมต้องกลับไปยังพระราชวังใต้ดิน เพื่อพาองครักษ์เงาออกมา

ตระกูลสิงโตทองคำแน่นอนว่าไม่ได้ฝึกองครักษ์เงาไว้เพื่อให้พวกเขาอยู่ในพระราชวังใต้ดินตลอดไป

ในขณะเดียวกัน เอล์มต้องรับผิดชอบดูแลเครือข่ายมืด ซึ่งเกี่ยวข้องกับข่าวกรองและมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เอิร์ล อาร์เธอร์ไม่ได้มอบหมายงานใด ๆ ให้เฉินมู่

ดังนั้น เฉินมู่จึงกลายเป็นคนที่ว่างที่สุดในตอนนี้

เมื่อไม่มีอะไรทำ เฉินมู่จึงตัดสินใจไปยังสนามฝึก เพื่อทดสอบสมรรถภาพร่างกายของตนเอง

ท้ายที่สุด ถึงแม้เขาจะรู้ว่าตนแข็งแกร่งขึ้นหลังจากทะลวงสู่ขั้นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังไม่เข้าใจขอบเขตของพลังนั้นอย่างชัดเจน

….

ดินแดนตะวันออกไกล ภูเขาเวิ้งสูญ ในป่า

ภูเขาเวิ้งสูญเป็นภูเขาขนาดเล็กในดินแดนตะวันออกไกล ห่างจากคฤหาสน์สิงโตทองคำไม่ถึงร้อยไมล์

แม้ว่าดินแดนตะวันออกไกลจะตั้งอยู่ในแคว้นแม่น้ำตะวันออกซึ่งเจริญรุ่งเรือง แต่ก็ใช่ว่าจะปราศจากภูมิประเทศที่อันตราย

ภูเขาเวิ้งสูญเป็นเทือกเขาขนาดเล็กที่ไม่มีคนดูแล คล้ายพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่ง

ป่าในบริเวณนี้หนาแน่นจนแม้แต่แสงอาทิตย์ก็แทบจะส่องทะลุลงมาไม่ได้

ท่ามกลางป่าแห่งภูเขาเวิ้งสูญ มีชายสองคนในชุดคลุมกำลังเดินเคียงข้างกัน ฝ่าโคลนและกิ่งไม้แห้งที่เกะกะอยู่บนพื้น

แม้ภูมิประเทศจะลำบาก แต่พวกเขากลับเคลื่อนไหวราวกับเดินอยู่บนพื้นราบ

“อีกไม่นานก็ถึงแล้ว หวังว่าแผนการจะเป็นไปตามที่เลแวนพูดไว้” หนึ่งในนั้นพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

อีกคนได้ยินก็พูดตอบ “ฮึ อาร์เธอร์ไม่ใช่คนโง่ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราต้องรับมือกับตระกูลสิงโตทองคำเสียหน่อย”

“ถึงจะไม่โง่ก็เถอะ คราวนี้เราส่งพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 มาถึงเจ็ดคน แถมยังนำวัตถุวิเศษจากองค์กรมาด้วย จะยังล้มเหลวได้อีกหรือ?”

น้ำเสียงของชายผู้นั้นแฝงแววดูแคลน

“ตระกูลสิงโตทองคำไม่เปราะบางอย่างที่นายคิดนะ แม้แต่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามที่อยู่ตรงหน้าก็ยังรับมือได้ยาก”

อีกฝ่ายได้ยินน้ำเสียงดูแคลนจึงส่ายหัวเล็กน้อย

“ฉันไม่ได้โง่พอจะไปต่อกรกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่อยู่แล้ว อีกอย่าง ภารกิจของเราครั้งนี้ก็แค่ฆ่าเด็กคนนั้นเท่านั้นเอง ราคาที่เลแวนจ่ายมาเพื่อกำจัดทั้งตระกูลสิงโตทองคำน่ะ มันไม่พอหรอก! เรื่องนั้นไม่ง่ายขนาดนั้น”

ชายคนนั้นรับรู้ถึงท่าทีเฉยชาของคู่สนทนา จึงขมวดคิ้วพลางพูดขึ้น

“มันจะยากอะไร? เด็กที่เพิ่งเป็นอัศวินเต็มตัวเท่านั้นเอง”

“โนแลน นายระวังเกินไปแล้ว พวกเราคือพ่อมดผู้สูงศักดิ์นะ!”

โนแลนเงียบ ไม่ตอบคำโอ้อวดของอีกฝ่าย

‘พ่อมดงั้นเหรอ?’

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 กลายเป็นพ่อมดไปแล้ว?

ถ้าเฉินมู่ได้ยินบทสนทนานี้ เขาคงประหลาดใจไม่น้อย

เพราะดูเหมือนคนพวกนี้จะล่วงรู้ว่าเขาได้กลายเป็นอัศวินแล้ว

อย่างไรก็ตาม ข่าวของพวกเขาล้าหลังเกินไปนัก ตอนนี้เฉินมู่ไม่ได้เป็นแค่อัศวินอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าโนแลนไม่คิดจะตอบโต้ ชายอีกคนก็รู้สึกเบื่อ จึงเงียบไปเช่นกัน บรรยากาศกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงกิ่งไม้แหลกใต้ฝ่าเท้าที่ดังแผ่วเบา

….

ณ สนามฝึกตระกูลสิงโตทองคำ เฉินมู่กำลังใช้แรงทั้งหมดของตนยกท่อนเหล็กขึ้น

ท่อนเหล็กที่เฉินมู่ยกขึ้นนั้นมีน้ำหนักไม่น้อยกว่าหนึ่งพันปอนด์

เขายกท่อนเหล็กขึ้น ประคองไว้ตรงหน้าอก แล้วจึงยกขึ้นเหนือศีรษะอีกครั้ง

เฉินมู่ปรับลมหายใจของตนเอง ทุกครั้งที่หายใจเข้าออกจะเห็นหมอกขาวพวยพุ่งออกมาจากจมูกอย่างชัดเจน

ทรวงอกของเขาในตอนนี้ราวกับกระดูกสูบลมที่กำลังทำงานอย่างหนัก

เสียงหัวใจเต้นดัง “ตึก ตึก” ชัดเจนและทรงพลัง

แต่หากมองเพียงใบหน้าของเฉินมู่ ก็จะเห็นว่าเขาไร้ซึ่งอารมณ์ ดูราวกับกำลังออกกำลังเบา ๆ เท่านั้น

ทว่าความจริงไม่ใช่เช่นนั้น แม้แต่สำหรับเฉินมู่ การยกท่อนไม้เหล็กที่หนักนับพันปอนด์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แน่นอนว่า นี่คือเมื่อเฉินมู่ ไม่ได้ใช้พลังงาน แต่พึ่งพาเพียงพละกำลังของร่างกายล้วน ๆ

หากเขาใช้พลังงาน การยกท่อนเหล็กก็ไม่ต่างอะไรกับการยกท่อนไม้ธรรมดาทั่วไป

ก่อนทดสอบกำลังแขน เฉินมู่ได้ทดสอบแรงหมัดของตัวเองมาก่อนแล้ว

โดยไม่ใช้พลังงาน ใช้เพียงแรงกาย เขาสามารถต่อยท่อนเหล็กจนงอได้ในด้วยหมัดเดียว

การจะต่อยให้ท่อนเหล็กงอเช่นนั้นได้ ต้องใช้แรงไม่น้อยกว่าห้าพันปอนด์

โดยไม่ใช้พลังงาน เฉินมู่ย่อมไม่อาจยกของหนักห้าพันปอนด์ได้

แต่หากใช้พลังงาน เขาสามารถต่อยจนท่อนเหล็กแยกออกเป็นสองท่อนในหมัดเดียวได้เลย

นี่แหละคือความแตกต่างหลักระหว่าง “อัศวินผู้ยิ่งใหญ่” กับ “อัศวินเต็มตัว”

เพียงการโจมตีอย่างไม่ตั้งใจของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ใช้พลังงาน ก็ทรงอำนาจยิ่งกว่าอัศวินเต็มตัวที่ใช้ทักษะอัศวินเสียอีก

นี่คือเหตุผลว่าทำไม “อัศวินผู้ยิ่งใหญ่” จึงหายากอย่างยิ่งในราชอาณาจักร

ทั่วทั้งราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ จำนวนของอัศวินที่เปิดเผยและแฝงตัวรวมกันอาจมีถึงหลักพัน

แต่จำนวนของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่นั้นกลับไม่เกินหนึ่งร้อยคน

ส่วน “มหาอัศวิน” ที่อยู่เหนือขึ้นไปอีกขั้น ทั้งราชอาณาจักรสามารถนับจำนวนได้ด้วยนิ้วมือ

ต่อมา เฉินมู่เริ่มทดสอบความเร็วของตนเอง

เขาวิ่งครบระยะหนึ่งร้อยเมตรภายในเวลาเพียง สามวินาที

ต้องรู้ไว้ว่า บนดาวสีน้ำเงินในชีวิตก่อนของเฉินมู่ มนุษย์ที่วิ่งเร็วที่สุดในโลกยังใช้เวลากว่าสิบวินาทีในการวิ่งหนึ่งร้อยเมตร

แม้จะดูเหมือนต่างกันเพียงสามเท่า แต่เฉินมู่เข้าใจดีว่าการคำนวณนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิด

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ แม้จะอาศัยสภาพร่างกายอย่างเดียว เขาก็แทบไม่อาจเร่งความเร็วได้เพิ่มแม้เพียงหนึ่งในสิบวินาที

และนั่นยังเป็นเพียงระยะทางหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น

จุดแข็งของอัศวินไม่ได้อยู่ที่การวิ่งร้อยเมตร แต่คือการ “ระเบิดพลัง” และ “ความทนทาน”

หากลดระยะลงเหลือสิบเมตร ความเร็วพุ่งตัวของเฉินมู่จะใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเดียว

หากเพิ่มระยะเป็นหนึ่งกิโลเมตร เขาก็ยังสามารถรักษาความเร็วระดับร้อยเมตรในสามวินาทีไว้ได้ และถ้าเสริมด้วยพลังงาน ความเร็วของเขาจะยิ่งเหนือกว่านั้นอีก

ส่วนความเร็วในการตอบสนองของประสาท ถึงแม้เฉินมู่จะไม่สามารถวัดได้อย่างชัดเจน แต่เขารู้สึกว่าตนสามารถหลบกระสุนจากชีวิตก่อนของเขาได้อย่างง่ายดาย

เฉินมู่ไม่ใช่คนแปลกหน้ากับความเร็วของกระสุน ในชีวิตก่อนบนดาวสีน้ำเงิน เขาเคยไปสนามยิงปืนและจับปืนจริงมาแล้ว

กระสุนจากปืนพกธรรมดามีความเร็วประมาณ 200–400 เมตรต่อวินาที

กระสุนจากปืนไรเฟิลเร็วกว่า อยู่ที่ 600–900 เมตรต่อวินาที ส่วนปืนกลอัตโนมัติความเร็วสูงสามารถพุ่งได้ถึงหนึ่งกิโลเมตรต่อวินาที

โดยไม่ใช้พลังงาน เฉินมู่มั่นใจว่าสามารถหลบกระสุนจากปืนไรเฟิลทั่วไปได้ และหากใช้พลังงาน เขาอาจหลบกระสุนจากปืนกลอัตโนมัติความเร็วสูงได้ด้วยซ้ำ

ความมั่นใจนี้ไม่ใช่ความหลงตัวเอง แต่เป็นคำตอบที่สัญชาตญาณของร่างกายมอบให้เขา

นี่แหละคือ “อัศวินผู้ยิ่งใหญ่” ผู้ที่มีพละกำลัง ความเร็ว และปฏิกิริยาที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างมหาศาล

ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่แม้แต่พ่อมดฝึกหัดก็ยังลังเลที่จะต่อสู้ซึ่งหน้า

เพราะหากพลาดเพียงเล็ดเดียว พ่อมดฝึกหัดก็อาจถูกสังหารได้โดยการโจมตีของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เพียงครั้งเดียว

แม้ว่าพ่อมดฝึกหัดจะมีวิธีการอันแปลกประหลาดมากมาย แต่ในแง่ของพละกำลังทางกายแล้ว พวกเขายังห่างชั้นจากอัศวินผู้ยิ่งใหญ่อย่างสิ้นเชิง

เฉินมู่เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หลังจากทดสอบสภาพร่างกายเสร็จโดยคร่าว ๆ

“สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ…”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง ตอนนี้เขาเริ่มตั้งตารอการเคลื่อนไหวของพวกมันเสียแล้ว