บทที่ 38 การประชุมโต๊ะกลม

ภายในเทือกเขาลึกลับที่ไม่มีใครรู้จัก ปราสาทหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหุบเขา

ในโถงใหญ่ของปราสาท ด้านหน้าของโต๊ะกลมขนาดมหึมา

เวลานี้ มีบุคคลราวสิบกว่าคนนั่งล้อมโต๊ะอยู่ แต่ละคนสวมเสื้อคลุมดำคลุมร่างตั้งแต่หัวจรดเท้า

“โคดี้ ตายแล้ว เขาเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สุดในหมู่เรา และยังเป็นคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะก้าวขึ้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 แต่ตอนนี้… เขาตายแล้ว”

คำพูดนั้นหลุดออกมาจากปากของชายชราในเสื้อคลุมดำที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าหมองและกลิ่นอายแห่งความตาย

ไม่มีใครพูดต่อ ความเงียบงันอันอึดอัดปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

จนกระทั่งมีเสียงแหบพร่าดังขึ้น ทำลายความสงัดนั้นลง

“ความตายย่อมมาเยือนทุกผู้คน แม้แต่พ่อมดก็ไม่อาจหลีกหนีจากมันได้ อย่าว่าแต่พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 เลย”

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน โดยเน้นหนักคำว่า “พ่อมดฝึกหัดระดับ 1”

คำพูดนั้นกระตุ้นให้เกิดความไม่พอใจในหมู่คนรอบโต๊ะ

หลายคนเหลือบมองไปยังผู้พูด ก่อนจะก้มหน้า ทำทีไม่ใส่ใจ

“มูลเลน ฉันรู้ว่าคุณรับบุญคุณจาก คาร์ล มาก่อน…”

เสียงแก่ชรานั้นดังขึ้นอีกครั้งจากหัวโต๊ะ แต่ยังไม่ทันจบประโยคก็ถูกขัดขึ้นมา

“ชื่อของผู้ก่อตั้งน่ะ เจ้ากล้าพูดออกมาได้อย่างนั้นรึ!?”

มูลเลนกระแทกโต๊ะดังสนั่น ลุกขึ้นยืน สีหน้าเย็นชาอย่างกับน้ำแข็ง

เลแวน ซึ่งถูกขัดจังหวะดูไม่สบอารมณ์นัก แต่เขาก็เก็บอาการไว้

บรรยากาศรอบโต๊ะกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง

นอกจากเลแวนกับมูลเลนแล้ว ไม่มีใครกล้าเอ่ยอะไรออกมา

ผู้ตายคือบุตรชายของเลแวน ไม่ใช่ของพวกเขา

ส่วนมูลเลนเองก็เป็นเพียงผู้ติดหนี้บุญคุณของคาร์ลเท่านั้น ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้โดยตรง

หลายคนในที่นั้นรู้สึกไม่พอใจตั้งแต่ตอนที่เลแวนเรียกให้มาประชุมโต๊ะกลมกะทันหันเช่นนี้แล้ว

ดังนั้นย่อมไม่มีใครคิดจะพูดแทนเขา ถึงแม้เลแวนจะเป็นหัวหน้าสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำก็ตาม

ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 เหมือนกัน จะมีใครเหนือกว่าใครได้อย่างไร?

ด้วยเหตุนี้ ส่วนใหญ่จึงเลือกจะนิ่งเฉย

เมื่อเห็นท่าทีเหล่านั้น มูลเลนก็เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ยกยิ้มเย้ยหยันขึ้นมุมปาก เขารู้ดีว่าไอ้คนแก่ตรงหน้าคิดจะทำอะไร นั่นคือจะประกาศสงครามกับตระกูลสิงโตทองคำ

ธรรมชาติขององค์กรอย่าง สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ แตกต่างจากตระกูลโดยสิ้นเชิง

ตระกูลย่อมมีหัวใจเดียวกัน แต่สำหรับสโมสรพ่อมดเล็ก ๆ เช่นนี้ จะให้สามัคคีกันได้อย่างไร?

“เจ้าคิดว่าพวกเราจะยอมเป็นมีดให้เจ้าล้างแค้นแทนลูกงั้นรึ? ไม่มีทาง!” มูลเลนพึมพำกับตนเอง หลังจากผ่านความยากลำบากจนได้เป็นพ่อมดฝึกหัด เขาย่อมไม่ใช่คนโง่

ความจริงแล้ว ไม่มีใครในห้องนี้เป็นคนโง่เลยสักคน

เป็นความจริงที่มูลเลนเคยได้รับความกรุณาจากคาร์ลในอดีต แต่จะให้หันไปเป็นศัตรูกับ ตระกูลสิงโตทองคำ เพียงเพราะบุญคุณนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้

พ่อมดคือพวกเห็นแก่ตัวโดยธรรมชาติ

แม้การเผชิญหน้าของเขากับเลแวนจะดูเหมือนเรื่องส่วนตัว แต่มันก็เป็นเพียงการปกป้องผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น

ตระกูลสิงโตทองคำ น่ะหรือจะจัดการง่ายดายขนาดนั้น? หากมันง่ายจริง ก็คงไม่ต้องมีการประชุมโต๊ะกลมในวันนี้หรอก

หลายคนในที่นั้นต่างคิดเหมือนมูลเลน เพียงแต่ไม่ได้กล้าต่อต้านเลแวนตรง ๆ ก็เท่านั้น

เหตุผลก็ง่าย ๆ มูลเลนสามารถอ้างบุญคุณของคาร์ลมาใช้ได้ แต่พวกเขาไม่มีข้ออ้างแบบนั้น

เลแวนอยู่มานานขนาดนี้ จะไม่เข้าใจสิ่งที่มูลเลนคิดอยู่ได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้ เขามองออกทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าใครทั้งหมด

และภายใต้สายตาของมูลเลน เลแวนก็เผยรอยยิ้มแปลกประหลาดออกมา

เมื่อมูลเลนเห็นรอยยิ้มนั้น หัวใจของเขาก็พลันสั่นไหวเล็กน้อย…

ตามคาด ภายใต้แววตาสับสนของมูลเลน เลแวนเริ่มเอ่ยปากพูด “ถ้าอย่างนั้น เรื่องของตระกูลสิงโตทองคำ…”

มูลเลนถอนหายใจโล่งอก คิดว่าเลแวนคงล้มเลิกความคิดที่จะจัดการกับตระกูลสิงโตทองคำแล้ว

แต่ไม่ทันไร คำพูดของเลแวนก็วกไปอีกทางทันที

“เรื่องของตระกูลสิงโตทองคำ เราจะทำตามกฎเดิม ลงคะแนนเสียงกันเถอะ!”

“อะไรนะ?”

มูลเลนมองแขนของเหล่าสมาชิกที่ยกขึ้นทีละคนด้วยความตกตะลึง ใจค่อย ๆ จมดิ่งลง

“ไอ้คนแก่เจ้าเล่ห์…!”

….

คฤหาสน์สิงโตทองคำ, ลานฝึกประจำตระกูล

สองร่างในชุดเกราะสีเงินขาวปะทะกัน แสงสีน้ำเงินและทองคำไขว้กันกลางอากาศ เสียงดาบกระทบกันดังสนั่นก้องไปทั่วลานฝึก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองจึงชักดาบกลับ หยุดนิ่งเผชิญหน้ากัน

หนึ่งในนั้นคือ เฉินมู่ ส่วนอีกคนที่มีพลังสีน้ำเงินหมุนวนรอบตัวคือ เอล์ม

วิลเลียม ขณะนี้ได้ไปยังพระราชวังใต้ดินเพื่อฝึกฝนเหล่าหน่วย องครักษ์เงา ของตระกูล

เมื่อ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ เคลื่อนไหวขึ้น หน่วย องครักษ์เงา เหล่านั้นก็จะเป็นกำลังสำคัญเช่นกัน

ตั้งแต่เอิร์ลอาร์เธอร์ทราบว่าเฉินมู่ได้กลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ การประชุมตระกูลครั้งล่าสุดก็จัดขึ้นโดยไม่ปิดบังเรื่องนี้อีกต่อไป

ทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลก็ถูกเปิดให้เฉินมู่เข้าถึงโดยสมบูรณ์

ทว่าทรัพยากรเหล่านั้น ณ ตอนนี้ กลับไม่มีความหมายมากนักสำหรับเฉินมู่

เพราะเขารู้ดี ว่าเส้นทางแห่งอัศวินของตนได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

“คุณชาย พลังของท่านไม่น่าเชื่อเลยจริง ๆ มันไม่เหมือนพลังของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่เพิ่งก้าวขึ้นใหม่เลย เหมือนท่านได้ขัดเกลาพลังนี้มาหลายปีแล้วเสียด้วยซ้ำ”

เอล์มเอ่ยด้วยน้ำเสียงทึ่งระคนเคารพ

พลังของเฉินมู่ แม้ยังด้อยกว่าเขาเล็กน้อย แต่เหนือกว่าพวกอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หน้าใหม่ทุกคนแน่นอน

เอล์มคือหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ว่าเฉินมู่ได้ก้าวขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว และเฉินมู่ก็รู้ดีว่าเอล์มภักดีต่อครอบครัวนี้อย่างไม่มีเงื่อนไข

การที่บิดาของเขาไม่ปิดบังเรื่องนี้ต่อเอล์ม นั่นก็แสดงถึงความไว้วางใจในตัวชายคนนี้อย่างชัดเจน

แต่สิ่งที่เอล์มไม่รู้ คือเฉินมู่ยังซ่อนพลังส่วนหนึ่งเอาไว้

หากเฉินมู่ใช้พลังทั้งหมดจริง ๆ ล่ะก็ เอล์มคงจะตกตะลึงยิ่งกว่านี้แน่

“อาจเป็นเพราะอิทธิพลของพลังยักษ์โดยกำเนิด มันคงไม่มากนักหรอก เมื่อเทียบกับท่านเอล์ม”

เฉินมู่ยิ้มบาง กล่าวตอบอย่างถ่อมตน ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามขึ้นว่า

“ว่าแต่ เอล์ม… ช่วงนี้ภายในตระกูลมีอะไรผิดปกติหรือไม่?”

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เอิร์ลอาร์เธอร์ออกไปตั้งแต่เช้าทุกวัน กลับเข้ามาอีกทีเกือบค่ำ

เพียงสี่ถึงห้าวันก่อน เขายังเรียกประชุมตระกูลด้วยตนเองอยู่เลย

ด้วยความกังวลเรื่องความปลอดภัยของเฉินมู่ เขาจึงให้ย้ายมาพำนักที่คฤหาสน์สิงโตทองคำ ส่วนเรือนเล็กที่เฉินมู่เคยอยู่ ตอนนี้ก็ถูกปล่อยว่างไว้

“ในคฤหาสน์ไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ แต่มีเหตุวุ่นวายในเมืองตะวันออกไกลเล็กน้อย ซึ่งได้จัดการเรียบร้อยแล้ว” เมื่อพูดถึงเรื่องงาน เอล์มก็กลับมาในท่าทีจริงจังอีกครั้ง

ในสายตาของเอล์ม เวลานี้เฉินมู่เริ่มมีท่าทีสงบและหนักแน่นขึ้น คล้ายกับเอิร์ลอาร์เธอร์มากขึ้นทุกที

“พายุ… กำลังก่อตัวสินะ”

เฉินมู่พึมพำเบา ๆ ขณะมองออกไปไกล ในขณะที่เอล์มยังคงยืนเงียบอยู่ด้านหลัง

เขาไม่ลืมว่า ในการจำลองชีวิตสามครั้งล่าสุด “สงครามแห่งลอร์ด” ล้วนปะทุขึ้นในปีนี้ทุกครั้ง

แม้ ระบบจำลองชีวิตพ่อมด จะไม่ได้ระบุเวลาแน่ชัด แต่เฉินมู่ก็รู้สึกได้ว่าคงอีกไม่นานนัก

การโต้กลับของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำใกล้เข้ามาทุกที

นี่จะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขามาอยู่ในโลกนี้ ที่ต้องเผชิญหน้ากับองค์กรพ่อมดทั้งองค์กรโดยตรง

แม้มันจะเป็นเพียงองค์กรพ่อมดขนาดเล็กในทวีปย่อย แต่ก็ไม่อาจประมาทได้เลย

ไม่ว่าองค์กรพ่อมดจะอ่อนแอเพียงใด ก็อย่าลืมเหตุผลข้อเดียวที่สำคัญ พวกเขาคือ “พ่อมด” แม้จะเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัด แต่ใครจะรู้ว่าพวกเขาครอบครองวิธีการประหลาดแบบใดไว้บ้าง

ในโลกนี้… คำว่าพ่อมดนั้นเท่ากับ “อำนาจ”

หากจะบอกว่าเฉินมู่สงบนิ่งโดยไม่มีความรู้สึกหวั่นไหวเลย คงเป็นเรื่องโกหก แต่สิ่งที่เขารู้สึกกลับไม่ใช่ความกลัว ทว่ากลับเป็น ความตื่นเต้น และ ความคาดหวังประหลาด ที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ