บทที่ 37 การเปิดเผยพลังของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

พระราชวังใต้ดินของครอบครัว ภายในปราสาทแห่งหนึ่ง

“เวอร์นอน เจ้าคิดทบทวนข้อเสนอของข้าแล้วหรือยัง? แม้แต่สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำจะบุกมา ก็จะไม่มีอันตรายใด ๆ ทั้งสิ้น” เอิร์ล อาร์เธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

การพาเฉินมู่มาสถานที่ฝึกฝนองครักษ์เงาของตระกูลนั้น ไม่ได้เกิดขึ้นโดยปราศจากการไตร่ตรองของเอิร์ล อาร์เธอร์

เหตุผลหนึ่งคือ เขาต้องการให้เฉินมู่ได้ตระหนักถึงความลึกซึ้งและทรัพยากรของตระกูลสิงโตทองคำ

อีกเหตุผลหนึ่งคือ นี่เป็นหนทางในการปกป้องเฉินมู่ด้วย

เขารู้ดีว่าสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำจะไม่ปล่อยผ่านการตายของพ่อมดฝึกหัดไปง่าย ๆ

แน่นอน เขายังมีเหตุผลอีกข้อหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกมา แต่เพียงส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ แล้วหันไปมองเฉินมู่ พร้อมทั้งเคารพการตัดสินใจของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินคำของเอิร์ล อาร์เธอร์ เฉินมู่ไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“ไม่ครับ ท่านพ่อ ถึงที่นี่จะปลอดภัย แต่ในฐานะอัศวินผู้พิทักษ์ของตระกูล ข้าเชื่อว่าควรจะร่วมต่อสู้กับตระกูลไปพร้อมกัน” เฉินมู่ส่ายหัวแล้วตอบกลับในที่สุด

ไม่ใช่ว่าเฉินมู่ต้องการจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ หากเขารู้แน่ว่าตนเองจะตายในศึกครั้งนี้ และมีโอกาสซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เขาก็คงเลือกเช่นนั้นแน่

ไม่มีใครที่จะไม่หวาดกลัวต่อการสูญเสียชีวิตของตัวเอง

แต่หลังจากผ่านการจำลองชีวิตมาแล้ว เฉินมู่รู้ดีว่าศึกครั้งนี้ยังไม่ใช่อันตรายถึงชีวิตของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ในการจำลองครั้งก่อน แม้แต่อัศวินก็ยังเข้าร่วมศึกนั้น และตอนนี้เขาได้กลายเป็น ‘อัศวินผู้ยิ่งใหญ่’ แล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลใดให้หลบหนีจากสงคราม

อีกทั้ง เฉินมู่ก็ไม่ใช่คนที่ยอมถอยหลัง

สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำพยายามลอบสังหารเขาหลายครั้ง และฆ่าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างการจำลองชีวิต นั่นทำให้ความแค้นของเขากับอีกฝ่ายหยั่งรากลึก

ไม่มีวิธีใดที่เหมาะจะสะสางบัญชีนี้ได้ดีไปกว่าการจัดการกับสมาชิกของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำด้วยตัวเอง

สุดท้ายแล้ว คนตายจะมีความแค้นอะไรให้ชำระอีกเล่า?

“เวอร์นอน เจ้า…” เอิร์ล อาร์เธอร์กำลังจะพูดต่อ แต่เพียงพริบตาเดียว เขากลับเบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อสายตา

ในตอนนั้นเอง กระแสพลังสีทองได้หมุนวนอยู่รอบฝ่ามือของเฉินมู่อย่างไม่คาดคิด

และสิ่งที่กระแสพลังสีทองนี้สื่อถึงนั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งแปลกปลอมสำหรับเอิร์ล อาร์เธอร์ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่

“เป็นไปไม่ได้!”

ความตกตะลึงในใจของเอิร์ล อาร์เธอร์บัดนี้กลายเป็นความตะลึงงันอย่างแท้จริง

ในฐานะผู้นำของตระกูลสิงโตทองคำ เอิร์ล อาร์เธอร์มีพรสวรรค์แห่งอัศวิน

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่าการทะลวงจาก ‘อัศวิน’ ไปสู่ ‘อัศวินผู้ยิ่งใหญ่’ นั้นยากเย็นเพียงใด

และตอนนี้ เขาเห็นกับตาว่าบุตรชายของตนสามารถก้าวข้ามขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้ภายในเวลาเพียงหกเดือน ความรู้สึกในใจของเขาในยามนี้จึงยากจะพรรณนา

ทั้งตกใจ ปิติ และไม่อยากเชื่อ สิ่งเหล่านี้ปะปนกันจนทำให้เขาสูญเสียความสงบแห่งประสบการณ์อันยาวนาน

“ท่านพ่อ ตอนนี้ข้าได้กลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว” เฉินมู่กล่าวขึ้นเบา ๆ

ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ากลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่…แต่เร็วเกินไปจริง ๆ!

เอิร์ล อาร์เธอร์ไม่อาจสงบใจจากความปั่นป่วนภายในได้

เฉินมู่เปิดเผยพลังของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ออกมาในที่สุด ด้วยเหตุผลเดียว เขาไม่จำเป็นต้องปกปิดอีกต่อไป

การจำลองชีวิตนับครั้งไม่ถ้วนได้พิสูจน์แล้วว่า เอิร์ล อาร์เธอร์จะไม่มีวันทำร้ายเขา

หากเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มจากสลัมในยามที่ข้ามมาสู่โลกนี้ การซ่อนพลังไว้ย่อมจำเป็น เพราะ “ต้นไม้ที่สูงที่สุดในป่าย่อมเป็นต้นแรกที่ถูกฟ้าผ่า”

แต่เมื่อเขาเกิดมาในตระกูลสิงโตทองคำ และมีบิดาที่ให้คุณค่ากับเขาอย่างแท้จริง ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องซ่อนเร้นพลังอีก

ท้ายที่สุดแล้ว จะเสแสร้งว่าอ่อนแอไปเพื่ออะไร ในเมื่อสามารถแสดงความแข็งแกร่งออกมาได้ต่อหน้าพ่อของตน?

มันไม่มีความหมายใดเลย

ตรงกันข้าม การเผยพลังของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ออกไป อาจยิ่งทำให้บิดาของเขาเห็นคุณค่าในตัวเขามากขึ้นอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเฉินมู่เลือกที่จะเผชิญหน้ากับสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำโดยตรง พลังของเขาย่อมต้องถูกเปิดเผยในที่สุด การปิดบังต่อไปจึงไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

แน่นอน แม้หลังจากเผยพลังของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว เขาก็ยังสามารถอธิบายได้อยู่ดี

“คงเป็นเพราะพรสวรรค์ ‘พลังยักษ์โดยกำเนิด’ ของผม ทำให้หลังจากกลายเป็นอัศวิน ความเร็วในการฝึกเทคนิคการหายใจเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ”

แท้จริงแล้ว พรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดนี่เองที่เฉินมู่ใช้เป็นเหตุผลรองรับการเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วของตนเองจนถึงระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

ท้ายที่สุดแล้ว ในทั้งราชอาณาจักรนี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เคยก้าวขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่โดยมีพรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดมาก่อนหน้าเฉินมู่

“พลังยักษ์โดยกำเนิด… พลังยักษ์โดยกำเนิดงั้นหรือ?”

เอิร์ล อาร์เธอร์พึมพำซ้ำสองครั้ง เสียงของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นโทนประหลาดใจ

เขาพยายามระงับความตะลึงไว้ แต่แววตาที่มองเฉินมู่กลับเต็มไปด้วยความประหลาดปนสับสน

เฉินมู่ยกมือลูบจมูกอย่างไม่ใส่ใจนักเมื่อเห็นสายตานั้นจากเอิร์ล อาร์เธอร์

แต่ในใจลึก ๆ เขากลับรู้สึกกระดากไม่น้อย

เพราะหากเขามีพลังพลังยักษ์โดยกำเนิดจริง ๆ หลังจากผ่านการจำลองมานับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้เขาคงกลายเป็นอัศวินขั้นมหากาพย์ไปแล้ว

ทว่าเฉินมู่กลับไม่รู้เลยว่า พรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดนั้นไม่ได้วิเศษอย่างที่เขาคิด

เอิร์ล อาร์เธอร์รู้จักชายผู้มีพลังยักษ์โดยกำเนิดซึ่งเคยกลายเป็นอัศวินขั้นมหากาพย์คนนั้นดี และเหตุผลที่เขาไม่ได้นึกถึงพรสวรรค์นี้ตั้งแต่แรกก็มีอยู่ในใจ

‘หรือว่าเทอเรนซ์โกหกข้า? จริงหรือที่หลังจากกลายเป็นอัศวินแล้ว พรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดจะทำให้พลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด? ถ้าเช่นนั้น การกระทำของมันในตอนนั้นทั้งหมดก็เป็นการหลอกลวงงั้นหรือ? ดีมาก เทอเรนซ์ เจ้าหลอกลวงทั้งราชอาณาจักรได้อย่างแนบเนียนจริง ๆ!’

ความคิดมากมายพลุ่งพล่านอยู่ในใจของเอิร์ล อาร์เธอร์ แต่สีหน้ากลับแทบไม่เปลี่ยนแปลง

ดังนั้นในตอนนี้ เฉินมู่จึงไม่อาจอ่านอะไรออกจากสีหน้าของเขาได้เลย

สิ่งที่เฉินมู่ไม่รู้คือ ข่าวลือที่ว่าการฝึกเทคนิคการหายใจจะพัฒนาอย่างรวดเร็วหลังจากกลายเป็นอัศวินเต็มขั้นโดยมีพรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดนั้น เป็นเพียงเรื่องหลอกลวง

แม้ข่าวนี้จะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งราชอาณาจักร แต่ขุนนางส่วนใหญ่ที่รู้ข้อเท็จจริงดีต่างก็ทราบว่า มันไม่เป็นความจริง

เอิร์ล อาร์เธอร์เองก็เชื่อเช่นนั้นมาตลอด

อย่างไรก็ตาม อัศวินแห่งผืนดิน ผู้เป็นต้นเรื่องของข่าวลือนี้กลับไม่เคยออกมาปฏิเสธ จึงทำให้เหล่าขุนนางมากมายที่รู้ว่าเป็นเรื่องเท็จก็ยังปล่อยให้ข่าวลือนั้นให้ดำรงอยู่โดยไม่พูดอะไร

แท้จริงแล้ว พรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดที่ดูราวกับพระเจ้าปิดประตูแห่งเส้นทางอัศวินใส่หน้าเจ้า แล้วเปิดเพียงหน้าต่างบานเล็กไว้เพื่อปลอบใจก็เท่านั้น

ลองคิดดูสิ ผู้ที่แทบไม่อาจฝ่าด่านกลายเป็นอัศวินได้ จะสามารถก้าวกระโดดพัฒนาอย่างรวดเร็วภายหลังได้อย่างไรกัน? มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด

ดังนั้น ตอนที่เอิร์ล อาร์เธอร์พูดถึงพรสวรรค์นี้กับเฉินมู่ในครั้งก่อน เขาเพียงต้องการปลอบใจลูกชาย เพื่อไม่ให้สิ้นหวังในหนทางแห่งอัศวินเท่านั้นเอง

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ เฉินมู่กลับมีพ่อมดคอยชี้แนะ และยังสามารถกลายเป็นอัศวินได้จริง

เท่านั้นยังไม่พอ ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปี เขายังเลื่อนขั้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่อีกด้วย

สิ่งนี้ย่อมทำให้เอิร์ล อาร์เธอร์อดคิดไม่ได้ว่า หรือพรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดจะทำให้คนพุ่งทะยานขึ้นจริง ๆ หลังจากกลายเป็นอัศวินเต็มขั้น?

“มีอะไรหรือครับ ท่านพ่อ?”

เมื่อเห็นเอิร์ล อาร์เธอร์ขมวดคิ้วโดยไม่พูดอะไร เฉินมู่แม้จะไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด แต่ก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

โดยปกติแล้ว หลังจากพูดถึงพรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิด ท่านพ่อไม่น่าจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้

เฉินมู่จึงเอ่ยถามขึ้นเบา ๆ พร้อมมองไปทางเอิร์ล อาร์เธอร์

“อะแฮ่ม อะแฮ่ม ข้าแค่ตกใจไปหน่อย ไม่คิดเลยว่าพรสวรรค์พลังยักษ์โดยกำเนิดจะให้ผลลัพธ์ดีขนาดนี้!”

“เวอร์นอน ไหน ๆ เจ้าก็กลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แปแล้ว หากอยากออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับตระกูล ข้าก็จะไม่ขัดเจ้าอีกต่อไป”

เอิร์ล อาร์เธอร์พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือความกระอักกระอ่วน ก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่อง เพราะรู้ตัวว่าท่าทีเมื่อครู่นั้นผิดแปลกเกินไป

“อย่างนั้นหรือ…”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเองในใจอย่างสงสัย

ในใจของเขายังคงไม่เชื่อสนิทนัก และตัดสินใจว่า หลังจากนี้ต้องหาทางขุดลึกความจริงเกี่ยวกับพรสวรรค์ ‘พลังยักษ์โดยกำเนิด’ ให้มากกว่านี้เสียแล้ว

เขารู้สึกเสมอว่า พรสวรรค์นี้…ไม่ใช่อย่างที่เขาจิตนาการไว้แน่นอน