บทที่ 36 พระราชวังใต้ดิน

คฤหาสน์สิงโตทองคำ ที่พำนักของเอิร์ลอาร์เธอร์

เวลานี้ ภายในคฤหาสน์มีเพียงเอิร์ลอาร์เธอร์กับเฉินมู่เท่านั้น

หลายวันแล้วที่เฉินมู่เดินทางออกจากเมืองตะวันออกไกลกลับมายังคฤหาสน์แห่งนี้

การตอบสนองจากสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำยังไม่เกิดขึ้น ทำให้คฤหาสน์สงบเงียบตลอดช่วงที่ผ่านมา

“องครักษ์เงาประจำตระกูล?”

เฉินมู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงฉงนขณะมองบิดาที่อยู่ตรงหน้า

“ใช่แล้ว องครักษ์เงาประจำตระกูล! หรือเจ้าจะเรียกพวกเขาว่า ‘นักรบเดนตายประจำตระกูล’ ก็ได้”

เอิร์ลอาร์เธอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม ราวกับไม่แปลกใจที่เฉินมู่จะสับสน

เฉินมู่ไม่ได้ไม่รู้จักคำว่า นักรบเดนตายประจำตระกูล เพราะก่อนหน้านี้ที่สังเวียนสิงโตทองคำ ก็เป็นพวกนักรบเดนตายนี่แหละที่เข้าขัดขวางการกลับมาของเขา

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ คือเอิร์ลอาร์เธอร์กลับบอกว่าจะพาเขาไปดู นักรบเดนตายประจำตระกูลสิงโตทองคำ ด้วยตาตัวเอง

เพราะตลอดเวลาสิบเจ็ดปีที่เจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้ และเกือบหนึ่งปีนับแต่เฉินมู่เข้ามา เขากลับไม่เคยเห็นสิ่งที่เอิร์ลอาเธอร์พูดถึงเลยแม้สักครั้ง

“พวกเขาอยู่ใกล้ ๆ คฤหาสน์หรือครับ?”

“ใช่ อยู่ใกล้ ๆ นี่แหละ”

น้ำเสียงของเอิร์ลอาร์เธอร์หนักแน่นเด็ดขาด ทำให้เฉินมู่ค่อย ๆ ระงับความสงสัยในใจลง

“ถ้าอย่างนั้น… ก็ทำตามที่ท่านพ่อว่าเถอะครับ ไปดูกันสักหน่อย”

“ดี ข้าจะพาเจ้าไปเอง”

เอิร์ลอาร์เธอร์ลุกขึ้นยืนทันทีที่พูดจบ ก่อนก้าวนำหน้าออกไป ส่วนเฉินมู่ก็เดินตามไปอย่างเงียบ ๆ

พวกเขาเดินผ่านสวนด้านใน จนกระทั่งเอิร์ลอาร์เธอร์หยุดลงตรงลานกว้างแห่งหนึ่ง พื้นที่ตรงนี้เปิดโล่งมาก แต่ยังพอเห็นร่องรอยว่าครั้งหนึ่งเคยมีแท่งศิลาจารึกตั้งเรียงรายอยู่เต็มไปหมด

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่แปลกตาสำหรับเฉินมู่ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็มีภาพของที่นี่อยู่

‘สุสาน? ทำไมถึงพาเรามาที่นี่?’

ความสงสัยที่กดไว้กลับผุดขึ้นมาอีกครั้ง แต่เขาไม่ได้แสดงออกให้เห็น

ใช่ ที่นี่คือสุสานของตระกูลสิงโตทองคำ สถานที่ที่มารดาของเจ้าของร่างเดิมถูกฝังอยู่

หรือว่า… องครักษ์เงาประจำตระกูลอยู่ที่นี่?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจเฉินมู่ แต่เขารีบปัดมันทิ้งในทันที

เป็นไปไม่ได้หรอก…

เฉินมู่ไม่ได้พูดอะไร เพราะรู้ดีว่าเอิร์ลอาร์เธอร์คงไม่พาเขามาที่นี่โดยไร้เหตุผลแน่

และก็จริงตามคาด เอิร์ลอาร์เธอร์ที่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเอ่ยขึ้นว่า

“เฉินมู่ มานี่สิ ถึงเวลาแล้วที่เจ้าควรจะรู้เรื่องบางอย่างของตระกูลเรา”

เมื่อพูดจบ เขาก็เดินตรงลึกเข้าไปในเขตด้านในของสุสาน

เฉินมู่เดินตามไปอย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งทั้งสองมาหยุดที่ส่วนลึกที่สุดของสุสาน เอิร์ลอาร์เธอร์จึงหันกลับมามองเฉินมู่

“เฉินมู่ ถอยไปหน่อย”

เฉินมู่ถอยหลังออกมาสองสามก้าวตามคำสั่ง

เอิร์ลอาร์เธอร์เดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าว ก่อนจะหยุดยืนตรงหน้าศิลาจารึกหนึ่ง

เฉินมู่ก็สังเกตเห็นศิลาจารึกนั้นตั้งแต่เข้ามาแล้ว มันโดดเด่นจนไม่อาจละสายตาได้ เพราะในพื้นที่ทั้งหมดมีเพียงศิลาจารึกนี้แท่งเดียวเท่านั้น

เอิร์ลอาร์เธอร์บิดศิลาจารึกนั้นด้วยมือเปล่า ศิลาที่ดูเหมือนจะฝังแน่นกับพื้นกลับถูกเขาบิดได้อย่างง่ายดาย

หลังจากหมุนไปหนึ่งรอบเต็ม กระแสพลังสีทองก็พลุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา ก่อนจะตบฝ่ามือหนักลงบนยอดศิลาจารึก

ศิลานั้นยุบตัวลงไปประมาณหนึ่งนิ้ว

ต่อมาเสียงดังสนั่นก็ดังสะท้อนออกมา

เฉินมู่เบิกตาเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ พื้นตรงหน้าค่อย ๆ แยกออก เผยให้เห็นบันไดหินทอดลึกลงไปใต้ดิน

“งั้นแปลว่ามันอยู่ใต้ดินสินะ…”

เฉินมู่พึมพำอย่างแผ่วเบา เขาควรจะเดาได้ตั้งแต่แรกแล้ว

หากไม่อยู่บนฟ้าใกล้คฤหาสน์สิงโตทองคำ ก็ต้องอยู่ใต้ดินเท่านั้น

“ไปกันเถอะ” เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยเรียบ ๆ แล้วก้าวลงไปเป็นคนแรก

เอิร์ลอาร์เธอร์พูดเสียงเรียบ แล้วก้าวเข้าสู่บันไดที่ทอดลึกลงไปใต้ดิน

เฉินมู่รู้ดีว่าบิดาไม่มีทางทำร้ายเขาแน่ จึงก้าวตามเอิร์ลอาร์เธอร์ลงไปบนบันไดหินนั้น

หลังเฉินมู่ก้าวตามลงมา เอิร์ลอาร์เธอร์ก็สะบัดฝ่ามือเบา ๆ ช่องเปิดด้านบนก็ปิดสนิทอีกครั้ง ความมืดเข้าปกคลุมทั่วบันไดในทันที

แต่ตอนนี้เฉินมู่ ผู้มีพลังระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ สามารถมองเห็นในความมืดได้อย่างชัดเจน

ระหว่างที่ก้าวลง เขานับจำนวนขั้นในใจอย่างเงียบ ๆ จนกระทั่งถึงขั้นที่สี่ร้อย แสงสว่างก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้า

“ถึงแล้ว”

เอิร์ลอาร์เธอร์กล่าวอย่างสงบ

รอบข้างสว่างไสวขึ้นมาทันที สภาพแวดล้อมแทบไม่ต่างจากบนพื้นดินเลยแม้แต่น้อย

“เป็นไปได้ยังไงกัน…”

แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เฉินมู่ก็ยังตะลึงงันกับภาพที่เห็นตรงหน้า ความตกตะลึงอย่างลึกซึ้งปรากฏชัดในแววตา

ยากจะเชื่อได้ว่า อะไรคือสิ่งที่ทำให้ชายผู้ผ่านโลกมามากอย่างเขา ถึงกับตกตะลึงเช่นนี้

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเฉินมู่คือ พระราชวังใต้ดิน ที่โอ่อ่าตระการตาอย่างเหลือเชื่อ!

คำว่ามหึมาหรือยิ่งใหญ่ ยังไม่เพียงพอจะบรรยายความอลังการของพระราชวังแห่งนี้ได้เลย สิ่งปลูกสร้างมากมายราวกับปราสาทขนาดย่อมกระจายอยู่ทั่วทั้งพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้

บรรยากาศของมันกลับไม่ต่างอะไรจากฐานทัพทหารใต้ดินมากกว่าจะเป็นพระราชวัง

ต้องยอมรับว่า นี่คือเอกลักษณ์ของ ตระกูลสิงโตทองคำ อย่างแท้จริง หากเฉินมู่ไม่ได้มาด้วยตนเอง เขาคงไม่มีวันจินตนาการได้เลยว่ามีสิ่งยิ่งใหญ่ขนาดนี้ซ่อนอยู่ใต้เท้าของตน

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเฉินมู่ เอิร์ลอาร์เธอร์เพียงยิ้มบาง ๆ เขาเองก็เคยรู้สึกเช่นเดียวกันในครั้งแรกที่ได้มาที่นี่

“เดินตามข้ามาให้ดีเวอร์นอน อย่าไปแตะต้องอะไรโดยพลการ” เอิร์ลอาร์เธอร์กล่าวพร้อมเตือนเสียงเข้ม

ที่นี่ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่เห็น เพราะทั่วทั้งพระราชวังใต้ดินเต็มไปด้วยกับดักมากมาย

เฉินมู่พยักหน้าเบา ๆ ตั้งสติกลับคืน แล้วเดินตามบิดาอย่างระมัดระวัง

เขาไม่แตะต้องสิ่งรอบข้างเลย แต่สายตากลับคอยสังเกตทุกมุมของสถานที่นี้อย่างละเอียด

ไม่นานนัก เขาก็สังเกตเห็นบุรุษในเกราะดำหลายคนกระจายอยู่ในพื้นที่โดยรอบ

แต่คนเหล่านั้นกลับไม่แม้แต่จะหันมามอง หรือแสดงปฏิกิริยาต่อการมาของพวกเขาเลย ไม่มีแม้แต่การสกัดกั้นหรือคำนับ

เอิร์ลอาร์เธอร์และเฉินมู่เดินมาหยุดอยู่หน้าลานฝึกขนาดมหึมา

“ไปกัน ขึ้นมาด้านบนกับข้า”

เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ย พร้อมชี้ไปยังหอสูงที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

สิ่งนั้นคือ หอถวายบูชา ที่ภายในกลวงทั้งหมด แต่มีแท่นสูงอยู่บนยอด

ทั้งสองเดินขึ้นไปจนถึงยอดแท่น เฉินมู่สามารถมองเห็นทั่วทั้งลานฝึกได้อย่างชัดเจน

แต่ลานฝึกกลับว่างเปล่า ไม่มีผู้ใดอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

เอิร์ลอาร์เธอร์เห็นเฉินมู่ยืนอยู่บนแท่น ก็หยิบวัตถุบางอย่างจากด้านข้างขึ้นมาแนบริมฝีปาก แล้วเป่าออกไป

“คี๊ยาห์! คี๊ยาห์!”

เสียงกังวานก้องดังขึ้น คล้ายเสียงนกขนาดใหญ่ร้องจากปากของเอิร์ลอาร์เธอร์

‘เขี้ยวนกอินทรี?’

เฉินมู่จำได้ทันทีว่าสิ่งนั้นคืออะไร แม้จะไม่ใช่จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แต่จากหนังสือที่เขาเคยอ่านหลังจากมาที่โลกนี้

มันคือ เขี้ยวนกอินทรี อุปกรณ์ที่เมื่อเป่าแล้วจะส่งเสียงลักษณะนี้ออกมา

โลกนี้แตกต่างจากโลกก่อนของเขา เพราะมีนกบางสายพันธุ์ที่มี “เขี้ยว” จริง ๆ

ภายในเวลาเพียงหนึ่งนาที พื้นที่ว่างเปล่าที่เห็นเมื่อครู่กลับเต็มไปด้วยผู้คนมากมายราวพายุ

‘ความเร็วและพลังการเคลื่อนไหวแบบนั้น…!’

เฉินมู่แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ในพริบตาเดียว กองกำลังในชุดดำเรียงแถวขึ้นเป็นระเบียบเบื้องล่าง

ความรู้สึกแรกที่เฉินมู่สัมผัสได้จากพวกเขาคือ ความเย็นชา

ใช่…เย็นชา และปราศจากอารมณ์เหมือนเครื่องจักร

ราวกับว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องล่างไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นหุ่นเหล็กที่ติดตั้งกลไกอยู่ภายใน

‘มีไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคนแน่…’

เฉินมู่มองจากแท่นสูงลงไปยังลานฝึกเบื้องล่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ตระกูลสิงโตทองคำที่สามารถยืนหยัดมาได้กว่า สามร้อยปี ในราชอาณาจักรโดยไม่ถูกโค่นล้ม แน่นอนว่าย่อมมีเหตุผลของมัน

“ทั้งหมดหนึ่งพันนาย และคนที่อ่อนแอที่สุด…ก็อยู่ในระดับกึ่งอัศวิน”

เอิร์ลอาร์เธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ แต่กลับทำให้หัวใจของเฉินมู่เต้นแรงไม่หยุด