บทที่ 35 ถึงขีดจำกัด

กระแสอากาศอันรุนแรงปะทุขึ้นรอบกายของเฉินมู่ แรงสั่นสะเทือนนั้นกำลังส่งผลต่อสิ่งแวดล้อมโดยรอบ

หากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของอัศวินถูกมองว่าเป็นเพียง “เมล็ดพันธุ์” เมื่อเฉินมู่ก้าวขึ้นเป็น อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เมล็ดพันธุ์ที่หยั่งรากอยู่ในหัวใจของเขาก็ได้เริ่ม แตกหน่อออกมาแล้ว

หากเฉินมู่สามารถมองเห็นภายในร่างของตนเองได้ เขาจะพบว่า “เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต” นั้นได้แตกหน่อเล็ก ๆ ออกมาหลายเส้น

หน่อเหล้านั้นกำลังส่งพลังงานแห่งชีวิตไหลเวียนไปทั่วร่างกาย หล่อเลี้ยงอวัยวะภายในของเฉินมู่อย่างต่อเนื่อง

“พลังมหาศาลเช่นนี้…!”

เฉินมู่กำหมัดแน่น เขาสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

และความเปลี่ยนแปลงนี้ยังเด่นชัดยิ่งกว่าตอนที่เขาเปลี่ยนจาก กึ่งอัศวิน มาเป็นอัศวินเต็มตัวเสียอีก

โดยไม่ลังเล เฉินมู่เรียกแผงคุณลักษณะขึ้นมา แสงโปร่งใสฉายปรากฏอยู่เบื้องหน้า

[ชื่อ: เฉินมู่]

[จิตวิญญาณ: 1.6]

[ร่างกาย: 6.8]

[ขอบเขตพลัง: อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[เทคนิคการหายใจ: เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ (สมบูรณ์แบบ)]

[ทักษะอัศวิน: วิชาดาบหัวใจสิงห์ (ความชำนาญ 923/1600), ฟันผ่าเกราะ (ความชำนาญ 231/1600), ศรดาวตก (ความชำนาญ 316/1600), ฟันต่อเนื่องสองดาบ (ความชำนาญ 477/800), บีบอัดพลัง (ความชำนาญ 512/800), ระเบิดพลัง! (ความชำนาญ 310/800)…]

[จำนวนการจำลอง: 0]

เพียงมองแวบเดียว เฉินมู่ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนในค่าคุณลักษณะทางร่างกายของตนเอง

จาก 4.7 เพิ่มขึ้นเป็น 6.8 พุ่งขึ้นถึงสองหน่วยเต็ม ซึ่งถือเป็นการพัฒนาอันน่าทึ่งอย่างแท้จริง

โดยทั่วไปแล้ว เมื่ออัศวินเต็มตัวก้าวสู่ระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขามักจะไม่อาจมีค่าร่างกายสูงได้ถึงเพียงนี้

แต่เฉินมู่ไม่ใช่คนธรรมดา รากฐานของเขามั่นคงเกินไป

หากนับรวมช่วงเวลาที่เขาฝึกฝน เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ ในระบบจำลองแล้วล่ะก็ เวลานั้นกินระยะหลายสิบปีเข้าไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างการจำลอง เฉินมู่ยังยอมเป็นหนูทดลองให้กับพ่อมดฝึกหัดด้วยตนเองอีกด้วย การทดลองนั้นช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาให้สูงขึ้น จึงไม่แปลกเลยที่การพัฒนาในครั้งนี้จะรุนแรงถึงเพียงนี้

ชั่วพริบตาเดียว เฉินมู่ก็อยู่ในโลกนี้มานานเกือบหนึ่งปีแล้ว

จากชายหนุ่มที่เมื่อก่อนแม้แต่ไก่ก็ยังทำร้ายไม่ได้ บัดนี้เขาได้กลายเป็น อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ อย่างเต็มตัว

เมื่อปิดแผงคุณลักษณะลง เฉินมู่ลุกขึ้นยืนและเหยียดร่างกายออกช้า ๆ

ไม่มีความรู้สึกตึงแข็งหรืออ่อนล้า ทุกอย่างภายในร่างกายของเขาดูจะประสานเข้ากันอย่างกลมกลืน

เพียงแค่ความคิดผุดขึ้น กระแสพลังสีทองก็เริ่มหมุนวนรอบปลายแขนของเฉินมู่

กระแสพลังนั้นสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันไหลรินอยู่บนผิวของเขาอย่างชัดเจน

ทั้งที่ในตอนนี้เขายังไม่ได้ใช้ทักษะอัศวินใด ๆ เลย

สิ่งนี้ไม่ใช่ความโอหัง แต่คือ “ความมั่นใจ” ที่เกิดจากพลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างฉับพลัน

หลังจากขยับร่างกายเรียบร้อย เฉินมู่ลองขับเคลื่อน เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ แรงในการสูดลมหายใจและปล่อยลมออกนั้นรุนแรงกว่าตอนที่เขายังเป็นอัศวินเต็มตัวหลายเท่า

“อย่างที่คิด… ไม่รู้สึกถึงการพัฒนาอีกต่อไปแล้วสินะ”

เช่นเดียวกับที่ระบบจำลองได้ระบุไว้  ตอนนี้เฉินมู่ไม่อาจรู้สึกถึงความก้าวหน้าใด ๆ จากการฝึกเทคนิคการหายใจได้อีกแล้ว

ไม่ใช่ว่าการพัฒนาเชื่องช้าเหมือนเต่า… แต่เป็นเพราะตอนนี้ ไม่มีความก้าวหน้าเลยจริง ๆ

หากในอดีต เฉินมู่ฝึก เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ สิบวัน แล้วได้ผลเท่ากับคนทั่วไปฝึกหนึ่งวัน

ตอนนี้หากเขาฝึกตลอดทั้งปี ผลที่ได้ก็อาจไม่เท่ากับหนึ่งวันของการฝึกในอดีตของเขาเสียด้วยซ้ำ

พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้ การฝึกสิบปีของเขา เท่ากับเพียงหนึ่งวันของคนทั่วไป

ความก้าวหน้าเช่นนี้ แม้จะฝึกต่อไปก็แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแล้ว

เฉินมู่ไม่ได้ลืมว่า ในการจำลองชีวิตครั้งก่อน เขาเคยถาม เอิร์ลอาร์เธอร์ ถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว

“ถึงขีดจำกัดแล้ว”

คำพูดของเอิร์ลอาร์เธอร์ในระบบจำลองนั้น ไม่มีเหตุผลใดให้สงสัยว่าเป็นเท็จ และเมื่อเฉินมู่ได้มาฝึกด้วยตนเองจริง ๆ เขาก็เข้าใจทันทีว่า เอิร์ลอาร์เธอร์ไม่ได้พูดผิดเลย

ร่างกายมนุษย์มีขีดจำกัด  และขีดจำกัดนั้น ตอนนี้เฉินมู่ยังไม่อาจทะลวงผ่านไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว เฉินมู่ก็ยังเป็นเพียงแค่ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เท่านั้น ต่อให้มี ระบบจำลองชีวิตพ่อมด อยู่ในมือก็ตาม

บางที “พ่อมดเต็มตัว” อาจจะสามารถทำลายขีดจำกัดนี้ได้ แต่ระยะห่างระหว่าง “พ่อมดเต็มตัว” กับเฉินมู่ตอนนี้ มันไกลเกินไปนัก

แม้แต่ “พ่อมดฝึกหัด” ก็ยังอยู่ห่างจากเขา ราวกับอยู่กันคนละทวีป

“ก็ดีเหมือนกัน… ต่อไปคงใช้การจำลองเพื่อไล่ตามเส้นทางแห่งพ่อมดได้เสียที”

เฉินมู่ถอนหายใจในใจอย่างแผ่วเบา ก่อนจะตัดสินใจอย่างแน่วแน่

เขาไม่ใช่คนที่จะ ละทิ้งแก่นแท้เพื่อไขว่คว้าสิ่งเล็กน้อย เมื่อเส้นทางแห่งอัศวินมาถึงจุดสิ้นสุด เป้าหมายต่อไปของเขาก็ต้องเป็น เส้นทางแห่งพ่อมด!

ถึงอย่างไร แม้อัศวินก็ถือเป็น “ผู้เหนือธรรมชาติ” เช่นกัน แต่หากเทียบกันแล้ว พ่อมดคือสิ่งมีชีวิตที่มี “ขีดจำกัดสูงกว่า” อย่างไม่อาจเทียบได้

พ่อมดที่ทรงพลังสามารถพิชิตได้แม้กระทั่งมิติอื่น ๆ ถ้าจะบอกว่าเฉินมู่ไม่เคยมีความทะเยอทะยานนั้นอยู่เลย คงเป็นไปไม่ได้แน่

เมื่อหยุดขับเคลื่อนเทคนิคการหายใจ เฉินมู่ก็เดินออกจากห้องบนชั้นสองอย่างเงียบ ๆ

และในวันต่อ ๆ มา เมืองตะวันออกไกล ก็ถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียด…

แม้ว่าพ่อมดฝึกหัดคนนั้นจะถูกตัดศีรษะไปแล้ว แต่เหล่าทหารรักษาการณ์ของเมืองก็ยังคงไม่หยุดการค้นหาตามบ้านเรือนทีละหลัง

ท้ายที่สุด พวกเขาต้องมั่นใจให้ได้ว่า ภายในเมืองนี้ ไม่มีผู้สมรู้ร่วมคิดของพ่อมดฝึกหัดคนนั้นหลงเหลืออยู่

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้ทั้งเฉินมู่และวิลเลียมรู้สึกประหลาดใจ

พ่อมดฝึกหัดคนนั้น… มาคนเดียวจริง ๆ

ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นคนอวดดีเกินไป หรือมั่นใจในพลังของตนเองมากเกินไป เขายอมเสี่ยงเอาชีวิตเข้ามาเอง และสุดท้ายก็สิ้นชีพที่นี่

“คุณชาย ท่านเอิร์ลส่งสารกลับมา ขอให้เรากลับไปที่คฤหาสน์ก่อน ตอนนี้เอล์มก็รออยู่ที่นั่นแล้ว”

วิลเลียมพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง พลางยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้เฉินมู่

ฉินมู่รับมา เปิดอ่านอย่างเงียบ ๆ

ภายในจดหมายเต็มไปด้วยความห่วงใยจากบิดาของเขา เอิร์ลอาร์เธอร์

ใจความสำคัญคือ ขอให้เฉินมู่รีบกลับไปที่คฤหาสน์โดยเร็วที่สุด และอย่าอยู่ใน เมืองตะวันออกไกล อีกต่อไป

เฉินมู่เข้าใจดี เมืองนี้ไม่ปลอดภัยอีกแล้ว

เมื่อมีพ่อมดฝึกหัดผู้หนึ่งกล้าลอบสังหารเขา ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าจะไม่มีรายต่อไปในอนาคต

เอิร์ลอาร์เธอร์ย่อมตระหนักถึงเรื่องนี้ดี จึงรีบส่งคำสั่งให้ลูกชายกลับทันที

“เข้าใจแล้ว พวกเราจะออกเดินทางกลับคฤหาสน์เดี๋ยวนี้”

เฉินมู่ยื่นจดหมายคืนให้วิลเลียม

เขาไม่ลืมเลยว่า ในการจำลองชีวิตทั้งสามครั้งที่ผ่านมา สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ต่างเคยทำศึกใหญ่กับ ตระกูลสิงโตทองคำ มาแล้ว

สิ่งนั้นหมายความว่า สงครามครั้งนี้ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้

ตอนนี้ เฉินมู่และวิลเลียมเพิ่งสังหารพ่อมดฝึกหัดของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำไปในเมืองตะวันออกไกล

ถ้าสโมสรไม่ตอบโต้กลับ พวกเขาก็ไม่สมควรถูกเรียกว่าเป็นองค์กรของพ่อมดได้อีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว เหล่าพ่อมดเป็นกลุ่มคนที่เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง และไม่มีทางยอมให้ “คนธรรมดา” มากระทำการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขาได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการจำลองชีวิตมาแล้วถึงสามครั้ง เฉินมู่เข้าใจดีว่า แม้ ตระกูลสิงโตทองคำ จะชนะสงครามในแต่ละครั้ง แต่เขาเองก็ต้องบาดเจ็บสาหัสทุกครั้งเช่นกัน

โชคดีที่ตอนนี้ เขาไม่ใช่เฉินมู่ในระบบจำลองอีกต่อไป แต่เขาคือ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ อย่างแท้จริงแล้ว

“รับทราบ!”

เมื่อได้ยินคำสั่งจากเฉินมู่ วิลเลียมตอบรับทันที

ขณะนั้น เอล์ม ก็กำลังรออยู่ที่ประตูเมืองตะวันออกไกล

เอิร์ลอาร์เธอร์ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของเฉินมู่อย่างมาก ดังนั้นครั้งนี้จึงได้ส่ง อัศวินผู้ยิ่งใหญ่สองคน มาคุ้มกันเฉินมู่กลับคฤหาสน์ด้วยตนเอง