บทที่ 31 ครึ่งปี

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดวงอาทิตย์ทั้งสามที่แขวนอยู่บนท้องฟ้าโคจรหมุนเวียนอยู่ระหว่างกลางวันและกลางคืนไม่หยุดพัก

เฉินมู่ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองตะวันออกไกลมาแล้วกว่าครึ่งปี

เขตเมืองด้านใน เขตที่พักอาศัยจัสมิน

พวกคนรับใช้และสาวใช้กำลังช่วยกันเก็บกวาดห้องนั่งเล่นที่ดูจะยุ่งเหยิงเล็กน้อย

เฉินมู่เพิ่งล้างหน้าเสร็จ ใช้ผ้าเช็ดหน้าเปียกเช็ดใบหน้า ครึ่งคางเริ่มมีเคราขึ้นเล็กน้อย เมื่อเทียบกับครึ่งปีก่อน ตอนนี้เฉินมู่ดูมีความเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น

“ใครจะไปคิดว่าเหล้าที่โลกนี้มันจะแรงขนาดนี้กันนะ”

เฉินมู่ยอมรับว่าเขาประเมินความแรงของเหล้าในโลกนี้ต่ำไป

ในชีวิตก่อน เขาเคยดื่มบ่อยเพราะเรื่องงาน จึงคิดว่าการดื่มไม่ใช่เรื่องยาก แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่าจะดื่มหนักเกินไปเมื่อคืน

เมื่อวานเป็นวันเกิดอายุครบสิบแปดของเขา เฉินมู่จัดงานเลี้ยงที่บ้าน แขกมาร่วมมากมาย รวมถึงบิดาของเขา เอิร์ลอาร์เธอร์

แน่นอนว่าในงานต้องดื่มไม่น้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าร่างกายที่อยู่ในระดับยอดอัศวินของตนจะเมาได้

“ต่อไปคงต้องดื่มให้น้อยหน่อย ถ้าพวกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำบุกมาลอบฆ่าเมื่อคืนล่ะก็ คงมีปัญหาใหญ่แน่”

เฉินมูลูบหัวคิ้ว พลางยังคงได้กลิ่นเหล้าจาง ๆ ติดอยู่

ความจริงแล้วเขาคิดมากไป เพราะหากเมื่อคืนพวกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำกล้ามาจริง พวกนั้นคงต้องเจอหายนะเสียเอง

“ไอริส วิลเลียมอยู่ไหน?”

เฉินมู่เรียกสาวใช้คนหนึ่ง

ไอริสที่มองเฉินมู่เปลือยท่อนบนด้วยใบหน้าหล่อเหลาของเขา ใบหน้าก็ขึ้นสีแดงระเรื่อทันที

เธอตอบตะกุกตะกัก “คุณชาย ท่านวิลเลียมออกไปตลาดแล้วค่ะ เขาบอกว่าถ้าท่านตื่นแล้ว ให้ไปที่ศาลากลางเมืองได้เลยค่ะ”

“เข้าใจแล้ว”

“คุณชาย จะให้ดิฉันช่วยแต่งตัวไหมคะ?”

“ไม่ต้อง เธอไปทำงานต่อเถอะ ฉันจัดการเองได้”

เฉินมู่โบกมือพูดขึ้น

ไม่ใช่ว่าเขาถือตัว แต่เพราะยังไม่ชินกับการให้คนอื่นแต่งตัวให้

ได้ยินดังนั้น ไอริสดูจะผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ย่อมค้อมศีรษะแล้วกลับไปเก็บกวาดห้องนั่งเล่นต่อ

หลังจากกลับเข้าห้องและแต่งตัวเรียบร้อย เฉินมู่ก็ออกจากเขตที่พักอาศัยจัสมิน

เขตที่พักอาศัยจัสมินเป็นย่านมั่งคั่งของเมืองตะวันออกไกล ส่วนใหญ่เป็นที่พักของผู้คนจากตระกูลต่างแดนที่มาตั้งรกรากในเมืองแห่งนี้

ราคาที่อยู่อาศัยสูงมาก แต่สำหรับเฉินมู่แล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหา

เพราะที่พักทั้งหมดในเขตนี้จริง ๆ แล้วเป็นทรัพย์สินของตระกูลสิงโตทองคำ ผู้ที่อาศัยอยู่ต้องจ่ายค่าเช่าให้ตระกูล

จากย่านที่พักมุ่งไปยังใจกลางเมืองมีทางเดินคดเคี้ยวทอดยาว

ระหว่างเดิน เฉินมู่รู้สึกได้ถึงความผิดปกติรอบตัว จึงกวาดตามองโดยสัญชาตญาณ

มันเงียบเกินไป ถึงที่นี่จะไม่ค่อยมีคน แต่ก็ไม่เคยเงียบถึงเพียงนี้มาก่อน

ไม่เพียงไร้เสียงมนุษย์เท่านั้น แม้แต่สัตว์ก็ยังนิ่งเงียบ

ดังนั้นทันทีที่เฉินมู่ก้าวเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที

เฉินมู่เข้าสู่สภาวะระวังภัยโดยอัตโนมัติ เริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้าน

เขาเคยเดินเส้นทางนี้มานับครั้งไม่ถ้วน สภาพโดยรอบถูกจดจำไว้ขึ้นใจ หากมีสิ่งใดผิดแปลก เขาจะจับได้ในทันที

แต่เมื่อมองไปรอบ ๆ เขากลับไม่พบอะไรผิดปกติ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ลดความระวังลง

เฉินมู่เดินต่อไปโดยสีหน้ายังคงนิ่ง แต่ร่างกายพร้อมตอบสนองทุกเมื่อ

ทันใดนั้น มีหนวดหลายเส้นพุ่งออกมาจากเงาของเฉินมู่ มันพันรัดเขาไว้ด้วยความเร็วสูง

“พ่อมด!”

เฉินมู่ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วตอบสนองทันควัน

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา มีการลอบสังหารจากสมาชิกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำเกิดขึ้นหลายครั้ง แต่ส่วนใหญ่เป็นแค่ระดับอัศวินเท่านั้น

ไม่เคยมีครั้งใดที่พ่อมดฝึกหัดจะลงมือด้วยตนเอง และสิ่งนั้นเองทำให้เฉินมู่เริ่มเกิดความประมาทขึ้นในใจ

เขาเคยคิดว่าพวกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำคงไม่กล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะกล้าลงมือแม้กระทั่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดของแดนตะวันออกไกล

ต้องรู้ไว้ว่าในเมืองตะวันออกไกลเพียงแห่งเดียว มีทหารรักษาเมืองอยู่นับพันนาย

พวกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำไม่กลัวตายกันหรืออย่างไร?

ชีวิตของพ่อมดนั้นล้ำค่าเกินกว่าจะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

ระเบิดพลัง!

บีบอัดพลังงาน!

เฉินมู่ปลดปล่อยทักษะอัศวินทั้งสองพร้อมกันในทันที

กระแสพลังสีทองภายในเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตพลันพลุ่งพล่าน ไหลเวียนไปทั่วร่างของเฉินมู่

หนวดที่งอกออกมาจากเงาถูกเฉินมู่กระชากจนขาดสะบั้นในพริบตา

วินาทีต่อมา เฉินมู่ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ชักดาบอัศวินที่เปล่งแสงสีเงินออกมา ถือไว้ในมือให้มั่น

ชายผู้ซ่อนตัวอยู่ในความมืดไม่คาดคิดเลยว่าเฉินมู่จะตอบสนองได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

‘ข้อมูลผิดพลาด! เวอร์นอนไม่ใช่กึ่งอัศวิน อย่างน้อยก็อยู่ในระดับอัศวินขั้นปลาย ใครกันส่งข้อมูลบ้า ๆ แบบนี้มา นี่มันความคลาดเคลื่อนมันเกินไปแล้ว!’

พ่อมดฝึกหัดที่ซ่อนอยู่ในเงามืดสั่นสะท้าน ดวงตาเบิกกว้าง เขาสบถในใจด้วยความตกตะลึง

กึ่งอัศวินทั่วไปไม่มีทางหนีรอดจาก เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน สัมผัสแห่งเงา ของเขาได้แน่

ต้องรู้ว่านี่คือเวทระดับศูนย์ของจริง

เมื่อตระหนักได้ถึงความจริงนั้น ความหวาดผวาก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ เขาเผลอเผยร่องรอยของตัวเองออกมา

ด้วยสายตาอันเฉียบคม เฉินมู่ก็เห็นร่างของพ่อมดฝึกหัดที่หมายจะลอบโจมตีเขาในทันที

แม้เฉินมู่จะยังไม่แน่ใจระดับของพ่อมดฝึกหัดผู้นั้น แต่จากการที่อีกฝ่ายเลือกโจมตีจากเงา แสดงว่าไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งคู่ยังอยู่ใกล้กันมาก แม้พ่อมดฝึกหัดจะมีพลังพิเศษ แต่ทางร่างกายแล้วเขาไม่มีทางเทียบได้กับเฉินมู่ผู้ที่เป็นอัศวินระดับสูงสุด!

ฟันผ่าเกราะ

พลังงานสีทองหลั่งไหลออกจากมือเฉินมู่ เคลือบดาบอัศวินสีเงินจนเปล่งประกายสีทองสุกสว่าง

ทันใดนั้น เฉินมู่ก็ฟันดาบออกไปยังเงามืดที่พ่อมดฝึกหัดซ่อนอยู่

แต่พ่อมดฝึกหัดผู้นั้นก็โต้ตอบได้รวดเร็วเช่นกัน เวทระดับศูนย์ของเขาเกือบจะเป็นการร่ายแบบฉับพลัน

เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน ร่างเงา

พ่อมดฝึกหัดที่ยืนอยู่ตรงนั้นถูกเฉินมู่ฟันขาดเป็นสองท่อนด้วยวิชาฟันผ่าเกราะ แต่บนใบหน้าเฉินมู่กลับไม่ปรากฏความประหลาดใจแม้แต่น้อย

เพราะสิ่งที่ถูกฟันขาดไม่ใช่ร่างจริงของพ่อมดฝึกหัด แต่เป็นเพียงร่างจำลองที่สร้างขึ้นจากเวทเท่านั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินมู่เห็นเวทประเภทนี้กับตา

“หนีไปแล้วงั้นเหรอ…”

เฉินมู่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดาบอัศวินในมือค่อย ๆ กลับคืนเป็นสีเงินดังเดิม

การประเมินของเฉินมู่นั้นไม่ผิด พ่อมดฝึกหัดผู้นั้นไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก สูงสุดก็คงเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 เท่านั้น แต่กลับมีเล่ห์กลอยู่ไม่น้อย

หากเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ล่ะก็ เฉินมู่คงไม่มีทางหนีรอดจากหนวดพวกนั้นได้แน่

เฉินมู่ยอมรับว่าเขาประเมินพวกสโมสรกับพ่อมดฝึกหัดต่ำไป

แม้แต่พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ก็ถือเป็นพ่อมดของจริง ไม่ง่ายเลยที่จะรับมือ

“น่ารำคาญชะมัด…”

เฉินมู่ถอนหายใจเบา ๆ การที่เขาเผยพลังของอัศวินระดับสูงสุดออกไปในครานี้ เท่ากับเปิดเผยฐานะของตนโดยปริยาย

เมื่ออีกฝ่ายรู้ถึงพลังแท้จริงแล้ว ต่อจากนี้การลอบสังหารคงมีแต่จะรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

ครั้งนี้พวกมันส่งพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 มา ใครจะรู้ว่าครั้งหน้าจะไม่ใช่ระดับ 2

ถึงแม้จะมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่คอยคุ้มกันอยู่ แต่ก็ใช่ว่าวิลเลียมจะอยู่กับเขาได้ตลอดเวลา ส่วนใหญ่เฉินมู่ต้องพึ่งพาตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เฉินมู่หารู้ไม่ว่าความกังวลของเขานั้นเกินเหตุไปหน่อย เพราะพวกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำแท้จริงแล้วไม่มีพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 เลยด้วยซ้ำ

การลอบสังหารในครั้งนี้ถือเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่ที่สุดของพวกมันแล้ว แถมยังต้องระวังการตอบโต้จากตระกูลสิงโตทองคำอีกด้วย

ถ้าพวกมันมีพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 จริง ป่านนี้คงส่งมาแล้ว

ท้ายที่สุด นี่ไม่ใช่นิยายที่สามารถส่งศัตรูระดับต่ำมาให้ตัวเอกไล่อัปเลเวลไปเรื่อย ๆ ได้

หลังจากนั้น เฉินมู่ก็ยังคงระวังตัวเต็มที่

โชคดีที่พวกสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำไม่ได้บ้าระห่ำถึงขั้นส่งคนมาอีก

ไม่นาน เฉินมู่ก็เดินทางมาถึงศาลากลางเมือง

เมื่อมาถึง เขาก็พบวิลเลียมทันที และเล่าเรื่องการถูกพ่อมดฝึกหัดลอบโจมตีให้ฟังทั้งหมด